Освобождение Луки

Жаль, что он не сможет поговорить с ней, но он решил, что лучше всего сходить к врачу, прежде чем разговаривать с ней. Некоторые женщины даже находили терпение и отчужденность привлекательными, так что это может сработать в его пользу. Он сделал экспериментальный шаг и поперхнулся. Возможно, это была не очень хорошая идея.

Как раз в тот момент, когда он начал чувствовать, что визит к врачу был более срочным, чем встреча, его обостренные чувства уловили ее запах. Как пощечина.

Я должен увидеть ее, — в отчаянии подумал он.

Высоко держа голову, он, прихрамывая, преодолел несколько футов до двери, а затем усилием воли заставил свое лицо принять маску безразличия. Глубоко вдохнув, он открыл дверь и шагнул внутрь, равномерно распределяя свой вес. Жгучая боль пронзила его лодыжку при каждом движении. Его охватила тошнота, но он сохранил стоическое выражение лица и оглядел толпу, стремясь найти свободный стул, но еще больше желая увидеть Элис.

Когда его взгляд остановился на ней, он почти забыл о жгучей боли. Она была так прекрасна, сидя там, улыбаясь. Все его мечты о ней сбылись. Его подсознание не сыграло с ним злую шутку, подчеркнув красоту ее глаз или соблазнительные изгибы ее тела. Она была настоящей и совершенной. Искренняя, беззаботная улыбка промелькнула на ее лице, и она рассмеялась над чем-то, что сказал мужчина рядом с ней, Рейго.

Стойте-ка. Рейго? Туманные чары, наложенные ее обликом, рассеялись. Она разговаривала и смеялась с Рейго.

Он шагнул к ней с мрачными намерениями, но остановился, почувствовав себя так, словно кто-то ткнул его в лодыжку раскаленной металлической дубинкой. Боль усиливалась, и холодный пот, выступивший на его коже, сказал ему, что ему нужно как можно скорее избавиться от больной ноги, иначе он выставит себя на посмешище, упав в обморок перед своей парой.

Это ошибка. Я должен убраться отсюда. Она еще не видела меня.

Без предупреждения комната начала погружаться. Его взгляд метнулся к панели управления и нашел Метли. Она теребила пятнышко на своем темно-синем жилете длиной до пола, не подозревая о его убийственном взгляде.

Он снова оглядел комнату в поисках стула. Все, что он мог сейчас сделать, это переждать. Ближайшее к нему свободное место находилось по другую сторону стола от Элис.

Он медленно подошел к креслу, стараясь выглядеть беспечным и небрежным, но, скорее всего, выглядел сумасшедшим. Капелька пота скатилась по его виску, и он быстро вытер ее. Он неуклюже плюхнулся в мягкое кресло, привлекая взгляды ближайших к нему посетителей.

Она даже не заметила, что я пришел!

Он стиснул зубы, когда понял, что его смелые попытки игнорировать травму были напрасны. Он мог бы доползти до своего стула, а она все еще была бы поглощена разговором с Рейго и… Веракко!

Веракко, зеленокожий мужчина из рода свадаэтов, заговорил с ней с легкой усмешкой, тронувшей его губы. В ответ она лучезарно улыбнулась ему, смеясь над любой предположительно бессмысленной вещью, которую он сказал. Лука скрестил руки на груди и попытался пронзить мужчину мысленным взглядом.

Клеканийцы свадаэт из засушливых западных пустынь были очень замкнутой культурой и развивались в относительной изоляции от других клеканийцев. Они, как правило, предпочитали уединение и простоту пустынного оазиса, в котором они жили.

Из-за своего добровольного уединения большинство свадаэтов были известны как асоциальные и незаинтересованные в большинстве личных взаимодействий. У Веракко не было бы причин разговаривать с Элис, если бы он не находил ее привлекательной и не пытался очаровать. Лука разговаривал с мужчиной несколько раз до этого и никогда не видел даже намека на улыбку на его лице.

Так что помоги мужчине, если он пытается склонить ее на свою сторону. Взглянув на свои отмеченные запястья, Лука немного успокоился. Веракко знал, что она была чьей-то парой. Даже он уважал бы это.

Лука положил скрещенные руки на стол перед собой, хмуро глядя в их сторону. Ему нужно было успокоиться. Когда она, наконец, заметит его прибытие, ее оттолкнет то, что он выглядит таким сердитым.

Он позволил своим глазам ненадолго закрыться, вдыхая через нос, чтобы успокоиться. Ее запах снова ударил по нему, как мешок с камнями. Сладкий, женственный аромат манил его, вызывая желание уткнуться головой в изгиб ее шеи.

Ревность бушевала в нем; он знал, что двое мужчин рядом с ней тоже могли почувствовать ее божественный аромат. Его взгляд метнулся туда, где они сидели, в самый неподходящий момент. Краем глаза она заметила его и моргнула. Широкая улыбка, которой она щеголяла всего мгновение назад, исчезла, когда она заметила его агрессивное поведение.

Так держать, Лука.

Когда его сердце подскочило к горлу, еще один укол тошнотворной боли пронзил лодыжку.

Глава 12

А вот и он.

Элис на мгновение ошеломленно замолчала. Когда она видела его в последний раз, он был грязным и выглядел дико. Теперь его синяки зажили, а кожа из бледной, исцарапанной превратилась в здоровый бронзовый загар. Его волосы, теперь чистые, свисали вокруг ушей темно-каштановыми волнами, по которым ей хотелось пробежаться пальцами. Блуждая взглядом по его телу, она поразилась рельефным мышцам его скрещенных рук. Это не должно было быть возможным, но с тех пор, как его спасли, он каким-то образом стал сильнее еще больше.

Видение, представшее перед ней, было совершенством, за исключением одной мелочи. Он, казалось, кипел. Его красивые бледно-голубые глаза пристально смотрели на нее, и казалось, что каждый мускул в его теле был в состоянии повышенной готовности. Исходившее от него напряжение было настолько ощутимым, что сидевшие рядом с ним на стульях слегка отодвинулись в сторону.

Ее первоначальная радость от того, что она увидела его и рассмотрела его совершенно великолепное лицо, испарилась. Она судорожно вздохнула. Все ее худшие опасения подтвердились. Он был зол на нее. Вероятно, ненавидел ее за то, что она сделала с ним в той камере. Она была глупа, думая, что после всего этого у них могут быть отношения. Тот факт, что у нее появились его брачные метки, должно быть, сводит его с ума.

Она почувствовала, что съеживается под его жестким взглядом, и отвела взгляд. Повернувшись налево, она попыталась снова вовлечь Веракко в разговор. Что угодно, лишь бы отвлечься от обвиняющего взгляда Луки.

— Что ты говорил о платформах у озера?

При любых других обстоятельствах мускулистый мужчина, разговаривающий с ней сейчас, должен был бы очаровать ее. Кожа у него на лбу была успокаивающего бирюзового оттенка, но по мере того, как она спускалась к подбородку и шее, она становилась ярко-зеленой. Его волосы были коротко подстрижены с обеих сторон и оставлены длинными на макушке, что позволяло заметно выделять его заостренные проколотые уши. Пряди цвета морской волны, аквамарина и седины пробивались сквозь его густые угольно-черные волосы и соответствовали цвету его густых бровей.

Веракко был великолепен, но выглядел смертельно опасным, как могла бы выглядеть змея. Когда они впервые заговорили, его сухой сарказм и пессимистичный настрой усилили его змеиную ауру.

Она отметила спокойный интеллект, исходивший от него, когда он описывал платформы глубоким, шелковистым голосом, почти мелодичным. Элис не удивилась бы, узнав, что предки Веракко использовали свой уникальный тембр для приманивания добычи. Да, этого мужчины перед ней, смотревшего на нее горящими зелеными глазами, должно было быть более чем достаточно, чтобы привлечь ее внимание, но она не могла отвести взгляд и мысли от кисло выглядящего мужчины напротив.

— И… Ты меня не слушаешь, не так ли?

О, черт. Он, должно быть, понял, что она не обратила ни малейшего внимания на его описания технологии, используемой в Жемчужном храме.

— Мне так жаль. Это было грубо, — сказала она, заставляя себя не отрывать взгляда от Веракко.

Он перевел взгляд с нее на Луку и криво улыбнулся, обнажив чересчур острые клыки.

— Так это и есть твоя пара, да? Я встречал Луку несколько раз, но он никогда не казался таким… сердитым.

Отлично, значит, это точно из-за меня.

— Да, я думаю, он зол, что я его пара.

Веракко фыркнул.

— Тогда он идиот.

Элис одарила его грустной улыбкой. Что теперь произойдет? Были ли случаи, когда пара не заключала союз? Из всего, что она узнала, казалось, что спаривание было на всю жизнь, но это не означало, что она должна ему нравиться.

— Он прав, что ненавидит меня. Я заставила его метки появиться. Я не хотела делать то, что говорил Хелас, но у меня не было выбора, и теперь я навсегда пара Луки, и он ненавидит меня и… — голос Элис стал напряженным, когда она продолжила.

— Эй, э-э, не нужно расстраиваться, — сказал он без особой убежденности. Взгляд Веракко скользнул по комнате; ему явно было не по себе от ее проявления эмоций. Он наклонился, продолжая более низким тоном. — Послушай, я не знаю, что с тобой случилось в том месте, и я не знаю, что Хелас сказал тебе, но ты не можешь заставить появиться брачные метки. Они появляются или нет, независимо от обстоятельств. Они могут проявляться в разное время для разных людей, но никто ничего не может сделать специально, чтобы проявить их.

Элис снова взглянула на Луку, ее глаза защипало от непролитых слез. Когда ее утешали, она всегда плакала больше, а не меньше. Лука все еще выглядел разъяренным, но теперь его жесткий взгляд был обращен на Веракко. Он начал вставать, но затем быстро сел обратно, его лицо побледнело.

— Посмотри на меня, Элис, — скомандовала Веракко. Его тон был бархатистым, и она почувствовала, как его слова звучат у нее в голове.

Она тряхнула головой, чтобы прояснить ее, и заметила, что глаза Веракко метнулись в сторону. Мог ли он на самом деле использовать свой голос, но внутри ее головы? Она посмотрела на него, приподняв брови.

Он прочистил горло и быстро пробормотал «извини», прежде чем снова встретиться с ней взглядом. Он продолжил без каких-либо дальнейших объяснений.

— Ты его пара. Он не твой. Если у него не хватает здравого смысла понять, как ему повезло, что он нашел тебя, это не твоя проблема. Ты нужна ему. Он тебе не нужен. — Он бросил свирепый взгляд в сторону Луки, затем наклонился и прошептал: — Скажи мне, если он будет вести себя как пишот, и я обязательно взломаю программу его дома и превращу его жизнь в сущий ад.

— Спасибо. — Элис хихикнула, вытирая глаза рукавом свитера. — Что такое пишот?

— Это не переводится, да? Так вы называете кого-то, кто ведет себя как идиот или является очень неприятным человеком. Как описать… — он прищурился, устремив взгляд в потолок, и провел кончиком заостренного языка по своему острому клыку. — Я полагаю, что это слово появилось в горах, где живут в песке. Я думаю, оно означает «Того, кто плюет против ветра».

Она снова рассмеялась, вызвав легкую улыбку у Веракко.

В чем-то он прав. Если Лука хотел злиться на нее, то это было его право, но ей нужно было помнить, что на самом деле она его не знала. Конечно, они провели вместе много недель, но это был не настоящий он.

В том месте, где у нее не было ничего и никого, у нее, по крайней мере, был он. Сильный мужчина, который пытался защитить ее, как только мог. Элис поняла, что цеплялась за эту его версию, защитника, забывая, что он также был настоящим мужчиной. Вычеркни это. Она все время забывала, что он инопланетянин. Тот, кого она не знала и, возможно, не хотела знать.

Веракко также был прав насчет того, что Лука нуждается в ней. Было бы больно разрывать с ним отношения, учитывая, что она так сильно привязалась, но она сможет двигаться дальше, если понадобится. Она была увлечена и привлекала, но она не была влюблена, и даже если бы это было так, люди постоянно переживали разбитое сердце. Если бы он действительно был заинтересован в том, чтобы быть с ней, ему тоже придется ради этого потрудиться.

Она снова посмотрела в его беспокойные голубые глаза. Она дала бы ему шанс, но ей нужно было сохранить свою новообретенную силу. Если он все испортит, это будет конец. Второго шанса не будет. Не видеть хорошего в ком-то, кого просто не существует. Не пытаться исправить его. Чужой или нет, он мог либо завоевать ее, либо прожить свою жизнь как мужчина без своей пары.

Ясно было одно — им с Лукой нужно сесть и все обсудить. Она встала, воспользовавшись моментом, чтобы подготовиться к ответной реакции, которую могла получить.

Когда она подошла к нему, он встал, не сводя с нее глаз. Всякий раз, когда она входила в его камеру в изоляторе, его тело расслаблялось, как будто он ждал весь день, чтобы хотя бы мельком увидеть ее. Теперь напряжение накатывало на него волнами, и он стиснул спинку стула, как будто мог раздавить ее в любую секунду.

— Привет, Лука, — тихо сказала она.

Он слегка наклонил голову.

— Элис.

За те недели, что они провели вместе, влечение к нему проникло глубоко в ее душу. Он произнес всего одно слово, но от его знакомого, глубокого рокочущего голоса по ее спине пробежал электрический разряд.

Они долго смотрели друг на друга. Это был первый раз, когда они по-настоящему говорили с тех пор, как… вообще. Когда она огляделась, то увидела, что всеобщее внимание обратилось к ним.

Она почувствовала, как к щекам приливает жар.

— После собрания мы могли бы поговорить на улице?

— Нет, — быстро сказал он. Костяшки пальцев руки, все еще сжимавшей его стул, побелели.

Она прикусила губу, не зная, как ответить на откровенный отказ. Он открыл рот, но затем снова закрыл его. Ей показалось, или он действительно выглядел бледным?

— Нам действительно нужно поговорить. Я хочу извиниться за то, что там произошло, — настаивала она, задаваясь вопросом, не стала ли она причиной его болезненной реакции. — Я знаю, ты можешь не помнить меня или то, что произошло, но я…

— Я не хочу говорить с тобой прямо сейчас, Элис, — сказал он сквозь стиснутые зубы, затем сел обратно, не встречаясь с ней взглядом.

Элис прикусила внутреннюю сторону щеки и продолжала смотреть на его лицо. Стыд и смущение захлестнули ее. Она чувствовала, что все смотрят на нее. Принимая во внимание неловкий обмен репликами.

Когда она прошаркала обратно к своему месту и плюхнулась на него, она могла только представить, какой яркий оттенок красного приобрело ее лицо. Небольшая часть ее расслабилась, когда она заметила, что большинство глаз в комнате по-прежнему сердито устремлены на Луку.

На лице Веракко ясно читалась глубокая хмурость, это была самая сильная эмоция, которую она когда-либо видела у него, и даже Рейго, который был добр и мил со всеми, с кем разговаривал, усмехнулся в сторону Луки.

Это не его вина. Он имеет полное право злиться на меня. Если бы я была на его месте, я бы тоже не хотела меня видеть.

Лука не отрывал взгляда от своих переплетенных пальцев перед собой, игнорируя тихую ругань в свой адрес.

Хотя он мог бы справиться с этим лучше. Это было очень грубо. Грудь Элис слегка вздымалась, негодование смешивалось с ее смущением и сочувствием. Часть ее рассудила, что она недостаточно знала об инопланетной культуре, чтобы считать действия Луки грубыми, но реакция всех остальных в сочетании с добрым, уважительным отношением к ней со стороны всех остальных мужчин говорила ей об обратном.

Королева появилась из двери справа вместе с высокой элегантной женщиной. Глаза новенькой встретились с глазами Элис, и она вежливо кивнула, прежде чем сесть рядом с Джейд и Тео.

Королева теперь стояла возле пустого места за столом. Она повернулась к Метли.

— Все на месте?

Метли кивнула.

Элис сказала себе, что ей нужно сосредоточиться на этой встрече. Убедиться, что королева не пожалеет о том, что пригласила ее. Но как бы сильно она ни старалась сосредоточиться, ее мысли и взгляд возвращались к Луке.

Она не могла решить, радоваться ей или опасаться того факта, что он тоже продолжал поглядывать на нее. Всякий раз, когда ее взгляд останавливался на нем, она ловила, что он наблюдает за ней, прежде чем быстро отвести взгляд. Его стервозное отношение к ней, должно быть, по крайней мере заставило его почувствовать себя лучше, потому что он больше не выглядел так, будто хотел придушить ее.

Отлично! Еще один человек, который чувствует себя лучше после того, как сорвался на мне. Как раз то, что мне нужно.

Заставив свой разум забыть о Луке на несколько минут, она оглядела комнату, ненадолго задержав взгляд на каждом из присутствующих. Все они сидели за большим круглым столом с углублением в центре. Веракко и Рейго сели по обе стороны от нее. Рядом с Рейго сидел Тео, затем Джейд, затем грациозная женщина, которая разговаривала с королевой. Рядом с ней, прямо напротив Элис, сидел задумчивый Лука.

Бледная женщина с платиновой стрижкой «пикси» и кислым выражением лица сидела по другую сторону от него, поджав губы. Внешне она не слишком отличалась от человека, но едва заметных белых отметин, идущих вдоль ее шеи и обнаженных плеч, было достаточно, чтобы Элис поняла, что она клеканианка. Рядом с ней сидела Люси, единственный человек из присутствующих, который выглядел взволнованным присутствием здесь. Королева села по другую сторону от Люси, затем Метли и, наконец, Веракко. Всего одиннадцать.

Элис снова сосредоточила свое внимание на королеве и ждала.

— Спасибо вам всем за участие в этой встрече. Я благодарна каждому из вас за вашу осмотрительность, — сказала королева, обводя взглядом зал. — Мы собрались здесь сегодня, чтобы обсудить три вещи. Первая: непосредственная угроза со стороны повстанцев. Второе: открытие того, что люди — совместимый биологический вид и способны не только вынашивать клеканианских детей, но и пробуждать наш давно дремлющий инстинкт спаривания. И, наконец, третье: решить, как лучше всего продвигаться вперед со спасенными человеческими женщинами и как действовать дальше, теперь, зная то, что мы знаем.

Королева помолчала еще мгновение, давая возможность ее словам осмыслиться.

— Я бы хотела, чтобы Лука начал с рассказа обо всем, что он узнал о повстанцах в ходе своего расследования до того, как его схватили, и обо всем, что он сможет вспомнить после. Любой информации может оказаться достаточно, чтобы мы узнали, где находятся другие их местонахождения.

Лука кивнул, сверкнув глазами на Элис, прежде чем снова остановиться на своих крепко сжатых руках.

— Ну, для начала, у них нет официального названия. У них есть код, что-то вроде девиза, который они используют, чтобы идентифицировать друг друга. Перед моим… задержанием Хелас научил меня кодексу. Они сжимают предплечья и говорят: «Чистота. Реформа. Целостность. Клекания». И я узнал, что Хелас поддерживал связь со многими другими объектами. Он называл их аванчленами.

Люси начала хихикать и быстро прикрыла рот рукой. Все взгляды сосредоточились на ней, и она подняла руку.

— Простите. Извините. Это просто… — она издала еще один тихий смешок. — Они называют себя ЧЛЕНАМИ?

Джейд и Элис начали смеяться, но инопланетяне молчали, выглядя сбитыми с толку.

— На Земле «член» — это жаргонное оскорбление. Это означает пенис, — сказала Джейд, ее плечи тряслись от сдерживаемого смеха.

Рейго быстро подавил свой глубокий смех кашлем, и даже рот королевы дернулся от удивления. Губы Луки оставались сжатыми, челюсть по-прежнему была сжата.

— Как уместно, — начала королева. — Метли, не могла бы ты, пожалуйста, сделать пометку об изменении номенклатуры? Забегая вперед, кажется правильным, что мы используем название, которое они выбрали. Их будут называть аванчленами или повстанцами. — Она еще раз коротко кивнула Луке и сказала: — Пожалуйста, продолжай.

— Я не смог многому научиться, прежде чем он понял, что я делаю, но он показал мне пять-шесть мониторов с прямой трансляцией заключенных существ, содержащихся на других аванпостах. В основном женщины-люди, но также некоторые мужчины и женщины-клеканийцы. — Лука прочистил горло, прежде чем продолжить: — Он предположил, что они очистили свои клетки от всех нечеловеческих видов, поскольку почувствовали, что нашли то, что искали в людях. — Его голос стал отстраненным, и он заерзал на своем стуле. — Я не знаю, что сделали с остальными.

Элис изучала Луку. Его эмоции были в основном скрыты, но ей показалось, что она увидела вину, таящуюся в его глазах. Даже после того, как он грубо обошелся с ней минуту назад, она почувствовала, что ее сердце тянется к нему. Он должен знать, что не смог бы спасти их.

Вмешался Веракко, сидевший рядом с ней.

— Возможность показывать видео с других объектов означает, что аванчлены были подключены. Я пытался взломать систему после того, как Джейд была спасена, а затем еще раз, когда сбежала Элис, но в обоих случаях соединение было разорвано. У них, должно быть, был установлен предохранитель.

Глубокий голос Луки разнесся по комнате, заставив ее кожу покрыться мурашками.

— Из того, что я видел, их технология устарела. Я не уверен, как долго они были активны, но, похоже, подавляющее большинство их технологий не было современным, по крайней мере, лет пятьдесят. Вначале они даже использовали простые металлические цепи, чтобы привязать меня, а не магнитные, пока… — его челюсть снова сжалась, и он не отрывал взгляда от своих рук. — Пока они не сломались.

— Когда они забрали меня, они сказали мне, что их организация действовала по меньшей мере сто лет, — подтвердила Джейд.

— Я бы хотела, чтобы ты продолжал искать любые следы сигнала. На случай, если мы что-то пропустили, — сказала королева, обращаясь к Веракко.

— Я продолжу работать над этим, но даже если бы я каким-то образом получил доступ, — начал Веракко, — я все равно не смог бы точно определить их местоположение. Вероятно, они меняют частоту несколько раз в секунду. Без времени, больших сумм денег и неограниченных ресурсов у меня не будет возможности отследить сигнал до физического источника. Если только они не были настолько глупы, чтобы обозначить каждое звено связи с его географическим местоположением, у нас будет доступ, но мы не сможем возглавить команду по спасению пленников.

Прошло еще мгновение молчания, во время которого Элис поймала пристальный взгляд Луки. Ответ был прямо перед ними, так почему же никто до сих пор не упомянул об этом?

— Хелас, вероятно, знает, где находятся другие аванчлены. — При упоминании его имени у нее скрутило желудок.

Лука тоже почти незаметно вздрогнул.

Королева испустила долгий вздох.

— С сегодняшнего утра он был не слишком откровенен с этой информацией.

— Я мог бы заставить его заговорить, — хрипло сказал Тео, сжимая руку Джейд.

Если признание Тео и повлияло на королеву, она этого не показала.

— Мы не знаем масштабов влияния Хеласа. Очевидно, что с повстанцами работает много влиятельных людей, раз они так долго оставались незамеченными. Хелас в настоящее время содержится под стражей в неизвестном месте, но где угодно могут скрываться кроты-повстанцы. Насколько нам известно, они могут решить уничтожить аванпосты и начать с нуля, если сочтут, что мы подобрались слишком близко. Сохранение тайны — наш лучший шанс найти аванчлены и освободить заключенных без каких-либо жертв. Все упоминания о аванчленах, людях, спаривании и аванпостах должны быть в пределах этой комнаты. — Она переключила свое внимание на Джейд. — Кто-нибудь еще знает о твоей беременности?

Женщина справа от Джейд ответила прежде, чем Джейд успела.

— Васде из Межгалактического альянса и Реана из Федерации галактического надзора присутствовали при объявлении пола. Они мои надежные друзья и поклялись держать то, что им известно, при себе, пока мы не решим, что делать. Тем временем они обдумывают собственные планы действий, чтобы представить их начальству, когда придет время.

Женщина переключила свое внимание на Элис и Люси.

— Кстати, меня зовут Асивва. Я член Межгалактического альянса, и я хотела убедиться, что мы готовы к безумию, которое последует, как только выяснится, что Джейд не только беременна, но и состоит в браке.

Элис улыбнулась, благодарная женщине за то, что она решила все им объяснить.

— Это подводит нас к нашей следующей теме обсуждения, — сказала королева, переплетая пальцы перед собой. — Первоначально, когда Джейд была найдена, я решила, что она должна следовать нашим правилам и участвовать в церемонии. Теперь ситуация более сложная. После спасения Джейд двенадцать найденных человеческих самок содержатся здесь, в Храме. Люди способны забеременеть детьми Клекании, а также они способны вызывать метки спаривания. Ни один человек мужского пола не был спасен, но, вероятно, они произведут тот же эффект, что и самки.

Королева на мгновение задержала взгляд на запястьях Луки, прежде чем продолжить.

— Поскольку брачные метки, похоже, затрагивают только клеканийцев, было бы аморально следовать нашим устаревшим на данный момент законам супружества. Люди не чувствуют притяжения супружества, и поэтому я не могу заставить их оставаться со своими парами. Как только мы возьмем под контроль ситуацию с повстанцами, людям будет позволено выбирать, с кем они хотят быть, где они хотели бы жить, и как часто, если вообще когда-либо, они будут участвовать в церемонии, независимо от того, вызвали они брачные метки или нет.

Глаза Луки метнулись к Элис, затем к королеве.

— Нет! — рявкнул он.

Брови королевы поползли вверх.

— Ты бы предпочел, чтобы я заставила Элис остаться с тобой против ее воли?

Он снова взглянул на Элис, и ей показалось, что он на самом деле пытается решить, как ответить на явно риторический вопрос. По ее телу пробежала еще одна дрожь. То, что он не хочет быть со мной, не означает, что он невосприимчив к брачным узам.

Вместо того, чтобы ответить, он позволил самообладанию отразиться на своем напряженном лице, отвечая так, как ответил бы исследователь, интересующийся темой, без эмоций, но с любопытством и логикой.

— Ответ на этот вопрос кажется очевидным, но я не могу в здравом уме сказать так или иначе. Мы не знаем, какой эффект может оказать неразделенная супружеская связь на наших людей. Прошло слишком много времени с тех пор, как по нашим улицам ходила супружеская пара из Клекании, и в те дни не было никаких сомнений в том, будут ли чувства взаимными или нет. У нас недостаточно доказательств, чтобы знать, что произойдет с клеканианцем, если ему не разрешат быть со своей парой. Насколько нам известно, это может привести к тяжелой болезни или смерти. — Лука снова уставился на свои руки и поморщился. — Лично я уже начал испытывать некоторые побочные эффекты.

Какие побочные эффекты? Элис задумалась, как она должна к этому относиться. Что, если окажется, что он ненавидит ее, но все равно нуждается в близости с ней, чтобы уменьшить негативные побочные эффекты брачной связи? Даже несмотря на боль и смущение от их первой встречи, она обнаружила, что хочет быть ближе к нему.

Сможет ли она быть ближе с Лукой, не испытывая при этом никаких эмоций?

Маловероятно.

— Я бы хотел получить разрешение начать исследование в архивах, чтобы я мог посмотреть, есть ли какие-либо способы ослабить побочные эффекты, а также понять, что клеканийцам, возможно, нужно знать, прежде чем мы окончательно решим, что наши законы нужно изменить.

Королева кивнула.

— Я понимаю твою точку зрения, Лука, и у тебя будет необходимый доступ.

— Мне также понадобится доступ сюда, — холодно сказал он. — Мне нужно будет время от времени навещать Элис.

Лука выдерживал ее взгляд с убийственным спокойствием. Волосы на руках Элис встали дыбом. Она поняла, что с Лукой она в безопасности, что даже сумасшедший он не причинил бы ей вреда, но, глядя на его мрачное, непроницаемое выражение лица сейчас, она задумалась, было ли хорошей идеей, чтобы у него был доступ в ее дом. Она не знала этого человека. Не знала, что он думает. Элис была готова вцепиться в него обеими ногами, если бы он проявил хоть малейший интерес, но теперь страх умерил ее возбуждение.

Королева заговорила, отвлекая Луку от его пристального взгляда.

— Я понимаю твои рассуждения, но решение о том, когда и как часто ты будешь приходить, останется за Элис. Если она разрешит тебе прийти, тебя будут сопровождать. Я не могу предоставить тебе беспрепятственный доступ в Храм.

Элис облегченно вздохнула. Лука ничего не сказал, но она увидела, как побелели костяшки его пальцев, снова стиснутых на столе.

Когда Лука промолчал, королева продолжила:

— То, что произойдет с человеческими женщинами, и законы, касающиеся супружества, вероятно, изменятся во всем мире, когда новости об их существовании станут достоянием общественности. Я могу издавать законы здесь, но, вероятно, в других городах будут другие способы решения проблемы. Рейго, прости меня, если я ошибаюсь, но твой народ, возможно, не дает такого большого выбора человеческим женщинам, как мы.

Элис могла бы поклясться, что фиолетовые рога Рейго слегка потемнели. Он торжественно кивнул.

— Супружество почитается в Туве. Как только слух распространится, погоня, вероятно, продолжится с новой силой, и я могу только предположить, что наши граждане станут злобными и собственническими по отношению к человеческим самкам, если выяснится, что с ними можно спариваться. По мнению моих собратьев-тувастов, спаривание — это не то, что можно контролировать с помощью законов. Я не могу представить, чтобы король Яскан ввел в действие какой-либо закон, который удерживал бы спаривающегося мужчину от его женщины, и даже если бы он это сделал, никто из наших граждан не обратил бы на этот закон никакого внимания.

— Спасибо тебе за твою честность. Я так и предполагала. — Королева оглядела комнату. — Многие города по всей Клекании будут чувствовать то же самое. Единственный способ защитить человеческих женщин — это ввести законы по всему миру Федерацией Галактического надзора. Как только мы раскроем их существование и важность, нам нужно будет разработать хотя бы основы законов с твоими контактами, Асивва. Я боюсь, что если мы этого не сделаем и будем прятать женщин здесь, другие города взбунтуются. Они захотят получить возможность навестить самок и спариться с ними, и некоторые из более агрессивных городов могут попытаться захватить их силой.

Поднявшись, королева начала расхаживать взад-вперед возле своего кресла.

— Это подводит меня к нашему последнему вопросу. Когда мир узнает о существовании людей и о том, на что они способны, прозвучит призыв к действию. Большинство лидеров захотят, чтобы сюда привезли больше женщин.

Элис была поражена, когда платиновая блондинка, сидевшая рядом с Лукой, наконец заговорила. Холодным голосом она произнесла нараспев:

— И почему бы нам не привести сюда больше людей?

Элис посмотрела на бледную женщину. Она была хорошенькой, как и большинство клеканийцев, но ее суровое выражение лица уменьшало эффект. До сих пор она наблюдала за разговором без интереса. Почему ее пригласили?

— По многим причинам, Вила, — начала королева. — Их планета относится к классу 4 и, следовательно, закрыта для нас. Они разумный вид, а не просто стадо цетидов. Мы не можем высадиться на их планету и похитить сотни, если не тысячи, землян. Нам потребуется разрешение, чтобы открыться лидерам планеты, а затем нам нужно будет найти способ перевозить только желающих людей. Я мало что знаю о Земле, — сказала она, глядя на Джейд, Элис и Люси в поисках поддержки, — но я могу предположить, что они не одобрили бы, если бы инопланетяне забрали их граждан.

Элис даже представить себе не могла, какая всемирная паника начнется, если выяснится, что существует не только одна группа инопланетян, но и целые галактики различных инопланетных рас. Она мысленно фыркнула; может быть, лидеры Земли наконец-то соберутся вместе на этот раз.

— Тот факт, что люди являются потомками клеканианцев и могут спариваться, может содержать ключ к излечению людей этой планеты. Многие считают, что наше раннее вмешательство в естественную эволюцию может быть отчасти причиной того, что мы больше не фертильны. Люди не изменили себя таким же образом. Изучение их уникальной генетики могло бы спасти нас всех. Вначале они могут не относиться к нам по-доброму, но они приспособятся, как и эти самки, — сказала Вила, указывая на Элис, Джейд и Люси.

— Я согласна, но общение и мирный обмен мнениями — наш единственный ответ. Мы не можем просто взять то, что хотим, потому что можем, — строго сказала королева.

— Это произойдет в любом случае. Ты это знаешь, — тихо сказала Вила, удерживая зрительный контакт с королевой.

Элис решила, что эта женщина ей безразлична. Она понимала, к чему она клонит, но то, как она говорила, наводило на мысль, что она уже приняла решение о том, как им следует обращаться с людьми. Сможет ли эта женщина, Вила, сохранить информацию с этой встречи в тайне?

— Вот почему я ценю ваше молчание, — сказала королева, прочитав мысли Элис. — Нам нужно разработать план, прежде чем отдельные люди начнут брать дело в свои руки.

Вила откинулась на спинку стула и вздернула подбородок.

— Я клянусь, что пока я храню молчание, но тебе нужно быстро придумать план. Брачные метки — это не то, о чем ты сможешь долго молчать, даже если самцы разрисуют себе руки. И если вы сможете спасти женщин со всех аванпостов, слухи распространятся еще быстрее.

Королева выдержала пристальный взгляд Вилы.

— Кто-нибудь из присутствующих людей хочет что-нибудь добавить?

Люси встала, разглаживая свое длинное платье.

— Привет, я Люси, — радостно сказала она, улыбаясь всем присутствующим. — Лично я не против быть здесь, но могу с абсолютной уверенностью сказать, что каким бы потрясающим ни было это место, люди будут в шоке, когда впервые узнают об инопланетянах. Вам нужно убедиться, что, когда вы раскроете себя, вы поработаете над поддержанием определенного имиджа. Я не знаю, состоит ли ваша цель в том, чтобы привлечь сюда и мужчин, но если вам нужны только гетеросексуальные женщины, тогда вам нужно показать клеканских мужчин. Также часто показывайте любые счастливые пары инопланетян и людей. Если вы привезете на Землю несколько горячих, очаровательных инопланетян для первой встречи и разместите их в социальных сетях, дамы выстроятся в очередь по всему миру, чтобы запрыгнуть сюда на космический корабль. — Она заправила прядь медово-светлых волос за ухо.

Элис наклонила голову и улыбнулась Люси, которая расслабленно откинулась на спинку стула. У нее был способ заставить даже самую сложную задачу казаться разумной и выполнимой. Ее бодрое отношение заставило бы многих поверить, что она поверхностна, но она говорила с таким оптимистичным умом, что было трудно не уважать и не нравиться ей. Элис задумалась, работала ли она в средствах массовой информации на Земле. Из нее получился бы отличный репортер.

— Я согласна, — сказала Джейд, все еще сидя. — Было трудно вспомнить, почему я не должна хотеть жить здесь, когда я видела, как мой красавчик муж души во мне не чает. Есть много земных женщин, которые придут добровольно, но есть также много тех, кто состоит в любовных отношениях, и других, которые будут возражать против многих здешних обычаев. Поначалу это будет трудно, но я думаю, что если вы поделитесь некоторыми своими знаниями о технологиях и космических путешествиях, не прося ничего взамен, это поможет смазать колеса.

— Спасибо вам всем за ваше ценное понимание. Я подумаю над тем, что вы сказали. Я надеюсь, что при следующей встрече у нас будет более четкий план. — Королева махнула рукой в сторону Метли, которая молчала на протяжении всего собрания, старательно печатая на маленьком экране перед собой. Когда Метли переместилась, чтобы вернуть зал на поверхность, люди начали вставать и разговаривать друг с другом.

Лука остался сидеть, не сводя с нее тяжелого взгляда. Элис готовилась отступить, когда к ней подошла королева. Теперь, когда она была близко, Элис смогла разглядеть слабые темные круги у нее под глазами и напряженные нотки в голосе, когда она спросила:

— Ты вспомнила вопросы, которые хотела бы мне задать?

Не желая дольше задерживать занятую женщину, она спросила о том, о чем размышляла вчера, сидя в одиночестве в своем тихом доме.

— На Земле я училась на ветеринара, врача для животных. Я поздно начала, так что не так далеко продвинулась в программе, но мне было интересно, смогу ли я продолжить обучение здесь.

Королева слегка улыбнулась ей.

— Это замечательная идея. Замечательно, что ты чувствуешь, что могла бы остаться здесь и сделать карьеру для себя.

Элис оглянулась и увидела, что Лука наблюдает за ними прищуренными глазами.

Королева продолжила.

— Да, конечно, ты можешь продолжить свое обучение здесь, хотя, возможно, тебе придется начать с самого начала, учитывая, что наши животные разные. — Затем она нахмурилась. — Я бы попросила тебя повременить с этим начинанием, пока мы не раскроем присутствие людей в нашем мире. А пока я могу договориться, чтобы кто-нибудь научил тебя нашему языку в Жемчужном храме, если хочешь?

— Это было бы замечательно, — воскликнула Элис. Возможно, она сможет общаться со всеми благодаря своему переводчику, но она еще не умела читать клеканские письмена, о чем свидетельствуют ее ручные часы.

— Я научу ее, — громко сказал Лука, напугав обеих женщин.

Элис нахмурилась. Минуту назад он намекал, что хочет иметь к ней неограниченный доступ, а за несколько минут до этого не хотел иметь с ней ничего общего. Зачем ему понадобилось учить ее?

— Я не хочу, чтобы ты отвлекался от своих исследований, Лука. Нет, я найду кого-нибудь другого, кто поможет Элис, — сказала королева.

— Никаких мужчин, — просто сказал Лука, по- прежнему не потрудившись подняться со своего места.

Раздражение Элис, наконец, начало перевешивать ее смущение и обиду из-за его предыдущего отказа. Прежде чем королева смогла ответить, она подошла к Луке.

— Ты не имеешь права указывать мне, у кого я могу или не могу брать уроки. Ты совершенно ясно дал понять, что я тебе не интересна, так что я не понимаю, почему тебя это вообще волнует. Я не собираюсь продолжать извиняться за то, что произошло в плену. У меня не было выбора, ясно? — Она почувствовала, как жар заливает ее щеки. Элис повернулась и пошла прочь, бормоча:

— Почему бы тебе просто не сбегать в архив и не поработать над своими исследованиями, чтобы ты мог уже придумать, как развести нас. — Когда она подошла к королеве, она заметила ее удивленное выражение лица. — Если я вам больше ни для чего не нужна, я бы хотела уйти.

Королева ухмыльнулась ей и указала на выход.

Выходя, она услышала позади себя возню; обернувшись, она увидела Джейд и Тео, приближающихся к Луке с нахмуренным видом. Он поднялся и теперь нависал над столом, наблюдая за ней, сдвинув брови, так, как он обычно смотрел после того, как Хелас причинял ему боль.

Элис заставила себя повернуть голову. Не расстраивайся. Не расстраивайся. То, что он женат на ней, не дает ему права быть собственником по отношению к ней.

На обратном пути к дому ее мысли были в смятении. Она колебалась между гневом и сочувствием к Луке. С одной стороны, он не имел права обращаться с ней как с собственностью. В один момент он был холоден с ней, а в следующий — контролировал. С другой стороны, она понятия не имела, как на него влияют метки спаривания. Она знала, что пары чувствуют сильную тягу друг к другу, но она не знала, насколько сильной была эта тяга.

Если он чувствовал эту связь с ней, но также и гнев по отношению к ней, тогда, очевидно, у него были противоречивые эмоциональные всплески. Было бы логично, что он не хотел разговаривать с ней, но также не хотел, чтобы она разговаривала с любым другим мужчиной.

Она не знала, что чувствовать. Должна ли она злиться или ей следует дать ему передышку? Старая Элис дала бы ему передышку, в этом нет сомнений. Ужасная ситуация, в которой оказался Лука, воззвала бы к ней. Затронула струны ее сердца. Она бы снова и снова пыталась понравиться ему. Убедила себя, что ему просто нужно время.

Даже если она согласится с тем, что его действия были нормальными в этой культуре, и даже если именно так ведут себя мужчины на этой планете, сможет ли она с этим жить?

Она хлопнула дверью, входя в свой дом. Не в этот раз, — подумала она, злясь на себя больше, чем на Луку. — Если он захочет извиниться, я выслушаю его, но я не собираюсь позволять снова водить себя за нос. Он был груб со мной с тех пор, как мы сбежали, и я этого не заслуживаю. Меня тоже похитили и заперли! Больше не думай о Луке, вот и все.

Глава 13

Черт, как больно. Лука попытался встать. Догнать ее. Сказать ей, что он сейчас плохо соображает. Но жгучая боль пронзила его ногу, заставив упасть обратно на стул.

Он повернулся и увидел приближающихся Тео и его новую пару Джейд. Сегодня был первый день, когда он увидел Джейд, но даже при разделенном внимании он заметил, что Тео не казался смущенным, когда был с ней. Перемена в его брате была восхитительной и заставила его задуматься о том, как Элис могла бы улучшить его собственную жизнь. Если бы он был в состоянии исправить ущерб, который только что нанес.

— Что с тобой не так? — сердито спросила она без всякого вступления.

— Я… — начал он, но она перебила его.

— Тео рассказал мне, что случилось с тобой. Эта бедная девочка спасла тебя, и ты так с ней обращаешься? — Лука попытался заговорить снова, но Джейд подняла руку, призывая к тишине. Ты не мог так просто ее подвести. — Если она тебе не нравится, это одно, но вот так опозорить ее перед всеми? Ты холодный. Холодный как камень, — закончила она, неодобрительно покачав головой.

Лука посмотрел на брата с молчаливой мольбой о помощи. Уголок рта Тео приподнялся в ухмылке, и он отступил назад, позволяя своей маленькой беременной жене отчитать Луку.

Прежде чем она смогла возобновить свои вопли, Лука заговорил.

— Я не хотел плохо с ней обращаться, но мне очень больно. У кого-нибудь из вас случайно нет при себе обезболивающего? — спросил он так вежливо, как только мог, сквозь стиснутые зубы.

Он обнаружил, что, сидя, может справиться с болью, но каждый раз, когда он вставал, темнота угрожала настигнуть его. Он не хотел быть таким резким с Элис, но совершил ошибку, встав, как положено мужчинам при разговоре с женщиной, и в тот момент оттолкнуть ее показалось предпочтительнее, чем упасть на нее в обморок.

Улыбка Тео исчезла, сменившись беспокойством.

— Ты ранен? — спросил он, осматривая тело Луки.

— Я споткнулся по дороге сюда. Думаю, что, возможно, сломал лодыжку. Я уже опаздывал, и у меня не было времени залечить ее до начала встречи, поэтому я решил потерпеть.

— Ты споткнулся по дороге сюда? — повторил он, прищурив глаза. Джейд устроилась на сиденье рядом с ним, и пока она была занята, Лука послал Тео предупреждающий взгляд. На челюсти Тео дернулся мускул, но он сказал: — Позволь мне найти для тебя целителя. Останься здесь с Джейд на минутку.

Когда Тео вышел из комнаты, Джейд снова сердито посмотрела на него.

— Почему ты просто не сказал ей, что ранен и испытывал сильную боль, вместо того, чтобы вести себя как осел?

Глаза Луки расширились от удивления. Джейд была не совсем неправа, но он не привык, чтобы женщина была так неосторожна в своих словах.

Я был ослом.

— Хромать раненым и слабым было бы позорно, — пробормотал он, чувствуя, что его план сработал только для того, чтобы подорвать его шансы с Элис.

— Итак, ты подумал, что было бы привлекательнее выглядеть безразличным и собственническим, чем слабым?

— Да! — его плечи поникли, и он добавил: — По крайней мере, для женщины-клеканианки.

Лука не знал, что еще сказать. Женщина-клеканианка не подошла бы к мужчине. Она бы подождала, пока он сам подойдет к ней. Лука не учел, что Элис может попытаться завязать с ним разговор. Он также знал, что сильно недооценил как свою травму, так и то влияние, которое окажет на него вид ее с другим мужчиной. Он вздрогнул. Сказать ей, что мужчина не может обучать ее, было уже слишком. Он не должен был говорить это какой-либо женщине. По крайней мере, не таким образом.

— Клеканская женщина… — начал он спорить, прежде чем его снова прервали.

— Тьфу, опять это. Иногда мне кажется, что Иззо — единственный из вас, у кого есть хоть капля мозгов. По крайней мере, у него хватило здравого смысла прийти и спросить моего совета насчет человеческой девушки, которая ему нравится. С чего ты взял, что знаешь, как вести себя с человеком? — Следующие слова она произнесла медленно, заставив Луку задуматься, нравилась ли ему прямолинейная Джейд. — Элис не клеканианка. Она человек, и, судя по ее реакции, она сейчас крайне оскорблена. Большинство человеческих женщин ценят честность. Если ты хотел казаться сильным, поздравляю, тебе это удалось. Теперь она думает о тебе как о самом сильном придурке на свете.

Женщина была груба, снисходительна и… права. Он не знал, как ведут себя человеческие женщины или чего они хотят от мужчины. До сих пор он тратил свое время на изучение медицинской информации, относящейся к людям, и наблюдал за ней издалека, но ему никогда не приходило в голову использовать один из лучших ресурсов, которые были в его распоряжении. Человеческая женщина. Его невестка, не меньше. Лука был гордым мужчиной, но он также был ученым. Логика подвела его, и он мог признать, когда был неправ.

— Ты права. Я думал, она будет вести себя как клеканийская самка, и теперь я волнуюсь, что упустил все шансы, которые у меня были. Ты можешь мне помочь?

Джейд, которая неловко ерзала на стуле, посмотрела на него, нахмурив брови. Медленно улыбка появилась на ее лице.

— Вау. Я рада, что ты не такой упрямый, как твой брат. Или я, если уж на то пошло. Я думала, что это было бы чертовски трудной борьбой. Эго — это то, что есть. — Она одарила его застенчивой улыбкой. — Извини, что сорвалась на тебе. Из-за того, что я сижу взаперти в доме и близка к сроку, мой характер вышел из-под контроля.

— Это еще мягко сказано. — В этот момент вошел Тео, неся целительский аппарат. Джейд закатила глаза, но ничего не сказала.

Лука мог петь от облегчения. Ему нужно было пойти и увидеть Элис. Все исправить. Объяснить, почему он так плохо себя вел. Но сначала он должен был узнать больше о людях от Джейд.

Выхватив устройство из рук Тео, он провел им по своей опухшей лодыжке.

— Ты же знаешь, что это только временно облегчит боль, — сказал Тео. — Сразу после этого тебе нужно сходить к врачу, чтобы исправить перелом.

Благодарный за то, что маленькое устройство смогло принести ему хоть какое-то облегчение, он вздохнул, затем посмотрел на Джейд.

— Что мне нужно знать, чтобы завоевать человеческую женщину?

Тео фыркнул из-за спины Джейд.

Джейд шлепнула его, затем снова переключила свое внимание на Луку.

— Сначала скажи мне, она тебе действительно нравится, или ты просто хочешь очаровать ее, потому что она твоя пара?

Лука и сам задавался этим вопросом, но чем больше проходило времени и чем больше он наблюдал за ней, тем больше к нему возвращались небольшие воспоминания из камеры.

— Я не могу солгать и сказать, что связь не вызывает у меня… сильных чувств к ней, но эти чувства скорее сексуального и защитного характера. Я хочу ее по этим причинам, но это не все. Она спасла меня многими способами, не одним. Я был накачан наркотиками, почти лишился рассудка, но находился в сознании достаточно, чтобы смутно понимать, что они со мной делали. Если мои туманные воспоминания верны, она была доброй, когда в этом не было необходимости. И храброй. Не так много людей могут похвастаться такой добротой и силой. Возможно, мой инстинкт спаривания изначально привлек меня к ней, но она — единственная причина, по которой я смог выжить в том месте. Она привязала меня к моему здравомыслию. Дала мне повод продолжать бороться. Если она больше никогда не захочет меня видеть, я пойму, но я никогда не перестану хотеть ее.

Джейд уставилась на Луку с широкой улыбкой на лице.

— Просто скажи ей это. Проще простого.

— Что?

— Это была отличная маленькая речь. — Она посчитала на пальцах. — Она нравится тебе такой, какая она есть. Тебя безумно влечет к ней. Ты будешь усердно трудиться, чтобы завоевать ее расположение, но не будешь пытаться заставить ее быть с тобой, если она этого не захочет.

— Она будет довольна этим? — С любопытством спросил Лука. — Она не захочет подарков, демонстрации моих способностей или оценок?

Джейд умоляюще посмотрела на Тео. Он со вздохом сел рядом с ней.

— Мы собираемся провести здесь весь день, не так ли?

***

Покидая медотсек, куда его проводил Тео, Лука размышлял о том, что сказала ему Джейд. Если она была права, Элис не понадобится показуха, которая обычно сопровождает ухаживание.

Ее описания человеческих отношений были слишком хороши, чтобы Лука поверил. Постоянная привязанность? Спать в одной постели? Лука даже в самых смелых мечтах не думал, что такое возможно, даже если бы он нашел лекарство от бесплодия клеканианцев.

Однако, чтобы получить все, о чем рассказала ему Джейд, ему нужно было искупить свою вину перед Элис.

Он узнал, что его лодыжка, теперь полностью зажившая, не была сломана. Тонкая кость прямо над лодыжкой, однако, была сломана. Когда врач осмотрел его, он был удивлен, узнав, что Лука не только более двух часов боролся с болью, но и пытался ходить на поврежденной конечности.

Крепко сжимая в руках мяч для прохода гостей, он смотрел через воду на маленький плавучий домик Элис. Беспокойство заставило его сердцебиение участиться, а жар пополз за воротник. Лука нахмурился.

В своем мире он преуспевал почти во всем, за что брался. Если он за что-то брался, чаще всего ему это удавалось. Чувство тревоги было не тем, к чему он привык.

Всякий раз, когда он раньше общался с женщинами, он был либо очаровательным, как научила его учеба, либо незаинтересованным. Он уже дважды доходил до этапа тестирования церемонии, но всегда отказывался участвовать, чтобы избежать выбора. Он знал себя и знал, чего хочет. Временная жена — это не то. Всякий раз, когда он использовал то, чему его учили в школе, чтобы очаровать женщину, это всегда было с прямой и откровенной целью заняться сексом.

Когда Лука почувствовал, что его ладони становятся влажными от пота, он понял, что с Элис все по-другому. Ему было не все равно, нравится ли он ей. Он хотел, чтобы он ей нравился. Чтобы она искала его для разговоров. Он хотел быть человеком, достойным ее внимания, но прямо сейчас он так не чувствовал.

Он отправился в путь, испытав облегчение, когда обнаружил, что платформы появляются у него под ногами, когда он идет к ее дому. Как скоро Метли отключит пропуск? Если билом ужалит его, это только отправит его обратно в медотсек и снова подальше от Элис.

Дойдя до ее двери, он на мгновение собрался с духом, затем постучал.

Из-за двери послышался тихий голос:

— Кто это?

— Лука.

Он нахмурился, когда за его ответом последовало молчание. Как раз в тот момент, когда он был готов заговорить с ней через лес, а не лично, как он надеялся, Элис открыла дверь.

У него на мгновение перехватило дыхание при виде нее и обнаженной кожи ее рук и плеч. На ней больше не было того свитера, который был раньше.

Задержав на мгновение его взгляд, она отступила в сторону от дверного проема.

— Пройдешь? — спросила она, поджав губы.

Должно быть, это земной обычай.

Он решил, что было бы невежливо отказать ей, даже когда он съежился при мысли о других мужчинах, которых она, возможно, невинно приглашала в свой дом. Приглашение в дом женщины-клеканианки обычно было сигналом того, что она заинтересована в сексе. То, как глаза Элис нервно блуждали по комнате, сказало ему, что она, к сожалению, не собиралась поступать так же.

Теперь, в светлых, прохладных пределах ее дома, он поставил мяч возле двери и снова изучил ее. Он мысленно поблагодарил не по сезону теплую погоду за то, что мельком увидел ее обнаженные плечи и глубокий вырез.

Она прочистила горло, и его глаза снова встретились с ее. Он в отчаянии сжал кулаки. При первой же возможности произвести лучшее впечатление он не смог удержаться и не пожирал ее глазами.

Бледно-розовый цвет разлился по ее щекам, снова отвлекая его внимание от его целей. Будут ли ее щеки так же краснеть после энергичного секса, или ее кожа порозовеет везде?

— Чем я могу тебе помочь? — спросила она, не встречаясь с ним взглядом.

Возьми себя в руки! — Лука прочистил горло.

— Я хотел бы извиниться за то, что поставил тебя в неловкое положение раньше.

Элис приподняла изящную бровь.

— Ты извиняешься за то, что поставил меня в неловкое положение? — медленно произнесла она.

— Да, я… — горящий взгляд в ее глазах заставил его задуматься. — Я не хотел так говорить с тобой при всех.

— О! — рассмеялась она. — Ты хотел поговорить со мной как с пустым местом наедине?

— Нет… — начал он, но с трудом смог уточнить.

Элис подняла руку.

— Лука, я действительно не знаю, чего ты от меня хочешь. Мне жаль, что мы попали в такую переделку и что ты теперь чувствуешь, что я твоя пара, но я не думаю, что мы должны быть вместе.

Его сердце подскочило к горлу, обрывая его быстро исчезающие разумные доводы в пользу обратного. Он проследил за ее резкими шагами по комнате, ее слова звучали быстро, как будто она репетировала свой аргумент.

— Когда мы впервые встретились, я тебя по-настоящему не знала. Ты помог мне остаться в здравом уме в том месте, и за это я буду вечно благодарна, но мне нужно перестать ставить счастье других людей выше своего собственного. — Она умоляюще взглянула на него, прежде чем продолжить. — Я была готова дать нам попробовать, но это было глупо с моей стороны. Опять же, я тебя не знаю, и то, как ты относишься ко мне до сих пор, было очень похоже на то, как ты относишься к другим людям в моей жизни, которые оказались токсичными.

Негодование бушевало в нем. Она сравнивает меня с людьми, которые причинили ей боль в прошлом? Она не может так думать обо мне!

— Я могу объяснить свои действия, — рявкнул он более резко, чем намеревался.

Она вздрогнула, и он проклял свой вспыльчивый характер. Единственный способ завоевать ее расположение — это вернуться к тому спокойному, сдержанному человеку, которым он обычно был, но его чувства к ней и ее отказ делали это невозможным.

— Я уверена, что этому есть объяснение, — сказала она, разводя руками. — Объяснение есть всегда, но мне нужно перестать позволять людям плохо обращаться со мной, а затем объяснить это. — Она говорила тихим голосом, передразнивая кого-то. — «Я не хотел кричать, у меня просто был плохой день на работе». Или «Прости, я снова забыл о твоем дне рождения. Просто Рождество так близко».

Лука не мог уследить за всем, о чем она говорила, но казалось, что кто-то очень плохо обошелся с ней или, возможно, многие другие, и теперь она подумала, что он мог бы поступить так же.

— Ты права. Мне не следовало так с тобой обращаться. Моему поведению нет оправдания.

Она моргнула, вглядываясь в его лицо.

— Что ж, спасибо тебе за это. — Она провела рукой по волосам.

Они долго смотрели друг на друга. Лука не знал, что сказать, чтобы исправить ситуацию. Как он мог доказать, что является подходящим мужчиной? Все уроки в школе соблазнения не подготовили его к этому. Кое-что из сказанного Джейд засело у него в голове, но он не получил достаточно информации, чтобы понять, сработает ли это. Она сказала, что это очень романтично, и хотя он никогда этого не пробовал, он решил, что это не повредит.

— Могу я загладить свою вину? — спросил он, подходя к ней. Он воспринял как хороший знак то, что, хотя она устало посмотрела на него, она не отстранилась. Когда она промолчала, он продолжил: — Я бы хотел поцеловать тебя.

Глаза Элис расширились от удивления. В следующий момент множество эмоций отразилось на ее лице. Ее взгляд метнулся к его рту и на мгновение стал горячим, заставив Луку тихо зарычать себе под нос.

Она покачала головой, словно пытаясь отогнать какую-то мысль.

— Нет! — Подойдя к нему так близко, что их разделяло всего несколько футов, она обвиняюще ткнула его пальцем в грудь. — Ты что, ничего не слышал из того, что я только что сказала?

Прежде чем он смог остановить себя, он схватил ее за руку, обхватив запястье и положив большой палец на ее ладонь. Громкое мурлыканье вырвалось из его груди при соприкосновении.

Она уставилась на их соединенные руки, но не пошевелилась. Медленно она подняла на него взгляд.

— С чего ты взял, что я захочу поцеловать тебя? — задыхаясь, пробормотала она, опровергая свой вопрос.

Лука не знал, почему она может захотеть этого, но Джейд сделала вид, что это очень важная вещь, совершаемая среди ухаживающих людей, и реакция Элис сказала ему то, чего он раньше не знал. Он может ей не нравиться. Она может даже ненавидеть его. Но ее влекло к нему.

Он провел подушечкой большого пальца по ее ладони, сжимая точку пульса на запястье другими пальцами. Быстрый вдох показал ему, что даже это легкое прикосновение подействовало на нее так же сильно, как и на него. Когда между ними пронесся запах ее возбуждения, ему потребовалась вся сила воли, чтобы не прижать ее к себе.

— Ну, — начал он, его голос был едва ли громче рычания, — для начала, твой пульс значительно ускорился. Кроме того, — он пробежал взглядом по ее телу, не потрудившись скрыть, что внимательно изучает ее фигуру, — я чувствую запах твоего возбуждения.

Элис тихонько всхлипнула и изменила позу, чтобы ее ноги были крепче сжаты вместе.

— Значит, это не отрицание. — Он улыбнулся.

Он шагнул к ней ближе, и она сосредоточенно сдвинула брови. Поскольку его слова, казалось, рассеяли ее гнев, он продолжил:

— Я никогда не целовался так, как описала Джейд, но если это вызывает у тебя такую реакцию, то я был бы счастлив делать это каждую минуту каждого дня.

— Ты никогда не целовался? — прошептала она, глядя на его губы и облизывая свои.

Он еще ближе подошел к ней, стараясь не прикасаться к ней, опасаясь, что она отшатнется.

— Я быстро учусь. Высшие оценки по всем предметам.

Взяв ее пальцем за подбородок, он приподнял ее голову к себе. Он глубоко вдохнул, его веки медленно закрылись. Ее естественный, сладкий аромат, смешанный с ее возбуждением, пробудил что-то глубоко внутри него. Его и без того поднимающийся член мгновенно напрягся. Он чувствовал это раньше. Он узнал это где-то в глубине своего сознания.

Тот факт, что он раньше чувствовал ее возбуждение, а теперь узнал этот запах, заставил его воспарить духом. Это означало, что она реагировала на него подобным образом и раньше. Ее влекло к нему, и она не могла подавить это.

Ему в голову пришла коварная мысль. Возможно, он не лучший в чтении ее эмоций, но он мог бы заставить ее желать его другими способами. Если бы он проводил достаточно времени, доставляя ей удовольствие, она могла бы постепенно захотеть, чтобы он был рядом. Если бы он был достаточно близко, он мог бы научиться завоевывать ее расположение.

Он не хотел, чтобы их отношения были такими — основанными на сексе, как у любого другого клеканийца, — но он брал то, что мог получить. Он поклялся бы проникнуть ей под кожу.

— Высшие оценки? — рассеянно переспросила она, ее рука поднялась, чтобы сжать в кулак его рубашку. От ее прикосновения его мурлыканье усилилось.

Она позволила бы ему поцеловать себя. Он знал, что она это сделает. Но он не знал точно, что он должен был делать. Целовать по одной губе за раз так же, как целовал бы ее шею, или ему следовало лизать и посасывать так, как он целовал бы ее соски? Надеясь, что она возьмет инициативу в свои руки, как только он начнет, он опустил свой рот. Прижался губами к ее губам и неподвижно удерживал их на месте.

Его глаза все еще были открыты, и он увидел, как она насмешливо прищурилась. Прошло мгновение, и Лука начал чувствовать себя идиотом. Это было явно неправильно. Прежде чем он смог отстраниться, она пошевелилась. Она крепко прижалась к его рту, округлив губы. Когда он повторил ее движения, она слегка приоткрыла рот, позволяя своему дыханию смешаться с его. Ощущение было новым, но не неприятным. Он нашел эту связь удивительно интимной и эротичной. Ему пришлось сосредоточить всю свою энергию, чтобы не настаивать на том, чтобы взять поцелуй в свои руки и исследовать его так, как он хотел.

Однако весь его самоконтроль разлетелся вдребезги, когда она провела своим языком по его. Удивление заставило его откинуть голову назад. Элис посмотрела на него с томной улыбкой, прежде чем ее глаза расширились от ужаса.

— О, тебе это не понравилось. Мне так жаль. Я…

С рычанием он накрыл ее рот своим и углубил поцелуй так, как хотел, надеясь, что это было правильно. Прежде чем она успела решиться отодвинуться, он притянул ее тело к себе, одной рукой вцепившись в ее волосы, чтобы удержать на месте, а другой провел по пояснице. К его шоку и облегчению, она обвила руками его шею, отвечая на его страстный поцелуй со своей собственной страстью.

Низкий стон вырвался у него, когда он почувствовал, как ее тело смягчилось, ее изгибы прижались к его теперь уже ноющему члену.

Нужно найти кровать. Сейчас же! — думал он, его разум присутствовал лишь наполовину.

Запах ее возбуждения усилился, лишая его рассудка. Обе его руки потянулись вниз, чтобы сжать ее круглую попку. Ему захотелось зарычать от удовольствия, когда она застонала ему в рот. Он легко поднял ее, намереваясь отнести на ближайшую горизонтальную поверхность. Ее ноги обвились вокруг его талии, так что ее киска оказалась на одной линии с его членом.

Она слегка прижалась к нему. Как это вообще возможно, чтобы кто-то вызывал такое сводящее с ума вожделение? Луке казалось, что он умрет, если не окажется внутри нее в следующее мгновение, но сначала он должен был убедиться, что она хочет его. Он будет ублажать ее столько, сколько потребуется, чтобы она была готова.

Спрятавшись в укромном уголке большой открытой комнаты, он заметил ее кровать. Подойдя к краю, он опустился на нее. Она продолжала извиваться под ним. Если она в ближайшее время не остановится, он кончит прямо здесь. Заставив себя оторваться от поцелуя, он посмотрел вниз на свою пару.

Его грудь сжалась от представшего перед ним образа. Ее губы припухли от их поцелуя, щеки раскраснелись. Еще более красивая, она лучезарно улыбнулась ему. В перерывах между вздохами она прошептала:

— Я пыталась поцеловать тебя раньше. Ты отстранился.

Он ухмыльнулся.

— Я бы этого не сделал, если бы знал, во что ввязываюсь.

Он откинулся на спинку стула, окидывая ее пристальным взглядом. Гордость переполняла его, когда она лежала неподвижно, позволяя ему смотреть. Он провел ладонью по лицу при виде ее затвердевших сосков, торчащих сквозь тонкий материал. Ее бедра все еще были раздвинуты вокруг его бедер, давая ему возможность мельком увидеть ее нижнее белье, едва видневшееся под платьем.

Сможет ли он когда-нибудь встать с этой кровати? Если бы она позволила, он с радостью остался бы здесь навсегда.

Облизывая губы и разглядывая подол ее юбки, он точно знал, с чего хочет начать это настоящее пиршество.

— Если я пойду запру твою дверь, ты отодвинешься? — спросил он, не желая нарушать оцепенение, в котором они находились, но нуждаясь в обеспечении их уединения.

Застенчивая улыбка заиграла на ее губах.

— Я буду здесь.

Прежде чем она успела передумать, он бросился к двери, запирая замок дрожащей рукой.

— Я планирую держать тебя в этой постели столько, сколько ты мне позволишь, и я не хочу, чтобы другие девушки мешали, — бросил он через плечо. После того, как зазвенели засовы, он повернулся и пошел обратно к ней, любуясь ее прекрасной фигурой, лежащей на кровати.

Она хихикнула.

— Какие девушки?

Он подошел к краю кровати и опустился на колени, разглядывая изгиб ее бедер. Разум, слишком поглощенный похотью, ответил:

— Те, кто входят без стука.

Приподнявшись на локтях и наклонив к нему голову, она медленно спросила:

— Откуда ты знаешь, что они так делают?

Дерьмо!

Лука ломал голову в поисках разумного объяснения, почему он мог это знать, но ничего не приходило на ум. Он молча, со страхом смотрел на нее. Ее улыбка погасла, и ее взгляд скользнул по патио, затем обратно к нему.

Спрыгнув с кровати, она взвизгнула:

— Ты наблюдал за мной, Лука?

Джейд сказала, что честность лучше всего. Он медленно поднялся с пола.

— Да.

Мгновение она безмолвно смотрела на него. Он воспользовался возможностью, чтобы быстро объяснить:

— После того, как действие наркотиков закончилось, брачные узы притянули меня сюда. Я должен был увидеть тебя и убедиться, что ты в безопасности, и я не думал, что ты захочешь меня видеть.

— Это уже слишком, — сказала она, прикрыв рот рукой. — Тебе нужно уйти.

Он шагнул к ней, но она попятилась. Что еще он мог сказать? Он наблюдал за ней много дней и ночей, и что было хуже всего, после того, как он был с ней сегодня, поцеловал ее, он не чувствовал себя плохо из-за этого. Она была его парой. Быть рядом с ней казалось таким правильным, что он только сейчас понял, насколько неправильно чувствовать себя вдали от нее. Вся его жизнь была прожита с отсутствующим кусочком головоломки, о существовании которого он даже не подозревал.

Испытав, каково это — держать ее в своих объятиях, видеть, как она улыбается ему, он понял, что будет наблюдать за ней каждый день до конца своей жизни. Итак, что он должен ей сказать? Соврать и сказать, что он сожалеет и больше так не сделает, или сказать ей правду?

Прежде чем у него появился шанс принять решение, она подошла к своей двери. Забыв о замке, который он только что запер, она безрезультатно потянула за ручку.

Он завис у нее за спиной, протянув руку через ее плечо, чтобы отпереть дверь. Она стояла, застыв, с ним за спиной, дверь все еще была закрыта.

— Почему ты просто не мог быть нормальным парнем? — пробормотала она. Распахнув дверь, она отступила в сторону. Опустив глаза, она сказала: — Убирайся.

— Я уйду, — сказал он, ожидая, когда она встретится с его жестким взглядом. — Но ты должна кое-что знать. Ты моя пара. И хотя твое человеческое тело научилось забывать, как распознавать меня, я твой. В глубине души ты не хочешь нормального парня, и я докажу это. Я дам тебе личное пространство, но я не сдамся. Это обещание, Элис.

Глава 14

Элис расхаживала взад-вперед, кипя от злости. Она была такой глупой. Снова. Почему она не могла просто прислушаться к своему разуму? Почему ей всегда приходилось доверять своим неизменно неточным ощущениям?

Когда он только появился, она старалась оставаться сильной и не отступать от своего решения, даже когда почувствовала, что смягчается по отношению к нему. Затем он попросил поцеловать ее. Это появилось из ниоткуда, было совершенно неуместно и должно было закончиться сильной пощечиной, но Элис ничего не могла поделать с реакцией своего тела. Она хотела поцеловать его с тех пор, как впервые встретила. Фантазировала об этом.

Ее шаги замедлились, и она рассеянно провела рукой по губам. Но будь все проклято, если он не целовался лучше всех, кто у нее когда-либо был. Действительно, быстро учится. Она застонала, взглянув в сторону кровати. Часть ее желала, чтобы он не рассказывал ей о преследовании до тех пор, пока она не начнет действовать. Ее тело горело от неутоленного вожделения.

Она подошла к кровати, намереваясь сама позаботиться о своей влажной, пульсирующей потребности, но затем остановилась. Бросив взгляд на окна, выходящие во внутренний дворик, ее снова захлестнула ярость. Возможно, он наблюдает за ней даже сейчас.

Элис пыталась сдержать свой гнев, но ею овладело странное желание запустить руку за пояс своего нижнего белья и немного помучить его.

Она упала на кровать, пытаясь разобраться в том, что она на самом деле чувствовала. Была ли она расстроена, потому что считала, что должна быть расстроена? Или она действительно была оскорблена? Ей нужно было получить представление.

Выйдя на улицу, она направилась к общему дому Ванессы, Дейзи и Риты. Когда она приехала, то обнаружила, что они загорают во внутреннем дворике, полулежа в широком, но неглубоком детском бассейне, со светящимися напитками в руках. При ее появлении все трое разразились визгом.

Элис не смогла сдержать улыбку, ее гнев улетучился при виде трех очень подвыпивших подруг.

— Привет, девочка! — Ванесса рассмеялась, безуспешно пытаясь перевернуться на живот, не расплескав свой напиток.

— Это нарушение правил вечеринки. Теперь тебе нужно выпить воды из бассейна. — Дейзи хихикнула, пытаясь языком найти соломинку для своего напитка.

Элис усмехнулась и присела рядом с тремя женщинами, сидящими по пояс в маленьком бассейне.

— Я вижу, у вас, девочки, веселый день.

— Ну, — невнятно пробормотала Рита, скрывая свои слова от двух других, — Ванесса чувствовала себя немного подавленной, поэтому мы решили ее подбодрить.

Элис сосредоточилась на Ванессе, которая пыталась допить остатки из своего стакана, лежа на животе. Она была так поглощена своей собственной драмой с Лукой, что не нашла времени побыть рядом со своей парой.

С момента их приезда Ванесса делала мужественное лицо, но она знала, как сильно женщина хотела вернуться домой. Она часто рассказывала о своей сестре, с которой поссорилась незадолго до того, как ее похитили. Ранее Ванесса сказала, что у Люси есть для нее зацепка.

Элис грызла ногти.

Должно быть, ничего не вышло. Элис попыталась подавить нахлынувшую на нее эгоистичную волну облегчения. Конечно, она не хотела, чтобы ее подруге было больно, но если Ванесса каким-то образом найдет способ уйти, ей будет трудно справиться с этой потерей.

Элис приготовилась спросить, что случилось, но краем глаза увидела, как Дейзи и Рита неловко покачали головами. Дейзи приложила палец к губам, чуть не ткнув себя в глаз. Элис обязательно спросит и посмотрит, что происходит, позже, но сейчас она тоже попытается поднять настроение Ванессе.

— Откуда у вас все это? — спросила она, изучая твердый пластиковый материал бассейна и ярко-розовую жидкость в кувшине у своей ноги.

Широкая улыбка расплылась по лицу Ванессы.

— Иззо достал для нас все. Он работает здесь. И по какой-то странной причине, — сказала она, излишне повысив голос, — он продолжает околачиваться в этой части Храма.

Дейзи покраснела и усмехнулась, прикусив губу.

— Я увидела, как они использовали одну из этих ванн, чтобы проверить, как там те светящиеся рыбки, и спросила, можно ли нам тоже покупаться в таком, когда они закончат. Он просто был милым, — тихо возразила она.

Рита хихикнула.

— Этот мальчик чуть не споткнулся о собственные ноги, когда ты дала ему наш список припасов, и я могу сказать, что это было не потому, что я попросила.

Дейзи улыбнулась шире.

— В любом случае, как прошла твоя встреча? Ты поговорила с Лукой?

Улыбка Элис померкла.

— Да.

Даже нетрезвая, Ванесса заметила перемену в ее поведении. Ее брови озабоченно нахмурились.

— О нет, что случилось?

Она не хотела портить им хорошее настроение, но ее распирало от желания поговорить с кем-нибудь об этом. Она не торопилась пересказывать все, что произошло между ней и Лукой. Женщины ахнули и нахмурились во всех нужных местах, и когда она, наконец, описала, как они это оставили, они сидели молча.

— Так, подожди, — сказала Ванесса, оглядываясь по сторонам. — Он наблюдал за тобой? Типа, все время? Наблюдает ли он за нами сейчас?

Элис уставилась на линию деревьев, чувствуя прилив… волнения?

— Может быть, я не знаю.

— Извращенец. — Дейзи хихикнула, погружаясь в бассейн с водой, пока не погрузилась наполовину.

Рита в притворном удивлении прижала руку к сердцу.

— Дейзи, честное слово. Неужели за этой маленькой застенчивой внешностью действительно все это время скрывалась плохая девочка?

Ванесса поднялась на колени. Она сложила ладони рупором у рта, крича в лес:

— Лууукккаааа! Ты там, большой извращенец?

— Ванесса! — Элис со смехом шикнула на подругу.

Она повернулась обратно к Элис, снова наполняя ее бокал.

— Итак, в чем проблема? Если бы ты действительно думала, что он мудак, ты бы не говорила с нами о нем. Он тебе нравится, но ты думаешь, что это неправильно. Так?

— Именно так, — подумала Элис, удивленная откровенностью и интуицией этой женщины.

Не то чтобы Лука ей не нравился. Он ей очень нравился, но по опыту она знала, во что ввяжется с такой личностью. Она рассказала им о Луке, чтобы они убедили ее держаться от него подальше. Уговорили ее сойти с дистанции, не заставлять ее еще больше сомневаться в себе.

— Это неправильно, что я делаю? Он властный и собственнический и…

— И заставляет радоваться твои женские части, — вмешалась Рита.

Это было так? Может быть, ее просто безумно влекло к Луке, и она думала, что это нечто большее, потому что не могла отделить свои эмоции от секса?

— Однако было так много предупреждающих знаков. Там, на Земле, мой парень Рэнди вытворял жуткие вещи, подобные этой. Я не думаю, что он стоял возле моего дома, но он случайно появлялся у меня на работе или посещал занятия, которые посещала я, хотя он работал над получением степени в области коммуникаций. В то время я ничего об этом не думала, но позже, когда он стал по-настоящему контролировать меня, я начала собирать все воедино. — Ванесса изогнула бровь, выглядя неубежденной, и наклонилась над краем бассейна, чтобы наполнить свой напиток. Элис продолжила: — И еще один парень, Хорхе, он всегда был так мил со мной наедине, но всякий раз, когда мы куда-нибудь выходили, он обращался со мной как с дерьмом. Как будто ему было стыдно, что его видели со мной.

— Господи, у тебя действительно плохой вкус на мужчин, — поморщившись, сказала Рита.

Элис всплеснула руками.

— Именно это я и говорю! Мои инстинкты всегда подводят.

— Тебе действительно нужен мой совет или ты хочешь, чтобы я сказала тебе то, что ты хочешь услышать? — спросила Ванесса, откидываясь на бортик бассейна.

Она прикусила губу, неуверенная, действительно ли ей нужен ее совет. Элис узнала, что, хотя Ванесса не всегда смягчала свои слова, на самом деле она действительно хорошо разбиралась в людях и давала советы, даже если их было трудно услышать. Ванесса призналась, что в другой жизни ей хотелось стать психологом.

Элис напряглась.

— Мне нужно твое реальное мнение.

— Это правда, в прошлом ты выбирала много неудачников, но это не Земля, и ты не можешь основывать свои решения на том, что ты знаешь о земных мужчинах. Ты сравниваешь яблоки и апельсины. Он инопланетянин. Спаренный инопланетянин. Из того, что мы узнали, это означает, что в их мозгах творится какое-то по-настоящему безумное дерьмо, и, несмотря на то, что их обучали всему остальному в школе соблазнения, их не учили тому, как справляться с брачной связью и управлять ею, потому что никто не думал, что она до сих пор существует. — Ванесса слегка икнула, затем продолжила. — Насколько тебе известно, преследование — это нормально. Это не значит, что он может постучаться в твою дверь, как обычный человек. Ты разговаривала с ним всего несколько раз, и, да, он был не лучшим, но по какой-то причине он тебе все равно нравится. Если это просто влечение, тогда узнай его получше. Если он действительно засранец, со временем твоя привлекательность ослабнет, но, возможно, в конечном итоге он удивит тебя. — Она улыбнулась. — Есть что-то милое в парне, который делает тебя центром своего мира. Пока он не пытается контролировать тебя, я не вижу проблемы в том, что ты к нему чувствуешь.

— Итак, ты говоришь, что я должна просто игнорировать то, как он вел себя на встрече, и то, что он наблюдал за мной?

Ванесса вздохнула.

— Нет. Я говорю, что ты должна поместить это в контекст. Послушай кого-нибудь, кто говорит глупости, не задумываясь все время. — Внезапно ее глаза остекленели, и она залпом осушила свой напиток.

Элис соскользнула на землю, слезы сочувствия навернулись на ее глаза при виде боли, которую она увидела на лице своей подруги. Она потянулась к ней, но Ванесса оттолкнула ее.

— Я в порядке. Действительно. И если бы я думала, что тебе грозит опасность оказаться с мудаком, я бы сказала тебе, хорошо? Будь настороже, но дай ему шанс. Это все, что я хочу сказать.

— Иди и возьми эту задницу. — Дейзи мечтательно улыбнулась, размахивая руками и ногами в воде, как будто лепила снежного ангела.

Все женщины разразились смехом над возмутительным комментарием, исходящим от болезненно застенчивой девушки.

— Я думаю, вы, девочки, споили Дейзи, — прохрипела Элис.

Остаток дня прошел счастливо. Переместившись в дом, женщины шутили и пили до поздней ночи. После того, как Дейзи и Рита заснули на горе подушек и одеял, Элис воспользовалась возможностью поговорить с Ванессой.

— Что сегодня произошло? Ты хочешь поговорить об этом? — прошептала Элис.

Ванесса вздохнула и повернулась к ней, поджав под себя ноги на диване.

— Я просто… Мне нужно вернуться к ней, Элис. — Ее улыбка погасла. — Я разговаривала со всеми, кто готов слушать, пытаясь заставить их рассказать мне, как я могу найти корабль, который доставит меня домой, но никто этого не сделает. Сегодня я думала, что у меня хорошая зацепка. Люси сказала, что один из охранников кого-то знал, но оказалось, что корабль, который он имел в виду, уже улетел. Это просто несправедливо. Большинство женщин-неземлянок, которых Джейд помогла спасти, вернулись домой несколько месяцев назад! Только потому, что некоторые из наших планет относятся к классу 4, это значит, что мы не можем? Это неправильно.

— Вы с сестрой действительно близки? — Боль, которую она увидела в глазах Ванессы, была душераздирающей.

Она грустно усмехнулась.

— Нет. Мы терпеть не можем друг друга. Она такая чопорная и всегда жалуется на то, что я не могу просто остепениться и найти хорошую работу. Мы даже видимся не так часто, но… она моя сестра. Она часть меня. — Ее глаза наполнились слезами. Элис протянула руку, чтобы сжать ее в молчаливой поддержке. — Я сказала ей несколько действительно ужасных вещей перед тем, как нас забрали. Я не могу перестать думать об этом. Я знаю ее — она разрушит свою жизнь, пытаясь выяснить, что со мной случилось, и я не смогу жить в ладу с собой, если перестану пытаться вернуться к ней.

— Мы разберемся с этим, — тихо сказала Элис, не зная как, но зная, что сделает все, что в ее силах, чтобы это произошло.

— В любом случае. — Ванесса фыркнула. — После того, как охранник сказал мне, что корабль пропал, я потеряла его. — Она улыбнулась двум тихо храпящим женщинам. — Я не знаю, что бы я делала без них. — Она оглянулась на Элис. — Без всех вас.

Элис наклонилась вперед, заключая ее в крепкие объятия. В конце концов Ванесса расслабилась, и вскоре она тоже погрузилась в сон.

Изо всех сил стараясь не разбудить женщин, она поставила перед ними на стол стаканы с водой, затем на цыпочках подошла к двери и ушла. Как она могла помочь Ванессе? Все клеканийцы, которых она встречала до сих пор, были непреклонны в том, что им не разрешалось возвращаться домой. Элис рассудила, что если они подождут достаточно долго, клеканианцы могут решить открыться Земле. Элис рассеянно покачала головой. Ванесса не вдавалась в подробности того, что произошло, но, казалось, в ее желании вернуться домой была невысказанная настоятельность.

Она бродила вдоль деревянных платформ, соединявших пять домов в этой части озера, погруженная в свои мысли. Свернув на дорожку, ведущую к ее дому, она резко остановилась. Лука сидел перед ее дверью, молча наблюдая за ней.

Это был долгий день, полный эмоциональных взлетов и падений, алкоголя и солнца. Элис была измучена, и у нее не было душевных сил, чтобы иметь с ним дело прямо сейчас. Не раньше, чем она еще немного разберется со своими чувствами.

Она застонала.

— Что ты все еще здесь делаешь?

Встав, он окинул ее пристальным взглядом, прежде чем ответить:

— Я оставил свой пропуск внутри.

Игнорируя жар, разливающийся по ее телу от его голодного взгляда, она двинулась открывать свою дверь.

— Почему ты не сказал мне раньше?

Он пожал плечами.

— Я хотел дать тебе пространство. — Вместо того, чтобы отойти в сторону, чтобы дать ей свободный доступ, он завис, тесня ее своим большим телом. От него исходило тепло, как и его опьяняющий аромат. Сосна? Нет. Хотя определенно земляной.

Ну, он прятался в лесу, Элис!

Она не отрывала взгляда от двери, пока отпирала ее. Ее кожу покалывало, как будто она чувствовала на себе его взгляд. Дверь, наконец, распахнулась, и она протянула руку, чтобы забрать мяч.

— Вот, — сказала она, бесцеремонно бросая его в его поднятые руки.

Не сводя с нее глаз, он пробормотал:

— Он отключился.

— Конечно, отключился, — проворчала она. Испытывая неловкость от того, как сильно ей понравился его теплый взгляд, Элис включила свои ручные часы, затем нахмурилась, глядя на символы.

— До следующего включения двадцать четыре часа, — сказал он, глядя на нее, заложив руки за спину. — Могу я войти и подождать, пока подойдет охранник? Они должны начать обход примерно через полчаса.

Нет! Скажи «нет»! — кричал ее разум.

— Хорошо. Идиот.

Он слегка улыбнулся ей и подождал, пока она войдет, прежде чем последовать за ней.

— Я хотел бы попросить тебя об еще одном одолжении, — сказал он, засовывая мяч под мышку.

Направляясь к пищевому синтезатору, она хранила молчание.

— О чем?

На нее навалилась усталость. Что еще ему от меня надо?

Глухой удар позади заставил ее подпрыгнуть. Она обернулась и увидела, что красный пропуск, который он держал в руках, теперь лежит на ее маленьком обеденном столе, а его рука лежит поверх него. Она забыла, как быстро он может двигаться.

— Что?

Он облизал языком свою полную нижнюю губу, затем провел рукой по растрепанным волосам.

Элис подавила вздох, который вырвался у нее. Боже, она хотела поцеловать эти губы снова.

— Какое одолжение? — В ее словах не было того яда, который она так отчаянно пыталась в них вложить.

Как оказалось, не быть слабачкой было тяжелой работой, и Элис устала. Устала бороться со своими инстинктами. Ее мать всегда говорила ей, что терпеть не может людей, которые «зарывают топор войны». Элис была одной из таких людей. Ей не нравилось зацикливаться на спорах или таить обиду.

С одной стороны, это приводило к тому, что люди плохо относились к ней, зная, что она простит и забудет на следующий день. С другой стороны, она обнаружила, что может вернуться к «счастью» гораздо быстрее, чем другие люди.

Зацикливаться на чем-то, что было сделано и ушло, не имело смысла. Почему она просто не могла найти кого-то, кто не воспользовался бы этим?

— Ты можешь рассказать мне, что произошло… в камере? — Его кулаки сжались по бокам. — Я многого не помню, а то немногое, что я помню, — это… хорошо… Я не уверен, что все точно помню.

Элис медленно выдохнула. Он хотел сделать это сейчас? Запрограммировав синтезатор на приготовление горячего напитка, похожего на чай, она задумалась о том, что сказать. Через плечо она спросила:

— Хочешь выпить?

Он дернулся, мгновенно подходя к ней.

— Я могу сам принести напитки. Пожалуйста, садись.

Она наклонила к нему голову, пытаясь понять его позицию. Она медленно отступила к столу, слишком измученная, чтобы долго следить за его действиями.

— Что ты помнишь?

Он прислонился спиной к стойке, прочищая горло.

— Я помню, как долгое время был прикован и одинок. Потом я вспомнил тебя. Ты говорила со мной… прикасалась ко мне.

Жар залил ее щеки.

— Прости, — пробормотала она.

— Прости?

Взглянув на него и заметив, что у него растерянное выражение лица, она объяснила:

— С моей стороны было неправильно прикасаться к тебе, когда ты был в таком состоянии. Мне жаль. Он угрожал ударить тебя электрическим током, если я этого не сделаю, так что, надеюсь, ты понимаешь. — Это была ложь. Она знала это. В конце концов, даже без угроз со стороны Хеласа, она бы прикоснулась к нему.

Он направился к ней, затем остановился, бросившись к стойке, чтобы принести ее напиток. Поставив его на стол, он сел рядом с ней.

— Ты никогда не должна извиняться за это.

Она сжала свой бокал, поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом.

Волчья ухмылка расплылась по его лицу.

— Никогда.

Сердцебиение участилось, она спрятала улыбку за чашкой, сделав большой глоток. Тяжесть спала, зная, что он не презирает ее за то, что она сделала.

— Я думала, ты рассердился из-за этого.

Он рассмеялся, обнажив идеальные белые зубы.

— Ты думала, я рассердился на красивую женщину, мою пару не меньше, которая гладит меня руками, чтобы уберечь от пыток?

Очаровательно. Какое опасное качество. Она сосредоточилась на своем чае.

— У меня есть к тебе предложение, касающееся твоей работы с животными.

Она посмотрела на него.

— Если ты еще раз скажешь мне, что я не могу позволить мужчине учить меня читать на твоем языке, тогда…

— Нет. Нет, — сказал он, качая головой. — В рамках моих исследований у меня есть доступ в заповедник дикой природы, открытый только для меня и нескольких других специалистов в моей области. Если хочешь, я мог бы отвезти тебя туда. Ты могла бы сама увидеть некоторых животных.

— Я… — у нее не было слов. На первый взгляд, его предложение казалось очень продуманным. В чем был подвох? — А взамен?

— Я бы хотел поужинать с тобой.

— Поужинать. Это все? — спросила она, прищурившись.

Он снова облизнул губы, его взгляд на мгновение задержался на ее губах.

— Я не могу обещать, что не попробую больше, но ужин — это все, что требуется.

Она почувствовала, как при его признании ее лоно пронзила волна удовольствия. Сможет ли она устоять перед его попытками? Его ноздри раздулись, и из груди вырвалось низкое мурлыканье. Хищная ухмылка расплылась по его лицу.

— Просто ужин, — дрожащим голосом сказала она.

Это было уже слишком. Эффект, который он на нее оказывал, был слишком сильным. Ей нужно было рассказать о его преследовании. Потому что это должно было прекратиться, но также и потому, что ей нужно было напомнить, почему она должна быть осторожна с ним.

— Ты планируешь снова подглядывать за мной? — Увидев его смущенное выражение лица, она поправилась: — Наблюдать. Ты планируешь спрятаться в лесу и снова наблюдать за мной?

Откинувшись назад, он мгновение рассматривал ее, прежде чем, наконец, ответить.

— Я мог бы сказать «нет». Ты бы так или иначе не узнала, если бы я это сделал. Но я не хочу тебе лгать. Я не могу обещать, что брачные узы не заставят меня вернуться.

Элис нахмурилась. Почему его ответ не ослабил ее влечение?

— Это навязчивая идея. Ты меня даже не знаешь.

— Ты изменила саму мою ДНК. Теперь я сильнее. Быстрее. — Как молния, его рука метнулась вперед и нежно сжала ее руку. Сразу же ее сердцебиение ускорилось, и в нем послышалось мурлыканье. — Ты чувствуешь это? Это физически. Биологически. Возможно, я многого о тебе не знаю, но моя душа узнает твою. — Она потянула ее за руку. После секундного колебания он отпустил ее. — Когда я не рядом с тобой, я чувствую себя… неправильно. Я хожу весь день, не в состоянии сосредоточиться. Как будто я что-то забыл, но не могу вспомнить, что именно. Это сводит с ума.

Опасность! Опасность! Будь настороже! Разве она не чувствовала странную сильную связь с ним? Имело ли смысл то, что он говорил, или он просто действительно хорошо умел приводить аргументы в пользу своего плохого поведения?

Его глаза впились в ее, пока они молча смотрели друг на друга, ее дыхание участилось.

— Что, если в конце концов я возненавижу тебя? — прошептала она.

Наклонившись к ней так, что их разделяло всего несколько дюймов, он пророкотал:

— Ты ненавидишь меня, Элис?

Громкий стук в дверь заставил ее подпрыгнуть.

Лука издал низкое рычание, задержав на ней взгляд еще на мгновение, прежде чем встать и пойти к двери.

Пока он стоял к ней спиной, Элис сделала несколько успокаивающих вдохов. Что ж, мне это не понравилось.

В открытом дверном проеме стоял Зед. Он перевел взгляд с одного на другого.

— Метли послала меня найти тебя. Я так и думал, что ты будешь здесь.

— Привет, Зед, — сказала Элис, направляясь к двери.

— Зед? — сказал Лука, сжимая и разжимая кулаки.

— Да, я сказал Элис, что она может называть меня Зед.

Элис наблюдала, как двое мужчин, казалось, о чем-то тихо спорили.

— Вы, ребята, знаете друг друга?

Взгляд Луки смягчился, когда он посмотрел на нее, и по ее телу разлилось тепло.

— Да, он мой брат.

— Твой брат? — Вот почему Озед показался ей таким знакомым. — Я думала, на этой планете есть проблема бесплодия. Сколько у тебя братьев и сестер?

Оба мужчины расслабились, опустив плечи. Лука ответил:

— Наша мать не была клеканианкой. У нее не было таких проблем с размножением.

Зед отступил назад от дверного проема, показывая, что Луке пора уходить.

— Я попрошу Озеда, — начал он, подчеркивая полное имя Зеда, — забрать тебя и привезти ко мне через несколько дней, чтобы я мог отвезти тебя в заповедник.

Элис заметила, что рядом с братом Лука вел себя гораздо более официально. Казалось, он держал свои эмоции на более коротком поводке рядом с другими.

Проявляет ли он мягкость только со мной? Она внутренне съежилась от этой детской мысли.

Она кивнула в знак согласия. Бросив на нее последний тоскующий взгляд, Лука ушел.

***

— Ты не мог подождать немного дольше, чтобы забрать меня? — проворчал Лука, как только они оказались вне пределов слышимости дома Элис.

У них был большой прогресс. Может, он ей и не очень нравился, но она, по крайней мере, была готова дать ему шанс оправдаться за ужином. Насколько ее решение встретиться с ним снова было основано на его взятке, чтобы отвезти ее в исследовательский заповедник? Он не знал, и ему было все равно. Чтобы завоевать ее расположение, потребуется время, и он использовал бы любые имеющиеся в его распоряжении инструменты, чтобы провести это время с ней.

Когда ему пришла в голову идея разрешить ей посетить заповедник, он был одновременно вне себя от радости и разочарован тем, что не подумал об этом раньше. Посещение сделало бы ее счастливой и помогло бы ее карьере. Ему хотелось торжествующе ударить кулаком по воздуху, зная, что у него есть что предложить, чего не может почти ни один другой мужчина.

Помимо того, что это могло бы заинтересовать ее, исследовательский заповедник Хьюил был еще и довольно романтичным. Он мог бы спрятать ее подальше от любопытных глаз, и, зная, что никто другой не сможет получить доступ к заповеднику, пока он там, он смог бы расслабиться.

— Ты не должен был позволять времени, указанному в твоем пропуске, заканчиваться. Метли была в ярости, — ответил Зед, не глядя на него.

Обнаружив, что ему трудно сдерживать свой гнев, он пожал плечами.

— Тем не менее, ты прервал меня в совершенно неподходящее время.

Дойдя до длинной полосы воды между главным зданием и выходом, Зед провел его через нее.

— Она согласилась встретиться с тобой?

Широкая улыбка снова расплылась по его лицу.

— Да, я пришлю тебе подробности о сроках позже. Ты можешь сопровождать ее, верно? Я не доверю это делать никому другому.

— Ты знаешь, что я так и сделаю. — Зед наклонился, выражение его лица было серьезным. — Знаешь, Метли попросила меня забрать тебя вчера днем. — Легкая улыбка тронула уголки его губ, и он подмигнул, прежде чем отступить обратно через озеро.

Глава 15

— Элис, ты слушаешь? — рявкнул Рейго.

Несколько человек захихикали.

Этим утром королева прислала сообщение, что Рейго зайдет, чтобы дать всем желающим урок тремантийского языка. Как предположила Элис, около часа Рейго терпеливо объяснял название и произношение каждой буквы в клеканском алфавите. За это время ему пришлось пять раз привлечь внимание Элис.

Вскоре она должна была уехать с Зедом, чтобы навестить Луку, и обнаружила, что не может сосредоточиться ни на чем другом. Это было важно, черт возьми, так почему же она не могла уделить этому внимания?

— Да, прости, Рейго. Я просто немного рассеянна сегодня.

Люси, которая сидела рядом с ней, подперла подбородок рукой и мечтательно посмотрела на Рейго.

— Она собирается на свидание.

— Это не свидание, — быстро возразила Элис. Но это было так. Не так ли?

Чем больше она думала о том, что сказал Лука, тем больше начинала соглашаться с ним. Между ними действительно была какая-то связь. Возможно ли, что где-то глубоко внутри у людей все еще сохранялся призрак брачной связи? Она всегда знала, что чувствовала необычайно сильную связь с Лукой, но просто предполагала, что это потому, что они вместе пережили что-то травмирующее. Однако, оглядываясь назад, она вспоминает, что чувствовала влечение к нему с самого первого раза, когда увидела его.

Когда люди на Земле говорили о родственных душах, могло ли это быть тем, что они имели в виду? Какая-то давно утраченная связь, которую разделяли только определенные люди и которую они были в состоянии распознать. Если да, то сколько людей упустили возможность найти свою пару, потому что их разделяла галактика? И тогда, если все это было правдой, кем была Элис, чтобы плюнуть в лицо судьбе? Нашла ли она свою искреннюю родственную душу?

Рейго хмыкнул.

— Думаю, нам пора заканчивать.

Элис вздрогнула, осознав, что снова перестала обращать на это внимание, погрузившись в собственные мысли.

Когда шесть женщин, пришедших на урок, ушли, Элис бросилась к Рейго.

— Мне действительно жаль.

Он пренебрежительно махнул рукой и слегка улыбнулся ей.

— Все в порядке. Хотел бы я, чтобы у меня был кто-то, кто так же отвлекал бы меня.

Элис догадывалась об этом. Когда она узнала, что Рейго вызвался преподавать в классе, она удивилась, почему. Облегающая рубашка и зачесанные волосы, в которых он щеголял по прибытии, сказали ей более чем достаточно.

— Несколько женщин определенно засматривались на тебя сегодня. Ни одна из них не отвлекала тебя достаточно сильно? — сказала она, улыбаясь темно-бордовому румянцу, разлившемуся по его щекам и рогам.

— Джейд посоветовала мне, что некоторым женщинам может понравиться такой выбор одежды. — Рейго смущенно улыбнулся. — Было приятно, когда на тебя смотрели без страха, но я не узнал пару.

— Ты все равно мог бы пойти на свидание с кем-нибудь из них — никогда не знаешь наверняка. Тео потребовалось некоторое время, чтобы узнать Джейд, верно?

Он пожал плечами.

— Что, если я свяжусь с женщиной и узнаю свою пару в другой? Человеческие женщины подходят к сексуальным отношениям иначе, чем клеканийские женщины. Я бы не хотел никому причинять боль.

Элис покачала головой и удивилась, как она вообще могла бояться гигантского рогатого плюшевого мишки.

— Какой бы женщине ты не попался, ей крупно повезет. Ты отличный парень.

— Спасибо, — пробормотал он, провожая ее до двери.

Снаружи, на ярком солнечном свету, Люси быстро разговаривала с взволнованным Озедом. Его руки были скрещены на груди, и выражение его лица стало озадаченным, когда она медленно провела пальцем по его бицепсу, с намеком наклоняясь к нему.

Когда он заметил Элис и Рейго, он бросился к ним, оставив Люси дуться вслед за ним.

— Зачем ты это сделал? Кажется, ты действительно нравишься Люси.

Челюсть Зеда сжалась, что он делал очень часто.

— Ей все нравятся. Она всегда флиртует с одним из охранников. Мне не нравится, когда со мной играют. И наши мужчины не понимают, что флирт — обычное дело для землян. Они начали предполагать, что люди пытаются ухаживать за ними, и возлагают на это большие надежды. Только на этой неделе мне пришлось трижды отчитывать своих мужчин за непрофессиональное поведение.

Элис пожала плечами. Здешние мужчины оказались намного разборчивее, чем она думала, мужчины с планеты, где мало женщин.

— Мы уходим, как только ты будешь готова, — объявил Зед, заставив Элис прибавить скорость.

Когда она приблизилась к двери своего дома, она заметила красивое растение, плавающее на прозрачной круглой платформе. Листья растения были ярко-зелеными и пушистыми и ниспадали каскадом через край стеклянной вазы, в которую они были посажены.

Она быстро схватила растение и отнесла его внутрь, предоставив парящей платформе улетать. Она поставила его на свой обеденный стол вместе с тремя другими красивыми растениями, которые она получила. Записки так и не было, но она могла догадаться, от кого они были. Асивва, которая пришла рассказать ей об уроке Рейго, объяснила, что это были обычные подарки для ухаживания, сделанные еще до того, как появилась Церемония.

Мгновение она смотрела на растения, пытаясь подавить материалистическую радость, которую испытывала от получения подарка. Она хотела поближе познакомиться с Лукой и не хотела, чтобы эти подарки повлияли на ее эмоции. На ее лице появилась улыбка. Но я действительно люблю подарки.

Кусая ногти и перепроверяя свои ручные часы, она подошла к гардеробу и окинула взглядом свою одежду. Ее наряд должен быть функциональным, это было все, что она знала. Должна ли она постараться выглядеть красиво? Должна ли она одеться скромно? Она не могла решить.

После нескольких мучительных минут взвешивания «за» и «против» попыток выглядеть привлекательно для Луки, она остановилась на шортах, ботинках и топе с длинными рукавами. Наряд был практичным, но в то же время подчеркивал ее фигуру. Она распустила волосы, но решила на всякий случай повязать ленту вокруг запястья. После нескольких минут тщетных попыток завязать ленту одной рукой, она сдалась и вместо этого сунула ее в карман.

Мое королевство за резинку для волос.

Бабочки заплясали у нее в животе, когда они с Зедом направились к выходу. Ей нужно было отвлечься.

— Зед, разве это не против правил? Кто-нибудь в городе может меня увидеть, верно?

Его глаза продолжали осматривать озеро. Несмотря на то, что он был не при исполнении служебных обязанностей, он, казалось, не мог перестать обеспечивать всеобщую безопасность. — Тебе разрешено быть на виду. Королева не хочет, чтобы видели других женщин, потому что они потенциально могут вызвать брачные метки клеканиан.

Тревога и возбуждение все еще охватывали ее, и она выпалила:

— Лука хороший парень? Он… часто смотрит на девушек?

Он бросил на нее косой взгляд.

— О, да ладно. Я знаю, ты знаешь о том, что он делал. Ты видел его в лесу в тот день, верно? Я никому не скажу, — настаивала она.

— Я не понимаю, о чем ты говоришь.

Она скривила рот в сторону, цокая языком.

— Лука всегда был очень целеустремленным. Он всегда думает, всегда работает и очень редко терпит неудачу. Если он чего-то хочет, он добивается этого и не останавливается, пока не добьется успеха. — Зед одарил ее еще одной улыбкой. — Я никогда не видел, чтобы он хотел женщину так, как он хочет тебя.

Просияв, она заметила:

— Это правда?

— Ты была добра к нему. — С понимающей улыбкой на лице он добавил: — Ему нужно время от времени терпеть неудачи. Он становится слишком самоуверенным, если это не происходит.

Остаток пути до транспорта они прошли в молчании, а оказавшись внутри, погрузились в собственные мысли.

Элис еще не видела город и была разочарована отсутствием окон в зеркальном транспорте.

— Почему здесь нет окон? — Разве им не нравится смотреть на улицу, когда они путешествуют?

— Я не придавал этому особого значения. — Зед нахмурился, уставившись в потолок кабины. — Я знаю, что по всей поверхности крейсера установлены тысячи крошечных камер, которые позволяют ему управлять, ни во что не врезаясь. Корпус транспортного средства также очень прочный. Возможно, это не так привлекательно визуально, но так безопаснее.

Его объяснение имело смысл, но даже в этом случае… Чужой город, и она не могла его увидеть?

Вскоре Зед объявил, что они достигли места назначения. Он потянулся за коммуникатором, но когда он не двинулся с места, чтобы уйти, Элис пришла в замешательство.

— Разве мы не выходим? Где именно мы находимся?

— Мы в здании Луки. Он попросил меня привести тебя сюда, а потом сообщить ему. Он хотел бы спуститься и встретиться с тобой, а не с нами, идущими к нему домой.

— Почему?

Зед вздохнул, вероятно, устав отвечать на вопросы о своем брате.

— Он очень скрытный и довольно неряшливый. Он, вероятно, не хотел тебя разочаровывать.

Элис озорно улыбнулась.

— Ты сказал ему, что мы здесь?

Он прищурился, глядя на нее.

— Нет, пока нет.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты отвез меня к нему домой.

— Зачем? — спросил он, нахмурив брови.

— Потому что! — воскликнула она. — Он может прятаться в деревьях, наблюдать за мной и сидеть возле моего дома, но мне запрещено входить в его квартиру? Это не честно!

Озед громко рассмеялся, странный звук, исходящий от обычно стоического человека.

— Я согласен. Пошли.

Они вышли из транспорта и направились к ряду дверей в нескольких футах от них. За дверями была большая винтовая лестница.

— На сколько этажей он выше? — спросила она, вытягивая шею.

Подойдя к панели управления на стене, он ответил:

— Семьдесят девятый этаж.

Элис застонала, задаваясь вопросом, была ли это глупая идея. Без предупреждения земля начала двигаться. Она закричала, вцепившись в Зеда.

Он издал еще один громкий смешок.

— Ты думала, мы собираемся подниматься на каждый этаж пешком?

Расслабившись, Элис вспомнила винтовую лестницу в «аванчлене». Она тоже могла двигаться? Это была их версия лифта?

После тошнотворного подъема лестница замедлилась и остановилась перед темно-красной лакированной дверью.

— Это тут. Этаж принадлежит ему. — Зед протянул руку и положил ее на дверную ручку, а не на саму дверь. Раздалось знакомое жужжание и скрежет замков. — К счастью, он предоставил мне доступ на случай чрезвычайных ситуаций. — Элис ждала, чтобы последовать за ним внутрь, но он оставался неподвижным. Через мгновение он подошел к панели на стене рядом с дверью. — Попроси Луку связаться со мной, когда будешь готова уйти.

— Ты не остаешься? — спросила она, внезапно занервничав из-за того, что снова осталась наедине с Лукой.

— Мне нужно вернуться в Храм. Не волнуйся, с тобой все будет в порядке. Просто помни, ему пойдет на пользу, если он немного потерпит неудачу и понервничает, — прошептал он последнее, и Элис пришлось подавить смешок.

Повернувшись обратно к двери, она кивнула, выпрямляя спину.

— О, и еще кое-что, — сказал он, ожидая, пока она встретится с ним взглядом. — Ты должна знать, что прямо перед встречей, несколько дней назад, Лука сломал кость в голени. Его малоберцовая кость. Он пытался не обращать на это внимания, чтобы успеть на встречу. Прошел весь путь вокруг озера, только чтобы увидеть тебя.

Элис вспомнила страдальческое выражение, которое она видела на его лице много раз на протяжении всей встречи. Все это имело смысл.

— Почему он не сказал мне? — Элис захотелось хлопнуть себя ладонью по лицу. Потому что я сказала ему не оправдываться, вот почему!

Она застонала.

— Спасибо, что сказал мне.

Зед пожал плечами.

— Это была отчасти моя вина. Я подумал, что это просто растяжение связок, и сказал ему смириться с этим. Не позволяй его поведению, по крайней мере, на встрече, повлиять на твое мнение о нем.

Элис переступила порог; звук скрежещущей лестницы, спускающейся по спирали, подтвердил, что Зед спустился вниз. Она на мгновение остановилась у входа, переваривая то, что только что узнала. Эта новая информация многое изменила, но у нее не было ни времени, ни уединения, чтобы по-настоящему обдумать, что означают эти изменения.

А пока, решила Элис, она попытается узнать его получше. Никаких сломанных костей, никаких цепей, никаких глупостей. Определенно, были аспекты личности Луки, которые беспокоили ее, но она могла признать, что, хотя эти вещи были тревожными сигналами на Земле, здесь их могло и не быть. Да, лучшим планом сейчас было бы узнать Луку как личность, а затем решить, подходит ли он для свиданий, на что она отчаянно надеялась. Мысленно дав себе пять, она огляделась.

Освещение, обеспечиваемое знакомыми светящимися шарами в большой, открытой, полукруглой комнате, было тусклым и теплым. Ее глазам потребовалось мгновение, чтобы привыкнуть. Улыбка тронула ее губы и немного развеяла беспокойство.

Стена перед ней изгибалась по всей длине комнаты. Повсюду были расклеены фотографии, нацарапанные заметки и различные бумаги. Осматривая различные предметы мебели, беспорядочно разбросанные повсюду, она увидела груды книг и бумаг, разбросанных почти по каждой поверхности.

У него беспорядок. Элис улыбнулась, взволнованная тем, что теперь ей известна эта интимная деталь.

Справа от себя она увидела маленькую кухню, самое пустое место в доме на сегодняшний день. Казалось, что в ней никто не готовил, возможно, никогда. На черных каменных столешницах не было ни посуды, ни специй. Не было видно ни раковины, ни стопки грязной посуды, ожидающей, когда ее вымоют. Элис показалось странным, что место в ее доме, где, скорее всего, будет беспорядок, было самым чистым в доме Луки.

Рядом с кухней были двойные двери из полированного дерева. Подходящую пару можно было найти на противоположной стороне стены. Оба комплекта большие и внушительные. Оба плотно закрыты.

Она должна позвать Луку, сказать ему, что она была здесь. Элис лукаво усмехнулась. Он думает, что это нормально — наблюдать за мной, потому что я его пара, тогда он должен быть не против, чтобы я тоже шныряла по его дому.

В комнате не было окон, и, хотя она была большой, из-за недостатка света снаружи дом Луки казался переполненным кабинетом эксцентричного профессора. Ее охватило чувство вины. Она знала, что вторгается в очень личное пространство.

Два потертых кресла и низкий столик, расположенные перед камином, манили ее. Это место стало бы прекрасным местом для чтения, если бы был разожжен огонь. Этот камин не был прикреплен к стене, как большинство каминов, а свободно стоял посреди комнаты. В металлической чаше, достаточно большой, чтобы в ней можно было принять ванну, лежала груда блестящих зазубренных черных камней. С потолка, примерно в пяти футах над чашей, свисало вентиляционное отверстие.

Наклонив голову к большому очагу, она тихо рассмеялась. Это было бы уместно в старом телешоу «Джетсоны». Это если Джордж Джетсон тоже обладал сексуальным магнетизмом, из-за которого ей захотелось лежать обнаженной на меховом коврике, наслаждаясь огнем.

Элис подошла к большому бассейну, надеясь рассмотреть черные камни более подробно. Внезапно высокие языки пламени с ревом ожили. Элис вскрикнула, отдергивая руку от ставших красными камней.

Звук распахивающихся дверей на мгновение промелькнул в ее сознании, прежде чем глубокий голос прогрохотал позади нее.

— Элис?

Сердце все еще билось со скоростью миля в минуту, она повернулась, намереваясь отругать его за его опасную вспышку. То, что она увидела, заставило ее слова растаять внутри нее, скользнув вниз, пока они не осели горячими и тяжелыми в ее лоне.

Он был голый, если не считать маленького полотенца. Струйки воды стекали по его широкой груди и рельефному прессу, пока не исчезали в ткани, низко свисающей с бедер.

Она видела его тело множество раз, прикасалась к нему тоже. Но вид его, раскованного, мокрого и сияющего в свете камина, заставил ее почувствовать себя так, словно она видит это впервые.

— Черт, — простонала она.

Она зажала рот рукой, когда поняла, что произнесла проклятие вслух.

Встретившись с ним взглядом, она застонала. Его брови сошлись в замешательстве, затем он опустил взгляд на свое тело. Когда он снова поднял голову, на ее лице появилась самая мужественная, уверенная улыбка, которую она когда-либо видела.

Он шагнул к ней, ухмыляясь.

— Что ты здесь делаешь, Элис?

Она нахмурилась, заметив, что он ослабил хватку на полотенце. Взволнованная, она сказала:

— Зед впустил меня. Я хотела посмотреть, где ты живешь.

Движение его полотенца привлекло ее взгляд. Плотная ткань медленно натянулась. Ответное сжатие и прилив жара к ее сердцевине заставили ее подавить стон и отстраниться от него.

Как вспышка, он подошел к ней, обхватив рукой за талию. Его запах и тепло проникли в ее чувства. Горячее прикосновение его руки к ее пояснице было подобно клейму.

Он притянул ее тело к себе, наклоняясь, чтобы прошептать ей на ухо:

— Осторожно, любимая. Ты чуть не шагнула в огонь.

Любимая? Элис пришлось сосредоточиться на дыхании. Он доказывал, что ей не нужно было заходить в пламя, чтобы почувствовать, что она в огне. Пойманная в ловушку под тканью его полотенца, его твердая длина прижималась к ее животу. Единственная часть его тела, к которой она никогда не прикасалась.

Глубокое мурлыканье, раздавшееся из его груди, отозвалось эхом по всему телу. Вибрация от его члена ударила ее в живот и, подобно удару молнии, устремилась к клитору. Не задумываясь, ее тело выгнулось навстречу ему.

Другая его рука, в которой он держал полотенце, погрузилась в волосы у нее на затылке, крепко сжимая. Давление их тел, прижатых друг к другу, теперь было единственным, что удерживало полотенце между ними. Если бы она отодвинулась, оно упало бы, полностью обнажив его.

Схватив ее за волосы достаточно сильно, чтобы она почувствовала приятное покалывание, он наклонил ее голову набок, обнажая шею. Она чувствовала его горячее дыхание на своем ухе, его губы скользили по коже ее мочки.

Срывающимся голосом он сказал:

— Я чувствую твое желание, Элис. Позволь мне помочь.

О Боже, он не может иметь в виду… Как она должна была сказать ему «нет»? Ее соски затвердели, став сверхчувствительными под теперь уже влажной тканью рубашки. Она крепче прижала руки к бокам, сжав пальцы в кулаки.