Отбор для Повелителя драконов

Глава 26

– Не надо, госпожа! Не сейчас! – пыталась вразумить меня громким полушепотом Ирида, хватая за струящуюся от бега ткань платья. Я неслась бегом, не оборачиваясь на нее и не обращая внимания на мольбу в голосе. На нас то и дело оборачивались то слуги, то прогуливающиеся фрейлины, останавливались, перешептывались, прикрывая рты, разве что пальцем не показывали, а меня только злорадство разбирало. О Боже, девушка бежит по коридору, какой ужас! Тьфу!

Мне было все равно. Меня гнала вперед неимоверно жгучая злость. Значит, конкурс у них там? На проявление уважения к традициям! Да о каком уважении вообще может идти речь, когда они сирот держат в подвале! Бедные ребятишки спят вповалку, едят кое-как, а их еще и физически наказывают!

– Элина! Пожалуйста, не сейчас! – вцепившись в мое предплечье, словно клещами, Ирида смотрела на меня умоляюще.

Мы остановились почти у самых дверей, где сейчас завершался тот самый конкурсный день и наверняка уже объявляли победительницу.

– Сейчас, Ирида. Если сейчас выйду, никто в этом королевстве не сможет глаза закрыть на то, что творится! – сказала я решительно и, сжав кулаки, направилась вперед.

Стража не остановила меня, заметив прикрепленную к плечу брошку, которую носили все участницы отбора. Может посчитали просто опоздавшей, но им точно никто не доложил, что меня вообще в этот день в церемониальном зале быть не должно. К моему счастью.

– Госпожа! – прилетел горестный задушенный крик Ириды мне в спину, но дальше идти за мной она не решилась, а если и решилась, то я этого уже не увидела.

Скользнув в распахнувшиеся двери, я решительно вошла в сияющее разными цветами от витражей помещение. Обстановка казалась волшебной из-за закатного солнца, а напротив трона уже стояла Амалия, подобострастно застывшая в реверансе. Я даже не удивилась, увидев ее в победительницах. Ну конечно, кто же еще тут мог выиграть?

Почему-то злость во мне вспыхнула с новой силой, смешалась с чем-то ядовитым, отравляющим душу так, что дышать тяжело стало. Захотелось совсем по-детски припомнить ей все оплошности и подразнить дурацкими духами из смеси навоза и ноток клубники, подставить подножку или… да хоть мелом ее стул на ужине намазать!

Придушив в себе малодушный порыв мести, я направилась, твердо печатая шаг, вперед. Стража подобралась, но близко подходить к Повелителю я и не собиралась, остановилась рядом с треклятой принцессой. Амалия окатила меня удивленно-презрительным взглядом, да и королевская чета смотрела !!! по залу прокатились шепотки. Взглядом я нашла Рейнара и вздернула гордо подбородок выше.

«Не смей!» – одними губами произнес наследный принц и даже дернулся на полшага вперед, словно хотел остановить. Я видела, как он пытался сплести заклинание пальцами, видимо, собираясь действительно задержать меня на месте или какую-нибудь немоту наложить, но это у него не вышло. Принц стал мрачнее тучи, брови нахмурились. Пальцы руки бессильно сжались и разжались в кулак, он метнул взгляд в сторону.

Проследив за его направлением его взгляда, я увидела, как ко мне бросилось несколько человек. Вот же сволочь какая! Сначала в башню отослал, теперь еще и стражу натравливает!

– Ваше Величество! – тут же резко рявкнула я.

Переведя глаза с Рейнара на Повелителя, я ощутила какую-то особую ненависть. Кольцо на пальце, подаренное койту, завибрировало и нагрелось.

– Вы просите проявить уважение к Аравейну, вам, вашим традициям, а сами используете детей и держите их в подвале! Они спят прямо на каменном полу, их кормят хуже скота, еще и наказывают за любую оплошность, избивая! Эти традиции я должна чтить, Ваше Величество?

Казалось, в зале даже воздух замер и задрожал от напряжения. Глаза Повелителя опасно сузились, в них полыхнуло темное пламя, а я отчетливо ощутила мороз по коже и исходящую от мужчины опасность. На мгновение показалось, что мне свернут шею прямо сейчас, не обращая внимания на огромное количество свидетелей. Да что там, эти самые свидетели, я уверена, только поаплодируют такому решению! А громче всех хлопать будут, конечно же, Рейнар со своей гребаной принцессой.

Неожиданно прямо ко мне метнулась чья-то фигура и я, заметив ее боковым зрением, испуганно шарахнулась в сторону. Но хватать меня и пихать нож в бок никто и не думал – рядом остановился щуплый на вид человек и тут же глубоко поклонился:

– Простите, Повелитель! Госпожа Элина, вероятно, говорит о детях, которых мы поселили в темницу специально для отбора!

– Что? – опешила я, – Для какого еще отбора? У них деревня сгорела, родители погибли, а еще…

– Да-да, – преувеличенно радостно перебил меня мужчина, разогнувшись и с нездоровым блеском в глазах затараторил: – мы придумали им такую легенду. Это нужно было для облегчения задачи нашим дорогим участницам. Дети прислуживали в Восточном крыле и кто-то из них точно должен был заметить и проявить участие.

Это звучало так глупо и одновременно правдоподобно, что я перевела взгляд на Повелителя. Тот, сурово нахмурив брови, потирал подбородок, глядя на мужчину рядом со мной тяжелым взглядом.

– Кто отдал тебе такой приказ?

– Я отдал.

Взгляды переметнулись на Рейнара. Наследный принц с непроницаемым выражением лица смотрел на отца.

– И, судя по всему, дети хорошо сыграли свою роль, раз госпожа Элина им так поверила.

Перебегая глазами с Повелителя на Рейнара, я слушала, что говорит принц, и не понимала, неужели… это правда? Допустим, Мик и те, кто постарше и правда могли быть задействованы во всем этом спектакле, но малыши? Их ведь не заставишь плакать или пугаться по указке…

– Что ж… – хмыкнув, Повелитель обернулся назад ко мне и застывшей рядом Амалии, – Вы проявили немалую храбрость и доблесть, юная госпожа. Такое сострадание и отчаянное желание помочь ближнему дорогого стоит!

На мгновение мне показалось, что в голосе Повелителя послышалась насмешка и ирония, но тут же все мысли улетучились после того, как, поднявшись, он громогласно объявил:

– Провозглашаю госпожу Элину, гостью Аравейна, победительницей в конкурсе на добродетель, уважение и чистоту помыслов! Вы свято чтили наши традиции и без раздумий бросились на защиту слабых и нуждающихся! Сегодня вы – лучшая и самая достойная кандидатка королевского отбора.

В зале снова повисло молчание, будто все присутствующие не поверили до конца, что Повелитель действительно говорит всерьез. Всеобщее замешательство почти сразу сменилось аплодисментами. Они грянули как гром отовсюду, заглушив возмущение Амалии, почти получившей победу, которую не успели только огласить. Не хлопала и королева, смерившая меня недружелюбным взглядом, но главным было не то.

Я стояла растерянная, оглядывалась вокруг и не верила в происходящее, все казалось каким-то сюром. А внутри копилась невыпущенная, будто чужая, злоба и что-то нашептывало, что Повелитель этой выходки мне совсем не простит.

*******

То, что после неожиданной победы меня не оставят в покое, а потащат куда-то, было вполне ожидаемо, так что я даже не удивилась. Не удивилась и тому, что это снова был заросший зарослями дикого винограда балкон, где меня поджидал Рейнар.

Поклонившись, человек, приведший меня, поспешил скрыться. Видимо, ему принц доверял больше стражи. Да и мы прошли сюда, почти незамеченные никем.

Не выдержав молчаливого осуждающего взгляда, я передернула плечами и сложила руки на груди:

– Что??

– Ты хоть представляешь, что ты сделала?

– Спасла детей, которые неизвестно как оказались в подземелье. И я не верю, что это было сделано только ради отбора, понятно? Может Повелителю и остальным такое объяснение подходит, но я не дура!

– Думаешь, Повелитель поверил?

Я замолчала.

– Тогда для чего ты сказал, что сам это устроил?

– Очевидно, чтобы не допустить очередного скандала, где ты напрямую при огромном количестве свидетелей обвиняешь Повелителя государства!

– Я ничего такого не сделала! Я всего лишь хотела справедливости для бедных детей!

– Справедливости? Ты могла прийти ко мне, но нет же, тебе нужно было устроить такое показушничество! На это был твой расчет? Что ты каждый раз будешь затевать скандал и подрывать доверие к короне? Что все будут видеть, какая ты благородная и хорошая? Кто за тобой стоит, Элина? Раз даже провидец считывает не твою память, а твое воображение, видимо, это кто-то знатный, да?

– Ты что, с ума сошел?! Думаешь, я все это делаю специально?!!

– Думаю. Но есть еще одно объяснение – ты просто очень глупая и недальновидная особа.

– Сам ты недальновидная особа! – обиделась я.

Рейнар тяжело вздохнул и, закрыв глаза, молча принялся массировать веки. Я тоже молчала, обиженно сопя.

– Ты понимаешь, что нельзя просто выйти и обвинить Повелителя в чем-то? Даже если в это замешаны люди, подчиненные короне. Правящая семья может потерять свое влияние, когда Повелителю придется устроить прилюдную порку. А ему пришлось бы, не вмешайся я. Наказать главу влиятельной семьи может значить потерять их поддержку и поддержку еще нескольких семей. Такие дела решаются тихо.

– Тихо? Это как? Вы просто избавитесь от бедных сирот? – зло сыронизировала я.

– Не говори ерунды, Элина! Никто бы никуда их не дел, детей бы просто расселили по семьям, готовым их принять. Виновных бы наказали.

– И в чем тогда проблема, раз будет то же самое?

– В слухах, Элина! – потеряв терпение, рявкает Рейнар, – в скандале! Если правящая семья потеряет влияние, если против нее соберется достаточно соратников, нас просто утопят в крови. Посадят на трон марионетку и все, что останется – дергать за ниточки. Полный контроль над всей властью, полная безнаказанность.

Оторопев от такой неожиданной правды, я растерянно оглядела Рейнара.

– Но ты же владеешь самым сильным драконом, да? – спросила я с надеждой.

– Владею. Но один дракон – ничто против пары десятков даже не самых сильных драконов.

Замолчав, я проскользила растерянным взглядом по переплетению толстых веток, так надежно укрывающих от солнца и посторонних глаз.

– Так ты же… ты ведь заложник во всех этих обстоятельствах… – тихо пробормотала я.

– Какая же ты все-таки умная женщина в не совсем подходящий момент!

Рейнар зол, причем так очевидно, что я ощутила укол вины. Нужно было и правда обратиться к нему, забыть обо всех разногласиях и просто прийти. Это ведь как раз тот момент, когда совсем не место собственной гордости.

– Прости, – выдавила я едва слышно.

Рейнар резко разворачивается и мы встречаемся взглядами.

– В следующий раз думай, прежде чем что-то говорить или делать. Я не могу больше отсылать тебя в безопасное место, чтобы ты не успела натворить что-нибудь в замке.

– В безопасное место? Так, подожди… ты знал, что в Башне скитальцев ничего нет? Никаких привидений с умертвиями?

– Знал.

От шока я даже не знаю, что сказать. То есть Рейнар намеренно меня отправил под нос к моему заклятому врагу, посчитав, что там мне будет безопаснее, чем где-либо еще в замке? Это… даже звучит дико, ведь вроде бы в замке мне еще ничего не угрожало больше Сейеля. А я ведь хотела рассказать принцу о том, что провидец может быть опасен, но… разве он меня послушает сейчас, после того, что я устроила в церемониальном зале? У меня ведь нет совсем никаких доказательств, кроме моих догадок…

Мужчина, развернувшись, направляется к выходу, а я ощущаю неясное волнение. Так хочется его задержать еще хоть на мгновение зачем-то. И тут я вспоминаю, что, вообще-то, приобрела в Башне скитальцев не только новую безделушку на палец, но и нового друга.

– Я кое-что нашла там, – решившись, сказала я в спину Рейнару.

Принц остановился и, обернувшись ко мне, вскинул вопросительно бровь. Кольцо, будто напоминая о данном койту обещании, начало жечь кожу и я, громко выдохнув, обхватила пальцы ладонью.

– Нашла? Что именно? – подогнал меня с ответом Рейнар.

– Да… да так… там у Сейеля, оказывается, есть лифт. Тот, что поднимает вверх или спускает вниз. У меня в мире тоже такие есть, только металлические и… более быстрые.

Молчание между нами кажется совсем уж неловким, и я чувствую себя глупо. Особенно когда Рейнар, хмыкнув, произносит:

– Забавно.

Он уходит, а я остаюсь на оплетенном плющом и виноградом балконе и тихо вздыхаю. Надеюсь, я не пожалею о своем решении не рассказывать Рейнару о кольце и койту. Не хочется добавлять ему еще больше проблем, чем уже есть у принца, даже несмотря на то, что тот вредный гад.