Отчаянная решимость

Джанет Ниссенсон

«Отчаянная решимость», серия «Неизбежность#6»

Переведено группой Life Style ПЕРЕВОДЫ КНИГ

Переводчик Костина Светлана

Любое копирование текста без ссылки на группу ЗАПРЕЩЕНО!

Перевод осуществлен исключительно в личных целях, не для коммерческого использования. Автор перевода не несет ответственности за распространение материалов третьими лицами.

У Кары существует известная ей проблема с горячими, сексуальными парнями, она так быстро и глубоко подпадает под их обаяние, что при каждых неудачных отношениях (как правило, каждые ее отношения неудачные) теряет частичку уверенности в себе. Все мужчины, встречавшиеся в ее молодой жизни, до сих пор только и делала, что подводили ее — в школе, в колледже, но, раньше всех, ее подвел эгоцентричный отец-бабник. Она решила больше не западать на красивое лицо и накаченное тело, руководствуясь своими принципами вот уже как два года, пока не познакомилась с Данте.

Данте знает, что не имеет права связываться с симпатичной молоденькой Карой. С одной стороны, она работает на его лучшего друга, и, что более важно, она ему не подходит — слишком молодая, слишком невинная, слишком добросердечная. С другой стороны, учитывая настроение, в котором он пребывает в данный момент (женщина, которой он был готов предложить руку и сердце, выбрала вместо него свою карьеру), такая «сладкая конфетка», как Кара, должна со всех ног бежать, как можно дальше от него в противоположном направлении.

Но единственное направление, куда хочет бежать Кара, это прямиком в объятия Данте. Станет ли он для нее тем единственным... или она потерпит очередную неудачу, разбив себе сердце?

Книга содержит реальные сексуальные сцены и нецензурные выражения,

предназначена для 18+

1.

Февраль. Сан-Франциско

Данте Сабаттини недоверчиво смотрел на женщину, сидевшую напротив него, женщину, в которую он влюбился, как только познакомился с ней, на ту самую женщину, которая, он был уверен, была для него той единственной. Женщину, которой он готов был предложить руку и сердце. На самом деле, последнее время он стал поглядывать на обручальные кольца, и планировал через несколько недель сделать ей предложение, как раз в годовщину их знакомства, ведь прошел уже год. Но, похоже, женщина, о которой идет речь, представляла их отношения совсем в другом плане.

— Ты расстаешься со мной? — недоверчиво спросил он. — Кэти, какого черта все это значит? Мы вместе уже почти год. Я подумал… что пусть узнают все… что у нас есть что-то очень, очень особенное. Так в чем дело?

Кэти Карлайл выглядела явно неуютно, выражение, которое редко появлялось на ее красивом, безупречном лице. Она избегала смотреть в глаза Данте, вместо этого опустила взгляд на свои тонкие, гладкие руки, нервно сцепив их на коленях, ей явно было не по себе от того, что она собиралась ему сказать.

— Я возвращаюсь в Лос-Анджелес, — начала она сладким, высоким голосом, который всегда возбуждал Данте одним словом. — Помнишь пилотный проект того телевизионного шоу, в котором я снималась прошлым летом… я была так уверена, что его купит какой-нибудь канал?

Он кивнул, настороженно глядя на нее.

— Я очень хорошо это помню. Ситком, и ты была опустошена, когда ни один телеканал им не заинтересовался. Ты сказала мне тогда, что это был полный тупик.

Светло-голубые глаза Кэти стали огромными на идеально овальном лице, сияя от волнения.

— Ну, продюсеры шоу продолжали его предлагать разным сетям, и один из восходящих кабельных каналов все-таки готов его показывать! Тринадцать эпизодов, в дополнение к пилотному проекту. К счастью, все актеры свободны, поэтому мы можем начать съемки. На самом деле, я буду в Лос-Анджелес послезавтра, подыщу жилье, мы начинаем снимать эпизоды примерно через десять дней. Разве это не самая замечательная новость, Дэнни? Моя мечта стать актрисой наконец-то сбудется после стольких лет!

Данте старался, действительно старался, показать достаточно энтузиазма и радости, обнимая Кэти.

«Боже, как она хорошо пахнет, — подумал он со стоном. — И чувствуется еще лучше. Ни за что на свете я не позволю ей уйти!»

Вслух он нежно произнес:

— Это фантастическая новость, детка. Я очень, очень рад за тебя. Но какое это имеет отношение к нам? Ты думала, я не поддержу или не пойму тебя? Я знаю, как много для тебя значит твоя карьера, Кэти, сколько ты трудилась, чтобы получить такой большой прорыв. И, эй, будет отстойно, если ты будешь в Лос-Анджелесе большую часть недели, но это всего лишь час полета отсюда. Мы можем видеться по выходным, кроме того есть Skype. И у меня куча клиентов в Южной Калифорнии, так что это отличный предлог, чтобы совершать много деловых поездок туда.

Стройное, подтянутое тело Кейти показалось неестественно напряженным в его объятиях, она продолжала ерзать на месте, он неохотно убрал руки.

— Дэнни, — слабо запротестовала она, — так ничего не получится. Для начала, это было бы несправедливо по отношению к тебе. Я имею в виду, с каким нетерпением ты ждешь каждую воскресную встречу со своей семьей, а если ты будешь летать ко мне в Лос-Анджелес по выходным, то не сможешь с ними видеться.

Он пожал плечами.

— Ну и что, возможно, мне придется сократить количество встреч со своей семьей. Или я буду навещать тебя в течение недели. Кроме того, разве ты не сказала, что планируется снять только тринадцать эпизодов? Это всего лишь три месяца. У твоего агента уже есть еще что-то для тебя на примете после завершения съемок?

Она отрицательно покачала головой.

— Пока, нет. Но учитывая, что это случилось в последние пару дней, еще слишком рано о чем-либо говорить. Хотя Даг убежден, что это мой большой прорыв… как только серии выйдут в эфир, его телефон раскалится до бела от предложений. И, конечно, мы все надеемся, что сериал продлят на второй сезон. Так что, если ты думаешь, что я вернусь Сан-Франциско после того, как мы закончим съемки, то это не так. Я планирую остаться в Лос-Анджелесе навсегда, Дэнни. Вот почему мы должны закончить наши отношения.

Данте боролся с паникой, которая угрожала его захлестнуть, стараясь оставаться спокойным, сопротивляясь желанию повысить голос и начать требовать — это была вторая натура его страстной, вспыльчивой итальянской личности. Вместо этого он нежно положил руки на плечи Кэти, повернул ее лицом к себе, пытаясь игнорировать ее сопротивление.

— Кэти, — начал он учтивым, убедительным тоном, который с годами соблазнил слишком многих женщин. — Детка, нам не стоит заканчивать наши отношения. Многие пары живут на расстоянии и имеют прекрасные отношения. Мы с Хоуи говорили об открытии еще одного филиала компании, возможно, в Южной Калифорнии, у нас достаточно там клиентов. Я мог бы продавить эту идею, открыть офис, например, в течение нескольких месяцев и организовать все так, что работал бы в ЛА, по крайней мере, половину месяца.

Она упрямо покачала блестящей светлой головкой.

— Я не хочу, чтобы у тебя было столько проблем, Дэнни. Ты практически перестроишь всю свою жизнь из-за меня. И это не... то есть, я не думаю... ну, ты не должен делать что-то настолько радикальное.

Он наклонился и поцеловал ее, затем нахмурился, когда она отвернулась.

— Какого черта, Кэти? — спросил он, не веря своим глазам. — Да что вообще происходит? Я готов пойти на многое, чтобы сохранить наши отношения, а ты на все мои заявления только находишь причины, почему этого не нужно делать. — Внезапно в его голове возникло ужасное подозрение, заставившее его опустить руки и отвернуться от нее. — У тебя появился еще кто-то? Да, Кэти? Поэтому ты так настроена против, чтобы я переехал в Лос-Анджелес, хотя бы на пол месяца, и не хочешь встречаться?

— Нет! Нет, — заверила она его, положив руку ему на грудь, чтобы успокоить. — Клянусь тебе, Дэнни. У меня больше никого нет. Но Даг считает, что для моей карьеры было бы намного лучше, если бы я была одинокой женщиной, тем более, что моя героиня — настоящая тусовщица.

Данте насмешливо фыркнул.

— Я думаю, что твой агент — идиот. Есть много успешных актрис, состоящих в браке и в отношениях. Почему он думает, что у тебя другая ситуация?

Кэти явно не хотела разговаривать на подобную тему, учитывая, как она еще сильнее стала ерзать на стуле и сжимать пальцы от волнения.

— Он... он просто так говорит, вот и все, — слабо ответила она.

— Ну, я думаю, что он полон дерьма, — прямо заявил Данте. — У тебя уже есть роль в телешоу, и как только все увидят, какая ты замечательная актриса, я убежден, что не только шоу продолжат, но ты получишь и другие предложения. И я сделаю все возможное, чтобы поддержать тебя, детка. Будет отстойно не видеться с тобой так часто, но мы разберемся с этим, Кэти. Я обещаю тебе.

Кэти снова слегка, упрямо покачала головой.

— Нет, Дэнни. Прости, но между нами все должно закончиться. Я не хочу вести такой образ жизни, как ты. Я люблю Лос-Анджелес, его волнение и ночную жизнь, энергию этого города. И я не думаю, что когда-нибудь захочу вернуться в Сан-Франциско. У тебя есть свой бизнес, здесь живет твоя семья и все друзья. Я не хочу, чтобы ты отказывался от всего этого ради меня. Думаю, наши желания от жизни не совпадают, понимаешь?

— Нет, не понимаю, — возразил он, начиная терять терпение на ее странные оправдания. — Давай, наконец, мы выясним это, Кэти. Я не говорю, что будет легко, но, ради всего святого, я без ума от любви к тебе, женщина! Ты единственная женщина, к которой я испытываю такие чувства, с которой оставался дольше всех. Я собирался подождать еще несколько недель до годовщины нашего первого свидания, планируя попросить тебя выйти за меня замуж, Кэти. Быть моей женой и провести остаток жизни со мной. Так что я чертовски уверен, что не хочу просто прекращать наши отношения, из-за того, что ты решила, что так будет несправедливо по отношению ко мне. Позволь мне судить об этом, а?

Но вместо того, чтобы взволнованно взмахнуть руками на его неожиданное заявление о замужестве, на лице Кэти отразился полный ужас. Ее голубые глаза с паникой смотрели на него, она еще дальше отодвинулась от него на диване.

— Выйти за тебя замуж? — прошептала она недоверчиво. — Боже мой, Дэнни, я совсем не готова выходить замуж! За тебя или кого-то еще! Мало того, что моя карьера только начинает идти в гору, я слишком молода, чтобы даже задумываться о семье еще в течение многих лет.

Данте заметно вздрогнул от ее слов, потрясенный пылкостью ее заявления, и был немного ошеломлен такой реакцией от женщины, которую он считал своей второй половинкой, своей будущей женой и матерью своих детей.

— Кэти, — нежно произнес он, — тебе почти тридцать лет. Это не такой уж молодой возраст, чтобы не думать о будущем и о замужестве. Мне тридцать три года, и я практически единственный из своей семьи и друзей, кто не женат.

— Мне еще нет тридцати! — запротестовала Кэти, ее пронзительный голос перешел на визг. — Мне исполнилось двадцать девять несколько месяцев назад. И я уже говорила тебе несколько раз, что мой агент говорит всем, что мне всего двадцать четыре. Но это к делу не относится. Прости, Дэнни, но замужество сейчас не входит в мои планы. И на долгое время вперед.

Он недоверчиво покачал головой.

— Как, черт возьми, я заблуждался насчет тебя почти целый год? — спросил он как бы про себя. — Я знал, что твоя карьера много для тебя значит, но, когда твое шоу застопорилось в прошлом году, ты, казалось, смирилась и решила двигаться дальше. И хотя мы никогда не обсуждали тему семьи, между нами определенно что-то есть, Кэти. Мы любим друг друга, ради Бога! И я не могу поверить, что ты вот так легко собираешься уйти от меня, будто этот год ничего для тебя не значил.

— Дело не в этом, — тихо заверила его Кэти, ее голос звучал сдавленно. — Я уже говорила тебе, Дэнни, что это было бы нечестно по отношению к тебе. Я имею в виду, никто не может сказать насколько я буду занята, насколько непредсказуемой может стать моя работа. Что, если ты прилетишь в Лос-Анджелес, а я не смогу провести с тобой время, потому что я буду сниматься весь день, а ночью рекламировать и пиариться? И давай посмотрим правде в глаза — ты ужасный собственник, и ты быстро устанешь от всей этой шумихи. Так что так для нас будет лучше.

— Лучше для кого? — усмехнулся он. — Конечно, не для меня, детка. Ты, должно быть, имеешь в виду себя. И теперь больше думая об этом, наличие бойфренда, не говоря уже о женихе, конечно, спровоцирует твой имидж одинокой, веселой тусовщицы. Я удивлен, что твой агент еще не запланировал передавать тебя по веренице горячих парней, чтобы укрепить твой имидж.

Выражение лица Кэти выдало ее, и Данте понял, что попал в самую точку своим замечанием. Он с отвращением покачал головой, бросив на нее уничтожающий взгляд.

— Господи, Кэти, — пробормотал он. — Это правда, не так ли? Ты бросаешь меня, отказываешься даже идти на компромисс, и все потому, что твой мудак агент думает, что для твоей карьеры было бы лучше встречаться с другими парнями? Ты готова выбросить все, что у нас было за этот год, не говоря уже о нашем будущем, взамен тому дерьму, которое может помочь твоей карьере?

Голубые глаза Кэти блестели от слез, а рука, которую она положила ему на грудь, дрожала.

— Не сердись, — взмолилась она. — Это не имеет к тебе никакого отношения, Дэнни, честное слово. Ты замечательный человек, постоянно баловал меня до чертиков, и ты самый милый парень, с которым я когда-либо встречалась. Но я не могу быть той, кем ты хочешь меня видеть, Дэнни. Не могу дать тебе то, что тебе нужно. С первой нашей встречи я поняла, что ты старомоден, что рано или поздно ты захочешь жениться и завести детей. И в течение нескольких месяцев я думала, что, возможно, тоже этого хочу. Моя карьера шла в никуда, но, вероятно, я была глупа и плохо представляла ситуацию, думая, что когда-нибудь у меня будет прорыв в карьере.

— Но теперь, когда у тебя появился прорыв в карьере, тебе меньше всего хочется думать о семье, — саркастически закончил Данте. — Да, детка, ты чертовски ясно дала это понять. Теперь, когда тебе светит удача в Голливуд, и она зовет тебя, значит до свидания Данте, забудь о годе и всего тебе хорошего. Ну, что ж, я понял, что ты хотела мне сказать, Кэти. А теперь выслушай меня, милая, забудь и сотри мой номер из контактов. Забудь, что когда-то была знакома со мной. Потому что я чертовски уверен, что последую своему собственному совету в отношении тебя.

И прежде чем Кэти успела произнести хоть слово, Данте вскочил на ноги и выбежал из ее квартиры, хлопнув дверью и не потрудившись даже оглянуться назад.

2.

Апрель

Ник Мэннинг раздраженно смотрел на мужчину, сидящего напротив него в ожидании, когда принесут заказанные блюда.

— Господи, Дэн, ты что, еще не выбрался из этого дерьма? Ради всего святого, прошло уже больше двух месяцев! Когда ты в последний раз так долго тосковал о женщине? Хотя я должен сделать поправку, когда ты хоть на день задумывался о любой женщине?

Данте вздохнул, сделав глоток вина пино нуар из бокала, который заказал на ужин.

— Никогда, — неохотно признался он. — Но ведь у меня никогда не было отношений, которые продлились бы больше двух месяцев, а тем более почти год. И никогда не было женщины, которая могла бы сравниться с Кэти. Она... особенная, Ник. И я настолько уверен, что она моя особенная. Мне потребуется время, довольно долго, чтобы забыть ее.

Ник издал звук отвращения, наполняя свой стакан водой «Пеллегрино».

— Но почему?! Из-за того, что она нанесла удар ножом в спину и предпочла свою карьеру тебе? Карьеру, которая, кстати, ни к чему не привела за десять лет, насколько я знаю. Я готов поспорить, что этот ее ситком тоже ни к чему не приведет, и твоя Кэти прибежит к тебе обратно, умоляя ее простить, воркуя своим милым девичьим голоском. Я не говорил тебе, насколько раздражает ее голосок?

Несмотря на полную депрессию, Данте не мог не усмехнуться откровенности своего друга.

— Да, и не раз. Ты известен тем, что рубишь правду матку с плеча, Ник. И ты мне ранее отчетливо дал понять, что не очень-то любишь Кэти.

Ник пожал плечами.

— Я спокойно к ней относился. Я хочу сказать, что ты думал, что она счастлива также, как и ты, и это, действительно, имело для тебя важное значение, так? Но ты до сих пор думаешь о ней. Даже Анджела сказала мне, что тебе необходимо прийти в себя. А это, мой друг, исходит от женщины, которая была в полном ауте более двух лет, пока мы были порознь.

Данте взял из корзинки кусочек хлеба, затем окунул его в смесь оливкового масла и бальзамического уксуса, которую он налил в маленькую пиалу.

— Ты относился к Анджеле дерьмово, когда у вас были отношения, — сухо заметил он. — Если честно, я потерял дар речи, когда узнал, что она согласилась предоставить тебе еще один шанс. Надеюсь, ты будешь каждый день благодарить ее за то, что она рискнула забрать твою жалкую задницу назад.

На мрачном красивом лице Ника появилась еле заметная улыбка.

— Молитвы я оставляю тебе, католику. Но я стараюсь всеми силами, чтобы моя женщина поняла, насколько она много значит для меня каждый божий день, и мне многое нужно наверстать в наших отношениях. Тебе нет нужды напоминать мне, каким придурком я был тогда с ней. Но, честно говоря, Кэти не всегда хорошо к тебе относилась.

Темные глаза Данте опасно прищурились.

— Что, черт возьми, ты имеешь в виду? За исключением того, каким образом она рассталась со мной почти два месяца назад, мои отношения с Кэти можно назвать почти идеальными.

— Как скажешь, — протянул Ник. — Ты же знаешь старую поговорку: «Никто не знает, что происходит за закрытыми дверями». Но из того, что происходило на моих глазах, твоя милая маленькая Кэти точно знала, как тебя раскрутить, Дэн. Ты никогда не задумывался, сколько ты потратил на нее за этот год? Если учесть четырехзвездочные рестораны, отпуска в экзотических местах, заполненный гардероб дизайнерской одеждой, держу пари, что она вышла тебе довольно дорого. О, и я запамятовал о новенькой машине, которую ты купил ей на Рождество. Я правильно думаю, что она ничего тебе не вернула, когда улетела в Голливуд, чтобы цитирую «последовать за своей мечтой»?

Данте почувствовал, как его щеки запылали, и неловко заерзал на стуле.

— Нет, — угрюмо признался он. — А зачем? Машина была моим подарком, как и все остальное, что я ей дарил. Любой мужчина со средствами предоставил бы своей женщине все это, если бы любил. Я возмущен твоим намеком, что Кэти использовала меня, пытаясь побольше из меня выудить. Она не такая, Ник.

— Как скажешь, — пренебрежительно ответил Ник. — Но суть заключается в том, мой друг, что ты должен выбраться из этого кошмара, в котором пребываешь с тех пор, как она отчалила в Голливуд, и начать жить по новой. Тебе необходимо встречаться, наслаждаться жизнью и двигаться дальше. Ты слишком молод, чтобы вести отшельнический образ жизни.

Данте вздохнул. Он слышал похожую лекцию не только от Ника, а также от своего делового партнера Хоуи, матери, бабушки, брата и полдюжины других своих друзей и членов семьи. И каждый раз концовка была почти одной и той же.

— Кэти не для тебя; она не смогла оценить твои лучшие качества, ты найдешь себе нужную, правильную женщину обязательно, причем скоро.

— Я знаю, — тихо согласился он. — Проблема и состоит в том, что я не хочу другую женщину, кроме Кэти. Каждый раз, когда я начинаю задумываться, чтобы пригласить женщину на ужин… не говоря уже о том, чтобы лечь с ней в постель, я вижу только лицо Кэти. Любая другая окажется ужасной заменой ей.

Ник нахмурился.

— У твоей Кэти, что имеется заколдованная киска или что-то в этом роде? Ну же, Дэн. Я хочу сказать, хотя Кэти мне не особо нравилась, я признаю, что она была настоящей красавицей. Но в нашем городе много красивых женщин, и у тебя никогда не было проблем с этим, ты можешь получить любую, и ты это прекрасно знаешь. Так что забудь о Кэти, зайди в клуб или в бар, где ты всегда тусовался, и найди себе какую-нибудь, она поможет тебе забыть о долбанном разбитом сердце, хотя бы на некоторое время. В противном случае, мы начнем встречаться не здесь для наших ежемесячных совещаний, а по телефону, потому что, глядя на тебя, ты вводишь меня в депрессию каждый раз, когда я смотрю на твою грустную рожу.

Данте хотел ответить, но его ответ был прерван прибытием официанта с их ужином. Раз в месяц они встречались в офисе Ника в брокерской фирме «Мортон Стерлинг», для обсуждения обширного инвестиционного портфеля, которым управлял Ник для Данте. После совещания всегда следовал ужин в одном из их любимых ресторанов.

Пока они ели, Ник тактично не стал продолжать тему по поводу разбитого сердца Данте. Они были близкими друзьями, несмотря на очень разные характеры — Данте был добродушным, обаятельным и дружелюбным, Ник, по его собственному утверждению, был бессердечным сукиным сыном, очень скрытным, недолюбливал людей, с которыми был знаком. Он стал изменяться очень медленно, буквально маленькими шажками с тех пор, как Анджела вернулась в его жизнь, и Данте любил шутить, что не теряет надежды на его счет.

Но, несмотря на их разные характеры, у них было много общего, особенно в карьере, в финансовой индустрии — Ник был одним из лучших биржевых брокеров Сан-Франциско, а Данте был совладельцем одной из самых успешных венчурных фирм на западном побережье. Кроме того, они оба выступали за свои команды от института — Ник в бейсбольной команде Стэндфордского университета, а Данте в команде Калифорнийского университета в Беркли. Среди этих двух университетов существовало соперничество уже ни один год, и эти двое подтрунивали друг над другом, когда их Альма-матер играли друг с другом, в независимости в футбол или бейсбол.

И пока Ник не повстречал Анджелу, а Данте не влюбился в Кэти, оба друга были довольно известными бабниками. Ник, в частности, никогда не придерживался длительных отношений, чаще всего женщины, с которыми он спал, были любовницами на одну ночь, которых он больше никогда не видел и не слышал. С другой стороны, Данте всегда умудрялся заканчивать свои отношения хорошо и даже поддерживал время от времени контакты с некоторыми из женщин, по крайней мере, до тех пор, пока они не становились слишком настойчивыми и не цеплялись за него. Разрыв с Кэти относился к редкому исключению. Он пересиливал себя, стараясь не писать ей писем по электронной почте, смс и не звонить, он был слишком гордым, чтобы опускаться до такого уровня. И как бы ему было невмоготу, и не хотелось услышать ее голос, он не готов был унижаться и умолять ее вернуться к нему. И как бы он ни сходил с ума по Кэти, в нем было слишком много мужского самоуважения — он был все же мачо (черта характера, унаследованная от нескольких поколений итальянских мужчин в его роду), поэтому не готов был умолять женщину вернуться.

Для Кэти настолько близкие и душевные отношения Данте с его многочисленной семьей всегда были больной темой. И хотя она ни разу не поставила его перед выбором — между собой и его семьей, включая его многочисленных родственников, и никогда не жаловалась, что он слишком много времени проводит с ними, Данте чувствовал, что она хотела бы, чтобы он сократил свои еженедельные визиты к ним. Он пытался оправдать отсутствие ее энтузиазма по этому поводу, когда она сопровождала его, издержками ее собственного воспитания.

Кэти была единственным приемным ребенком пожилой пары, которая так радовалась, что у них наконец-то появился ребенок, что они баловали и баловали ее до крайности. Приемные родители Кэти были высокоинтеллектуальными личностями — ее отец был профессором права, мать биохимиком, они были немного старомодными и немного занудными. Они обожали свою красивую, популярную дочь и охотно предоставляли ей все, чего бы она не попросила. Они были разочарованы, когда она решила пойти не в колледж, а продолжить карьеру актрисы и модели. Однако их разочарование в выбранной ею профессии не помешало им оплатить уроки актерского мастерства, модельную школу, регулярные сессии с фотографом, для обновления ее портфолио, дизайнерскую одежду и всевозможные другие прибамбасы. И хотя они находились меньше чем в часе езды от Сан-Франциско, Кэти редко, как вспоминал Данте, навещала своих родителей в течение года, пока они были вместе. Всякий раз она говорила, что слишком занята, чтобы поехать к ним, или что у нее с ними почти нет ничего общего, что даже говорить по телефону с ними не о чем.

В отличие от Данте, который постоянно контактировал со своей семьей, обмениваясь смс-ками с сестрами, или звонил матери, общался с братом, который тоже жил в Сан-Франциско, и обязательно появлялся на непременном ужине в доме бабушки каждое воскресенье после службы в церкви, когда ее дом буквально трещал по швам от количества прибывших родственников. В его семье, все они были счастливы, расслаблены, вдоволь сытые хорошей едой и вином, разговорами и смехом, которых было много. И тот факт, что Кэти не участвовала в общем веселье, всегда казалась немного отчужденной, когда дело касалось его семьи, определенно вызывал у Данте беспокойство. Но он объяснял свое беспокойство тем, что все будет по-другому, как только они с Кэти официально обручатся, и она будет прикладывать больше усилий, чтобы сблизиться с его семьей, что его семья и родственники, в свою очередь, примут ее как свою.

Вместо помолвки ему пришлось сообщить им, что они с Кэти расстались, и она вернулась в Лос-Анджелес, чтобы продолжить карьеру. Бабушка — миниатюрная, но внушающая страх восьмидесяти четырехлетняя женщина, бесспорная глава семьи, услышав эту новость, фыркнула с отвращением и, как обычно, без колебаний высказала свою точку зрения:

— Тебе будет лучше без нее, Данте, — громко заявила Валентина Сабаттини, не обращая внимания на то, что в комнате ее услышали буквально все. — Она тебе не подходит, я всегда тебе об этом говорила. Она не ела наш хлеб, не ела макароны, не ела мою восхитительную капусту. Она выглядела так, словно подует сильный ветер и унесет ее, она слишком тощая. И бесконечно была озабочена своим макияж, поправляя его, или сидела в телефоне вместо того, чтобы присоединиться к общему разговору. Нет, мой мальчик, так не должно быть. Но доверься своей нонне (Нонна — бабушка по-итальянски, — прим. пер.). Твоя девушка появится в твоей жизни однажды. У меня такое чувство, что очень скоро с тобой случится что-то хорошее.

Данте мудро решил не спорить по этому вопросу со своей очень упрямой, очень самоуверенной нонной. Еще до того, как умер его дед Пьетро около семи лет назад, Валентина была силой в семье, с которой принято было считаться, поскольку была главой семьи. После смерти Пьетро она стала еще более серьезно относиться к своей роли главы семьи, включая благословение будущих супругов, с которым шли к ней многочисленные внуки. И если Валентина Сабаттини кого-то не одобряла, что ж, она не скрывала своего мнения.

По крайней мере, мать Данте в этом вопросе была гораздо более дипломатичная в отношении к Кэти, хотя Данте всегда чувствовал, что мама не совсем довольна его выбором. Джинни Сабаттини была женщиной спокойной, далеко не такой откровенной и самоуверенной, как ее властная свекровь, но его мама не относилась к тем женщинам, которых стоит злить или задевать. В молодом возрасте ей пришлось доказывать всем свою силу воли, когда она овдовела в тридцатилетнем возрасте, оставшись с четырьмя детьми на руках. Данте было всего одиннадцать, когда его любимый отец Доминик (преданный своему делу пожарный) погиб при исполнении служебных обязанностей, сражаясь с пожаром третьей степени. В одночасье Данте — старший, стал хозяином дома, хотя бабушки и дедушки с обеих сторон, дяди и тети, двоюродные братья, а также соседи, друзья и коллеги Доминика изо всех сил старались поддержать Джинни и ее четверых детей, которым теперь пришлось расти без отца. Это была лишь одна из причин, почему верность своей семье Данте была такой стойкой, претерпев годы. Все его родственники всегда были рядом с его матерью, братом и сестрами, когда в дом пришла нужда, и он никогда не забудет того, что они для них сделали.

С тех пор как только его бизнес стал успешным, очень успешным, благодарность, которую он всегда испытывал к своей семье, выражалась и в финансовом плане. Помимо обширной повсеместной реконструкции дома матери, помощи брату и сестрам на оплату колледжа, Данте также финансировал расширение и реконструкцию итальянского ресторана, который принадлежал и управлялся семьей его отца в течение более чем ста лет. «Сабаттини» был настоящей достопримечательностью в его родном городе Хилдсбурге, расположенном примерно в семидесяти милях к северу от Сан-Франциско в винодельческом районе Сонома, и все, кто работал в этом ресторане были членами семьи. Джинни была хозяйкой более двух десятилетий подряд, Валентина заходила в ресторан почти каждый день, чтобы убедиться, что ресторан работает, как хорошо смазанная машина.

Были и другие родственники, которым Данте тоже помогал, давал в долг деньги для открытия небольшого бизнеса, кому-то помогал оплачивать медицинские счета их матерей и всегда дарил щедрые подарки на дни рождения, свадьбы, крестины и выпускные вечера. Семья всегда должна заботиться друг о друге — таков был его девиз в течение всех лет, и поскольку у него было больше денег, чем он мог потратить за двадцать жизней, Данте решил, что помогать материально — это самое меньшее, что он мог сделать, распределяя часть своего богатства среди людей, которые очень много значили для него в жизни.

Вопрос о Кэти больше не поднимался во время обеда с Ником, два друга обсуждали последние события на финансовых рынках и как эти события могут определенным образом повлиять на инвестиции. Данте всегда немного испытывал трепет перед блестящим финансовым умом Ника, ему казалось, что его друг, действительно, обладает удивительной способностью — все превращать в золото. В то время как венчурная фирма, совладельцем которой он был вместе со своим бывшим соседом по комнате по университету Хоуи Эрлихманом, безусловно, была успешной и приносила обоим очень весомый доход, но именно личный портфель акций Данте, на самом деле, сделал его миллионером. И именно из-за инвестиционных советов и предложений Ника за последние семь лет стоимость портфеля акций Данте взлетела до небес. Когда Данте впервые познакомился с Ником на форуме с участием министерства финансов США, в качестве приглашенного оратора, он подумал, что отставной игрок НФЛ высокомерная задница и почти готов был выбросить его визитку в мусорное ведро, которую ему дал Ник. К счастью, Данте сохранил визитку, принял предложение Ника встретиться как-нибудь за ланчем, где тут же установились дружеские и профессиональные отношения. И эти двое часто отсылали клиентов друг к другу.

Ник отмахнулся от Данте, когда принесли счет, и тут же положил свою собственную карточку Amex Centurion.

— Угощаю, — объявил он. — Я не настолько ублюдок, чтобы заставлять тебя платить за обед, когда ты находишься в такой депрессии. Это все равно что пинать щенка или что-то в этом роде. И я клянусь Христом, что с силой двину тебе, если ты не выйдешь из этого проклятого фак-апа, в котором находишься. Тебе нужно потрахаться, Дэн, и побыстрее. Так что сделай нам обоим одолжение и трахни какую-нибудь женщину. Или позвони одной из своих бывших подружек. В конце концов, ты всегда мне хвастался, что умеешь расставаться, сохраняя хорошие отношения со своими бывшими. Я уверен, что многие из них были бы счастливы заставить тебя забыть о Кэти.

Данте открыл рот, чтобы в очередной раз напомнить своему другу, что он не хочет забывать Кэти, не хочет двигаться дальше и заниматься бессмысленным сексом с какой-нибудь женщиной, но заметив хмурый взгляд на чертовски красивом лице Ника, передумал:

— Я подумаю об этом, — согласился он, слишком подавленный, чтобы обсуждать эту тему в данный момент. — И спасибо за обед. Угощаю в следующий раз, когда буду в лучшем настроении.

Темные глаза Ника скептически сузились.

— Будем надеяться. И обязательно заполни те бланки, которые я дал тебе, подписанные и верни мне их завтра. Релиз первого публичного размещения акций состоится меньше, чем через неделю, я не хочу, чтобы ты его пропустил. Ты же собираешься грести деньги лопатой на этих акциях.

Данте усмехнулся.

— Все для тебя, mio amico. Ты явно обладаешь прикосновением Мидаса, Ник, всегда так было.

Ник небрежно пожал плечами, подписывая счет.

— Отдай должное за это Анжеле. Она знакома с инвестиционным банкиром, они вместе учились в Стэндфорде, поэтому они много говорят о бизнесе друг с другом. И когда она обратила на эти акции мое внимание, я понял, что это точно подойдет для твоего бизнеса.

— Я пошлю ей цветы, чтобы выразить свою благодарность.

Ник пренебрежительно махнул рукой.

— Она не из тех, кто любит цветы.

Данте недоверчиво приподнял бровь.

— Мне трудно в это поверить, — запротестовал он. — Может, она просто хочет, чтобы ты так думал, потому что ее придурок-парень никогда не дарит ей цветы. По моему огромному опыту, все женщины любят цветы. Так что постарайся вести себя немного романтично время от времени, а?

Ник нахмурился.

— Ладно, любовничек. Есть еще какие-нибудь глупые романтические идеи, которыми ты хотел бы со мной поделиться?

— Для начала достаточно цветов, — весело ответил Данте. — Посмотрим, как она отреагирует, а дальше я подкину еще парочку идей.

— Почему бы тебе не сосредоточиться на своей личной жизни… вернее на ее отсутствии… и позволить мне самому беспокоиться о моих отношениях с Анджелой? — саркастически спросил Ник. — Если ты не заметил, я не выгляжу, как ты, будто забыл принимать антидепрессанты последний месяц. Иди потрахайся, а?

Несмотря на свое мрачное настроение, Данте не мог удержаться от смеха во время короткой прогулки до своего офиса. Ник, скорее всего, был самым неприветливым, бессердечным ублюдком на планете, но его грубая, прямая манера излагать свои мысли, заставляла человека задуматься и обращала на себя внимание. И хотя Данте понимал, что его друг был прав, нужно было забыть о Кэти и продолжать жить своей жизнью, но должно пройти еще какое-то время, прежде чем он сможет последовать его совету.

Однако, как оказалось, срок, когда он может последовать совету Ника, значительно сократился этим же вечером.

«Иногда быть одному не так уж и плохо», — подумал Данте, усаживаясь на мягкий черный кожаный диван и потянувшись к пульту телевизора.

На стеклянном столике перед ним стояла коробка его любимой фирменной пиццы — «Наполитано» со свежими помидорами, анчоусами, каперсами и оливками, и бутылка крафтового пива. На нем были потрепанные джинсы, старая футболка UC Berkeley, и он был босиком. Он приготовился посмотреть два бейсбольных матча, один за другим, и в целом считал, что это чертовски хорошее завершение рабочего дня.

В перерывах между откусыванием пиццы и глотками пива, внимательно наблюдая за первой игрой, он обменивался смс-ками со своим младшим братом Райфом, параллельно отвечая на электронное письмо младшей сестры Джии. Как только он пришел домой, то позвонил матери, как примерный сын, а сейчас ждал, что еще до конца матчей получит сообщение от своей другой сестры Тальи. Все они были очень близки (он, брат и сестры, и, конечно, мама) их привязанность друг к другу укрепилась и углубилась, как только они потеряли отца в результате трагедии. И несмотря на то, что его брат и сестры теперь были уже вполне взрослыми людьми — Тальи было тридцать, а Джии — двадцать пять, Раф родился между ними, Данте все еще чувствовал ответственность за них, все еще считая себя их приемным отцом. Именно он вел Талию к алтарю на ее свадьбе два года назад, именно он вытаскивал жалкую задницу Райфа из тюрьмы после пьяной вечеринки братства, именно он пролил больше, чем несколько слезинок, когда младшая из сестер — Джиа улетела на другой конец страны, чтобы учиться в колледже в Дартмуте. Но именно его родные, брат и мать помогли ему в последние пару месяцев справиться с окончанием отношений, несмотря на то, что он не всегда, а вернее так и не последовал их советам.

Он пил вторую бутылку пива и переключал каналы на огромном плоском экране телевизора, занимавшем большую часть стены гостиной, как вдруг замер, не в силах оторвать взгляд и поверить в то, что видит. Он поспешно поставил пиво на столик, затем включил перемотку на несколько секунд, потом нажал на паузу, останавливая кадр.

Программа носила развлекательный характер новостного шоу, Кэти всегда ее любила, потому что в ней было много сплетен о теле— и кинозвездах и других селебрити. На самом деле, Данте почти не уделял внимания этому шоу, по крайней мере, до сих пор, но сейчас он увидел Кэти мельком в каком-то фрагменте. Или, точнее, он увидел красивого, известного актера, который крепко обнимал Кэти за талию, он собственно и находился в центре внимания шоу, а она всего лишь навсего была вместе с ним. Плюс бесплатная реклама, которую она получила, как спутница этого ублюдка.

Пицца, которая была такой вкусной до этого момента, теперь забурлила в животе Данте, внезапно пиво перед ним оказалось недостаточно крепким, чтобы заглушить жгучую боль, которую он почувствовал, увидев Кэти, улыбающуюся и счастливую, смеющуюся рядом с этим красавцем. Он подошел к встроенному бару, расположенному посередине между гостиной и столовой, достал хрустальный бокал и очень дорогую бутылку текилы.

В промежутках между продолжающемся репортаже, он снова и снова прокручивал назад кадры Кэти и ее знаменитого любовника, пока резко не выключил телевизор, не в настроении смотреть даже другую игру.

И у него вдруг появилось желание, осознал он с медленно закипающим гневом, наконец-то забыть предательскую, вероломную блондинку, с которой он выставил себя полным ослом. Потребовалось всего лишь, чтобы вывести его из мрачной депрессии, в котором он пребывал с тех пор, как она два месяца назад уехала, увидеть ее в телевизионном шоу с новым любовником на буксире. Теперь он собирался последовать всем советам, которые ему давали его друзья и семья — познакомиться с новыми девушками и хорошо проводить время. В этот момент ему на ум пришли смешные, но довольно грубые слова Райфа: «Флиртуй, трахай их и забывай».

— Ну, братишка, — во весь голос объявил Данте. — На этот раз обстоятельства изменились, и я последую твоему совету. Начиная с завтрашнего дня, я снова в игре, и приглашу первую привлекательную женщину, которую увижу, на свидание. И учитывая настроение, в котором я сейчас пребываю, надеюсь, она сможет со мной справиться.

3.

Кара Бриганте мрачно уставилась на веселенький букет розовых и белых маргариток с воздушным шариком Минни Маус, который желал ей самого счастливого дня рождения. Не то чтобы она не оценила подарок, который прислала ей ее лучшая подруга Мираи, но он был немного чересчур... хотя и милым для того, кому сегодня исполнялось двадцать два. Как бы то ни было, большинство людей, с которыми Кара знакомилась, думали, что она все еще учиться в школе, и каждый раз удивлялись, узнав, что она давно уже не подросток. И в большинстве случаев это происходило потому что, она была немного выше пяти футов ростом, а также почти не пользовалась косметикой и имела потрясающую неукротимую гриву темных кудрей.

«Чего бы это ни стоило, — уверенно подумала Кара, — в один прекрасный день я срежу половину этих непослушных волос и расправлю непослушные кудри». А проблема состояла в том, как и большинство ее проблем на сегодняшний день, каждый пенни, который она зарабатывала, был на счету в ее ограниченном бюджете, и она не могла позволить себе такой роскоши, как стрижка, косметика или новая одежда. Таким образом, любые изменения ее внешнего вида стоило отложить на полтора года, пока она, наконец, не получит диплом университета и больше не будет платить за обучение.

И подарок Мираи тоже служил невольным напоминанием о том, что маргаритки и воздушный шарик, скорее всего, будут единственным подарком, который она получит сегодня в своей день рождения. Ее босс — Анджела пригласила ее на ланч, Кара оценила ее жест, но если уж быть абсолютно честной, получить цветы от своей лучшей подруги и сходить на ланч со своим боссом, было не совсем тем, о чем она мечтала в своей день рождения. Она мечтала получить красные розы и романтический ужин при свечах с по-настоящему сексуальным парнем. И очередная проблема Кары состояла в том, что в ее жизни уже в течение двух лет не было ни одного горячего парня, и с последним все закончилось... ну, плохо.

И она уже заранее знала, что не получит никаких поздравлений с Днем рождения от своего никчемного отца — даже телефонного звонка или электронного письма, не говоря уже о подарке от него. Как только Марк Бриганте переехал во Флориду четыре года назад, чтобы начать новую жизнь, Кара перестала для него существовать, хотя он и раньше не был образцовым отцом.

«Все было бы по-другому, — с тоской подумала она, — если бы мама была жива». Шэрон Бриганте сделала бы все возможное, чтобы день рождения Кары стал особенным, что она и делала в течение стольких лет. Мать и дочь были очень близки, нежели большинство дочерей с матерью, они были лучшими подругами, Кара была настолько опустошена, когда четыре года назад Шэрон умерла от рака поджелудочной железы, с неимоверной быстротой разрушивший ее тело. Каре тогда только исполнилось восемнадцать, и весь ее мир рухнул, она потеряла любимую мать, и с этого момента все стало просто ужасно.

Но сегодня она не собиралась зацикливаться на негативных эмоциях. Если бы Шэрон была жива, она бы хотела, чтобы Кара наслаждалась своим днем рождения в полной мере, и Кара намеревалась именно так и поступить, несмотря на то, что ее день рождения был совсем непохож на праздник, о котором мечтают большинство двадцатидвухлетних девушек.

Ее коллега Лиа остановилась у стола Кары, быстро щелкнув пальцем по воздушному шару.

— Мило, — прокомментировала она своим обычным саркастическим тоном. — О, и с Днем рождения. Собираешься устроить что-нибудь веселое?

Кара отрицательно покачала головой.

— Просто пообедаю с Анджелой. Подруга, приславшая мне цветы, сейчас навещает своего отца в Нью-Йорке, так что мы отпразднуем мой день рождение по ее возвращении. Плюс у меня сегодня занятия.

Лия поморщилась, придавая своему лицу кислое выражение.

— Не понимаю, как ты умудряешься работать здесь целый день, испытывая такой стресс, а затем посещать трехчасовую лекцию по инвестиционным стратегиям или управлению рисками.

Кара усмехнулась.

— Сегодняшнее занятие посвящено ценным бумагам. Обычно я выпиваю эспрессо перед лекцией, а потом каждые пятнадцать минут делаю глоток «Ред Булла», чтобы не заснуть.

Лия вздрогнула.

— Боже, я точно не тоскую по универу! И, конечно же, я не училась на вечернем отделение, как ты. Жаль, что ты не смогла учиться на дневном, но думаю вечернее лучше, чем ничего. Ой, мне пора идти, Тайлер машет рукой, значит он опять напортачил, и мне придется все исправлять. Пока.

Взвинченная Лия поспешно удалилась, прежде чем Кара успела еще раз напомнить ей, что вечернее отделение, которое она посещала в Сан-Франциско, было точным эквивалентом дневного в главном знании университета. Лия была милой, но ее язвительная черта характера, как правило, всегда одерживала верх, она фактически никогда не утруждала себя в дипломатичных комментариях. Кара часто чувствовала себя рядом с Лией, которая была идеально сложена и носила дорогие брючные костюмы, элегантные кожаные туфли и имела гладкую ухоженную короткую стрижку, дурнушкой. Лия обладала настоящим даром подавлять людей, хотя и не открыто, невинно бросая обидные, саркастические замечания, и к большому сожалению Кары, именно она чаще всего становилась объектом тонко завуалированных оскорблений Лии.

— Это потому, что она сама, черт побери, не уверена в себе, — заверила Анджела Кару, услышав одно особенно ехидное заявление Лии. — Честно говоря, не знаю, о чем думал Ник, взяв к себе в команду мужа и жену, потому что работать бок о бок с ними тяжело, и то, что они еще и вместе работают, определенно никак не помогает их отношениям. Если бы Тайлер не был бы таким напыщенным ослом, мне было бы жаль, что ему приходится иметь дело с властной Лией, которая постоянно требует к себе повышенного внимания.

Кара шмыгнула носом, стараясь не показывать насколько ей обидно от последней колкости Лии в ее адрес.

— Я удивлена, что их брак длится уже три года, учитывая, сколько они препираются в течение дня.

Анджела кивнула в знак согласия.

— Они оба чувствуют друг в друге конкурента, и мне кажется, что они постоянно пытаются друг друга превзойти на работе. Мне кажется это таким бессмысленным, но эй, чужая душа потемки, не так ли? Моя семья до сих пор не понимает моих отношений с Ником, не понимает, почему для меня не так важно, поженимся мы или нет. К счастью, я уже прошла этот этап, когда мнение моей семьи имело для меня большое значение. Может по сравнению с другими, у нас не вполне обычные отношения, но они нас устраивают с Ником. Я не знала получиться или нет, когда согласилась стать его партнером, но хочу тебе сказать, что до сих пор не жалею, все здорово. Отдельные кабинеты помогают, должна тебе сказать. Лии и Тайлеру, возможно, в ближайшем будущем придется тоже задуматься об этом.

Супруги Лия и Тайлер, коллеги Ника делили совместно небольшой кабинет рядом с кабинетом Ника, втиснув два стола в комнату, предназначенную только для одного. Но ни один из них не хотел опускаться до того, чтобы занять кабинку, пока другой занимал кабинет, поэтому они не только фигурально, но и буквально работали бок о бок.

Кара знала, что Лия была явно обижена на Ника, когда он привел Анджелу в качестве своего партнера, вероятно, надеясь занять это место через какое-то временя. И хотя поначалу Лия относилась к Анджеле с вежливым презрением, Анджеле не потребовалось много времени поставить на место Лию. С тех пор как в прошлом году она возобновила отношения с Ником, уверенность и самоуверенность Анджелы начали расцветать, и она не теряла времени, явно дав понять Лии об этом.

По крайней мере, личный ассистент Ника — Дипак был хорошим парнем, хотя и очень серьезным. Они с Карой хорошо сработались вместе, хотя Анджела считала, что Дипак пользуется в своих интересах легкомысленной, услужливой Карой, перекладывая на нее слишком много своей работы, когда становилось особенно напряженно. Но в большинстве случаев Кара была не в состоянии ему отказать, она понимала, что ей необходима эта должность.

Даже сейчас Дипак, натянув на рубашку с галстуком очередной свой скучный в ромбик джемпер, появился у ее стола с толстой пачкой бумаг в руке.

— Мне нужно отнести эти документы на ксерокс, — объявил он с очень явным британским акцентом. Он был родом из Восточной Индии, но вырос и учился в школе в Англии. — Не могла бы ты, пожалуйста, попринимать звонки Ника несколько минут?

Кара кивнула.

— Конечно.

— О, и Данте Сабаттини должен принести подписанные документы. Если он придет до моего возвращения, сразу же сообщи Нику. Релиз для нового публичного размещения акций должен выйти на следующей неделе, нам нужно как можно быстрее подать все документы.

Кара не могла подавить легкую дрожь, пробежавшую по спине, при одном упоминании имени клиента Ника. Будучи профессиональным бейсболистом в отставке, многие клиенты Ника были бывшими спортсменами, большинство из них были высокими, хорошо сложенными и красивыми. Но никто из них и близко не походил на сексуального, почти до обморока, темноволосого мужчины мечты, смуглого Данте.

С самой первой встречи с ним, он был одним из ближайших друзей Ника, Кара обнаружила, что у нее заплетается язык, отчаянно надеясь, что слюна не стекает по подбородку от одного его вида. Данте был не только невероятно красив — с точеными чертами лица, искусно подстриженными черными волосами и улыбкой, от которой таяли трусики, но и чрезвычайно представителен, очарователен и, возможно, даже немного шаловливым. Он всегда улыбался Каре, как бы поддразнивая, всегда интересовался, как у нее дела и каждый раз ей с трудом приходилось придумывать что–то умное в ответ… ей, которая редко, собственно, вообще никогда не терялась. Она всякий раз надеялась, что Данте не догадывается, как сильно она была в него влюблена.

Кара была рада, что надела сегодня на работу один из своих лучших нарядов, зная, что Анджела поведет ее в модное место на ленч. Не то чтобы у нее был большой гардероб, но это платье было ее любимым — лиф с короткими рукавами в черно-белую полоску, с черной, слегка расклешенной юбкой. Платье сужало ее невысокую, пышную фигуру, фигуру, которая имела лишних двадцать фунтов, из-за чего ее могли многие считать пухленькой, а также и она сама. Первокурсница, набравшая пятнадцать фунтов на первом курсе университета, не исчезла, прибавив за время обучения еще несколько фунтов. Но напряженная, требовательная работа в течение всего дня, плюс посещение лекций по вечерам, стирка, покупка продуктов и уборка в крошечной квартирке фактически не оставляли времени для готовки нормальной еды. Поэтому, похудение было отнесено к списку «того, что нужно сделать после получения диплома», сама по себе мысль была слегка обескураживающей.

Но в данный момент, изящное платье, которое было на ней, скрывало недостатки ее фигуры (по крайней мере, она очень надеялась на это), делая ее немного худея, и она была чрезвычайно благодарна своему платью, потому что сегодня должен был Данте зайти в офис. Кара испытала настоящее разочарование, что не смогла пересечься с ним вчера, когда он заходил за Ником, так как в это время ей поручили доставить документы адвокату клиента, и ей пришлось безрадостно смириться с мыслью, что придется ждать еще месяц, чтобы увидеть его. Заявление Дипака несколько минут назад привнесло оживление и радость в ее рабочий день, она решила, что может воспользоваться парой минут, чтобы отлучиться в дамскую комнату, проверить прическу и макияжа (еле заметный макияж), сегодня утром она нанесла немного косметики. Но потом решив, что не хочет и сегодня упустить Данте, она решила остаться на своем рабочем месте, поэтому достала маленькую пудреницу, которую ей подарила Мираи, распушила волосы и нанесла темно-розовую помаду на губы, тоже подаренную ее лучшей подругой. Мираи была самозабвенным шопоголиком, покупая исключительно импульсивно вещи, и потом только понимая, что они ей не подходили оттенком или размером. И поскольку ей было лень возвращаться в магазин для возврата товара, Мираи выбирала более легкий путь, отдавая ненужные вещи Каре. «Жаль, — с сожалением подумала Кара, — что ее наполовину японка подруга была на добрых четыре размера меньше, чем она, поэтому не отдавала Каре не подходящую купленную одежду». Иначе бы у Кары был бы потрясающий гардероб, которому можно было бы только позавидовать, уж явно не сожалеть.

Дипак через несколько минут вернулся на свое рабочее место, при этом лишив Кару возможности поболтать с Данте. Удрученно вздохнув, Кара переключила свое внимание на поджидающий ее объем текущей работы. Официально она работала исключительно на Анджелу дель Карло — своего босса вот уже почти два года, но в последнее время, все больше и больше ей приходилось решать вопросов, которые ей передавал Ник Мэннинг — деловой партнер Анджелы и вызывающий страх ее бойфренд. Если учесть, что Кара не могла отказать даже кроткому Дипаку, когда он обращался к ней с просьбой, то она уж точно не могла отказать требовательному, часто резковатому Нику. И до сегодняшнего дня она хотела, но сдерживалась своему желанию сообщить Анджеле, что ее бойфренд использует ее на полную катушку, она не хотела выглядеть перед Анджелой нытиком, желая остаться командным игроком. Она знала, что Ник первоначально возражал против нее — Кары, но Анджела настояла, что Кара будет с ней, являясь частью сделки на партнерство. Поэтому для Кары было очень важно произвести хорошее впечатление на Ника, чтобы он не сожалел о своем решении, в общем, Кара пыталась набрать перед ним очки.

Кара разговаривала по телефону с отделом обслуживания клиентов по счету одного из клиентов, она подняла глаза как раз в тот момент, когда появился Данте, послав ему улыбку и слегка махнув рукой. Его ответная улыбка, как всегда, взволновала ее, и она не смогла отвести взгляд, глядя ему вслед, когда он быстро исчез в кабинете Ника. Она торопливо закончила разговор и как только положила трубку, появился Данте. Она снова ему улыбнулась, и, хотя почувствовала, что он особо не торопился уходить, иначе бы уже давно исчез за дверью, но почему-то сегодня он направился прямиком к ее столу.

Он, как и Лии, легонько щелкнул пальцем по воздушному шарику Минни Маус.

— Вчера ее здесь не было, — заметил он, указывая на вазу с маргаритками. — Я предполагаю, что сегодня особенный день.

Она кивнула, надеясь, что не начинает краснеть, как обычно, в его присутствии. Или заикаться. Или вести себя как полная идиотка.

— Угу. Сегодня мне официально исполнилось двадцать два.

— Уже такая старая?! — поддразнил ее Данте, слегка подмигнув. — Ты, наверное, уже находишь седые волосы. У меня появилось несколько, хотя я достаточно тщеславен, чтобы вырывать их с корнем.

Кара смогла лишь нервно хихикнуть в ответ, потом покачала головой.

— Не думаю, что мне стоит беспокоиться о седине, хотя бы еще несколько лет, — пошутила она. — Может, когда мне исполнится тридцать.

— Значит ты собираешься сегодня праздновать? — спросил Данте. — Будешь прыгать из бара в бар со своими подружками? Или грядет ужин с семьей? О, скорее всего, долгожданное свидание с парнем.

Ей пришлось сдержаться, чтобы не разразиться полу истерическим смехом на его комментарии. У Кары не было ни бойфренда, ни настоящей семьи, готовой отпраздновать ее день рождения, ее единственной, настоящей близкой подруги не было в городе, и бар с шумной вечеринкой никогда не был ее коньком — даже если бы она смогла себе его позволить. Но не желая признаваться в этом Данте, о столь унизительных фактах своей биографии, она правдиво ответила:

— Сегодня Анджела приглашает меня на ланч. И поскольку вечером у меня лекция, празднования не будет в этом году.

— Лекция? — Данте с любопытством наморщил лоб. — Ты имеешь в виду йогу или пилатес? Или как называется этот модный латиноамериканский танец — зимба?

Кара рассмеялась.

— Думаю, вы говорите о зумба. Нет, не йога. У меня... ну, вот что.

Она сунула руку под стол, где лежал ее потрепанный, видавший времена рюкзак, который она носила с первого класса средней школы, вытащила учебник, весивший, по ее мнению, не меньше пяти фунтов, и бросила его на стол.

— «Управление финансовыми рисками, руководство по производным продуктам, финансовому инжинирингу и максимизации стоимости», — прочитал Данте вслух, прежде чем издать длинный, низкий свист. — Поразительно. Даже читать это название, меня уже пугает. Ты, на самом деле, изучаешь подобные вещи?

В его тоне слышалось недоверие и восхищение одновременно, и сердце Кары наполнилось гордостью.

— Да. Изучаю, чтобы получить степень в области финансов. К сожалению, этот процесс занимает немного больше времени на вечернем отделении, но я надеюсь получить диплом к лету следующего года.

Данте смотрел на нее с выражением, которое она не могла точно описать — сочетание удивления, одобрения и чего-то еще, она толком не могла понять, чего именно.

— Где у тебя проходят вечерние занятия? — спросил он. — В государственном университете Сан-Франциско?

Она отрицательно покачала головой.

— Отделение Беркли. Я училась в главном кампусе в течение двух лет, но обстоятельства изменились, и мне пришлось перейти на вечернее отделение.

Он понимающе кивнул.

— Да, Беркли — жесткая школа, это точно. Я протер задницу, изучая предметы, когда там учился, тем более, что мне приходилось успевать по всем предметам, чтобы продолжать играть в футбольной команде.

Кара тут же поняла, что он решил, как и многие другие, что она перешла на вечернее отделение, потому что не успевала по многим предметам на дневном.

— Да, учиться там не просто, — согласилась она. — Но я перевелась на вечернее отделение не из-за оценок. К концу второго курса я была лучшей по всем предметам.

Данте нахмурился.

— Тогда почему, черт возьми, ты решилась на это? Ты бы уже получила диплом в следующем месяце, если бы осталась на дневном.

— Я знаю, — вздохнула Кара. — И… ну, просто изменилось мое финансовое положение. Я не смогла наскрести денег, чтобы учиться на дневном, поэтому днем я работаю, а вечерами хожу на лекции. И к вашему сведению… учиться на вечернем отделении также сложно, как и на дневном.

Он усмехнулся.

— Прошу прощения, Мисс Топ По Всем Предметам. Позор, что ты работаешь полный рабочий день, а потом еще и учишься. Твоя семья что же не в состоянии помочь тебе оплатить учебу?

Кара почувствовала, как улыбка исчезла с ее лица.

— Нет, не в состоянии, — только и пробормотала она в ответ. — Теперь нет. Я в основном сама по себе.

Данте внимательно изучал ее несколько секунд, ей пришлось подавить огромное желание заерзать под его взглядом, она отчаянно пыталась понять, какие мысли проносятся в его красивой голове. Но она и за миллион лет не могла ожидать его следующего предложения, которое он вдруг озвучил.

— Вот что я тебе скажу, — протянул он почти лениво. — Чертовски жаль, что такая красивая девушка, как ты, не веселиться на свой День рождения. Завтра вечером у тебя тоже есть лекции?

Кара отрицательно покачала головой.

— В пятницу занятий нет, только с понедельника по четверг. А почему вы спрашиваете?

Данте улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

— Потому что я хотел бы пригласить тебя на ужин завтра вечером. Ну, если у тебя нет других планов. Или парня, который будет возмущаться, что я вторгся на его территорию.

Она смотрела на него широко раскрытыми глазами, не в состоянии вымолвить и слова, все ее красноречие куда-то улетучилось, она не могла поверить в то, что только что услышала.

— А? Вы... ты, на самом деле, приглашаешь меня... на ужин? У меня нет парня… нет никого… я ни с кем не встречаюсь, но мне казалось, что у вас есть. То есть я хочу сказать, — поспешно добавила она, с горечью осознавая, что начала нести всякую чушь, как идиотка, — не то чтобы у вас был парень, вернее девушка. Конечно, у вас нет парня, хотя почему бы и нет, потому что вы скорее не подходите тем мужчинам, о котором я могла бы подумать…

Данте приложил указательный палец к ее губам, быстро покачав головой.

— Хорошо, — заверил он ее, уголки его губ приподнялись в улыбке. — Я понял, что ты имела в виду. Отвечаю на твой вопрос (по крайней мере, мне показалось, что ты меня спрашивала), в настоящий момент я тоже ни с кем не встречаюсь. У меня были отношения какое-то время, но они закончились пару месяцев назад.

— О. Простите. — Она все время путалась, обращаясь к нему то на «вы», то на «ты». — Надеюсь, я не задела ваше больное место, — неловко извинилась она.

— Нет, — тихо ответил Данте. — Какое-то время мне было тяжело, но я рад сообщить, что вернулся в строй. И я буду просто счастлив, если ты согласишься со мной поужинать.

Кара улыбнулась, с энтузиазмом утвердительно кивая.

— Определенно соглашусь! Я бы с удовольствием поужинала с вами завтра.

Он напряженно огляделся по сторонам, стараясь убедиться, что никто их не подслушает.

— Вот и отлично, Кара. Хотя, наверное, тебе не стоит распространяться об этом… здесь в офисе, а, как считаешь? Не знаю, какая у вас политика компании в отношении общения сотрудников с клиентами, но, мне кажется, не стоит раскачивать лодку, в которой плывешь, не так ли?

— О! О, боже, конечно! — тут же согласилась она. — Я никому ничего не скажу, обещаю.

Данте облегченно вздохнул, затем достал визитную карточку из внутреннего кармана пиджака, потом вынул шариковую ручку из держателя на ее столе и стал писать что-то на визитке.

— Давай, встретимся в лобби моем офисе, — предложил он, нацарапав на оборотной стороне визитки свой телефон. — Мы не будем рисковать, столкнувшись здесь с кем-либо. Если ты не возражаешь, конечно?

— Не возражаю, — с энтузиазмом ответила Кара. — В котором часу нам лучше встретиться?

— Скажем, в шесть часов? Я могу послать за тобой машину или вызвать такси.

Она отрицательно покачала головой.

— Ваш офис находится всего в трех кварталах отсюда, завтра не обещают дождя. Кроме того, мне полезно пройтись пешком.

Он одарил ее одним из своих сексуальных, кокетливых маленьких подмигиваний, которые всякий раз совершал, как только заходил к ним в офис.

— Я бы так не сказал, — ответил он, бросив на нее быстрый, но открыто оценивающий взгляд, своими темными глазами. — У тебя цветущий вид и выглядишь довольно-таки подтянутой.

Кара поморщилась.

— Обычно, когда вы приходите, я сижу, поэтому вы не видите насколько велика моя задница.

Данте громко расхохотался, заставив Дипака бросить хмурый взгляд в их сторону, от того, что ему помещали сосредоточиться на работе. Коварно улыбнувшись, Данте понизил голос:

— Ты открыто выражаешь все, что думаешь, не так ли? — весело спросил он. — Мне это нравится. У меня такое чувство, что ужин будет очень интересным. Сейчас мне пора бежать, но я написал свой личный номер сотового на оборотной стороне визитки. Позвони мне завтра, когда выйдешь отсюда, чтобы я успел спуститься в фойе.

— Хорошо. — Она взяла его визитку и засунула ее в сумочку. — Я буду ждать с нетерпением завтрашнего ужина.

— Я тоже. — Данте еще раз щелкнул по воздушному шарику Минни Маус. — И с Днем рождения, Кара. Хотя праздник будет завтра во время ужина.

Он на прощание подмигнул ей, она же с восхищением смотрела на его широкоплечую фигуру в хорошо сшитом темно-синем костюме в тонкую полоску, когда он выходил за дверь. Она досчитала до пятидесяти, полностью уверенная, что Данте скрылся из ее виду, потом выудила из сумочки свой старенький сотовый телефон. Бросив взгляд направо, успокоившись, что Дипак поглощен своими делами, быстро набрала номер своей лучшей подруги, чуть ли не лопаясь от новостей, которыми ей необходимо было с ней поделиться.

— Мираи? Да, я знаю, что уже отправила тебе письмо и смс с благодарностью за цветы и воздушный шарик… кстати, мне ведь не пять лет. Да, я знаю, что послала тебе воздушный шарик Hello Kitty на твой день рождения, но тебе ведь он понравился. А теперь слушай внимательно, потому что ты не поверишь в то, что только что со мной произошло!

4.

Кара нащупала выключатель, переступив порог де-юре квартиры, которую она называла домом уже почти два года. Как только помещение осветилось, она тут сбросила сумочку и сумку с покупками на пол, и стянула с затекших плеч потертые ремни невероятно тяжелого школьного рюкзака. Она прислонилась к дверному косяку, чувствуя себя совершенно измученной, с трудом держась на ногах. День был очень длинным, он начался еще до восхода солнца, а сейчас было около одиннадцати часов вечера, после вечерних лекций плюс поездки на автобусах с пересадкой домой, и если ей повезет в данный момент, она проспит целых шесть часов, потом проснется и начнется все сначала. По крайней мере, уже сонно думала она, завтра пятница и занятий вечером не будет. Она пойдет на настоящее свидание впервые за много лет. И не просто свидание заметьте, а с великолепным парнем, в которого была без памяти влюблена последние полгода.

Каре все еще не верилось, что Данте, на самом деле, пригласил ее на ужин. В конце концов, несмотря на то, что он всегда по-доброму относился к ней, даже иногда флиртовал, раньше он никогда не подавал даже намеков, что может каким-то образом заинтересоваться ею. Без сомнения, тогда его нежелание обращать на нее внимание скорее всего было связано с тем, что у него были серьезные отношения, по крайней мере, до недавнего времени.

И она знала, подслушав сплетни Лии, которая не пыталась их скрывать, выражаясь, как всегда, громко и открыто, что бывшая девушка Данте была то ли моделью или актрисой, следовательно, была потрясающе красива. Кара не могла вспомнить ее имя, потому что ей было неприятно думать о том, что Данте имел с кем-то серьезные отношения, но она не сомневалась, что эта женщина должна была быть сногсшибательной, чтобы удерживать и подогревать интерес к такому красивому мужчине целый год.

Но сейчас его отношения с этой женщиной закончились, и, возможно (только возможно) у Кары появился шанс с ним, с этим парнем, о котором она мечтала много месяцев подряд. С самого первого раза, как только Ник познакомил ее с Данте (а это было вскоре после того, как они с Анджелой перебрались в новый кабинет), Кара была просто очарована Данте. Конечно, он был старше ее по меньшей мере на десять лет и, конечно, был более зрелым, чем любой из парней, с которыми она встречалась раньше. Но он был также утонченным, понятно, что богатым, находился в совершенно другой лиге, нежели она. Но по какой-то причине его влекло к ней, по крайней мере, только чтобы пригласить ее на ужин завтра вечером.

— Не торопись с выводами, глупенькая, — упрекнула она себя, начиная складывать вещи. — Наверное, он пригласил тебя на свидание только потому, что сегодня твой день рождения и ему стало тебя жалко. И еще, это даже не настоящее свидание, а просто обычный ужин между друзьями. Или даже не друзьями, а просто знакомыми. Скорее всего, подобное будет только единожды, затем он найдет очередную сексуальную красотку, которая займет место последней его возлюбленной, а ты вернешься к тому, что останешься личным помощником босса, девушки его друга. Так что готовься к этому, Кара, хорошо? Не начинай надеяться и не жди чего-то большего.

Поскольку ей уже давно пора было лечь спать, Кара быстро переоделась в свободную ночную рубашку, которую все время надевала для сна, умылась. Она приготовила еду на ланч, упаковав в контейнеры, и перекус на завтра, и собиралась приготовить рабочую одежду на утро, когда запоздало вспомнила о сумке, которую принесла с собой домой.

— Ты иногда бываешь такой легкомысленной, Кара, — упрекнула она себя. — Сколько времени прошло с тех пор, когда ты покупала себе платье? Ты ведь помнишь, что принесла домой новое платье и туфли?

Она вытащила платье-футляр ярко алого цвета и повесила его в свой тесный, крошечный шкаф, потом достала черные босоножки с ремешками из той же сумки. Она любовно провела рукой по ткани платья, думая о том, как ей повезло, что она купила его. С трудом она могла найти на себя красивые вещи своего размера (десятого), слишком женственные или, которые были полной противоположностью, слишком девчачьими. И ко всему прочему она обладала «проблемной фигурой» — с большими сиськами, удивительно тонкой талией, но при этом пышными бедрами и объемной задницей. Она фактически редко находила одежду, которая настолько хорошо сидела на ней, поскольку она не могла позволить себе переделку по фигуре, поэтому Кара мирилась и носила исключительно то, что было для нее слишком длинным или плохо сидело.

Но маленькое красное платье, которое она купила сегодня, сидело на ней, как перчатка, сделанное из вискозы с лайкрой, оно растягивалось. Яркий цвет подчеркивал ее темные волосы и светло-оливковый оттенок кожи, в этом платье она чувствовала себя одновременно сексуально и уверенно, рассматривая свое отражение в зеркале шкафа. Босоножки на высоких каблуках были она купила со скидкой, и они стоили именно столько, сколько оставалось на подарочной карте, которую Мираи импульсивно отправила ей по электронной почте, включая и купленный новый комплект нижнего белья.

Мираи была так рада, услышав о свидании Кары, что буквально заорала в трубку, причем достаточно громко, что Дипак бросил на Кару уничтожающий взгляд. Кара шикнула на свою подругу, но Мираи неохотно снизила тембр голоса, не в состоянии снизить свой уровень возбуждения.

— ОМойБог, девочка, я не могу поверить в это! — Взвизгнула Мираи. — Ты наконец-то идешь на свидание после стольких лет с мистером Высоким, Темноволосым и Супер-горячим!

Кара как-то незаметно сфотографировала Данте, пока он болтал с Дипаком, и показала его фотку своей лучшей подруге. Мираи, предпочитающая мужчин со светлыми волосами или светлых шатенов, тем не менее не могла признать, что Данте, несомненно, очень сексуальный мужчина.

— И итальянец, как и ты, — заметила она.

На самом деле, Кара была лишь наполовину итальянкой по отцовской линии, и она определенно унаследовала его цвет кожи.

«Если бы только, — с тоской думала она, — я бы пошла в него и по телосложению — высокая, стройная и длинноногая, а не походила на свою миниатюрную полноватую маму».

Но сегодня Мираи расспрашивала Кару, что она собирается надеть на свидание завтра, отчего Кара вздохнула с сожалением.

— Честно говоря, понятия не имею, — призналась она. — Я сейчас одета в черное платье с полосатым верхом, так что оно исключается завтра. Единственный приличный наряд, который у меня есть — темно-синяя блузка.

Кара почувствовала, как ее подруга вздрогнула по телефону при упоминании этой вещи.

— Ни за что, — напористо запротестовала Мираи. — Подобную вещь надевают на похороны. Или на обед с бабушкой. Определенно не на ужин с Мистером Сексуальность.

— А как же моя черная юбка?

— Та, которую ты всегда носишь с белой блузкой, и в ней ты похожа на официантку? Э… эм… явно это не то.

Кара разочарованно вздохнула.

— Ну, у меня закончились все идеи. И поскольку ты отлично знаешь содержимое моего скудного гардероба, я открыта для твоих предложений, но только не покупку чего-то нового. У меня сейчас почти нет денег, что я даже не могу позволить себе купить молоко до следующей зарплаты. Я ем сухие кукурузные хлопья на завтрак уже всю неделю.

— Дай мне секунду, хорошо? — Взмолилась Мираи.

На другом конце провода установилась тишина почти на две минуты, Кара скрестила пальцы, чтобы ее ненароком не вызвала к себе в этот момент Анджела. К счастью, Мираи появилась опять с торжествующим видом.

— Вот. Все готово, — объявила она. — Я только что отправила тебе электронную подарочную карту в «Мейси» — не мой любимый магазин, но там ты сможешь купить на эти деньги гораздо больше, чем в «Барни» или «Нордстроме». Посмотри на пришедшие письма, хорошо?

— Мираи, — запротестовала Кара, открывая свою электронную почту. — Ты уже прислала мне подарок на день рождения. Подарочная карта — это чересчур, особенно на сто пятьдесят баксов. Я не могу ее принять. Кроме того, ты сказала, что исчерпала весь лимит по своим кредиткам?

— Да, точно, — весело согласилась Мираи. — До тех пор, пока не уговорила папу погасить мой долг по кредиткам. Он также порадовал меня вчера, я смогла многое что купить в «Саксе и Бергдорфе», и он перевел двадцать тысяч на мой текущий счет. О, цветы, которые я тебе послала, я списала с его счета, так что фактически подарочная карта — единственное, что я тебе подарила от себя.

Кара не смогла сдержать пару раздраженных смешков.

— О, папенькина дочка, ты же знаешь об этом, не так ли? — спросила она насмешливо. — Настоящая папина дочка. Ты можешь уговорить своего отца на что угодно, не так ли?

Мираи хихикнула в ответ.

— Я знаю, на какие «кнопки» нужно надавить, это точно, — призналась она. — И поскольку я решила остаться с ним, пока он окончательно не поправиться после операции на ноге, помогая и поддерживая его, он, испытывая благодарность, очень щедр в данный момент ко мне. Поэтому перестань причитать о подарочной карте и купи себе наконец, красивое платье для свидания. И ради Бога, Кара, купи также приличный комплект нижнего белья, на оставшиеся деньги, хорошо? Сексуальное, которое будет очень идти тебе. Не то, которое сейчас имеется у тебя. Мне иногда кажется, что у бездомных женщин лифчики и трусики лучше, чем ты носишь.

— Мои не так уж и плохи, — слабо запротестовала Кара. — Но я выполню твои указания, мэм, и куплю себе что-нибудь красивое. Хотя я не совсем понимаю, почему это так важно для тебя.

— Ну, конечно, это же важно, глупышка! — Произнесла Мираи. — В конце концов, у тебя есть только один шанс произвести хорошее первое впечатление на итальянского жеребца. И простые белые хлопковые трусики — не то, сто ты захочешь иметь в тот момент.

Кара была ошеломлена словами своей подруги.

— Эмммм, а ты не слишком торопишься с выводами? Он же пригласил меня на ужин, скорее потому, что ему стало меня просто жаль. Я не слышала от него приглашения еще и на секс.

5.

Портленд, штат Орегон, четыре с половиной года назад

— Спасибо, что подвез меня домой. Я позвоню тебе позже вечером, хорошо?

Кара потянулась через пассажирское сиденье, чтобы быстро чмокнуть в губы Джека Макмануса, своего парня за последние несколько месяцев. Они с Джеком знали друг друга со средней школы, но по-настоящему пригляделись только в начале выпускного года. Джек повзрослел за лето, превратившись из худощавого, эксцентричного парня в подтянутого, мускулистого, более уверенного в себе молодого человека, при этом сняв очки и подтяжки. Кара подросла всего лишь на один ничтожный дюйм, но, наконец-то у нее округлилась, выросла грудь и почему-то бедра, но больше ее никто из школьников не принимал за двенадцатилетнюю девочку.

Они с Джеком в первый день на уроке математике сидели рядом, потом завели разговор, и в тот же день начался их зарождающийся роман. Они оба были девственниками, по крайней мере, до тех пор, пока несколько недель назад впервые не занялись сексом — несколько неловко и неуклюже. К счастью, их последующие свидания были лучше, и Кара признавалась самой себе, что сексу нужно постоянно учиться, всею душой надеясь, что секс явно с каждой неделей будет становиться только лучше и лучше.

Она не слишком задумывалась, как сложатся ее отношения с Джеком после окончания школы и вообще этим летом. В конце концов, они могут разойтись в разные стороны в конце августа — она отправится на юг в Калифорнию, чтобы учиться в Калифорнийском университете в Беркли, а Джек двинется на восток в университет Дьюка. Кара была по жизни реалисткой, понимая, что роман на расстоянии редко может продлиться, сохранив отношения, особенно между двумя, которые не встречались достаточно долго.

Но тогда, четыре с половиной года назад, ей нравилось проводить время с Джеком, они даже начали строить планы на выпускной бал, который должен был состояться в апреле.

«Больше ничего и не нужно от жизни в данный момент», — думала Кара, входя в их маленький скромный домик, в котором она жила с родителями. Школа ей давалась легко — она была первой по всем предметам и была на пути к тому, чтобы получить медаль почетного выпускника в конце мая. Она также участвовала в жизни нескольких клубов и школьных групп, и в дискуссионном клубе, школьной газете, в итальянском клубе и «Джуниор Киванис», которая развивала лидерские навыки у молодежи и занималась благотворительностью. Кроме того, она посещала уроки танцев в студии, в которой начала заниматься, когда ей исполнилось пять лет, а также помогала с обучением младшим школьникам, зарабатывая деньги, чтобы смогла потом оплатить свое собственное высшее образование. Ее любили, и она была популярна среди широкого круга друзей, хотя она и предпочитала тусоваться с умными, прилежными детьми, а не со всеми в толпе, если можно так выразиться. Ей предложили досрочно поступить в Беркли, и она могла стать третьей женщиной в их семье, поступившей в престижный университет, последовав по стопам матери и бабушки. Жизнь определенно была хороша, и ее будущее казалось таким светлым.

Но как только она вошла в дом, то внезапно почувствовала дрожь по спине, бросив рюкзак и куртку в прихожей. В доме было почему-то жутко тихо, хотя она знала, что оба ее родителя находились дома, так как их машины стояли на подъездной дорожке. Обычно в это время дня мама готовила ужин, а отец (если он находился дома, а не в баре со своими приятелями) сидел на диване в гостиной, смотря спорт или новости, даже не задумываясь, чтобы пошевелить пальцем и помочь жене. Но в данный момент телевизор не работал, из кухни не доносилось никаких вкусных запахов, и стояла жуткая тишина, словно родителей не было дома.

Кара обнаружила их за кухонным столом с мрачными лицами. Шэрон выглядела более бледной и расстроенной, были заметны темные круги под глазами, и Кара удивилась про себя, почему она до сих пор не замечала, что ее мать похудела на несколько фунтов.

— Что случилось? — спросила она, и чутье подсказало ей, что случилось что-то очень серьезное. Она отодвинула стул и присела рядом с бледной матерью и угрюмым молчаливым отцом.

Шэрон взяла Кару за руку и крепко сжала, ее глаза наполнились слезами.

— О, детка. Мы с твоим отцом хотим тебе кое-что сообщить. Плохие новости, Кара. Очень плохие. Я всем сердцем хотела бы избавить тебя от этого, но не могу уже этого скрывать.

Изо всех сил стараясь не поддаваться панике, Кара с беспокойством смотрела на родителей.

— Боже. Вы разводитесь, да? Вы оба решили, что мне уже почти восемнадцать и я почти уже окончила школу, так что пора заканчивать играть в семью. Да?

Но развод, каким бы ужасным он ни был, был не той плохой новостью, которую мать решила ей сообщить. Новость оказалась, действительно, самой худшей, худшей из всех новостей. Шэрон диагностировали рак поджелудочной железы четвертой стадии, и ей оставалось жить всего лишь несколько месяцев. Эту форму рака было трудно диагностировать раньше, только тогда, когда метастазы не распространилась на другие органы, только тогда пациенту могли поставить диагноз, что он болен. И сейчас Кара как раз вспомнила, что ее мать, начиная со Дня благодарения, часто жаловалась на боли в животе и усталость, но как часто происходит, Шэрон все списывала на стресс и переутомление. В дополнение к своей основной работе — преподавание математики в средней школе, Шэрон вела уроки в местном колледже вечерами, а также подготовительные курсы по субботам. Дополнительные деньги помогали сводить концы с концами, пока Марк настолько безответственный отец, не работал, находясь в поисках.

И несколько дней назад, вернувшись на работу после рождественских каникул, у Шэрон диагностировали рак. Она упала в обморок в школе, и одна из ее коллег учителей (лучшая подруга Шэрон по жизни — Фрэнни) отвезла ее в больницу. Врачи сделали уйму анализов, которые только сегодня были готовы, о чем и сообщили Шэрон. До сегодняшнего дня она ничего не говорила Каре, не желая беспокоить ее понапрасну, если все было бы хорошо.

Кара крепко сжала руку матери, стараясь заглушить поток слез, которые готовы были пролиться, уговаривая себя быть сильной ради женщины, которая всегда была с ней рядом.

— Может врачи могут как-то помочь, — упрямо возразила Кара. — Хирургия, химиотерапия, радиация. Ты молода, сильна, здорова. Я знаю, что ты сможешь побороть подобное, мам.

Но Шэрон лишь грустно покачала головой.

— Нет, детка. Поверь мне, у меня была точно такая же реакция, когда доктор сообщил мне об этом, я была готова бороться с этой штуковиной зубами и ногтями. Но эта зараза слишком широко распространилась по моему организму, поразив лимфатические узлы, слизистую оболочку желудка. И врачи говорят, что следующее, что будет затронуто — это печень. Они не в состоянии остановить развитие этой болезни, Кара, врачи могут только мне помочь немного снизить болевые симптомы. Прости, детка. Извини, что я скорее всего не увижу, как ты поступишь в университет, переедешь в общежитие и осуществить все свои дальнейшие планы, которые мы строили.

На этот раз Кара не смогла сдержать слез, которые горячими струйками стекали по ее щекам.

— А как же мой выпускной? — прошептала она между всхлипыванием. — Ты ведь увидишь его, по крайней мере, не так ли?

Шэрон ободряюще обняла свою горячо любимую дочь.

— Надеюсь, что так, детка. Видит Бог, я готова бороться как черт, чтобы прийти к тебе на выпускной.

И Шэрон, действительно, стала бороться. Она уперлась, настаивая, доучить свой класс старшеклассников до января, хотя тут же отказалась от других дополнительных заработков. Поначалу жизнь текла почти, как обычно, хотя Кара замечала, что мама выглядела все более уставшей и изнуренной в конце трудового дня. Кара взвалила на себя почти все обязанности по дому, каждый вечер готовила ужин, несмотря на протесты Шэрон, которая не хотела, чтобы с ней нянчились, уверяя, что она чувствует себя хорошо. Но к концу месяца Шэрон еще больше похудела, изо всех сил стараясь изо дня в день справляться с нагрузками, но выглядела при этом все более больной.

Как только Шэрон перестала работать, то казалось слабела с каждым днем. В течение первых двух-трех недель февраля она заставляла себя оставаться позитивной и веселой. Даже настояла пойти с Карой в магазин, чтобы выбрать ей выпускное платье и аксессуары. Она также посетила обед по случаю Дня Рождения Фрэнни, пришла на беби шауэр одной учительницы, с которой работала, и отправилась в кино вместе с Карой. Она была полна оптимизма, что обязательно придет на вручение диплома Кары и, конечно же, будет присутствовать на ее выпускном балу и восемнадцатилетие — событиях, которые произойдут через несколько дней друг от друга.

Но новые анализы и рентген в конце февраля показали, что рак затронул уже и печень, отчего отведенное ей время резко сократилось. Шэрон больше не могла терпеть боль и неохотно начала принимать сильно действующие обезболивающие, которые ей назначили. Она все больше и больше спала, и была немного не в себе, когда просыпалась после препаратов. У нее пропал аппетит, а затем и вовсе исчез, и она из пухленькой превратилась в скелет. Медсестра хосписа, назначенная ей в помощь, сообщила Марку и Каре, что Шэрон нуждается в круглосуточном уходе, и дала телефон агентства, которые могли предоставить медсестер на дом. Когда Марк осознал, сколько придется платить за медсестру, то начал усиленно протестовать, говоря, что они не могут себе этого позволить. Кара поняла, что ее отец стал паниковать, как он будет разбираться с финансовыми проблемами без денег, которые зарабатывала Шэрон, но она была возмущена, что он был не готов заплатить любую цену, чтобы за его женой ухаживали.

И на нервах Кара объявила своему отцу, что позаботится о своей матери сама, решив поговорить с заместителем директора школы, не могла бы она перейти на домашнюю форму обучения. Она уже сократила свое пребывание в школе, полностью забросив клубы, оставив только посещение занятий. Она сказала учителю танцев, что, скорее всего, не сможет участвовать в большом выступлении всей студии в июне, перестав посещать занятия. И ей пришлось отменить свидания с Джеком, который понимал и поддерживал ее — в отличие от ее собственного отца. Но с другой стороны, учитывая ненадежность и полную безответственность своего отца, Кара была не удивлена отсутствием поддержки с его стороны.

Марк Бреганте был чрезвычайно красивым, обаятельным балагуром, который буквально поразил застенчивую, прилежную Шэрон после их первого знакомства. Шерон была настолько без ума от него, что бросила магистратуру, в которой собиралась получить докторскую степень — необходимый шаг, чтобы стать профессором университета, о чем она всегда мечтала, чтобы пойти по стопам своей матери, ради того, чтобы помочь Марку получить высшее образование. Но Шэрон забеременела Карой, и планы получения докторской степени снова пришлось отложить. Она клялась самой себе, что обязательно получит ученую степень, но обстоятельства по прежнему мешали достижению ее целей, как правило обстоятельства заключались в том, что Марк не мог долго удержаться на одной и той же работе.

На протяжении многих лет, и особенно когда она стала немного старше, Кара часто слышала многочисленные оправдания своего отца, почему он ушел с одной работы или почему его выгнали с другой. Причины, как правило, по его словам, заключалась в том, что он был специалистом слишком высокого уровня для этой работы или не получил повышения, которое заслуживал, как он считал, или его доставал босс. Как бы то ни было, Марк редко оставался на одной работе дольше нескольких месяцев в году, часто большую часть года не работая вообще. Если он и работал, то чаще всего простым продавцом, где основная часть его зарплаты рассчитывалась из комиссионных, которые он получал с продаж, для семьи его заработок был ненадежным. Поэтому Шэрон взвалила на себя сначала одну, а затем и две работы в дополнение к своей основной, она также преподавала летом — в Летней школе, сколько Кара себя помнила, мама работала, как вол, чтобы содержать семью, тем самым, компенсируя недостаток Марка как кормильца.

Но его ненадежность в качестве кормильца была далеко не единственным недостатком. Будучи настолько привлекательным, харизматичным мужчиной, Марк, естественно, всюду привлекал женское внимание к себе, и у него было слишком большое эго, чтобы отвергать те предложения от женщин, которые вешались на него. В детстве Кара часто натыкалась на тихо плачущую мать или слышала, как бабушка или Фрэнни советовали Шэрон «бросить этого никчемного ублюдка, и пусть он попытается сам себя хоть раз прокормить». Но каждый раз Шерон признавалась, что слишком сильно любит Марка, поэтому не готова даже задумываться, чтобы его бросить, несмотря на то, сколько раз он ее подводил или причинял ей боль, она каждый раз его прощала. Он был ее настоящей слабостью, ее навязчивой идеей, и она готова была смириться с чем угодно, лишь бы удержать его рядом с собой, закрывая глаза на его частые флирты и измены.

Став старше и лучше понимая, что происходит, Кара тоже стала уговаривать мать оставить отца и начать жить своей жизнью. Это был, пожалуй, единственный раз, который помнила Кара, как ее мать огрызнулась на нее, явно потеряв самообладание, сказав не лезть не в свое дело, потому что ничего не понимает. Кара шокированная столь нехарактерным для ее спокойной матери эмоциональным взрывом, больше никогда не поднимала эту тему. Но было совершенно очевидно, что ее отец чувствовал себя вполне свободно, делая все, что ему заблагорассудится, и Кара быстро научилась ни в чем на него не рассчитывать. На протяжении всей ее жизни слишком много было случаев, когда Марк опаздывал на ужин или находил предлог, чтобы не посещать ее школьные мероприятия, особо не утруждая себя появлением на ее концерте танцевальной студии.

Но Кара все же надеялась, что в этот раз Марк все же справится со своими обязанностями мужа и будет рядом со своей женой в самый трудный для нее момент. Да, он был дома каждый вечер к ужину и помогал, когда это было необходимо, но основная часть ухода за Шэрон легла на плечи Кары. К счастью, Каре не пришлось переходить на домашнее обучение, так как мать Фрэнни, недавно вышедшая на пенсию, работающая долгое время медсестрой, которая была для Шэрон второй мамой, вызвалась присматривать за Шэрон в течение дня, пока Кара была в школе. А коллеги учителя и друзья Шэрон не только предлагали подменить Кару по выходным, но и приносили еду для Кары, Марка и всех, кто случайно оказывался у них в доме.

В начале апреля медсестра хосписа отвела Марка и Кару в сторону и тихо сообщила им, что до смерти Шэрон осталось несколько дней. Кара проводила каждую возможную минуту у постели матери, едва находя время поесть, посещать занятия или делать домашние задания. Джек стал проявлять нетерпение, когда она сообщила, что не может выкроить время, чтобы встретиться с ним и определенно расстроился, когда Кара сообщила, что, скорее всего, не пойдет на выпускной. Она не могла оставить мать в такой критический момент, да и вообще не могла наслаждаться жизнью. Кара недоверчиво покачала головой после разговора с Джеком, удивляясь про себя, насколько парень, с которым она была так близка несколько месяцев, стал таким бесчувственным, не понимая и не поддерживая ее.

Когда Шэрон в очередной раз пришла в сознание (частые дозы морфия отправляли ее в забытье), она еле слышно позвала Марка и Кару к себе. Она взяла в свою хрупкую ладонь руку Кары и еле слышно произнесла:

— Пообещай мне, детка, — прошептала она, — что исполнишь все, о чем мы говорили — поедешь в Италию, заведешь как минимум двух детей и, главное, получишь диплом в Беркли. Я рассчитываю, что ты продолжишь традицию, а? Третье поколение. Заставь меня и твою бабушку гордиться тобой. Обещаешь?

Кара кивнула, смаргивая слезы и целуя мать в лоб.

— Обещаю, мам. Чего бы это ни стоило.

Затем Шэрон повернулась к Марку, заставив его пообещать, что он всегда будет оберегать их дочь Кару, всегда будет присматривать за ней и, самое важное, поклянется использовать деньги, оставленные Шэрон ее матерью три года назад, на обучение Кары в университете. Марк заверил жену, что выполнит ее просьбу, и в этот момент Шэрон кивнула, устало закрыла глаза и впала в кому.

Через два дня она умерла, так и не придя в сознание. Кара, Фрэнни, ее мать и медсестра хосписа стояли рядом с постелью Шэрон, Марка не было. В этот вечер состоялся выпускной бал Кары, на который, она позже узнала, ее так называемый бойфренд Джек привел другую девушку в качестве своей партнерши.

«Дочь не далеко ушла от матери, — устало подумала Кара. — Мы обе совершенно не умеем выбирать мужчин, почему-то всегда выбираем не тех, ненадежных».

Она оцепенело перенесла тяжелое испытание похорон Шэрон, благодаря своей воле пережила оставшиеся несколько недель в школе и даже возобновила посещение некоторых внешкольных клубов, включая занятия танцами. Джек робко извинился, признав, что вел себя как придурок, спросив, может смогут они начать все сначала. Кара была слишком подавлена горем, чтобы сказать «нет», с отчаяньем пытаясь отвлечься от своей постоянной тоски, поэтому вернулась к Джеку, несмотря на то, что всегда отличалась рассудительностью. В конце концов, в данный момент ей не было никакого дела до своей гордости или самоуважения, учитывая ужасную трагедию, которую она пережила.

И боль от потери у Кары увеличивалась с каждым днем. Менее чем через два месяца после смерти Шэрон и всего за неделю до окончания школы Кара приехала домой и застала отца с риэлтором. Новость, что Марк выставляет на продажу ее любимый дом, в котором она выросла (единственный дом, который знала) потом оказалась только лишь верхушкой айсберга. Кроме того, Марк собирался жениться на своей двадцатилетней подружке официантке, которая была на четвертом месяце беременности, и переехать с ней во Флориду. Риэлтор пообещал, что дом продастся довольно быстро, хотя и заверил, что Кара сможет оставаться в доме до тех пор, пока ей не придет время переехать в Калифорнию, где она собиралась начать учебу.

Фрэнни и остальные друзья Шэрон были возмущены действиями Марка, и Фрэнни без колебаний высказала ему все, что о нем думает, прямо в лицо. Всем было понятно, что у Марка был роман с этой женщиной, пока Шэрон умирала от рака, факт, который вызывал у Кары и Фрэнни тошноту. И когда Кара отказалась присутствовать на свадебной церемонии своего отца, Марк так разозлился, что дал указания риэлтору совершить сделку на две недели раньше, до того времени, как она должна была уехать в Беркли, оставив ее без жилья. Но Фрэнни снова спасла ее положение, настояв, чтобы Кара пожила пока у нее, хотя у нее было трое детей подростков и муж. Фрэнни также сказала, что отвезет Кару в Беркли и поселит ее в общежитие, заявив при этом, что Шэрон поступила бы точно так же, если бы вопрос касался ее детей, Фрэнни сказала, что это самое меньшее, что она готова была сделать ради памяти своей лучшей подруги. Фрэнни также предложила оставить у нее кое-какие вещи, сувениры и другое, которые Кара забрала из дома, в основном книги, фотографии и личные вещи ее матери. Марк забрал из дома все, что хотел, но его новая жена Холли презрительно заявила, что большинство мебели слишком старомодна, и он распродал оставшееся имущество.

Первый семестр для Кары в Беркли был ужасным. Чтобы сэкономить деньги, Марк сказал, что она будет жить в комнате в общежитии с двумя соседками, комната была по сути обычной на двоих с дополнительной кроватью, втиснутой туда. Две ее соседки по комнате — Кайли и Райли, не только имели рифмующиеся имена, но и обладали восхитительно раздражающими манерами, они дружили с восьми лет и были лучшими подругами. Они были настолько близки, как сестры, и даже поразительно походили друг на друга — высокие, стройные, загорелые и светловолосые. Были почти неразлучны, каждая должна была стать специалистом по коммуникациям, поэтому посещали одни и те же занятия, и фактически каждую минуту проводили вместе. Девочки превзошли самих себя, не допускаю Кару в свой тесный маленький кружок, не приглашая ее тусоваться с ними и вообще, делая вид, будто ее нет в комнате. Они частенько приводили друзей, особенно мальчиков, и без того в тесную, маленькую комнату, и Кара, возвращаясь после занятий, часто обнаруживала незнакомцев, развалившихся на ее кровати или сидящих за ее столом.

Она ужасно скучала по маме, скучала, что не может ей позвонить или написать по электронной почте, чтобы получить совет или утешение, и печаль, которую она испытывала, потеряв свою любимую мать, иногда поглощало ее целиком. Марк никоем образом ей не помогал, слишком занятый обустройством нового дома во Флориде и поиском работы, своим началом новой жизни с Холли. Кара редко что-либо слышала от отца, только тогда, когда она сама ему писала или звонила. Все ее близкие друзья из средней школы разъехались по всей стране, по разным университетам, но в отличие от нее они, казалось, хорошо устроились и отлично проводили время. Не желая постоянно ощущать себя самой большой неудачницей всех времен и народов, Кара ничего не рассказывала об отношениях с двумя соседками по комнате даже Фрэнни, которая навещала ее время от времени. Кара осознавала, что Фрэнни работала полный рабочий день, имела мужа и трех детей подростков, поэтому последнее, что ей было нужно, это выслушивать нытье Кары, как она несчастна.

Поэтому Кара пыталась заглушить свое горе и забыть о своих бедах разными неблагоразумными способами, напиваясь на вечеринках, куда ее приглашали; поедая слишком много не совсем здоровой пищи и сладкого, отчего она набирала лишние фунты с огромной ужасающей скоростью; она поддавалась сладким разговорам парней, ломая себя и соглашаясь заняться с ними сексом, совершенно неправильных парней во всех отношениях — один использовал ее для бесплатных занятий математикой; другой тем самым пытался заставить свою бывшую подругу ревновать; третий, на самом деле интересовался Кайли и в конце концов переспал с ней — это было довольно неприятное зрелище для Кары.

Но именно, когда она неосторожно поддалась одному парню (красивому, сладко говорящему, она была так уверена, что с ним все получится) тот выложил ее обнаженные и полуобнаженные фотографии, которые он сделал, пока она спала, на всех своих страницах в соцсетях, Кара поклялась отказаться от парней, выпивки и вечеринок. К счастью, сплетни и непристойные комментарии, которые ей пришлось пережить после фиаско с опубликованными фотографиями, довольно быстро утихли, хотя ей пришлось временно закрыть свои страницы в соцсетях.

Ее решимость держаться подальше от пороков, которые временно отвлекли ее внимание от тоски и боли, к сожалению, вернулась острой, как бритва, болью и тоской. Она компенсировала их едой, получив к рождественским каникулам убийственные «пятнадцать фунтов первокурсника».

И Рождество, проведенное с отцом и Холли во Флориде, конечно же, не помогло похудению. Если уж быть честной, то она чувствовала себя еще более несчастной, потому что новая жена ее отца была совсем недоброй и неприветливой. Кара чувствовала себя несчастной все время, что провела с ними, ее практически полностью игнорировала сама Холли и ее родственники, которые жили поблизости и казалось, постоянно находились у нее в доме. Марк суетился вокруг своей беременной молодой жены так, как никогда не суетился вокруг Шэрон. Дом во Флориде, купленный на деньги от продажи дома в Портленде, который Шэрон унаследовала от своей матери, был гораздо больше, новее, роскошнее и мог похвастаться бассейном. Сердце Кары сжималось от злости и печали, когда она наблюдала, как ее отец ухаживал за своей новой женой и предоставлял ей все, о чем она просила, это маленькая жадная стерва, а ее собственная мать работала на трех работах, чтобы содержать его и обходилась в жизни без стольких вещей.

Кара больше дюжины раз за первый ужасный семестр хотела бросить институт, тихо плакала по ночам, потому что чувствовала себя настолько несчастной и одинокой. Но каждый раз, когда она уже готова была бросить университет, Кара вспоминала обещание, данное матери перед ее кроватью, и понимала, что ей придется стиснуть зубы, найти в себе силы и выдержать все до конца.

Единственным ярким событием первого года обучения было ее знакомство с Мираи Робинсон в начале весеннего семестра. Миниатюрная, бойкая, наполовину японка посещала уроки английского языка и почти сразу же прониклась симпатией к Каре. Было совершенно очевидно всем, что Мираи оказалась, словно не в своей тарелке, с жесткой, конкурентной программой, которой славился Беркли, и она призналась как-то Каре, что ее приняли сюда благодаря влиянию ее отца. Ларс Робинсон вышел из стен этого университета и был чрезвычайно богат, он делал частые и значительные пожертвования, достаточные, чтобы зачислили его младшую дочь, иначе ее бы никогда не приняли в такое заведение.

И Мираи оказалась почти полной противоположностью тем друзьям, с которыми обычно общалась Кара, она была болтливой, буквально одержима модой и знаменитостями, а также социальными сетями, и еще она была очень добрая, с щедрой душой и натурой. Однако она не была особенно хорошей студенткой, и фактически находилась перед выбором — или ее отчислят, если она не подтянет предметы. Кара предложила ей помочь в учебе, в обмен за репетиторство Мираи часто угощала ее обедом, ужином или они ходили в кино.

По мере того как их дружба только росла, Кара все больше и больше времени проводила в квартире Мираи, которую арендовал для нее отец, конечно, за пределами кампуса, и, в конце концов, Кара находилась в квартире гораздо чаще, чем в своей комнате в общежитии. Квартира состояла из одной большой комнаты, но Кара предпочитала спать на диване в этой комнате, а не на неудобной койке в общежитии.

Однако, несмотря на все усилия Кары, Мираи так и не смогла подтянуть свои оценки, чтобы перейти на второй курс. Мираи отнеслась к своей потери философски, признавшись, что ей не нравится университет и согласилась она учиться в Беркли только, чтобы угодить своему отцу. Она решила воспользоваться летом, чтобы решить, чем хотела бы заняться, сначала отправившись в путешествие в Японию и Гонконг с матерью, а затем в Европу и на восточное побережье — с отцом. У ее родителей была больше, чем тридцатилетняя разница в возрасте, и Кара узнала, что мать Мираи была третьей женой ее отца. И пока они были официально женаты, ее родители проводили больше времени порознь, чем вместе.

Мираи настояла, чтобы Кара осталась в ее квартире на лето, так как срок аренды был продлен до конца августа, за что Кара была ей очень благодарна. Летом она работала на трех разных работах, чтобы как-то помочь Марку с расходами на ее образование, ее отец все больше и больше постоянно жаловался, чем раньше, во сколько ему обходится ее образование. Он отказался платить за трехместную комнату на следующий год в кампусе, поэтому Кара оказалась в общежитии, в комнате с огромным количеством соседей. Комната Кары даже нельзя было назвать официально спальней, так как там не было ни шкафа, ни окна, и едва хватало места, чтобы втиснуть узкую кровать и комод внутрь. Общежитие напоминало настоящий улей, постоянно кто-то приходил и уходил с друзьями в любое время. Здесь было шумно, многолюдно и не очень чисто, и Кара обнаружила, что в большинстве случаев делает свою домашнюю работы в кампусе в библиотеке или в свободной аудитории.

Тем не менее, было лучше жить в общежитии, чем делить комнату с противными бывшими соседками, сейчас Кара действительно могла посвятить себя полностью учебе. В этом году она записалась на дополнительный курс в надежде получить диплом немного раньше и сократить расходы отца. Между занятиями, учебой и выполнением домашних заданий, а также двух работ у нее не было времени для общения и свиданий. Но после фиаско на первом курсе она посчитала, что это даже хорошо.

Следующий удар от отца она получила на Рождество и была застигнута врасплох. Она прилетела во Флориду на каникулы (за свой счет, Марк заявил, что не может оплатить ей авиаперелет), с трудом вынесла еще одну неделю, пока Холли и ее нескончаемая вереница родственников игнорировали ее или же смотрели на нее исподлобья. А поскольку ее младшему сводному брату Хантеру был почти год, и он учился ходить, то все внимание Марка было сосредоточено на нем, его сыне. Поэтому Кара была несколько удивлена, когда в последний день ее визита отец пригласил ее на ланч. Но она тут же распознала его тактику, он хотел смягчить удар опустошающей новостью, думая, что салат Кобба и стакан чая со льдом каким-то образом могли как-то заглушить ее боль.

Кара недоверчиво уставилась на отца.

— Прости, я видно неправильно тебя расслышала. Что значит, ты больше не можешь платить за мое обучение? Мне нужно отучиться еще два с половиной года, если ты забыл.

Марк нахмурился, явно чувствуя себя неловко из-за неприятного разговора.

— Я не забыл, — угрюмо ответил он. — Но обстоятельства изменились, Кара. Холли не может работать, потому что очень устает с Хантером, и нам нужно на что-то жить.

— И какое это отношение имеет к оплате моего обучения? — спросила она. — Я точно знаю, что мама отложила деньги, которые она унаследовала от бабушки. Эти деньги всегда предназначались для оплаты моего образования в университете, папа. А не для того, чтобы заплатить за бриллиантовые серьги, которые ты подарил своей теперешней жене на Рождество. И не для оплаты маникюра-педикюра, как она сообщила своим сестрам, что посещает салон каждую неделю. И не для комнаты, забитой игрушками для Хантера. Это мои деньги, а не их.

Лицо Марка под загаром покраснело от гнева.

— Ошибаешься, милая. Мы с твоей матерью жили вместе поэтому, когда она умерла, все перешло ко мне. Так что юридически это мои деньги. И я могу делать с ним все, что захочу.

Глаза Кары наполнились слезами, сердце разрывалось от очередного предательства отца, которого в детстве она боготворила.

— Папа, — прошептала она прерывающимся голосом, — ты обещал маме у смертного одра, что всегда будешь заботиться обо мне, что ты заплатишь за мое образование. Как ты можешь так поступить с ней? Со мной? Не выполнив ее последнюю волю.

У него хватило такта выглядеть при ее словах виноватым.

— Я помню, что обещал вам обеим, — неохотно признался он. — И я знаю, что ты возненавидишь меня за это, Кара. Но теперь у меня есть жена и ребенок, и Холли хочет еще ребенка в следующем году. К сожалению, жизнь не всегда складывается так, как мы хотим. Обстоятельства меняются, люди тоже меняются. Я надеюсь, что ты сможешь это понять, будь благосклонна и милосердна.

— Милосердна! — взорвалась она. — Господи, папа. Я живу фактически в гребаном шкафу. Я работаю на двух работах по несколько часов в день. У меня нет денег на одежду, на кино и даже купить стакан кофе в течение месяца. Я живу на лапше «Рамэн» и бутербродах с арахисовым маслом, и я не могу подстричься почти уже год. А твоя жена тем временем хвастается, сколько стоит ее бразильский выпрямитель для волос, и показывает матери шпильки от Джимми Чу, которые она купила по дешевке в магазинах — всего за четыреста долларов. Ты хоть представляешь, как тяжело мне приходится работая, чтобы заработать столько денег? Или как эта сумма может помочь мне с расходами?

Марк махнул рукой.

— Не обращай внимания на все, что говорит Холли, — настойчиво произнес он. — Иногда она склонна преувеличивать.

— Как скажешь, папа. — Кэра разочарованно выдохнула. — Ну так расскажи мне. Поскольку я так поняла, ты отрезаешь меня от денег, которые предназначались для меня, как ты думаешь я должна оплачивать обучение, книги и мои расходы на жизнь?

— Ты умная девочка, Кара. Я уверен, что ты легко получишь стипендию и гранты, — уверенно ответил Марк. — Кроме того, я уже заплатил за весенний семестр, так что у тебя будет прилично времени, чтобы все обдумать до следующей осени. И ты теперь взрослая, в конце концов. Пришло время тебе самой позаботиться о себе и не зависеть от меня.

Кара была так расстроена и рассержена, что ни один ответ не приходил ей на ум, она смогла только отодвинуть тарелку, аппетит пропал. За все оставшееся время во Флориде, она не сказала отцу ни единого слова, и по самодовольному, удовлетворенному выражению лица Холли Кара поняла, что за всем этим стояла ее стервозная мачеха.

По возвращении в Калифорнию она ни одного дня не потратила впустую, используя их для заполнения заявок на стипендии, кредиты и гранты, отчаянно пытаясь найти средства, чтобы продолжить свое обучение в следующем учебном году. Но как бы она ни старалась жонглировать цифрами, не оставалось ничего другого, как работать полный рабочий день днем и перевестись на вечернее отделение. Она считала себя счастливицей, получив работу у Анджелы, которая была не только внимательным боссом, но и щедрым, иногда давая ей бонусы.

И хотя у нее была Мираи и еще несколько хороших друзей, Кара уже два года назад поняла, что она осталась одна в этом мире. Контакт с отцом она прекратила, он давно уже не поддерживал ее, если так разобраться. Она много работала, много училась и все равно сводила концы с концами с большим трудом. Она не могла вспомнить, когда в последний раз ходила на свидание, покупала себе новые наряды, и сегодняшний мини-шопингом она произвела, благодаря Мираи, и она уже не помнила того времени, когда не беспокоилась, как наскрести деньги на обучение в следующем семестре. Но придет день и все окупится, твердила она себе, она наконец получит диплом и выполнит обещание, данное умирающей матери.

И, конечно же, сейчас был еще один дополнительный бонус — завтрашнее свидание с мужчиной, от которого она млела уже шесть месяцев. «Возможно…просто возможно, — подумала Кара, — ее удача наконец-то повернулась к ней лицом».

6.

Данте в десятый раз за последние пятнадцать минут посмотрел на часы и снова задался вопросом, о чем, черт возьми, он думал вчера утром, когда чисто импульсивно решил пригласить на ужин ассистентку Анджелы? Когда он пришел в офис Ника, чтобы принести подписанные документы, он все еще находился в отвратительном настроении с прошлой ночи… и вдобавок мучился жутким похмельем. Увидев Кэти на экране телевизора, улыбающуюся и счастливую под руку с другим мужчиной, Данте почувствовал, что в нем что–то вспыхнуло, и ему не понравилась то чувство, которое в нем появилось, бессердечная и холодная часть самого себя. Это нисколько не помогало тому, когда он поддался искушению и ввел имя Кэти в строке поиска Google на своем компьютере. Результат выдал полдюжины недавних хитов, с фотографиями красивой, сексуальной блондинки, которую еще два месяца назад он надеялся сделать своей женой, а сейчас она тусовалась с другими мужчинами, и заголовки каждой статьи заставляли кровь Данте закипать — «Рэнд Деннисон, звезда предстоящего фильма The War Room, на красной ковровой дорожке со старлеткой Кэти Карлайл». «Альт-рокер Магнус Кеннеди на Billboard Music Awards с новой подружкой, актрисой Кэти Карлайл». «Рамон Уэрта и Кэти Карлайл только ли напарники по фильму? Актеры новой сезона «Заклятые враги» выглядели ужасно милыми на недавнем ужине в Verlaine».

Возможно, он мало что знал об индустрии шоу-бизнеса, за исключением того, что узнал от Кэти, но Данте был достаточно сообразительным, чтобы понять, что эти так называемые свидания и потенциальные романы, о которых любили рассуждать СМИ, скорее всего, были просто рекламным трюком. Но была ли Кэти, на самом деле, на свидании с кем-то из этих парней, не имело значения. Но испытывал он ярость совсем от другого (продолжая тянуться к бутылке текилы), женщина, которую он считал любовью всей своей жизни, отказалась от всего, что он ей предлагал, променяв на подобную славу. Данте был готов дать ей свою фамилию, свою любовь, свою пожизненную преданность (свою, черт побери, душу, ради всего святого), она отбросила все это в сторону ради того, чтобы увидеть только свое имя и фотографию в прессе. Горькая правда заставляла его чувствовать себя куском дерьма, самым большим неудачником в истории, но в основном он чувствовал себя полным дураком.

И это ощущение еще больше выводило его из себя, и проснулся утром он все еще испытывая злость, и его ярость только усугубилась из-за отвратительного похмелья, он даже не мог вспомнить толком, когда так напивался за последние годы. И ярость только укрепила его решимость пригласить на свидание первую привлекательную женщину, с которой он столкнется за день. К сожалению, этой женщиной оказалась маленькая Кара — милая, веселая помощница Ника, юридически, правда Анджелы. Пригласить ее сегодня на ужин было импульсивным желанием, неразумным импульсивным желанием, как только он узнал, что вчера был ее день рождения и вместо того, чтобы весело праздновать его, она должна была отправиться на лекции по производным ценным бумагам.

И именно это откровение, что Кара хотела стать дипломированным специалистом в области финансов, да еще и окончив его Альма-матер — Беркли, заставило Данте внезапно взглянуть на нее в совершенно ином свете, поймав себя на мысли, что в ней было скрыто гораздо больше, чем он предполагал. Он всегда думал о ней, как о слегка взбалмошной и слишком наивной, она напоминала ему раздражающую младшую сестру. Он и раньше замечал, что она была немного влюблена в него, это было довольно очевидно, учитывая, как она смотрела на него широко раскрытыми глазами или нервно хихикала, когда он ее поддразнивал. Данте льстило ее влечению к нему, но он был чрезвычайно осторожен, чтобы она ничего себе не придумывала. В основном это было связано с его отношениями с Кэти и преданностью ей, поэтому ему не нужна была тогда Кара или другая женщина, когда он встречался с Кэти. «Не говоря уже о том, — мрачно подумал Данте, — что Ник надрал бы ему задницу, если бы заподозрил, что между Карой и его лучшим другом что-то происходит». Из бесцеремонных комментариев, которые Ник время от времени выдавал Данте, он понял, что у Ника срабатывает защитный рефлекс в отношении Кары и Анджелы.