Отчаянная решимость

— Конечно. Ты можешь оставить их здесь, я позабочусь, чтобы они забрали свои подарки, когда вернутся, — ответила она ему.

— Хорошо. — Данте осторожно поставил пакет на стул. — А ты не собираешься открыть свой? Или хотя бы взглянуть?

Кара насмешливо посмотрела на него.

— В этом нет необходимости. По форме пакетов я могу точно сказать, что ты подарил нам бутылку вина и коробку конфет. Кстати, в прошлом году ты подарил то же самое. Не то чтобы это не было оценено по достоинству. И, эм… спасибо в этом году тоже.

Она отвела взгляд, боясь, что иначе расплачется, а ведь она уже выплакала слишком много слез из-за этого мужчины. Понимая, что не сможет вечно избегать с ним встреч, поскольку работает непосредственно с Ником, но не думала, что встречи с ним окажутся такими трудными и настолько душераздирающими. Сегодня на нем был один из ее любимых костюмов — прекрасно сшитый черный костюм в тонкую полоску, с накрахмаленной белой рубашкой и идеально завязанным шелковым галстуком. Его густые темные волосы выглядели так, словно их недавно подстригся, а тонкий аромат одеколона после бритья был таким же пьянящим, как всегда. И черт бы его побрал, он все еще вызывал в ней чувство неуклюжести наивного подростка, хотя она старалась не поддаться своему желанию и не заерзать на стуле, испытывая неловкость от того, что ее трусики стали мокрыми от возбуждения.

Голос Данте звучал мягко, но в нем сквозили нотки сожаления и грусти.

— Неужели теперь между нами все будет именно так? — умоляя спросил он. — Я понимаю, что нам обоим пришлось нелегко, но все же надеялся, что со временем мы снова сможем стать друзьями.

Кара опустила глаза и тихо пробормотала:

— Я не знаю, станет ли это когда-нибудь возможно. Может, потом… когда-нибудь, но сейчас я не могу, прости.

Он вздохнул.

— Нет. Тебе не за что извинятся, милая. Именно я заварил всю эту кашу. Но, сейчас уже почти Рождество, так что давай не будем о грустном. У тебя имеются отличные планы на праздники?

Она подняла на него глаза.

— Ничего особенного. Буду зависать дома.

Данте вздохнул с облегчением, услышав эту новость.

— Хорошо. Когда ты улетаешь во Флориду?

Кара решительно отрицательно замотала головой.

— Это не мой дом, — почти прошипела она. — И я не собираюсь летать во Флориду еще очень долгое время. Если вообще когда-нибудь полечу туда. Я не общалась с отцом уже пару месяцев.

Он нахмурился.

— Ты поссорилась с ним или что?

— Не совсем. Я просто решила, что устала быть у него на последнем плане, вернее даже ни на каком плане. Поэтому сказала ему, что мяч теперь на его поле, я больше не буду ему звонить и писать, и если он сочтет нужным, то позвонит мне сам, когда у него найдется для меня время. Наверное, он до сих пор слишком занят, потому что так и не звонил.

Данте издал звук отвращения.

— Вот задница. Мне неприятно это говорить, Кара, поскольку знаю, что он — единственный член семьи, который у тебя остался, но, наверное, лучше тебе обойтись без столь токсичных отношений в своей жизни.

— Да. Я тоже так себе и говорю. К сожалению, во время праздников это не совсем успокаивает.

— Подожди минутку. — Данте настороженно посмотрел на нее. — Когда ты сказала, что собираешься провести Рождество дома, я подумал, что ты собиралась полететь к отцу. Но, если ты не поедешь во Флориду, то куда...

— У себя дома, — пояснила она. — В квартире. Знаю, ты не очень высокого мнения о моей квартире, но это все, что у меня есть. И именно там я буду справлять Рождество.

— Одна? — в ужасе спросил он. — Господи, Кара. Ты не можешь находиться одна на Рождество! Разве у тебя нет друзей, с которыми ты могла бы провести праздник? Напомни, как зовут твою лучшую подругу — Мира?

— Мираи, — поправила Кара. — Она будет в Нью-Йорке на праздники у своего отца. Несколько других близких друзей, которые у меня есть в этом районе, похоже, тоже уедут. И меня вполне устраивает мое одиночество на Рождество, Данте. На самом деле, я уже спланировала свой день — посплю допоздна, почитаю и поем. И, судя по всему, выпью большую бутылку вина благодаря твоему подарку. Поверь мне, это звучит в тысячу раз лучше, чем последние рождественские каникулы, которые я провела с отцом и злой мачехой.

Но Данте был далеко не уверен, практически заломив руки от отчаянья.

— Кара. Господи, как бы я хотел, чтобы все было по-другому. Я от всего сердца хочу пригласить тебя провести Рождество с моей семьей в этом году. Тебе понравилось бы, и они были бы рады, если бы ты присоединилась к нам. Но,... ну, это сложно, думаю ты можешь меня понять.

Она пожала плечами, стараясь не выдать, как сильно его слова подействовали на нее.

— Прекрасно могу тебя понять, — призналась она. — Было бы довольно неловко, если бы твоя нынешняя девушка и твоя бывшая, э-э… одновременно оказались бы с твоей семьей на празднике. Тем более, что никто из твоей семьи даже не знают о моем существовании. Но спасибо за предложение.

Несколько секунд он о чем-то размышлял, затем просиял, будто ему в голову пришла неожиданная мысль.

— У тебя должны остаться друзья в Портленде, — заметил он. — Ты поддерживаешь с ними контакт?

— С несколькими. В основном, с лучшей подругой моей матери, Фрэнни. Время от времени она навещает меня, хотя у нее самой трое детей. Но я не могу поехать в Портленд на Рождество, Данте. Или куда угодно, если уж на то пошло. Когда я решила не лететь во Флориду, то вызвалась работать во время каникул, чтобы другие могли провести время в кругу семьи. Лия и Тайлер уезжают в пятницу в Южную Калифорнию, а Дипак на следующей неделе уезжает кататься на лыжах со своими братьями.

Данте разочарованно покачал головой.

— Черт возьми! — тихо выругался он. — Я не должен был... неважно. В любом случае, это спорный вопрос. Ты сказала об этом Анджеле… что будешь одна на Рождество?

— У Анджелы сейчас и так полно забот с беременностью и планированием свадьбы, — возразила Кара. — Кроме того, она моя начальница и подруга, но не мать. И она не отвечает за меня. Слушай, забудь об этом, ладно? Прости, что я вообще упомянула. Я взрослая женщина, Данте, и уже давно сама о себе забочусь. И кстати — ты тоже за меня не в ответе.

— Кто-то должен быть за тебя в ответе, — сердито ответил он. — Это неправильно, что ты будешь одна, Кара. Особенно во время праздников. Я жалею...

— Кара. У тебя все готово для обзора Рэймонда? Они прибудут через несколько минут, и я хотела бы сначала просмотреть весь материал.

Кара и Данте одновременно повернули головы к появившейся Анджелы, Кара с молчаливой благодарностью, а Данте с явным раздражением. Анджела, увидев Данте, нависшего над столом ее ассистентки, презрительно с раздражением посмотрела на него.

— Да. Конечно. Я только что все документы сложила в папку. Вот.

Кара вскочила на ноги и протянула папку боссу. Глаза Данте расширились от удивления, когда он окинул взглядом ее заметно похудевшую фигуру, но он продолжал молчать, а Анджела продолжала сверлить его злым взглядом.

— Ника сегодня здесь нет, Данте, — надменно сообщила Анджела. — А у Кары полно работы, так что я была бы признательна, если бы ты позволил ей вернуться к своим обязанностям.

Данте усмехнулся, прежде чем неторопливо направиться к Анджеле, продолжавшей стоять в дверях своего кабинета, словно ангел мщения. Он быстро и нежно поцеловал ее в щеку.

— А я-то думал, что беременность тебя немного смягчит, — поддразнил он. — Но ты все такая же резкая, как гвоздь, как я погляжу.

Анджела нахмурилась.

— Да, Данте? Я все еще страдаю от утренней тошноты, Ник следит за каждым кусочком, который я кладу в рот, высчитывая сколько в нем калорий, и стал сопровождать меня во время моих пробежек, чтобы я не переутомилась. Тебе еще повезло, что я сейчас в хорошем настроении. И вообще, зачем ты пришел?

— Он... принес подарки, Анджела, — услужливо подсказала Кара. — Для меня, Дипака, Лии и Тайлера. Рождественские подарки.

Данте усмехнулся, глядя на грозную Анджелу.

— Я пришлю подарок для тебя и Ника к вам домой. Он слишком большой, чтобы тащить его сюда. Мой способ выразить благодарность вашей команде за такое исключительное обслуживание клиентов.

Кара на мгновение встретилась взглядом с Анджелой, заметив в ее глазах беспокойство. Она коротко кивнула, дав понять, что не против впервые за три месяца встретиться здесь со своим бывшим любовником, и Анджеле не нужно продолжать ее защищать от него.

— В конце концов, именно этим мы и занимаемся, — быстро ответила Анджела. — Но спасибо за твое внимание, Данте. Я уверена, что все оценят твою щедрость. Кара, я буду в зале для совещаний, если понадоблюсь. Администратор знает, что Реймондов нужно проводить туда, когда они прибудут. Увидимся через час.

Как только Анджела скрылась из виду, Данте снова обратил свое внимание на Кару, она съежилась от его гневного выражения на лице.

— Теперь я понимаю, почему ты выглядишь по-другому, — сказал он, снова обводя взглядом ее фигуру. — На сколько ты похудела? И что, черт возьми, заставило тебя это сделать?

Маленький подбородок Кары вызывающе взмыл вверх.

— Я не так уж сильно похудела, так что не надо на меня злиться, — упрекнула она. — А что касается, почему я это сделала, это не твое дело, не так ли? Но если хочешь знать, я сделала это, чтобы лучше себя чувствовать. Я неправильно питалась, недостаточно тренировалась, а теперь, когда стала заботиться о себе, в восторге от результатов.

Она разгладила юбку черного вязаного платья, которое было на ней сегодня. Это был подарок ее матери на последнее Рождество, которое они провели вместе, не зная тогда, что к весне Шэрон уже умрет. Платье было с длинными рукавами и узким поясом, до колен. Кара решила надеть его сегодня, потому что на улице было очень холодно, и испытала настоящую радость, заметив, как хорошо оно на ней сидит после того, как сбросила почти двадцать фунтов веса. Последний раз она влезала в это платье на похоронах Шэрон больше четырех лет назад.

Данте неодобрительно поджал губы.

— Больше не худей, ладно? Ты и так стала слишком худой.

— Правда? — недоверчиво переспросила она. — Во-первых, ты не имеешь права мне указывать, что делать. А во-вторых, я видела фотографии твоей девушки в интернете, и она намного худее меня. Ты тоже говоришь ей подобные вещи?

Он не был доволен ее упоминанием о его девушке, поэтому резко махнул рукой.

— Это к делу не относится. И я не пытаюсь указывать тебе, что делать, Кара. Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все. И потерять столько фунтов за несколько месяцев может не очень хорошо отразиться на твоем здоровье.

Она покачала головой.

— Я все просчитала. И не сидела на безумной диете или чем-то другом. И, на самом деле, это не критический вес, как ты думаешь. Поскольку я небольшого роста, то лишние пять фунтов появляются довольно быстро.

— Прекрасно. — Он покорно пожал плечами. — Я просто надеюсь, что твоя потеря веса… ну, никак не связана со мной.

Кара недоверчиво уставилась на него.

— О боже, ты же это не серьезно! А я-то думала, что только у Ника слишком большое мужское эго. Отвечаю на твой вопрос — нет. Я похудела не для того, чтобы произвести на тебя впечатление, Данте. И заставить пожалеть о разрыве. Или напомнить тебе, что ты мог бы со мной иметь. Я сделала это исключительно для себя, черт возьми! Только для себя. Не для того, чтобы произвести впечатление на тебя, отца, мужчину или женщину.

Он долго смотрел на нее, словно был не в силах поверить, что в его прежде милой, послушной Каре появилось столько огня. А потом коротко, почти одобрительно кивнул.

— Хорошо. Думаю, что ты уже поняла, что я не стою таких усилий, Кара. И поверь мне, дорогая, тебе не стоит напоминать мне о том, от чего я отказался, порвав с тобой. Я это прекрасно знаю сам.

Они оба молчали, казалось, бесконечно долгого, но на самом деле всего лишь минуту или две. Оба избегали смотреть друг другу в глаза, тишина тяжестью висела в воздухе.

Наконец, Кара села обратно в свое рабочее кресло, неловко пробормотав:

— Анджела не шутила, сказав, что у меня сегодня плотный график. Я позабочусь, чтобы каждый забрал свой подарок. И спасибо тебе. И за мой, конечно.

— Не стоит, — глухо ответил он. — Я хотел бы сделать для тебя гораздо больше, Кара. Я хотел бы, чтобы ты приняла тот чек и не была такой упрямой и гордой.

— Понятно, — яростно заявила она. — Упрямая, гордая и независимая до самого конца. В отличие от твоей подруги, мне не нужен мужчина, который покупал бы мне дорогие подарки. Единственное, что мне нужно — это... не обращай внимания. Наслаждайся предстоящими каникулами, Данте. До свидания.

Тут зазвонил телефон, и она схватила трубку после первого же звонка, про себя поблагодарив за возможность прервать тяжелый разговор. Кара взглянула на Данте, отвечая на звонок, и страдальческое выражение на его лице почти заставило ее бросить трубку, поспешив к нему, чтобы приободрить. Но прежде чем она успела всерьез задуматься об этом, он прошептал:

— Счастливого Рождества, Кара mia, — затем развернулся и вышел из кабинета, как будто тот был в огне.

Стук в дверь заставил ее вздрогнуть, потому что меньше всего она ожидала увидеть посетителя, особенно в десять часов утра в субботу. Со вчерашнего вечера то и дело шел дождь, поэтому Кара решила позаниматься дома, поэтому направилась открывать дверь в тренировочном костюме. Этим утром она нагружала себя более усиленной тренировкой, решив отработать все лишние калории, которые съела вчера за ужином.

Анджела встревожилась и расстроилась, узнав, что Кара собирается провести Рождество одна, а не во Флориде, как всегда. Сначала она пыталась уговорить Кару поехать с ними на Рождество к ее семье в Кармель, но быстро отказалась от этой идеи, когда Кара мягко напомнила ей, что на следующий день ей нужно выходить на работу. Кроме того, Ник и Анджела улетали в Мексику на следующий день после Рождества, чтобы повидаться с его матерью, знаменитой актрисой Шиной Самнер, и предполагали остаться там до Нового года.

В качестве компромисса Анджела настояла, что они с Ником, по крайней мере, выведут Кару на ужин, что они и сделали вчера вечером. Они привели ее в очень частный, очень эксклюзивный клуб, принадлежащий Нику — «Билтмор», Кара была потрясена элегантным декором и роскошной едой. После этого они отвезли ее домой, посмеявшись над ее желанием взять такси «Убер», при этом не потрудившись скрыть своего шока, увидев, в какой квартире она жила.

— Эй, — предостерег ее Ник, — каждый раз закрывай дверь на этот засов, когда ты заходишь в эту кроличью дыру, хорошо? Господи, мне кажется я не смогу здесь даже выпрямиться в полный рост. По сравнению с квартирой, в которой жила Анджела, когда мы познакомились, та была настоящим пентхаусом. Мне следовало выплатить тебе больше бонусов, Кара.

Кара решительно покачала головой.

— Не получится. Вы оба были более чем щедры ко мне. И я съеду отсюда меньше чем через год, обещаю. Я смогу позволить себе что-то гораздо лучшее, как только перестану платить за обучение.

Ник что-то пробормотал себе под нос, но Кара смогла разобрать только слова «отец» и «ублюдок».

Ник предупреждающе помахал пальцем, когда они с Анджелой уходили.

— И прошу тебя, черт побери, будь осторожна, расхаживая по этому району, ладно? У тебя есть бейсбольная бита или перцовый баллончик?

— Нет, — неохотно призналась она. — Я все время хочу купить, но всегда забываю.

— Вот. — Анджела достала из сумочки баллончик. — Я всегда ношу его с собой во время пробежек, и у меня вошло в привычку иметь несколько всегда под рукой. Этот запасной. Учитывая, что мы с Ником живем в частном коттеджном поселке, имеем современную систему сигнализации, и он выбьет все дерьмо из любого, кто попытается напасть на меня, я думаю, тебе он нужен больше, чем мне.

Они оба быстро обняли ее на прощание, застав Кару врасплох, так как ни один из них не отличался нежностью в проявлении чувств, и пожелали ей счастливого Рождества.

Кара мельком взглянула на перцовый баллончик, который оставила на обеденном столе, раздумывая, не взять ли его, прежде чем открыть дверь. Но до того, как она успела его схватить, раздался еще один стук, на этот раз сопровождаемым криком «Доставка».

Она выглянула в единственное маленькое окошко, которым могла похвастаться ее квартира, увидев машину «FedEx». Облегченно вздохнув, она открыла дверь и изумленно ахнула, увидев количество коробок, которые курьер погрузил на тележку, стоя перед ее дверью.

— Хотите, чтобы я занес это к вам в дом? — спросил водитель в форме. — На самом деле, я обязан это сделать по инструкции.

— Гм, да. Конечно. Спасибо, — пробормотала Кара, отступая в сторону, чтобы водитель мог протолкнуться с коробками на несколько футов внутрь ее маленькой комнаты. Она смотрела широко раскрытыми глазами, когда он с легкостью снимал каждую коробку с тележки и аккуратно складывал их рядом. Весь процесс занял меньше девяноста секунд, водитель, пожелав ей счастливого Рождества, покатил тележку к своему фургону и уехал.

— Что же все это может быть? — спросила она вслух, бросив беглый взгляд на товарные этикетки. — И что еще важнее, кто это послал?

Порывшись в ящике стола в поисках ножниц, Кара тут же вычеркнула Мираи из списка потенциальных людей, отправивших ей эти коробки. Во-первых, ее лучшая подруга предложила, что ее рождественский подарок будет новым нарядом, в комплекте с сексуальным нижним бельем, когда они вдвоем отправятся за покупками после Нового года, а во-вторых, Мираи снова превысила лимит по своим кредитным картам, поэтому в данный момент собиралась уговорить отца очередной раз выручить ее.

«Не может быть, чтобы хотя бы одна из этих коробок была от моего отца», — с усмешкой подумала Кара. Несколько дней назад она получила от него и Холли праздничную открытку с фотографией, на которой были запечатлены они вдвоем и дети. Ни записки, даже подписи, но Кара была откровенно удивлена, получив даже это.

Ник и Анджела уже дали ей долгожданную премию в конце года — чек с щедрой суммой, на которую она, наконец, сможет заменить свой ноутбук, определенно находившийся на последнем издыхании. Встав на колени, чтобы разрезать ленту на первой коробке, Кара вдруг подумала, возможно, водитель ошибся адресом и все эти коробки предназначались для хозяйки ее квартиры.

Но в тот момент, когда она извлекла содержимое из первой коробки, поняла, что ошибки быть не могло. И она также поняла, не глядя на приложенную карточку, кто послал ей эти подарки — Данте.

Она с благоговением проводила пальцами по Microsoft Surface, выгравированных на крышке ноутбука. Она читала отзывы об этой модели, пока искала в интернете ноутбук, чтобы заменить свой, но сразу же исключила эту модель, потому что она не могла потратить столько денег. Она и представить себе не могла, что когда-нибудь будет иметь столь прекрасный компьютер, по крайней мере до тех пор, пока не проработает несколько лет и не станет более финансово стабильной.

Остальные коробки представляли собой настоящую сокровищницу подарков — два десятка различных DVD, последние фильмы и популярные телешоу; блестящий мягкий кремовый кашемировый халат и такие же тапочки; изысканный чехол для ноутбука из серой кожи; огромная корзина с едой, упакованная в сухой лед, в которой содержались всевозможные вкусности — целый обед из ребрышек, включая гарниры; импортные сыры, блюдо из мясной лавки и свежий багет; две бутылки вина — красного и белого, она поняла, что оно было ужасно дорогим; множество сладостей и десертов, всем этим можно было накормить всю округу — печенье, шоколадные трюфели, пти-фур, целый чизкейк. Кара слегка содрогнулась, подумав сколько калорий содержать даже один кусочек последнего. Также были продукты для завтрака, другие закуски и деликатесы.

Слезы уже начали туманить глаза, когда она потянулась за последней коробкой. Ей следовало бы еще тогда понять, что Данте не сможет смириться, что она будет одна встречать Рождество, но даже в самом безумном воображении она не могла представить, что он сделает такое. Он с особой тщательностью выбрал для нее все подарки, зная, что они ей понравятся. И поскольку не было никаких ценников и ярлыков магазинов, она не могла их вернуть. Он, как она поняла с улыбкой, слишком хорошо зная ее реакцию, сделал все возможное, чтобы она не смогла их вернуть в магазин.

Открыв последнюю коробку, она больше не могла сдержать слез, хотя заплакала от счастья, когда увидела огромную мягкую игрушку. Кара осторожно вытащила его, не в силах удержаться, зарывшись носом в мягкий плюшевый мех. Это была собака с огромными висячими ушами и глупой улыбкой, она была почти с ростом с Кару. На нем была красная шерстяная шапка, красно-зеленый клетчатый шарф и такой же жилет. К шарфу была прикреплена карточка, она узнала витиеватый почерк Данте.

— Надеюсь, этот не такой уж маленький парень составит тебе компанию. Потому что никто не должен справлять Рождество в одиночестве. С праздником, Кара mia.

Импульсивно, стараясь не задумываться, Кара отыскала телефон, пролистала скромный список контактов. Ей никогда не приходило в голову удалить номер телефона Данте из списка, главным образом потому, что она так редко связывалась с ним раньше. Но сейчас она была так взволнована, так глубоко тронута его заботой, что обязана была его поблагодарить.

«Только что закончила открывать твои красивые подарки. Не могу выразить словами, как много они для меня значат. И ты, наверное, удивишься, но на этот раз я не собираюсь спорить с тобой. Или беспокоиться, что я должна дать тебе что-то взамен. Большое спасибо, и счастливых праздников тебе и твоей семье.

Она начала распаковывать корзину с едой, размышляя, как ей засунуть все скоропортящиеся продукты в свой маленький холодильник, когда ее телефон запищал от пришедшей смс-ки от Данте, который ответил, буквально тут же.

«Я очень рад это слышать, что тебе понравились все подарки, и еще больше рад, что ты не угрожаешь мне вернуть их назад. Что касается, твоего желания дать мне что-то взамен, просто знай, ты уже дала мне — раз тебе они понравились. Я буду думать о тебе на Рождество и чертовски сожалеть, что ты не рядом со мной в кругу моей семьи. Береги себя, дорогая».

С тех пор как Кара приняла решение не лететь на Рождество во Флориду и настроилась не позволять себя игнорировать или жалеть, она боялась, что сама пожалеет о своем выборе, когда останется одна. Но день прошел спокойно, безмятежно, она была приятно удивлена, обнаружив, что это оказалось лучшим Рождеством, не считая тех, которые она проводила с мамой.

Она спала допоздна, потом потренировалась, несмотря на Рождество (потому что знала, что весь день будет есть разные вкусности), приняла душ, затем неторопливо позавтракала, взяв продукты из корзины с едой, которую прислал Данте — свежемолотый кофе, изысканный блинный микс с настоящим кленовым сиропом, свежие фрукты и греховно декадентской булочкой, облитой карамелью. Она провела пару часов, перенося файлы и программы на свой новый ноутбук, затем сделала себе чашку какао и посмотрела один из новых фильмов.

В какой-то момент позвонила Мираи, они болтали почти час. Анджела тоже позвонила, как и Фрэнни, обе пожелали ей счастливого Рождества и не слишком деликатно спросили не грустит ли она и чем занимается.

И она была потрясена, когда номер телефона ее отца появился на дисплее, поэтому ответила на его звонок немного настороженно. Разговор был коротким и натянутым, Марк довольно неохотно спросил, как она провела день. У него хватило такта чувствовать себя виноватым, понимая, что она одна справляла праздник, поэтому пробормотал что-то типа «надеюсь, в следующем году у нас все сложится по-другому», прежде чем закончить разговор.

Удивительно, но Кара чувствовала себя довольно неуверенно после разговора с отцом — не испытав головокружительной радости, что он наконец-то, хотя и без особого энтузиазма, позвонил ей, но и особо не расстроилась, потому что его голос звучал как-то отстраненно. Со странным чувством облегчения она осознала, что ей все равно, она наконец-то оказалась в той точке, когда отец уже не сможет снова причинить ей боль.

Остаток дня пролетел незаметно: она посмотрела еще два фильма, съела часть восхитительного ужина с ребрышками, пока до отвала не наелась, принялась просматривать фотографии на своем новом ноутбуке, выискивая подходящую прическу.

Но каким бы удивительно приятным ни был этот тихий день, проведенный дома, лучшей частью было получить смс-ку от Данте сразу после ужина.

«Думаю о тебе, как и обещал, надеюсь, что ты наслаждаешься всеми подарками. Счастливого Рождества, Кара mia».

Она испытывала сильное искушение позвонить ему под предлогом, чтобы еще раз поблагодарить за все сказочные подарки, но, если честно, чтобы только услышать его голос. Она представляла его в комнате, заполненной членами его семьи, как они все смеялись, ели, пили и прекрасно проводили время вместе. А потом она представила себе красивую Кэти рядом с ним, наслаждающуюся праздничным ужином вместе со всеми остальными, все, без сомнения, уже считали ее членом семьи, и все те удовольствия, которыми она так наслаждалась сегодня у себя дома, значительно потускнели.

В ответ она просто написала: «Счастливого Рождества. Спасибо еще раз», прежде чем послать к черту свою диету и отрезать большой кусок чизкейка.

23

Январь

Стилист посмотрел на ее длинную прядь волос и покачал головой.

— Было бы преступлением выпрямлять такие прекрасные натуральные кудри, — хмыкнул он. — Твои волосы определенно нуждаются в хорошей стрижке, но не думаю, что выпрямление — это правильный выход. Прямые волосы ничего тебе не дадут, милая.

— Я пыталась тоже ее отговорить, — вмешалась Мираи. — Но она уже много лет одержима бразильской укладкой.

Рубен, который уже несколько лет подстригал Мираи, поморщился.

— Подобные вещи не будут держаться на твоих волосах, Кара, — предупредил он. — В лучшем случае они держатся месяца три, может четыре. Но на твоих густых и кудрявых волосах, может всего два, а то и меньше. Мне бы не хотелось, чтобы ты потратила деньги впустую.

Кара не ожидала такого сопротивления от стилиста Мираи и упрямо выпятила подбородок.

— Но мои волосы трудно поддаются укладке, — заметила она. — И я совсем не умею обращаться с феном, и у меня нет времени мыть их каждый день. Я подумала, если я выпрямлю их, смогу тогда мыть, и они будут выглядеть великолепно.

Рубен, невысокий, худощавый, очень в яркой одежде, как и в своих манерах, продолжал качать головой.

— Честно говоря, с твоим типом волос я даже не могу гарантировать, что выпрямляющие средства вообще подействуют. А что касается быстрой укладки, давай я немного поколдую над тобой, а? У меня тут возникла одна потрясающая идею, я хотел бы кое-что сделать с этой великолепной гривой, могу гарантировать, что тебе понравится.

— Пусть попробует, Кара, — настаивая произнесла Мираи. — Не просто так, Рубен считается одним из лучших стилистов в городе. Даже моя мама всегда приходит к нему, когда приезжает в город, а если он может удовлетворить ее, то сможет сделать счастливым кого угодно. Поверь мне.

— Она права, милая, — вмешался Рубен. — Вот что я тебе скажу. Если тебе не понравится конечный результат, ты придешь ко мне через пару дней, и я сделаю бразильское выпрямление волос бесплатно. Мираи — свидетель моего обещания, не так ли, девочка?

Мираи решительно кивнула, не оставив Каре иного выбора, кроме как выдохнуть и кивнуть в знак согласия. Рубен и Мираи торжествующе хлопнули друг другу в пять, а затем Рубен приступил к работе, назвав свою стрижку «Создание моего шедевра».

У Кары все еще оставались серьезные сомнения по поводу конечного результата, она сожалела, что не отправилась в салон, который нашла бы сама по интернету, все же позволив Мираи уговорить прийти именно сюда. Но она послушно позволила Рубену вымыть волосы шампунем, вернуть им блеск и силу с помощью некоторых божественно пахнущих средств, а затем пыталась сохранять спокойствие, пока он ее стриг. Единственной мыслью, которая утешала ее на протяжении всего процесса стрижки, было обещание Рубена — сделать бразильское выпрямление, если ей не понравится то, что он сотворит с ее волосами. И хотя она почти была уверена, что ей не понравится, но у нее имелся еще один день в запасе до появления на свадьбе в субботу.

В течение последних нескольких дней они с Мираи прошлись по всем магазинам, имеющим самые лучшие скидки на распродажах в эти праздничные дни. Благодаря настолько объемному подарку Данте, Кара теперь могла воспользоваться деньгами, которые выделила на новый компьютер, чтобы пополнить свой гардероб. И если учесть те деньги, которые она накопила, теперь у нее имелась почти тысяча долларов, она могла потратить их на одежду, обувь и нижнее белье, плюс прическу. И это без учета платья и туфель, Мираи обещала ей купить в качестве рождественского подарка.

Но эта сумма казалась Каре небольшим состоянием, а она копила каждый пенни последние несколько лет, тысяча долларов для Мираи была просто каплей в море. Кара понимала, что ее лучшая подруга может запросто потратить такую сумму на одну сумочку или туфли, а если повезет, то и на юбку с блузкой. Поэтому, когда Мираи предложила пройтись по таким элитным магазинам, как «Нейман Маркус», «Барниз» и «Сакс на Пятой Авеню», Кара заупрямилась, предложив отправиться в более дешевые магазины, такие как «Мейси», «Эйч энд Эм» и «Маршалл». И хотя Мираи готова была задрать свой дерзкий маленький носик при входе в такой магазин, не соответствующий ее статусу, но она не стала этого делать, зная, сколько Кара копила на этот шоппинг.

Но им предстояло найти платье и туфли для свадьбы, и они продолжат свои поиски, как только Кара покинет салон. И пока она сидела в кресле, а Рубен что-то совершал с ее волосами, она так и не могла себя представить без бразильского выпрямления волос, который засел у нее в голове. И проблема на самом деле состояла в том, когда Рубен потянулся за феном, она так и не знала кем хотела бы быть на свадьбе — стройной и сексуальной, драматичной и таинственной, мягкой и женственной или совсем другой, нежели все из вышеперечисленного. Она представляла себя во всех этих образах с прямыми, гладкими и блестящими волосами, задаваясь вопросом, какая она предстанет после того, когда Рубен наконец закончит свои мистические манипуляции.

Но даже в самых смелых своих фантазиях, она не могла себя представить в таком образе — неукротимая грива кудрей, будто в беспорядке рассыпалась по плечам и спине. Рубен не стал сильно подкорачивать ее волосы, но добавил слои и стиль, существенно укоротив пряди вокруг ее лица и лба. Он использовал блестящий воск на ее волосах, спрей, придав еле заметные красные блики, о которых она даже не подозревала.

В результате она стала выглядеть старше, утонченнее и определенно... сексуальнее. И она тут же поняла, что эта прическа больше подходит к ее структуре головы, чем длинные прямые локоны, которые она так хотела.

— Мне нравится.

Рубен просиял, порывисто поцеловав ее в щеку.

— Разве я тебе не говорил, милая? — торжествующе ответил он. — Рубен знает, что делает. И ты выглядишь потрясающе. Нет, ты выглядишь завораживающе, вот правильное слово. Она выглядит…

— … потрясающе, — закончила Мираи, с благоговением касаясь блестящих волос Кары. — И чертовски великолепной. Осталось только найти для тебя подходящее платье и туфли, Кара. И с тем макияжем, который я собираюсь тебе сделать, на предстоящей свадьбе все будут смотреть только на тебя целый вечер. Особенно тот ублюдок, который бросил тебя ради своей тощей блондинки — бывшей подружки. Ты будешь выглядеть настолько потрясающе, что он станет тебя умолять забрать его обратно, дать ему второй шанс. Но ты будешь ходить по нему на своих шпильках.

Кара закатила глаза, обменявшись взглядом с удивленным Рубеном.

— Она просмотрела слишком много серий «Настоящие домохозяйки», — объяснила она. — И я ни за что не соглашусь на шпильки. Я или рухну ничком, или подверну лодыжку. Может то и другое одновременно.

Рубен усмехнулся, проводя по ее волосам расческой.

— Так ты еще не нашла платье на свадьбу?! Хм, могу я кое-что посоветовать? Советую найти темное, насыщенное, как драгоценные камни, например, сапфирово-голубое или цвета топаза. Мираи, когда ты будешь делать ей макияж, обязательно сделай шикарные брови. И красные губы. Определенно красные губы. Она будет выглядеть как итальянская кинозвезда — настоящая бомба.

Мираи кивнула.

— Точно. Я как раз думала так же.

Кара подняла руку.

— Эй. У меня есть право голоса в вашей дискуссии?

— Нет, — одновременно ответили Рубен и Мираи.

Кара покорно вздохнула.

— Я так и думала.

— Видишь? Разве ты не рада, что позволила мне проявить свой стиль и сделать то, что я считаю нужным? Ну же, Кара, я начинаю задумываться может мне стоит забыть о мерчандайзинге в моде и перейти на курс визажистов. У меня настоящий талант делать мейк-ап, не так ли?

Кара могла только молча смотреть на себя в зеркало в спальне Мираи, протянув руку, касаясь отражения, чтобы увериться, что это она, а никто другой. Конечно, Мираи уже много раз делала ей макияж, но сегодня она превзошла саму себя, сделав все настолько идеально, настолько потрясающе. И в кои–то веки Кара не возражала против густых румян и подводки для глаз, которыми воспользовалась Мираи, против слишком яркого оттенка помады, делающего, по мнению Кары, ее губы слишком большими, но сегодня результат был настолько ошеломляющим, что Кара не верила своим глазам.

Мираи полностью последовала совету Рубена, подчеркнув ей брови и положив на губы рубиново-красную помаду. Она также выделила глаза Кары, отчего те стали огромными с еле заметными тенями, слоем туши и сдержанной подводкой для глаз. И Кара так и не поняла, как Мираи удалось настолько подчеркнуть ее скулы, которые теперь смотрелись более четкими, чем обычно. Конечно, здесь сказалась потеря веса, отчего ее пухлые щеки стали меньше.

— Ты гений, вот ты кто, — восторженно произнесла Кара, с некоторым недоверием продолжая изучать свое отражение в зеркале. — И, хотя у тебя определенно есть талант к мейк-апу, прическе и маникюру, тебе следует все же продолжать изучать мерчандайзинг моды. Я бы точно не выбрала себе такое платье. Мне потребовался бы кто-то с настоящим вкусом в моде, чтобы оно выглядело идеальным на мне.

После среды, когда Кара подстриглась, они с Мираи снова отправились по магазинам в поисках идеального платья, в котором она могла бы пойти на свадьбу своих боссов. Обойдя полдюжины различных крупных молов, они наткнулись на небольшой, но очаровательный бутик, скрытый в переулке неподалеку от Юнион-Сквер. Бутик специализировался на небольших размерах, поэтому именно в нем Мираи заметила изумрудно-зеленое платье, то самое.

Кара сначала не поверила, зеленый никогда не был ее любимым цветом. Кроме того, она представляла себя на свадьбе в более сексуальном платье, не в платье без рукавов, с длинной до середины икры с полупрозрачными кружевными вставками в лифе, она представляла себя в чем-то более коротком, более облегающем, более провокационном, черном или красном. Но как только Мираи застегнула на ней молнию, Кара сразу поняла, оно идеально на ней сидело.

Она пришла в восторг, что может вписаться в шестой размер, но еще больше восхищалась тем, как платье облегало ее постройневшую и соблазнительную фигуру. Этот цвет творил удивительные вещи с ее черными волосами и оливковой кожей, Кара никогда в жизни не чувствовала себя такой красивой и женственной.

Мираи даже не взглянула на ценник, тут же купив, но потом призналась своей лучшей подруге, что платье обошлось ей в гораздо меньшую цену, чем она ожидала, на него была скидка сорок процентов.

Затем они отправились за туфлям, и отхватили золотые вечерние босоножки на ремешках и такой же золотой клатч в «Мейси». И хотя у Кары выделялась грудь, но теперь размер бюстгальтера уменьшился после похудения, потребовался новый кружевной бюстгальтер без бретелек и трусики. Она решила отказаться от чулок, поскольку платье доходило ей почти до щиколоток и согласилась позаимствовать у Мираи для такого случая кое-какие украшения.

— Хорошо, — объявила Мираи, откладывая кисточки для макияжа. — Моя работа закончена. Тебе пора одеваться. Кай должен приехать за тобой меньше чем через полчаса, так что лучше поторопиться.

Кай был одним из сводных братьев Мираи, тот самый совладелец очень успешного ресторана в Нью-Йорке. И встретившись с ним на рождественских каникулах, он как бы между прочем упомянул Мираи, что собирается приехать в Сан-Франциско с целью найти место для своего второго ресторана. Решив, что Кара обязана прийти на свадьбу Анджелы с кавалером, не просто с обычным кавалером, а с красивым, хорошо одетым и успешным мужчиной, Мираи уговорила Кая сопровождать ее лучшую подругу на такое событие.

Кара два раза видела Кая, чувствуя себя с ним непринужденно, он оказался обаятельным мужчиной за тридцать. Кай был ребенком от второго брака отца Мираи с австралийкой, и у него имелся своеобразный акцент. Кроме того, он был явным бисексуалом и в настоящее время жил с красивым мужчиной, моделью с Манхэттена.

Поначалу Кара сопротивлялась идее пойти на свадьбу со сводным братом подруги, чувствуя себя при таком красавце неудачницей девчонкой. Но Мираи настояла, что она не может появиться на свадьбе одна, особенно, когда Данте придет со своей великолепной актрисой.

— Разве ты не хочешь утереть ему нос, какая ты стала, и какой мужчина может оказаться рядом с тобой? – Вызывающе поинтересовалась Мираи. – Помнишь, что потрясающе выглядеть после расставания – это лучшая месть? Тебе просто необходимо идти под руку с горячим сексуальным парнем, который бы полностью соответствовал твоему внешнему облику. И хотя Кай — мой сводный брат, нельзя отрицать, что парень очень, очень сексуальный, от него текут слюни не только у женщин, но и у мужчин. И приведя его с собой в качестве плюс один, безусловно, этот ублюдок Данте обратит на тебя и на него внимание.

С Мираи по этому вопросу было спорить бессмысленно, хотя Кара пыталась заверить ее, что ей совершенно безразлична реакция Данте на то, как она выглядит, и на то, что она должна прийти с парнем на свадьбу Ника и Анджелы. Во–первых, Мираи была настолько одержима этой идеей, а во-вторых, она понимала, что Кара лукавит, пытаясь найти оправдание, хотя, на самом деле, ей далеко было не все равно. Но Кара поймала себя на мысли, что с нетерпением ожидает реакции Данте, хотя говорила себе, что она никогда не была мелочной и мстительной, но все же она хотела увидеть его реакцию на себя — полностью обновленную, другую, в сопровождении утонченного и безумно привлекательного мужчины.

Если великолепное зеленое платье выглядело на ней потрясающе, когда она примеряла его в бутике три дня назад, то теперь, когда оно стало частью целого ансамбля — прически, макияжа, шпилек и аксессуаров, оно выглядело более чем завораживающе. Мираи одолжила ей золотой браслет и золотые серьги с бриллиантами, но отказала от ожерелья, заявив, что на кружевных вставках в бюстье оно будет смотреться излишним.

— Стой спокойно, хорошо? — попросила Мираи, делая полдюжины снимков Кары. — Возможно, ты больше никогда не будешь так красоткой, так что нам лучше запечатлеть этот момент.

Кара высунула язык и насупилась, пока Мираи фотографировала ее.

— Большое спасибо. Это твой метод придать мне уверенности перед тем, как я отправлюсь на свадьбу.

Мираи весело рассмеялась.

— Да ладно тебе! Ты же знаешь, что я шучу. И кстати о свадьбе, ты уверена, что сможешь продержаться на этих шпильках целый вечер? Не хотелось бы, чтобы ты упала, когда Кай начнет кружить тебя по танцполу. Я же говорила тебе, что мой брат не только чертовски красив, чертовски умен и успешен в бизнесе, но еще и прекрасно танцует?

— Что-то я не припомню последней части. Но учитывая, что я не танцевала со своего выпускного концерта, думаю не упаду в грязь лицом рядом с ним, — протянула Кара, проверяя ремешок на шпильке.

— Да ладно тебе! Ты прекрасно танцуешь и знаешь это. И это не правда, что ты не танцевала со школы. Я припоминаю по крайней мере пару диких вечеринок, где ты танцевала на столе танец шимми, безумно крутя задницей, — поддразнила Мираи.

— Боже. — Кара закрыла глаза от смущения. — Ладно, это не считается! Я была пьяна и глупа, и слава богу, что все уже позади. На всякий случай, однако, я должна предупредить Кая, чтобы он остановил меня после двух или трех бокалов.

— Ты будешь в порядке. — Мираи сжала ей плечо. — Кстати о Кае, наверное, это он.

Когда Мираи впустила своего сводного брата в квартиру, Кара с легким вздохом пожалела, что ее брат сейчас находится в отношениях. Потому что Кай, без сомнения, был одним из самых привлекательных мужчин, которых она видела. В нем присутствовали полинезийские корни, он был выше среднего роста, худощавый с гладкой золотистой кожей. Его темно-серый костюм и полосатый галстук выглядели так, словно были сшиты на заказ специально для него, под его поджарую фигуру, Кара была готова поспорить, что он пошел в свою модницу сестру, его одежда явно стоила целое состояние. Его черные волосы были модно подстрижены, короткие по бокам и сзади, более длинные сверху, а в мочке уха красовался бриллиантовый гвоздик.

Кай был также невероятно обаятельным, его золотисто-карие глаза весело блеснули, когда он увидел Кару.

— Ты выглядишь совсем не так, как в нашу последнюю встречу, — удивленно произнес он. — Не то чтобы ты выглядела тогда плохо, конечно нет, но сейчас... у меня захватывает дух. Я почти готов дать моей второй половинке перезагрузку и переключиться на женщину.

Кара рассмеялась, когда он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку.

— О нет! Я не представляю себя твоей женщиной ни при каких обстоятельствах. Хотя в твоем случае, мне кажется, лучше бы я была другим мужчиной, а? Я имею в виду, ведь так это работает, ты играешь за обе команды?

Кай расхохотался.

— Честно говоря, не могу точно сказать, как лучше выразиться, — признался он. — Но как бы ты не была красива, я сейчас очень привязан к Марселю, так что тебе не нужно беспокоиться, что мы можем расстаться.

Мираи последний раз поправила волосы Кары и проверила губную помаду, заявив, что ждет от нее кучу фотографий, при этом чмокнув ее в шоке, приказав хорошо провести время.

— И Кай знает о твоем фиаско с Данте, — прошептала Мираи ей на ухо. — Я рассказала ему, чтобы он побольше проявил о тебе заботу, когда тот окажется рядом. Ну, знаешь, держал бы тебя за руку, нежно прикасался бы к тебе, шептал бы на ухо какие-нибудь смешные пустяки. И постарайся почаще показываться на глаза твоему ублюдку вместе со своим кавалером.

Кара закатила глаза.

— Ты это серьезно, Мир? Я сомневаюсь, что твой брат обрадуется, если я его буду называть своим «новым парнем».

— Доверься мне, — настоятельно произнесла Мираи. — Просто подыгрывай Каю, хорошо? И постарайся получить удовольствие. Излишне говорить, что я жду полного отчета, когда ты вернешься.

Поскольку Рене не было в городе на выходные, Мираи уговорила Кару остаться у нее на ночь. Кай, который был слишком привередлив, не рискнул жить со своими неопрятными сводными сестрами, остановившись в отеле «Ритц Карлтон».

— Надеюсь, ты не возражаешь, что мы поедем на такси, — извинился он, открывая перед ней дверцу. — Я уже давно, с первого курса университета, как живу в Нью-Йорке, и привык пользоваться исключительно такси и метро. У меня даже нет водительского удостоверения.

— Конечно, я не возражаю, — заверила Кара. — И я не знаю, как тебя отблагодарить, что ты согласился пойти со мной на свадьбу. Уверена, что у тебя полно дел, пока ты находишься здесь в городе.

— Нет. — Он отрицательно махнул рукой. — Я уже закончил все дела в этом городе, так что сегодня и завтра просто дни для развлечений. А Марсель — ревнивый тип, он обрадовался, что я не пойду в клуб или на вечеринку без него. Свадьба — это довольно скучное событие.

Они дружески болтали в такси во время короткой поездки до церкви, где должно было состояться венчание Ника и Анджелы. Кай оказался очень остроумным, с чувством юмора, и их разговор помог Каре отвлечься от того, что буквально через пару минут она встретится не только с Данте, мужчиной, который разбил ей сердце, но и с женщиной, ради которой он ее бросил.

После того, как она стали обмениваться смс-ками в Рождество, Данте взял за правило писать ей почти каждый день, желая доброго утра или интересуясь, как прошел ее день. Кара сначала не знала стоило отвечать или нет, думая, что ей не следует с ним общаться, поскольку он находился в отношениях с другой женщиной, ведь она до сих пор его любила. Но смс-ки, которыми они обменивались, казались такими безобидными, такими обычными, ничем не отличающиеся от смс, которые она посылала подруге, поэтому она продолжала ему отвечать.

Причудливой маленькой церкви, где проходила церемония, было уже больше ста лет, она была одним из самых очаровательных мест, которые Кара когда-либо видела. Кирпичная часовня располагалась в престижном районе Пасифик-Хайтс, и парковка, судя по всему, была очень дорогой, так что хорошо, что Кай решил взять такси.

— Ты готова? — спросил Кай, положив руку ей на поясницу.

Кара глубоко вздохнула, стараясь не думать о том, кто в этот момент уже находился в этой прекрасной маленькой церкви, снова скрестила пальцы, чтобы не совершить какую-нибудь глупость, например, не запутаться в собственных ногах.

— Готова, как никогда, — храбро ответила она. — А теперь, как говаривал мой учитель танцев перед одним из наших выступлений… шоу начинается!

— Ты ведь не струсил, Ник? Потому что, даже если у меня будет шанс вытащить тебя отсюда, я думаю, что подружка невесты запросто сможет надрать тебе задницу, если ты сейчас откажешься и сбежишь.

Ник вздрогнул при упоминании лучшей подруги Анджелы — подружки невесты.

— Я рассказывал тебе, как эта кровожадная кошка бросила в меня складной армейский нож? И чуть-чуть всего промахнулась. И как бы Лорен ни злилась на меня в тот раз, если я даже задумаюсь покинуть эту свадьбу… думаю, в этот раз Лорен точно не промахнется.

Данте усмехнулся, представив своего внушительного лучшего друга во власти женщины, которая выглядела совсем несильной, даже на вид не способной бросить нож для масла, не говоря уже о таком смертоносном оружии.

— Да, она жесткая леди, это точно. И хотя Лорен определенно красавица, но справится с ней мне не под силу.

Ник фыркнул.

— Не только тебе, но и девяносто девять десятых процента мужского населения всего мира. Каким-то образом Бен оказался единственным мужчиной на земле, который способен с ней справляться. А познакомившись с ним, даже никогда так не подумаешь, потому что он один из самых спокойных и милых парней, которых я встречал. Пойди тут разберись, что к чему?

Данте похлопал будущего жениха по спине.

— Что ж, я рад, что ты не передумал, невзирая на последствия. Вы с Анджелой созданы друг для друга. Всегда были. Так что я рад, что ты поступаешь правильно. Хотя не поверю, что ты способен поменять подгузник, пока не увижу это собственными глазами.

— Ни ты, ни я, — проворчал Ник. — Но, эй, по одной вещи за раз, чувак, ладно? Позволь мне сначала пережить эту свадьбу, прежде чем я пойму, что такое отцовство. Господи, ты же знаешь, что раньше я категорически отказывалась присутствовать даже на чьей-либо свадьбе? А вот теперь сам жених. Что, черт возьми, со мной случилось, Дэн?

— Ты, черт побери, возмужал, вот что. Ой, прости. Наверное, мне не стоит выражаться в церкви, а? — спросил он смущенно. — Но это правда, Ник. Вы с Анджелой оба были довольно странной парой, когда я впервые вас встретил, и, если бы вы спросили меня тогда, есть ли хоть какой-то шанс, что вы когда-нибудь поженитесь, я бы смеялся над таким предположением целую неделю. Мне кажется, вам потребовалось столько времени, чтобы вы оба пришли в себя, и все поняли. Вы оба преодолели свои проблемы и поняли, что такое отношения.

Ник смотрелся в зеркало в маленькой комнате, которой они с Данте воспользовались до начала церемонии.

— Кстати об отношениях, как у тебя дела с Кэти?

Данте помолчал, прежде чем ответить, тщательно подбирая слова, так как знал, что Ник не самый большой поклонник Кэти.

— Хорошо, — небрежно произнес он. — Она все еще постоянно намекает, что хотела бы переехать ко мне, но я не тороплюсь. Тем более, если я соглашусь на ее переезд, она потеряет мотивацию в поиске нормальной работы и учебы.

Несмотря на все их обсуждения по двум этим вопросам, Кэти продолжала откладывать поступление в университет или в профессиональный колледж, в результате пропустила весенний семестр. Но хотя она работала в дорогом магазине дизайнерской одежды, принадлежащем подруге ее матери, продолжала все время твердить, что это временно, пока не подвернется что-нибудь более подходящее. И совсем недавно она переехала к своей подруге в город, в Сан-Франциско, хотя сказала, что это тоже временно, пока соседка подруги не вернется после работы в Европе.

И конечно, теперь, когда она снова жила в городе, Кэти предполагала, что они будут видеться чаще, не только по выходным, когда они сошлись во второй раз. Данте, однако, тоже не спешил менять свои привычки, и у них произошло несколько ссор по этому поводу. В целом, Кэти стала более цепко хвататься за него, стала вести себя более по-собственнически, нежели раньше, но Данте не был польщен ее вниманием, наоборот, он чувствовал себя зажатым в тиски.

Кэти нуждалась в гораздо большей, чем прежде, финансовой и эмоциональной поддержке, казалось, что ее самоуверенность так же, как и ее эго серьезно пострадали, как только она вынуждена была отказаться от актерской карьеры, которую так любила. Почти каждый раз, когда они куда-нибудь выходили, она постоянно спрашивала хорошо ли выглядит. Она переживала, если набирала полфунта, и могла потратить целых три часа на тренировку.

А совсем недавно Кэти начала довольно откровенно флиртовать с другими мужчинами, когда они появлялись на вечеринках. Данте и раньше уже сталкивался с таким ее поведением, но, как ни странно, в этот раз его это не слишком беспокоило. Раньше он сходил с ума, заметив, как она флиртует с другими мужчинами, сходил с ума от ревности, если она хотя бы улыбалась другому мужчине. Но, возможно, из-за того, что теперь он был «на коне», это не так сильно на него действовало. Во всяком случае, откровенный флирт Кэти вызывал у него что-то вроде смущения, особенно, если она пыталась флиртовать с одним из его друзей.

— Не гони лошадей, приятель, — посоветовал Ник. — Сегодня день моей свадьбы, так что я не собираюсь вступать с тобой в дискуссии, но я чертовски рад, что в этот раз ты гнешь свою линию. Понятно, что потребуется какое-то время, прежде чем перейти на следующий уровень.

Данте был избавлен от необходимости придумывать подходящий ответ при появлении священника, объявившего, что им пора на выход. Он занял место рядом с Ником в передней части церкви, затем повернулся лицом к гостям, рассевшимся на деревянных скамьях в ожидании, когда невеста пройдет по проходу.

Его взгляд скользнул по сотне человек, сидевших в маленькой, освещенной церкви, он узнал ярко одетую мать кинозвезду Ника, а также нескольких его бывших товарищей по команде НФЛ. Мать и сестер Анджелы было достаточно легко узнать, учитывая не слишком лестные описания Ника, как и красивую, стройную женщину, сидевшую несколькими рядами дальше, сестрой-близняшкой Лорен, подружки невесты. Джулия тоже была счастлива в браке, держась за руку своего красивого мужа Натана.

Кэти была не особенно довольна, что ей придется сидеть одной во время церемонии, тем не менее сейчас она оживленно болтала с боссом Ника и Анджелы — Полом Макрейнольдсом, хотя миссис Макрейнольдс сидела по другую сторону от мужа и явно была недовольна тем, что тот игнорирует ее в данный момент.

На этот раз Лия и Тайлер не ссорились друг с другом, хотя выглядели не особенно счастливыми. Дипак тоже находился здесь с хорошенькой индианкой, с которой Данте готов был поспорить, его познакомила его семьи.

А затем его взгляд замер, когда он перешел на других двух людей в этом ряду, где сидела вся команда Ника и Анджелы. К Каре и улыбчивому молодому человеку, очевидно, ее парню на этой свадьбе, она выглядела потрясающе великолепно, у Данте даже перехватило дыхание.

Зеленое платье идеально подходило к цвету ее волос и коже, и, судя по тому, что он заметил, пока она сидела, платье не слишком облегало ее стройную фигуру, и не слишком было обнаженным. Она подстригла волосы, хотя они все еще были роскошно длинными, и ее темные кудри сияли. Как для него, на ней было слишком много косметики, но нельзя было отрицать того факта, что ее большие глаза казались от мейк-апа огромными, а пухлые рубиново-красные губы такими греховными. Она выглядела старше, более зрелой и более искушенной, чем он ее помнил. Она выглядела, понял он с легким уколом сожаления, как женщина, а не как милая, бесхитростная, слегка взбалмошная девушка, какой всегда была.

Данте крепко сжал кулаки, наблюдая, как спутник Кары обнимал ее за плечи, что-то бормоча ей на ухо, отчего она тихо рассмеялась. Он сделал вывод, что ее парню было за тридцать, и он выглядел так, словно в его генах было что-то от гавайцев или филиппинцев. Данте узнал покрой костюма «Дольче и Габбана», шелковый галстук «Прада», задаваясь вопросом, где Кара познакомилась с таким богатым парнем.

Но Данте был вынужден отвести взгляд от них в тот момент, когда струнный квартет, нанятый для такого случая, заиграл торжественную музыку. Все гости встали и обратили свой взор ко входу, где по проходу сначала начала идти подружка невесты, а затем и невеста.

Подружка невесты, вышеупомянутая Лорен, выглядела красивой от природы в простом платье из бордового шелка. Трудно было поверить, что это была та самая женщина, которая метнула в Ника складной армейский нож и которую Данте однажды видел рассекающей на мотоцикле «Дукати».

Но именно появление Анджелы вызвало общий вздох восторга у собравшихся гостей, когда она начала двигаться по проходу под руку с находящемся в полной эйфории отцом. Ее свадебное платье было цвета слоновой кости с длинными прозрачными рукавами, расшитыми кружевом таким же, как и лиф с V-образным вырезом. Длинные прозрачные юбки спускались по все еще узким бедрам к носкам белых кружевных туфель. И если кто-то из собравшихся не знал, что она находится почти на четвертом месяце, так как она была по-прежнему очень стройной, складки юбки полностью скрывали любой намек на ее беременность, то в данный момент он так и не заподозрил этого.

Данте всегда считал Анджелу красивой женщиной, хотя ему не всегда нравилось, как Ник ее одевал, Данте считал, что от этого она становилась более взрослой, если можно так сказать. Некоторые наряды, которые он выбирал для нее делали ее не только взрослее, но и несколько вульгарной. Но, когда Ник и Анджела получили второй шанс, Данте был рад, что Анджела приобрела силу и стала более самоуверенной в отношениях с Ником, не позволяя ему командовать или контролировать ее во всем. И Данте поймал себя на мысли, что в данный момент отношения Ника с Анджелой во многом отличались от его отношений с Карой, в которых он старался полностью контролировать и диктовать, когда и где они будут встречаться. Но ее слова, брошенные ему в сентябре прошлого года, что она оказалась недостаточно хороша для его семьи и друзей, все еще жгли его изнутри, и он понятия не имел, как это исправить.

Сегодня в своем свадебном платье Анджела выглядела моложе, нежнее и изысканнее, а это было не просто сделать для женщины ростом в шесть фунтов. И выражение Ника, когда он увидел свою невесту, несло в себе смешанную радость и восхищение, он выглядел таким счастливым, Данте его никогда таким не видел.

Отец Анжелы Джино был вне себя от счастья, поцеловав свою младшую дочь в щеку, прежде чем вложить ее руку в руку Ника. Данте знал, что отношения Анжелы с матерью не были легкими. Но, по крайней мере, у нее все казалось намного лучше, чем далеко находящийся отец Кары, который четыре года назад перестал считать себя ее отцом.

«Кара скорее всего душевнее общается со своей полусумасшедшей старой хозяйкой, чем со своим отцом-мудаком», — мрачно подумал Данте.

Началась церемония, заставившая его отвлечься от мыслей о Каре и сосредоточиться на женихе и невесте. Ник неоднократно настаивал, чтобы церемония была как можно короче, в шутку сообщая, чем дольше он будет оставаться в церкви, тем быстрее его терпение будет на исходе. Хотя непосредственно брачные обряды были относительно короткими, священник вел службу неторопливо, голос звучал четко и спокойно.

Данте исполнил свою роль шафера, вручив Нику обручальное кольцо для Анджелы в нужный момент, затем присоединился к аплодисментам остальных гостей, когда священник объявил их мужем и женой.

Он и Лорен были вынуждены еще на какое-то время задержаться рядом с супружеской парой для фотосессии, которая продолжалась почти час, так как все члены семьи Анджелы хотели бы в ней поучаствовать, и Данте пришлось подавить усмешку, когда он заметил, как терпение Ника начало быстро убывать.

Кэти тоже не выглядела терпеливой, пока сидела в ожидании на деревянной скамье во время фотосессии. Данте время от времени одаривал ее извиняющейся улыбкой, но она проявляла свое недовольство, что ей приходится ждать, а может ее недовольство скорее всего было вызвано тем, что ее не пригласили поучаствовать в фотосессии. Но поскольку она не была подружкой невесты, то не было особой причины ее приглашать.

Во время поездки в отель «Грегсон» в Ноб-Хилл Кэти была насупившейся молчаливой, но на этот раз Данте не пытался ее развеселить. Откровенно говоря, он уже немного устал от ее угрюмого настроения, всевозможных требований и постоянно растущих потребностей. Раньше он готов был прогнуться, вернув ее в радостное настроение, начиная задабривать и баловать, ну, как говорится, тогда он был готов, но уже не сейчас.

Народу было полно, когда Данте и Кэти вошли в элегантно обставленный банкетный зал шикарного отеля. Ник не пожалел денег на эту вечеринку, оплатив открытый бар с элитной выпивкой, Данте не терял времени даром, заказывая напитки для себя и Кэти. И сейчас она стала более радостной, поскольку любила вечеринки с множеством гостей, поэтому Данте не удивился смене ее настроения. Она повисла на его руке, пока он представлял ее бывшим товарищам Ника по футбольной команде, приветствуя нескольких общих друзей, они медленно двигались к тому месту, где стояла Кара со своим спутником, практически приклеившегося к ней, беззаботно болтая с другими сотрудниками Ника и Анджелы.

Данте не потрудился скрыть свой хмурый взгляд, продолжая украдкой поглядывать в сторону Кары. Она выглядела сейчас счастливой, по-настоящему счастливой, во всю улыбаясь своему кавалеру, когда он обнимал ее за талию. Данте не волновало, что его чувства напоминали сейчас самую огромную, известную человечеству, зависть, но парень, стоявший бок о бок с Карой явно раздражал его. Парень был слишком красив, слишком идеальным, и если бы он не смотрел такими глазами на Кару, когда она что-то отвечала ему, то Данте скорее всего пришел бы к выводу, что он гей.

— На кого ты все время смотришь? — раздраженно прошипела Кэти, дергая его за рукав. — Ты ведешь себя некрасиво, Дэнни, ты даже не поддерживаешь разговор.

— Извини, — небрежно ответил он. — Поскольку я шафер, мне кажется, что мы должны поздороваться как можно с большим количеством людей. Пойдем поздороваемся с командой Ника. Они вон там.

Кэти что-то проворчала, так как они стояли с одним из самых крупных клиентов Ника — мультимиллиардером-магнатом, у которого имелись скорее всего многочисленные связи в Голливуде. Данте прекрасно знал, что Кэти продолжает усиленно интересоваться новостями шоу-бизнеса, постоянно читая новости в интернете, просматривая журналы и поддерживая контакт с друзьями и коллегами по шоу-бизнесу. И когда он заявил, напомнив о ее многочисленных клятвах, которые она ему давала, будто она на все сто процентов покончила с той частью своей жизни, но каждый раз придумывала то одно, то другое оправдание по поводу своего продолжающегося увлечения шоу-бизнесом, теперь он уже ей не верил. Отчего у него появилось смутное подозрение, что Кэти ему врала бесчисленное количество раз, уверяя, что весь ее интерес к актерской карьере пропал, и она даже не думает возвращаться в Лос-Анджелес ни при каких обстоятельствах.

Ему реально захотелось слегка ее встряхнуть, когда она сделала вид, будто не узнала Тайлера, Лию и Дипака, как только они подошли к этой группе. Но бросив взгляд на Кару, выражение на ее безупречном лице тут же изменилось от скуки к ненависти с рычанием.

Кэти ненавидела саму мысль о конкуренции со стороны женщин, она не могла смириться с тем, что какая-то женщина может выглядеть красивее или сексуальнее нее. И хотя Кэти выглядела сегодня бесспорно красивой — в коротком облегающем черном кружевном платье, которое про себя Данте считал слишком рискованным для свадьбы, она явно проигрывала Каре, в стильном, немного вызывающем, сексуальном изумрудно-зеленом платье.

— Привет, Кара, — поздоровался он, изо всех сил стараясь говорить спокойно. Он наклонился, чтобы поцеловать ее в щеку точно так же, как он проделал с Лией и полудюжиной других женщин сегодняшним вечером.

Но ни одна из этих женщин не пахла так хорошо, как Кара, и их кожа не была такой мягкой под его губами. И ни с одной у него не появлялось соблазна провести рукой по их волосам или обнять за талию, прижав к себе. И он определенно с теми женщинами не испытывал огромного желания дать пинка под зад, стоящему и обнимающему мужчине, заявив, чтобы он убирался на х*й.

— Данте. — Кара коротко кивнула ему в знак приветствия, прежде чем сделать шаг назад. Она опять повернулась к своему спутнику, который от нее не отлипал, словно намертво был приклеен, одарив его яркой улыбкой. — Это Кай Робинсон, мой... э-э... кавалер на сегодняшний вечер. Кай, это один из лучших клиентов Ника — Данте Сабаттини. Простите… но мне кажется, что мы не знакомы, — произнесла она Кэти, протягивая руку. — Я Кара Бреганте, личный ассистент Анджелы.

— Кэти Карлайл, — ответила Кэти, неохотно пожимая протянутую руку. — Вторая половинка Данте.

Как бы Кэти не делала вид, что равнодушна знакомству с Карой, как только ее представили Каю, все изменилось на сто восемьдесят градусов. Данте неохотно признался себе, что вблизи этот мужчина выглядел еще более привлекательным, хотя был более худощав, чем ему показалось вначале. Кай был чрезвычайно обаятельным, с легкой улыбкой, мерцающим взглядом, Данте еще больше разозлился, разглядывая спутника Кары, поймав себя на мысли, что он очень хорошо смотрится с Карой — они явно подходили друг другу.

После нескольких минут явно неловкого разговора, во время которого Кэти изо всех сил открыто флиртовала с Каем, к счастью, для всех раздался звонок, приглашающий гостей занять свои места за столиками.

Ник и Анджела не стали делать отдельный столик для молодоженов и подружки невесты, а также шафера, так как подружка и шафер были в единственном числе, поэтому они сели с родителями Анджелы, отцом Ника и его нынешней женой, а также матерью Ника — Шиной и ее очень молодым парнем. И за два десятилетия его разведенные родители впервые сидели за одним столом, и Ник очень надеялся, что они оба будут соблюдать определенные манеры во время ужина, оставшись вежливыми друг с другом.

К Кэти быстро вернулось хорошее настроение, как только они сели за столик с другой парой, которую знала, а также двумя товарищами по команде Ника по НФЛ с супругами. Она лучилась своим обаянием, как только возникала необходимость, смеялась, улыбалась, рассказывая о своих голливудских приключениях.

Между тем настроение Данте было далеко не веселым, с каждой минутой становясь все хуже. И его угрюмое настроение никак не было связано с тем фактом, что Кэти откровенно флиртовала с симпатичным отставным футболистом, сидевшим справа от нее. Данте с каждой минутой становился все более раздраженным и все более пьяным, как только всякий раз смотрел через банкетный зал и видел Кару.

В отличие от него, она прекрасно проводила время, оживленно болтая с другими гостями за столом, прижимаясь к очень совершенному, чтобы быть настоящим, Каю. Каждый раз, когда этот ублюдок обнимал Кару или что-то шептал ей на ухо, Данте испытывал непреодолимое желание снова выпить.

«Либо так, — мрачно думал он, — либо подойти к их столику и насильно разлучи этих воркующих голубков».

«У Кары появился новый парень, — мрачно думал он, — он явно заботится о ней, относится как к королеве, делая ее счастливой». Не сравнить с ним, если учесть, как он с ней обращался, когда они были вместе. «Неудивительно, — сердито подумал Данте, — что Кара весь вечер игнорирует меня, даже ни разу не взглянув в мою сторону».

В какой-то момент вина за столом оказалось недостаточно, чтобы подавить его жгучий гнев, который он с таким трудом сдерживал, почему он регулярно направлялся в сторону бара за двойной порцией виски. И когда начались танцы Данте был уже почти что пьян, поэтому начал усиленно протестовать, когда Кэти потащила его на танцпол.

— Господи, сколько же ты сегодня выпил? — прошипела она тихо, когда он неуклюже наступил ей на ногу. — От тебя разит спиртным, Дэнни. Ты выглядишь так, будто вот-вот упадешь. Да что с тобой такое?

Он пожал плечами.

— Ничего. Просто хорошо провожу время на свадьбе моего лучшего друга, вот и все.

— Ну, тебе лучше перестать так хорошо проводить время, — предупредила Кэти. — Лучше выпей две-три чашки черного кофе, чтобы немного протрезветь. В таком состоянии я ни за что не поеду с тобой домой.

— Я не пьян, — настаивая, произнес он чуть громче, чем намеревался. — И, если тебе от этого станет легче, я оставлю свою машину здесь у отеля и возьму такси домой.

— Или, — угрюмо предложила она, обхватив руками его за шею и потершись о его промежность, — мы могли бы снять здесь номер на ночь. Я уже много лет не останавливалась в отеле «Грегсон», это самые роскошные отели мира.

— Я подумаю об этом, — сказал он ей, стараясь явно не отмахиваться от ее предложения. Если уж до конца быть правдивым, бронирование гостиничного номера на ночь с его стороны было бы полным расточительством, учитывая степень его опьянения. Данте даже не думал о сексе с Кэти, несмотря на то, что она соблазнительно терлась будрами о его промежность, но он не испытывал ни малейшего возбуждения, и с уверенностью мог сказать, что виной тому была не только выпивка.

Оркестр переключился с медленной музыки на гораздо более быструю, ритмичную. Данте протестующе застонал, когда Кэти настойчиво стала танцевать с ним под эту песню, ему не оставалось ничего другого, кроме как двигать руками и каким-то образом ногами, надеясь, что он не рухнет замертво на танцполе.

А затем его не и так уже не хорошее настроение еще больше испортилось, когда он увидел Кару и Кая, танцующих от них неподалеку. Они двигались совместно настолько плавно, будто отрепетировали ранее свои танцевальные па, привлекая повышенное внимание других гостей. Данте знал, что в детстве она занималась танцами, как-то видел ее фотоальбом, где она была в различных танцевальных нарядах. Но скорее всего ее занятия были намного интенсивными, чем он предполагал ранее, учитывая, как профессионально она двигалась сейчас.

Кай случайно поймал его взгляд и радостно махнул ему рукой, прежде чем обхватить Кару за талию. Данте зарычал, когда Кара начала тереться задницей о промежность Кая, оба они наклонились вперед, причем Кай, буквально лег грудью ей на спину, они танцевали с большим энтузиазмом грязный танец. Данте затуманенным мозгом подумал, устроит ли он настоящий скандал, если рванет к ним и врежет этому соблазнительному, коварному ублюдку в живот.

К счастью, именно в этот момент песня закончилась, Данте потащил Кэти обратно к их столику, несмотря на ее протесты. Чувствуя, что у него начинает кружиться голова, он решил последовать ее совету и выпить кофе, наливая себе из кофейника, стоящего на столе. Кэти сердито посмотрела на него, прежде чем объявить, что направляется в дамскую комнату, заявив, что он может забыть о номере в отеле, так как явно не в состоянии воспользоваться предстоящей ночью.

«Отлично, — подумал Данте. — Это избавит меня от необходимости объяснять ей, что я все равно не собираюсь снимать номер».

Он допил кофе, затем налил вторую чашку, надеясь, что кофеин быстро его отрезвит. Если он выставит себя пьяным ослом на свадьбе Ника, тот не только никогда не простит его, но скорее всего, как следует врежет.

Данте увидел Кэти, вернувшуюся в банкетный зал и присевшую за другой столик поболтать с клиентом-миллиардером Ника, с которым она ранее флиртовала. Она даже не взглянула в сторону Данте, словно забыв о его существовании. Впрочем, он не винил ее за это. Учитывая его отвратительное настроение от вида Кары с кавалером, Данте определенно не был сегодня вечером подходящей компанией.

А потом настала очередь Кары покинуть комнату, чтобы посетить дамскую комнату, он, не теряя времени, последовал за ней. Данте с облегчением отметил, что наспех две выпитые чашки кофе помогли ему хоть немного протрезветь, по крайней мере, ноги шли увереннее. Он старался держаться на почтительном расстоянии от Кары, пока та шла в сторону туалетов, чтобы она не заметила его присутствия. Он с радостью встал в обнаруженную в тени нишу, разделявшую мужской и женский туалеты, не слишком терпеливо ожидая ее появления.

Она ахнула от изумления, как только он вышел из своего укрытия и с силой схватил ее за плечо, потащив за собой.

— Данте, ты напугал меня до полусмерти! — первое, что произнесла она. — Что ты здесь делаешь?

Он схватил ее за руки железной хваткой, прижимая к дальней стене и глядя в ее огромные, все еще испуганные глаза.

— Я хотел поговорить с тобой, — низко произнес он, — удостовериться, что с тобой все в порядке. Что ты знаешь, что делаешь с этим… Каем.

Он почти выплюнул его имя, перед ним стоял образ Кары, откровенно танцующий эротичный танец со спутником, отчего он приходил в полную ярость, пробудившую в нем собственнические черты характера, о существовании которой он даже не подозревал.

— Ты это серьезно, Данте? — рассержено выдохнула она. — Ты кто — мой старший брат или еще кто-то? Если тебе от этого станет легче, я знаю Кая уже несколько лет и безоговорочно ему доверяю. Он хороший друг и никогда не сделает ничего, чего бы я не хотела.

— Друг? — недоверчиво переспросил он. — Ты хочешь сказать, что подобным образом возможно танцевать со своим так называемым другом? Господи, еще несколько минут и вы бы вдвоем устроили настоящее шоу.

Глаза Кары сверкнули гневом.

— Мы всего лишь танцевали, Данте. И тебя совсем не касается то, что я делаю. И повторяю еще раз, ты не в ответе за меня, поэтому отвали.

Он издал низкий, дикий горловой рык, прижав ее своим телом ближе к стене.

— Ну, может кто-то должен, черт побери, за тебя отвечать, — пробормотал он. — Потому что по твоему поведению сегодня, я пришел к выводу, что ты слишком наивна и не понимаешь, чего хочет получить от тебя этот парень.

— О, ради Бога! — воскликнула она, тщетно пытаясь оттолкнуть его. — Поверь мне, я точно знаю, на что способен Кай, мы просто развлекаемся с ним вместе, вот и все.

— Да? — требовательно спросил он. — Значит, все это ты сделала для него — новую прическу, сексуальный макияж, да еще и похудела? Ты все это сделала, чтобы привлечь своего давнего любовника Кая?

— Нет! — Кара упрямо покачала головой. — Ради него я ничего такого не делала.

Данте быстро возбудился от близости красивой, сексуальной малышки, которую он прижимал к стене, его член быстро затвердел, пока он прижимался к ее паху.

— Так для кого же ты все это сделала, Кара mia? — соблазнительно промурлыкал он, поглаживая ее обнаженную руку. — Для меня? Ты знала, что я буду присутствовать на свадьбе. Ты пришла сюда такой сексуальной в надежде, что сможешь меня завести? Что я не смогу отвести от тебя глаз?

Она задохнулась от возмущения, отчего дернулась, а он продолжал тереться о ее бедра.

— Ты с ума сошел? — пискнула она. — Я уже говорила тебе, Данте, я все это сделала для себя! Чтобы сделать себя счастливой и довольной своим видом. Будь я проклята, если опять попадусь под чары какого-нибудь мужчины, который воспользуется и использует меня. То была тогдашняя Кара, слабая, глупая дурочка. Отныне я — новая Кара. Та, которая без колебаний пошлет парня нах*й, когда он поведет себя как мудак. И та, которая достаточно сильна, чтобы отказать, если мне не хочет.

— Ты уверена, что не хочешь меня? — замурлыкал он. — Потому что я уже вижу, как твои соски затвердели. Даже еще не коснувшись тебе.

— Оооо!

Она тихо застонала, ее голова безвольно откинулась назад, когда он обхватил одну из ее полных грудей, его большой палец скользнул по соску, который был действительно твердым.

— Я рад, что твоя грудь не уменьшилась в объеме, — прошептал он, грубо сжимая ее грудь. — Это было бы настоящем преступлением, учитывая, насколько эффектно выглядят твои сиськи.

— Данте. — Ее голос больше походил на всхлип, пока он продолжал ласкать ее груди.

Его рука начала медленно пробираться под пышную юбку платья, лаская ее бедро, затем он положил ее ногу себе на талию.

— Шшш. Я знаю, милая, — успокаивающе мурлыкал он. — Я знаю, какая ты мокрая, чувствую сладкий запах твоей хорошенькой киски. Боже, я скучал по твоему вкусу, скучал, как крепко сжимает твоя киска мой член, когда я тебя трахаю. Скучал по твоим тихим стонам, когда ты начинаешь мощно кончать.

Затем он стал с какой-то животной яростью ее целовать — грязно, запретно и чертовски эротично, еще больше возбудившись, услышав ее прерывистое дыхание и стоны под давлением его губ. Его язык опустошал ее рот, двумя пальцами он отодвинул уже мокрую промежность ее шелковых трусиков, засунув пальцы глубоко внутрь. Она мгновенно кончила, грациозно выгнув спину, продолжая скользить на его пальцах.

Кара смотрела на него затуманенными глазами, ошеломленно и недоверчиво, он вытащил пальцы, поднес их к губам и стал слизывать ее соки.

— Ммм. — Причмокивал он. — На вкус даже лучше, чем я помню. Давай найдем более уединенное место, чтобы я смог почувствовать твою тугую киску своим членом. Ну же, Кара mia.

Но она с силой вырвала свое запястье из его хватки, слегка его оттолкнув, освободившись от его прижимающегося к ней тела. Она поспешно расправила юбку платья, затем лихорадочно пригладила волосы, оглядываясь вокруг, не видел ли их кто.

— Я никуда с тобой не пойду, — презрительно произнесла она. — На случай, если ты забыл, твоя подружка ждет тебя в банкетном зале. Девушка, в которую, как ты сказал, все еще так сильно влюблен, и я тебе стала не нужна. Почему бы тебе не поспешить к ней, а?

— Кара, — начал он, отчаянно желая извиниться, объяснить, выпросить второй шанс, сказать ей, что... что сказать? Что Кэти ничего для него не значит, что с ней все уже не так, как прежде? Или что он наконец-то понял, что хочет Кару, что испытывает к ней чувства, о которых до сих пор даже не подозревал?

Но Кара протестующе подняла руку, в панике попятившись от него, прежде чем он успел хоть что-то произнести.

— Однажды у тебя был шанс со мной, Данте, — сердито заявила она. — И знаешь, что? Тогда я сделала бы ради тебя все, о чем бы ты не попросил. Но ты оттолкнул меня, когда на горизонте появилось что-то лучшее, подвел меня, как и любой мужчина в моей жизни. Так что отныне оставь меня в покое, Данте, — предупредила она. — Больше никаких смс-ок. И уж точно больше никогда ничего… из этого!

Она указала на свою юбку, а потом развернулась на шпильках и умчалась прочь, оставив его с тоской, сожалением и безнадежностью смотреть ей вслед.

24

— Сколько сообщений?

Кара раздраженно взглянула на телефон, прежде чем отодвинуть его в сторону.

— Только сегодня четыре, — устало вздохнула она. — Ты имеешь в виду, всего с момента свадьбы? Честно говоря, я сбилась со счета.

Мираи покачала головой.

— Почему ты просто не заблокируешь его номер, Кара? Это было бы намного проще, чем просто игнорировать постоянный поток его смс-ок.

— Потому что мой телефон настолько старый и дерьмовый, что у него нет такой опции, как блокирование номеров, — призналась Кара. — И прежде чем ты скажешь, что мне нужен новый телефон, я и так это знаю. К сожалению, с покупкой нового телефона придется подождать, пока я не окончу университет этим летом. Наверное, мне не стоило тратить столько денег на новую одежду.

— Конечно, еще как стоило! — возмутилась Мираи. — Я знаю тебя уже пять лет, Кара, и за все эти годы ты купила себе три или четыре новые вещи. Ты заслужила хоть раз побаловать себя. И видит Бог, ты не переплатила. Ты гораздо лучше умеешь торговаться, чем я, это уж точно.

Кара усмехнулась.

— Это потому, что моя сделка — потратить десять баксов на новую блузку, в то время как у тебя — заплатить двести за одну. Но я думаю, что я счастлива наконец-то иметь несколько новых нарядов, одежду, которая в этот раз отлично на мне сидит.

Одним из таких нарядов были темные джинсы и симпатичный красно-черный топ в горошек, который она надела сегодня днем. Ее так называемые навыки охотницы за выгодными покупками обошлись ей меньше двадцати пяти долларов за все.

Но новый сотовый телефон будет стоить намного дороже, поэтому она смирилась, придется терпеливо подождать, пока она перестанет каждый месяц платить за обучение. По сей день она сопротивлялась как могла, начать отмечать дни до завершения университета, но искушение с каждой неделей становилось все сильнее.

— Симпатичный наряд, — неохотно призналась Мираи. — Думаю, если у тебя хватит терпения и времени, ты сможешь откопать что-нибудь приличное у «Маршалла». — Она проверила свой собственный телефон — новейшую со всеми наворотами модель, вскочив на ноги. — Как пролетело время? Мне нужно бежать, девочка, чтобы подготовиться к моему горячему свиданию сегодня вечером.

Кара вопросительно выгнула бровь.

— Э-э, сейчас только два часа. Во сколько он за тобой заедет?

Мираи усмехнулась.

— В семь. Но я уже говорила тебе, что этот парень действительно особенный? Я собираюсь сначала заглянуть в маникюрный салон, чтобы сделать маникюр-педикюр. А учитывая, сколько я у них провожу времени, им лучше расстелить для меня красную ковровую дорожку. О, если останется время, я могу еще купить туфли, на которые мы с тобой вчера после ужина обратили внимание.

— Мир, тебе не нужны те туфли, — проворчала Кара. — Ты что забыла, что обещала своему отцу больше не тратить под ноль все свои кредитные карты? Буквально за десять секунд ты нарушишь обещание, данное отцу.

— Ты права. — Мираи покорно вздохнула. — Что бы я без тебя делала, Кара? Именно ты подталкиваешь меня продолжить обучение, став моей совестью, как только я испытываю искушение потратить деньги на покупки, которые мне на самом деле не нужны, да еще готовишь мне завтрак. Ты — лучшая подруга, о которой можно только мечтать. Несмотря на то, что я безумно хочу эти туфли!

Кара рассмеялась и нежно обняла свою подругу.

— Ты поблагодаришь меня за это, когда получишь выписку с кредитной карты в конце месяца, — поддразнила она ее. — Оторвись на своем сегодняшнем свидании. Я уверена, что ты всегда будешь выглядеть потрясающе, будь то с новыми туфлями или без них.

Сегодня было холодное дождливое утро в Сан-Франциско, именно поэтому Мираи убедила Кару пойти с ней на занятия по методу Барре по гостевому пропуску в спортивный клуб, Кара вернула ей эту услугу, приготовив завтрак для них обеих — здоровое питание, к большому огорчению Мираи. Несмотря на то, что Кара не только добилась, но и превзошла свою цель в весе, она поняла, что не готова вернуться к своим старым привычкам в еде, теперь всегда помня об этом.

— Наверное, мне не нужны туфли, — проворчала Мираи. — Лучше какое-то время уважить папу. В любом случае, спасибо за поздний завтрак и пожелай мне удачи сегодняшним вечером.

— Желаю тебе хорошо провести время, обязательно расскажи мне, как все прошло. И… вот черт! Опять мой телефон. Похоже он не понимает ответа «нет», не так ли?

Данте посылал ей смс-ки несколько раз в день, после ужасной сцены на свадьбе Ника и Анджелы, умоляя простить его, пытаясь оправдать свое непростительное поведение — он слишком много выпил, сильно беспокоился о ней, вел себя как бесчувственный придурок и т.д. Кара прочитала все его оправдания, но это совсем не означало, что она готова была его простить. Сама мысль, что Данте, будь он пьян или нет, самовлюбленно предположил, что она охотно займется с ним сексом в общественном месте — месте, где в соседней комнате находилась его девушка и парень на этот вечер Кары, приводила ее в ярость. Она так была зла на него, что не ответила ни на одну из его смс-ок.

— Пошли его нах*й, пусть оставит тебя в покое, — посоветовала Мираи. — Или пригрози рассказать о случившемся его девушке. Это должно его охладить моментально, он перестанет тебе писать. На самом деле, Кара, это становится попахивать ужасной одержимостью, понимаешь?

— Да, наверное. Но я не собираюсь ничего сообщать его девушке, несмотря на то, что даже не знаю, как с ней связаться. Данте все равно не поверил бы мне, если бы я ему пригрозила.

Мираи успокаивающе похлопала ее по плечу.

— Ты слишком добрая, вот в чем твоя проблема. С другой стороны, если такое случилось бы со мной, я бы уже несколько дней назад отправила этой сучке по электронной почте рассказ со всеми подробностями. Настолько отлично нужно выглядеть, что на тебя так западают мужчины — отличая месть, как по мне, но измена ублюдка своей девушке, с которой он живет на данный момент и которую до сих пор любит, как он тебе сказал, мне кажется верхом совершенства.

Щеки Кары покраснели от смущения.

— Он не изменял Кэти, — пробормотала она, защищая Данте. — Я просто хочу сказать, что не совсем… изменял. Мне кажется, главное, как каждый относится к измене, как каждый из нас понимает измену, — смущаясь пояснила Кара.

— Судя по крохам, что я знаю об этой ведьме, она скорее всего сочтет обычное рукопожатие с тобой уже настоящей изменой, — шутливо заметила Мираи. — И судя по тому, что ты мне рассказала, это «маленькое рукопожатие» — оргазм между тобой и Данте был чем-то совсем иным. Если бы она имела хоть бы малейшее представление о том, что произошло на прошлой неделе, уже бы пролилась чья-то кровь. Особенно после того, как ты поддела ее, и она не поймала букет невесты — Анжелы.

Кара торжествующе улыбнулась, вспомнив тот момент на прошлой неделе. Поначалу она даже не хотела присоединяться к полудюжине одиноких женщин, собравшихся вокруг, чтобы поймать букет невесты, но заволновавшаяся Лия буквально втолкнула ее в общий круг. Кэти схватила букет, поскольку была значительно выше Кары, но в последнюю секунду он выпал из ее рук, упав в руку ошеломленной Кары. Анджела пришла в неописуемый восторг, подойдя к ней, обняла и шепнула на ухо: «Слава Богу, это ты его поймала! Если бы его поймала Кэти, я бы по-настоящему разозлилась. Мне пришлось бы фотографироваться с ней».

Сейчас букет хранился в маленьком холодильнике Кары, цветы были до сих пор свежими. Она собиралась в понедельник вернуть букет Анджеле, когда молодожены придут в офис после короткого медового отпуска на Мауи.

— Да, она была очень расстроена из-за этого, — согласилась Кара с коварной усмешкой. — Но я имею в виду, это просто фарс. В конце концов, просто глупое суеверие. Я готова сказать, что Кэти станет замужней женщиной гораздо раньше, чем я.

— Возможно. А может и нет, — заметила Мираи. — В любом случае, ты лишила эту ведьму ее минуты славы, так что это что-то да значит. Послушай, мне надо бежать. Я позвоню тебе завтра, хорошо?

— Хорошо, но прошу ехать тебя осторожно.

Мираи поморщилась.

— В этом районе я всегда так и делаю. Также, как и включаю сигнализацию, поставив машину на парковку.

— Все не так уж плохо, Мир, — проворчала Кара. — На самом деле, почти каждый дом в моем районе стал выглядеть намного лучше, нежели, когда я только переехала сюда. И новые владельцы и соседи проделали огромную работу, чтобы привести свои дома в порядок.

— Как скажешь. И ты права. Район стал не так уж плох. Но внимательно смотри по сторонам, когда будешь проходить мимо заведения на углу в двух кварталах отсюда. Ты ведь знаешь, о каком доме я говорю? Где ты сворачиваешь к автобусной остановке. Парни, которые там все время тусуются, мега жуткие.

Кара не смогла подавить легкую дрожь. Она точно поняла, о каком доме говорила Мираи — одном из немногих, оставшихся в ее постепенно облагораживающемся районе, само строение вызывало судорогу, на вид ему был необходим серьезный ремонт. И «жуткие парни» похоже поселились в этом доме месяц или два назад и каждый раз, когда Кара возвращалась домой с автобусной остановки, проходя мимо них, они отпускали скользкие шуточки в ее адрес. Она игнорировала их замечания, крепче сжимая тонкий перцовый баллончик, который дала ей Анджела.

— Да, думаю, они вернулись к своим матерям или еще кому-то из родственников. Я просто хочу заметить, что этот дом всегда был таким запущенным, но я никогда раньше не видела ни одного из этих уродов до недавнего времени. Будем надеяться, что они здесь временно.

— Просто будь осторожной, — предупредила Мираи. — Боже, я буду очень рада, когда ты осенью наконец уедешь отсюда. Мы найдем тебе какое-нибудь модное жилье. Например, на пристани среди яхт или Мишен-Бей. Там есть много новых квартир.

— Посмотрим, — дипломатично ответила Кара. — Давай я сначала получу диплом прежде, чем ты начнешь тратить все мои деньги. Ты уже мне заявила, что мне не мешало бы купить новый телефон и снять новое место жительства. В следующий раз ты настоишь, чтобы я купила машину.

Мираи усмехнулась.

— Я сейчас больше ничего не скажу, но машина определенно должна быть в твоем списке неотложных желаний. О, и как только ты получишь диплом и станешь крупным биржевым маклером или инвестиционным банкиром, тебе точно понадобится шесть или восемь дизайнерских костюмов для офиса. Тебе придется соответственно одеваться, Кара. А также дорогие туфли и… отличные часы. О, и…

— Ты не забыла, что хотела подготовиться к своему свиданию, — прервала ее Кара, практически выпихивая свою лучшую подругу за дверь. — Если ты будешь продолжать мечтать, как сможешь потратить мои деньги, то так и не доберешься до салона, они тебя не примут, если сейчас же не уйдешь.

— Хм, — презрительно фыркнула Мираи. — Они не посмеют мне отказать. Найти место для парковки у салона — это совсем другое дело, поэтому я пошла.

Кара все еще улыбалась, посматривая, как уезжала ее лучшая подруга, поймав себя на мысли, что Мираи всегда может улучшить ей настроение, независимо от того, какая очередная драма происходила в ее жизни. Мираи не только помогла ей пережить несколько месяцев после разрыва с Данте, но также настояла, чтобы она поставила все точки над «i» со своим отцом, помогла пережить этот ужасный инцидент, произошедший на свадьбе на прошлой неделе.

Кара была в бешенстве и потрясена до глубины души из-за неожиданной встречи с Данте на приеме, когда она вернулась к своему столику ни разу не оглянувшись. Каю достаточно было бросить лишь один взгляд на выражение ее грозного лица, словно сошлись все тучи перед грозой, чтобы молча наполнить ей еще один бокал вином, при этом не задав ни единого вопроса. Он оказался идеальным кавалером, несмотря на его бисексуальность и наличие второй половинки. Единственным недостатком оказалась реакция Данте на Кая, которого она привела с собой на свадьбу.

Всю прошлую неделю Кара злилась на ужасное поведение Данте, и сейчас совсем не собиралась его прощать, как и шесть дней назад, именно в тот день, когда он прислал ей первое из десятка смс с многочисленными извинениями. «Не может быть никакого оправдания тому, что он сделал, — сердито подумала про себя Кара. — Да и вообще, кем он себя возомнил — сначала ее бросил, чтобы снова сойтись со своей бывшей подружкой актрисой, которая в подходящий для нее момент швырнула его на обочину, а сейчас он стал вести себя с ней, как настоящий ревнивый маньяк, стоило ей появиться перед ним с кавалером?»

— Он похож на избалованного маменькиного сынка, — кипела Кара, — бросивший любимую приевшуюся игрушку, закатив потом истерику, как только увидел, что другой мальчик осмелился с ней поиграть. — Что ж, она решила окончательно и бесповоротно, что никогда больше не будет ничьей игрушкой и собственностью, поэтому Данте Сабаттини мог катиться ко всем чертям. Она не позволит больше ни одному мужчине манипулировать и использовать ее, каким бы великолепным, фантастическим он не был, даже если это окажется мужчина ее мечты в постели. И особенно, если этот мужчина решил вернуться к своей бывшей девушке.

Она успела вымыть посуду после завтрака, когда ее телефон снова выдал очередную смс-ку. Кара испытывала сильное искушение выключить свой старенький телефон, но вместо этого заметила, что внимательно читает последнюю сообщение от Данте.

«Прошу тебя, скажи мне, что прощаешь меня, Кара. Я больше не буду сыпать глупыми отговорками, могу сказать только одно — мое поведение было полностью непростительным. Я вел себя на прошлой неделе как полная задница, и я не мог найти себе места из-за того, что сделал. Пожалуйста, прошу тебя, скажи, что ты меня прощаешь, чтобы мы могли найти способ забыть это и снова стать друзьями. Прошу тебя».

Кара возмущенно фыркнула, прочитав по меньшей мере двадцать таких смс-ок, тут же все их удаляя. Но она поняла, что Данте так легко не сдастся, поэтому глубоко вздохнула, смирилась и напечатала короткий ответ:

«Прекрасно. Я прощаю тебя. Но это не значит, что мы останемся друзьями. Возвращайся к своей девушке и оставь меня в покое. Прошу тебя».

Она отправила смс-ку и стала ожидать от него ответа. Но прошло полчаса, а ответа не последовало, и Кара была не уверена испытала ли она облегчение или опустошение от этого.

— Я всегда могу увидеть по твоему лицу, когда тебя что-то серьезно беспокоит, Данте. По твоему лицу, когда ты только научился ходить в три года, можно всегда было прочесть все, как по открытой книге, Данте. Ты помнишь в три года ты пытался уверить меня, что не разбивал мою любимую кружку для кофе, но я поняла тогда, что ты лжешь. Может мы перестанем делать вид, что все отлично, и поговорим, а?

Данте печально улыбнулся матери.

— Мне никогда не удавалось тебя одурачить. Или заставить поверить в мои дикие истории. Папу, да. Иногда мне удавалось навешать ему лапшу на уши. Даже нонна иногда мне верила. А ты? Никогда. Я думаю, что проникнуть в банковское хранилище было бы легче, чем обмануть тебя, мама.

Джинни Сабаттини похлопала своего старшего сына по спине.

— По крайней мере, за тридцать три года я кое-чему тебя научила. Так что рассказывай, что так сильно тебя тревожит. Ты выглядишь так, будто потерял лучшего друга, работу и всю свою коллекцию машин одновременно. И как бы ты не был подавлен тогда, даже если бы такое произошло, сейчас ты выглядишь еще более потерянным.

— Да. — Данте резко выдохнул. — Хотя не думаю, что потерянный и депрессия — это правильное определение моего состояния. Я просто... мне кажется, что я совершил огромную ошибку, мама, и не знаю, как ее исправить.

Джинни — мать Данте сделала глоток кофе, заварив свежий кофейник, когда Данте неожиданно без предупреждения пятнадцать минут назад ввалился к ней. Она не ожидала увидеться с ним раньше, чем завтрашнего дня во время обычного воскресного визита. Тот факт, что он приехал к ней в субботу днем, отложив свидание сегодня вечером, сразу же заставил ее насторожиться — ее сына что-то сильно беспокоило.

— Ошибка, что ты снова сошелся с Кэти? — тихо спросила она. — Потому что, прости меня за эти слова, но ты мне кажешься в последнее время не таким уж счастливым, как вы снова начали встречаться.

— Я знаю. — Данте сделал большой глоток кофе, тщательно стараясь подобрать слова. — Думаю, что дело не столько в том, что я совершил ошибку помирившись с Кэти, сколько, что я порвал отношения с девушкой, с которой встречался прошлым летом. Я почти уверен, что облажался с ней по полной, мам. И я еще больше усугубил ситуацию, когда встретился с ней на свадьбе Ника в прошлые выходные.

На красивом и все еще молодом лице Джинни отразилось удивление. За исключением нескольких морщинок на лбу и вокруг глаз, которые она отказывалась называть гусиными лапками, она определенно не выглядела пожилой, не выглядела бабушкой, имея четверых взрослых детей. Она казалась подтянутой, стройной, с достоинством, скрывая редкие седые пряди, появляющиеся в ее каштановых волосах. Хотя она редко обращала внимание на свою внешность, Данте, если честно, никогда не встречал женщину, которая чувствовала бы себя настолько комфортно со своей внешностью, как его мать.

— Хорошо, — медленно ответила она. — Не могу сказать, с чего тебе стоит начать, сбросив эту маленькую бомбу. Понятно, что я впервые слышу о девушке, с которой ты встречался прошлым летом. Полагаю, я не единственная, кто об этом не знал?

Он даже не пытался скрыть вину в голосе.

— Ты права, — признался он. — Я никому не говорил, что встречаюсь с девушкой — никому в семье, ни друзьям.

— Даже Нику? — осведомилась Джинни. — Он же твой лучший друг.

Данте вздрогнул.

— Особенно не рассказывал Нику об этой девушке. Потому, что она работает у него. Ну, юридически на Анджелу, но все равно что на Ника. И Ник, скорее всего бы свернул мне шею, если бы пронюхал, что я с ней встречаюсь.

— Почему же? — с любопытством поинтересовалась Джинни. — Конфликт интересов или что-то в этом роде?

— Нет. Нику плевать на такие вещи. Но, ну, он вроде как чувствует себя в ответе за нее, присматривает за ней в некотором смысле. Она, эм… вроде как молода, и он иногда ведет себя с ней, как старший брат. Именно тот старший брат, который готов накостылять любому, кто попытается связать с его младшей сестрой.

Джинни ошеломленно покачала головой.

— Насколько она молода?

Данте заставил себя не ежиться от страха, заметив укоризненный взгляд матери.

— Ей, э-э… двадцать два. На самом деле, впервые я пригласил ее на ужин в апреле прошлого года, чтобы отпраздновать ее день рождения. Мне было жаль, что рядом с ней не было близких в тот день, вместо того, чтобы праздновать свой день рождения, она должна была отправиться вечером на лекции в университет. Поэтому я пригласил ее на ужин. Предполагая, что это будет единственный вечер… как друзья. Но потом, один вечер вылился в другой, и мы встречались несколько месяцев.

— Хм. — Джинни посмотрела на него поверх кружки с кофе. — Я правильно предполагаю, что под встречаться, ты хочешь сказать, что спал с ней. Могу понять, почему ты не рассказывал мне о ней, Данте. — Ее глаза опасно сузились. — Потому что, если бы ты сказал, что встречаешься с девушкой, едва перешагнувшей подростковый возраст, на десять лет моложе тебя, я бы свернула тебе шею и избавила бы Ника от лишних хлопот. О чем ты только думал, дорогой?

— Я никогда не думал, что все зайдет так далеко, — ответил он в свою защиту. — Сначала встречался потому, что был одинок и все еще продолжал страдать по Кэти, а проводя время с Карой, я вдруг почувствовал себя счастливым. И она тоже была счастлива. У нее ничего нет, мам. Ничего и никого, наверное, я убедил себя, что смогу сделать ее жизнь немного лучше. Мы вели себя непринужденно. И я не сообщал о ней никому, потому что хотел, чтобы все так и оставалось. Ты же знаешь, как наша семья реагирует, как только узнает, что ты с кем-то встречаешься.

Джинни улыбнулась, несмотря на раздражение.

— Наша семья тут же хочет узнать, когда состоится свадьба и как ты назовешь своих детей. Нонна первая начнет покупать простыни и полотенца для приданного твоей невесте. Так что, да. Я понимаю, почему ты ничего не никому не сообщал, не познакомил нас с ней. Но все это не является достаточной причиной, чтобы ты так переживал из-за этой девушки, ее зовут Кара? Она не относится к тем женщинам, с которыми ты привык встречаться, Данте. Неужели ты встречался с ней только потому, что у нее нет семьи?

Вкратце он рассказал матери, что Кара школьницей потеряла мать, как потом снова женился ее никчемный отец на своей беременной подруге, продал их дом и через несколько месяцев переехал во Флориду. Джинни мрачно хмурилась, узнав, что отец Кары так и не отдал ей денег, предназначенных для ее учебы, что последние три года она была сама по себе, полностью себя содержала.

Она успокаивающе сжала его руку.

— Теперь я понимаю, почему ты решил ей помочь, — призналась она. — Ведь ты взял на себя роль главы семьи в очень юном возрасте. И с тех пор ты присматриваешь за мной, всеми братьями и сестрами. Не говоря уже о множестве других членов семьи, включая бабушку — хотя она никогда за миллион лет не призналась бы, что ей нужен кто-то, кто бы присматривал за ней.

— Я думаю, это часть дела, — согласился он. — Но другая часть относится к тому, что нам было очень хорошо вместе. Кара молода, мила, обладает чувством юмора, она вернула меня к радости и жизни. Но несмотря на свой молодой возраст, она очень зрелая и адски независимая, самая упрямая женщина, которую я знаю. Она настойчиво раз в неделю готовила для меня ужин, чтобы компенсировать наши походы по ресторанам. Но не говори только нонне, но креветки Кары и ризотто получаются лучше, чем у нее.

Джинни поморщилась.

— Ты прав. Давай, это останется нашим маленьким секретом. Могу я предположить, что твоя Кара итальянка?

— Наполовину. По отцовской линии. И, к сожалению, она не моя Кара, я оказался настолько глуп, что расстался с ней в сентябре, — сокрушенно произнес он.

Джинни задумчиво посмотрела на сына.

— Это совпадение, что в это же время ты снова начал встречаться с Кэти, если я ничего не путаю? — задумчиво спросила она. — Итак, если у меня правильно сложились все части этой головоломки, получается, что ты расстался с Карой после того, как Кэти вернулась в Сан-Франциско. И я правильно думаю, что ты расстался с Карой потому, что решил, что все еще любишь Кэти? Знаешь, Джиа сказала мне сразу после свадьбы Брэндона, что у нее появилось ужасное предчувствие, что Кэти снова попытается вонзить в тебя свои когти, но тогда я ей ответила, что ей показалось. Я ошиблась, а?

— Да. — Устало выдохнул Данте. — Я клялся, покончив с Кэти, разбившей мне сердце, что никогда больше не буду настолько глуп, чтобы довериться ей. Но поговорив с ней на свадьбе Брэндона, она показалась мне другой, потерянной, уязвимой, словно то, что она пережила в ЛА, серьезно задело и унизило ее. И чем больше мы разговаривали в следующие недели, тем больше я приходил к выводу, что не могу ее забыть. Она все еще казалась мне той, которой я искренне верил, что она моя единственная и неповторимая. Я все время вспоминал, как был счастлив в тот год, когда мы были вместе, наверное, хотел вернуть это чувство снова...

— …за исключением того, что у тебя не получилось, не так ли? — договорила Джинни.

Он покачал головой.

— Совсем не получилось. Я все время думаю почему не получилось, что изменилось в этот раз, почему я не чувствую той связи между нами, что раньше.

— Ты понял почему? — спросила его мать.

— Думаю, да. Есть несколько причин, на самом деле. Во-первых, хотя не могу говорить наверняка, но у меня возникает такое чувство, что я не смогу простить Кэти, что она порвала со мной ради своей карьеры. Я хочу сказать, что всеми силами старался об этом забыть, не позволяя этому негативу влиять на наши отношения. Но прошло уже несколько месяцев, как мы снова вместе, а я все еще не могу забыть об этом, не могу отпустить, — признался Данте.

Джинни пожала плечами.

— Это понятно, дорогой. Ты был по уши влюблен в Кэти, все видели это. А когда девушка, которую ты безумно любишь, заявляет тебе, что предпочитает актерскую карьеру вместо тебя… не знаю кто в состояние простить и забыть такие вещи. Большинство знакомых мне людей даже не предоставили бы ей второго шанса. По крайней мере, ты попробовал еще раз, хотя Богу только известно зачем.

Данте смущенно посмотрел на мать.

— Я лелеял надежду, что она изменилась, — признался он. — Посмотрев несколько серий того ситкома, в котором она снималась, я понял, что ее актерские способности оставляют желать лучшего. Поэтому, когда я встретил ее на свадьбе, она показалась мне такой милой, грустной, сожалеющей, что между нами все так обернулось, я решил, что она говорит искренне, не играя.

— А она играла? Несколько раз, когда ты приводил ее к нам на семейные обеды, она была все такой же отстраненной, вежливой, но отстраненной, как и в прошлые разы, поэтому мне трудно сказать, как обстоят дела между вами на самом деле.

Он колебался, раздумывая стоит ли рассказывать матери дальше. В конце концов, он даже сам с трудом признавался самому себе, не говоря уже о том, чтобы сказать это вслух кому-то другому. Но продолжать закрывать глаза на явные факты было несправедливо по отношению к самому себе.

— Все сейчас... по-другому, — признался он. — Кэти совсем другая. Может она всегда была такой, а я был тогда слишком влюблен в нее, поэтому ничего не замечал. Но теперь замечаю… она умеет отлично манипулировать людьми, закатывает истерику, когда все идет не по ее. И хотя она уже несколько месяцев уверяет меня, что закончила со своей актерской карьерой, при этом очень внимательно следит за всем, что происходит в шоу-бизнесе, поддерживает связь со своим бывшим агентом. Кроме того, все разговоры, что она наконец поступит в колледж, получит диплом, сделает настоящую карьеру… — только остаются разговорами, ничего не меняется. Она работает неполный рабочий день, тратит деньги быстрее, чем зарабатывает, полностью зависит в финансовом плане от своих родителей, хотя говорит, что они угрожают лишить ее финансовой поддержки. И несмотря на то, что она всякий раз заявляет, что ее актерская карьера давно в прошлом, я не уверен, что она полностью отказалась от этой своей идеи.

— Хм. Мое предположение кажется верно. Она ведь не переехала к тебе, правда?

— Нет, но свои попытки не бросает, — сухо ответил Данте. — Она раз в два-три дня обязательно говорит об этом. И совсем не понимает, почему я до сих пор не готов взять на себя обязательства, почему сейчас наши отношения настолько отличаются от тех, что были тогда.

Джинни смотрела на сына неуверенно и задумчиво, словно никак не могла решиться спросить или выразить свою мысль, зная, что Данте может не понравиться ее заявление.

— Дорогой, ты никогда не задумывался, что Кэти возможно... ну, использует тебя что ли, если можно так мягко выразиться? В конце концов, если ее актерская карьера пришла к завершению, у нее нет других реальных перспектив на работу, ее родители устали давать ей деньги, вполне естественно, что она хочет найти другие средства для поддержания себя. Я не хочу ранить твои чувства, Данте, но возможно же, что главная причина, по которой Кэти вернулась к тебе, заключается в том, что у тебя имеется приличный капитал? Она прекрасно знает, что ты не только чертовски богат, но и самый щедрый человек, которого можно встретить. И если все ее перспективы зашли в тупик, то стать в один прекрасный день миссис Данте Сабаттини было бы для нее не плохо, как и для любой другой женщины.

Он с силой сжал кулаки, не желая признаваться матери, что на самом деле думал об этом. Но он не разрешал себе верить и подозревать, что в этом и заключается настоящая мотивация Кэти. Однако, услышав, как его собственная мать — человек, который всегда был с ним правдив и всегда его поддерживал, поощряя на протяжении всей его жизни, пришла к тому же выводу, у него появилась возможность пересмотреть свое решение.

— Это возможно, мама, — неохотно признался он. — На самом деле, слишком возможно, даже верно. Отчего я чувствую себя самым большим, самым наивным дураком во Вселенной.

— Ты не знаешь этого наверняка, — утешала его Джинни, беря за руку. — Я уверена, что у Кэти есть к тебе чувства, ты ей не безразличен, Данте. Но, к сожалению, мне кажется, что она относится к тем женщинам, которые всегда будут любить себя больше, ставить себя выше всех — даже того мужчины, за которого она когда-нибудь выйдет замуж. А ты слишком хороший человек, милый, чтобы довольствоваться тем, кто тебя не любит так, как ты того заслуживаешь. Тебе нужна хорошая женщина, которая будет любить тебя больше собственной жизни. Та, которая готова пойти на многое. Та, — добавила она с усмешкой, — которая способна произвести на тебя такое впечатление своей стряпней, что у тебя хватило смелости сравнить ее с бабушкой.

Данте усмехнулся.

— Ты хочешь узнать о ней побольше, мама? В квартире у Кары даже нет настоящей плиты, только варочная панель, микроволновая печь и кастрюля. Но каким-то образом она готовила невероятные блюда, лучшие блюда, которые я пробовал. Хотя прошу ни за что не говори об этом нонне.

Джинни перекрестилась.

— Ни за что на свете, — пообещала она. — Даже зная ее почти сорок лет, я до сих пор побаиваюсь Валентины. Можно тебя кое о чем спросить, дорогой?

— Ты же знаешь, что всегда можешь спросить меня, о чем угодно, — заверил он. — Тем более что я не умею врать. И уже говорил тебе, что ни разу не смог тебя обмануть?

— Да, говорил. Ответь мне честно, Данте. Это является одной из причин, почему в этот раз у тебя с Кэти все не так, как раньше, потому что та девушка засела тебе в душу, а ты похоже не готов в этом сам себе признаться? И что именно произошло между вами на свадьбе Ника?

Он слегка вздрогнул, вспомнив, каким мудаком оказался в прошлые выходные, про себя поклявшись, что ни за что не расскажет матери всю правду.

— Мне не нужно было ей кое-что предлагать, я вел себя как ревнивый придурок, когда увидел ее на свадьбе с другим парнем. Она разозлилась… правильно сделала… и велела мне пойти.., — он махнул рукой. Я писал ей всю неделю, извиняясь, она наконец ответила прямо перед моим приездом сюда, сказав, что прощает, но, чтобы я оставил ее в покое.

— И это тебя расстраивает, — заметила Джинни.

— Да. — Он разочарованно выдохнул. — Пожалуй, можно, и так сказать. Но я понимаю ее реакцию, учитывая, каким придурком я был с ней. Мне вообще не следовало связываться с ней, мама. Кара слишком милая, слишком милая для такого как я. Она хотела быть со мной, наслаждаться временем, которое мы проводили вместе. Никогда ни о чем меня не просила. Она разорвала чек, который я дал ей перед уходом, и обрывки смыла в раковину.

— Ты дал ей чек? — нахмурившись спросила Джинни. — За что?

Он подавил желание поежиться, как в шестнадцать лет, когда мать нашла на заднем сиденье его машины пустую упаковку из-под пива.

— Просто чтобы... ну, немного ей помочь. Я уже говорил тебе, что у нее никого нет, что ее отец-неудачник не помогает ей. Я чувствовал себя виноватым, порвав с ней отношения, ей больше не на кого было рассчитывать. И я подумал, что было бы неплохо предложить ей немного денег, чтобы помочь оплатой за ее обучение и другими расходами.

— Господи. — Джинни недоверчиво покачала головой. — О какой сумме идет речь?

Данте сглотнул.

— Двадцать пять тысяч. Но она отказалась не то чтобы их взять, но даже задумываться об этих деньгах.

— Конечно, отказалась. Потому что она хорошая девочка, хорошая женщина. Я знаю, что ты сделал это от всего сердца, Данте, но боюсь, что тем самым ты оскорбил ее, выписав ей чек на такую большую сумму. Глупо. — Она дала ему подзатыльник.

— Ой. — Он потер макушку. — Эй, я понял. Наверное, это была не самая лучшая идея в моей жизни. Но мои намерения были благими.

— Не сомневаюсь, — согласилась Джинни. — Но не таким образом. Позволь мне задать тебе вопрос, дорогой. Если бы ты сейчас вручил бы Кэти чек на двадцать пять тысяч долларов, как ты думаешь, что бы она с ним сделала?

Он издал горький смешок.

— Она схватила бы его еще до того, как чернила бы успели высохнуть. А затем потратила бы каждый пенни с такой скоростью, на какую способна только Кэти. Я понял тебя, мама. Но я и так знаю, что Кэти и Кара — разные, как день и ночь. В этом у меня никогда не было сомнений.

— Понятно. Но тебе все же придется сделать выбор, что для тебя важнее — ночь или день.

Данте взглянул на кухонное окно, солнце уже клонилось к закату, опускались сумерки шел дождь.

— Теперь я уже не знаю, что правильно, а что нет, мама. Ты не можешь просто сказать мне, что мне делать?

Джинни встала, взяла пустые кофейные кружки и поцеловала его в макушку.

— Нет, милый. В конце концов, тебе ведь уже не пять лет? Но я могу тебе повторить то, что всегда говорила твоему брату и сестрам, когда вы стали совершеннолетними. Когда ты сомневаешься, следуй за своим сердцем, оно приведет тебя в нужное место. К сожалению, именно тебе придется выяснить, где находится это место.

— О, боже мой. Я не верю своим ушам, услышав твои слова. Я имею в виду, это какая-то дурацкая шутка, Дэнни? До Дня дурака еще два с половиной месяца. И это совсем не смешно, ни капельки.

Данте смотрел с каким-то спокойным, почти отстраненным чувством на возмущавшуюся, явно расстроенную женщину, сидевшую напротив него за столом.

— Я не шучу, Кэти, — протянул он. — И я хотел сказать именно то, что сказал на все сто процентов. Между нами ничего не получилось, это была огромная ошибка, что мы решили попробовать еще раз, на этот раз все закончилось, действительно закончилось. Другими словами, я расстаюсь с тобой.

Кэти издала то ли визг, то ли вздох, достаточно громкий, отчего Данте похвалил себя, что попросил уединенный столик в самой глубине ресторана. Обычно Кэти не устраивала сцен на публике, но с другой стороны, мужчины обычно не расставались с такой красивой и в высшей степени уверенной в себе женщиной, как она.

— Ты бросаешь меня? — недоверчиво взвизгнула она, голос звучал достаточно громко, чтобы ее услышали за несколькими соседними столиками, судя по любопытным взглядам, которые стали бросать в их сторону. — Как ты смеешь! Как... как ты мог! Никто никогда не бросал меня раньше, никогда! Ты должен меня благодарить, что я вообще стала с тобой встречаться, и за то, что я согласилась дать тебе второй шанс.

Он ошеломленно уставился на нее.

— Ох, прости, Кэти, но думаю, ты неправильно толкуешь последнюю часть. Именно я согласился дать нашим отношениям второй шанс, и только после того, как ты по дюжине раз в день звонила и писала мне, извиняясь, что совершила такую ужасную, убийственную ошибку. А что касается благодарности, знаешь, что? В какой-то момент я, наверное, благодарен тебе за то, что ты заметила меня и согласилась пойти со мной на свидание. Я был без ума от тебя, Кэти, отдал бы все, что у меня было. Но когда ты предпочла свою карьеру мне, у меня внутри что-то надломилось. Мне казалось, что я смогу простить и забыть. Я пытался, действительно, пытался, но не смог этого забыть. Тем более что я до конца не верю, что ты по-настоящему отказалась продолжить свою актерскую карьеру.