Отнекромантил? Женись!

– Я, как верховный маг империи, друг Генриха и…

– Да-да, мы все это помним, только ты забываешь, что не наделен такой властью – указывать свободной женщине, – спокойно напомнила ведьма.

– Хм-м… – нахмурился некромант.

– Чужой тебе женщине, – провернул палец на больной мозоли Орх.

– Мы не чужие, я…

– Не брат, не сват, не муж, – вздернула подбородок я. – Так что хочу – халву ем, хочу – пряники. Ты мне не указ, господин верховный бла-бла-бла маг.

Ниарон заскрежетал зубами.

– Пойдем в лагерь, поужинаешь, и отправим тебя обратно, – стоял на своем этот упрямец.

Я кинула взгляд на Ниэлу, та согласно кивала китайским болванчиком. Предательница!

– Поужинать – это хорошо, это я поддерживаю, – улыбнулся Орх.

– Порталом обратно? – уточнила ведьма.

– Естественно, – кивнул некромант. – Свободной повозки у нас нет, а самостоятельно Свету отправлять на хорсаре я не рискну – сбежит. И сопровождение дать не могу.

– Отличная идея, – поддержала его Ниэла, – но не получится.

– И почему же? – насторожился Ниарон.

– Потому что портальная магия плохо работает, видимо, прорыв в стене серьезнее, чем мы думали, – пожала плечами блондинка.

– Как так? У нас завтра переход к границе. Ты говорила, что все устроишь, – недовольно отозвался мужчина. – Своим ходом мы туда будем добираться не меньше двух седьмиц, может быть уже поздно для любой помощи.

– Я и устроила, завтра в городе – там потоки магии стабильнее – открою переход к стене.

– Но ты же только что сказала… – нахмурился некромант.

– Пытаешься подловить меня на вранье? – усмехнулась ведьма. – Зря, Рон. Мы с тобой столько проблем вместе уже решили. Неужели ты меня плохо знаешь, что допускаешь такие сомнения?

– В том-то и дело, я тебя слишком хорошо знаю, Ниэла, – поджал губы Ниарон. – Что за хитрость ты задумала?

– Обижаешь, – поморщилась блондинка. – Мои помыслы чисты, как слеза младенца. Все гораздо проще, Рон. Из-за нестабильного магического фона моей силы хватит лишь на один портал. Либо мы открываем его к стене, либо в резиденцию Генриха. Выбирай.

Такой ответ некроманта не устроил.

– Света поделится своей магией, подпитает тебя, и откроешь два портала, – постановил он.

– Не стану я этого делать! – вспыхнула я.

– Света, конечно, может, да, – проигнорировала мое выступление ведьма. – И я открою портал, но вот куда он ее занесет и не будет ли перехвачен наемниками, не скажу. Защитный коридор не сработает, пока в стене брешь.

– З-задача, – почесал подбородок Ниарон.

– По всему выходит, что Светлой безопаснее с нами, даже вблизи монстров из мира хаоса, чем одной, – сделала закономерный вывод Ниэла. – Ты, конечно, можешь попытаться придумать другой способ ее возвращения к императору, но гарантий, что она доберется живой, никто не даст.

– Да не доставайся же ты никому, – прижала ладони к щекам я. – Этот вариант Ниарона как раз устроит. Да, господин верховный спаситель всея империи?

– Нет, – процедил он. – Не устроит.

Ниэла улыбнулась.

– Тогда и говорить нечего, Светлая будет с нами, позже с нами же и вернется в резиденцию. Не думаю, что мы долго задержимся у стены.

– Но Генрих… – засомневался Ниарон.

– Сама ему все объясню, – отмахнулась ведьма. – Да и Светлой развеяться полезно будет. Со стражами познакомится, себя покажет. Кто знает, может, у границы ее судьба поджидает?

– А в резиденции полк женихов томится, – хмыкнул Орх.

– У каждой настоящей женщины должен быть большой выбор поклонников, – со знанием дела заявила Ниэла.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Что же ты не следовала собственному совету, а сразу согласилась на предложение Лукаса? – фыркнул некромант. – Выбирала бы себе…

– А ты не путай договорной брак с союзом между истинными, – недовольно поджала губы ведьма. – Впрочем… Вдруг и истинный твой у стены отыщется, Светлая? Как тебе такая перспектива?

Я зыркнула на Ниарона, коротко насладилась его кислой миной и расцвела в улыбке.

– Прекрасно! Я за любой кипиш, кроме голодовки.

– Нет, у нас с ней определенно родство, – восхитился Орх.

Ниарон бычился, скрипел зубами, но крыть ему было нечем.

Я же посмотрела на Ниэлу совершенно иначе. Что-то мне подсказывало: лунная ведьма проблему с нестабильностью порталов могла решить. Хитрая чертовка! Ловко некроманта вокруг пальца обвела. И конфликт не раздула, и меня прикрыла.

Нет, все же женская солидарность рулит!

– Я прощена за твою же невнимательность? – лукаво шепнула мне Ниэла, подхватывая под руку, подтверждая правоту моих подозрений.

Я лишь улыбнуться успела, а вот ответ утонул в истошном вопле и шуме. Семён появился эпически. Распушив хвост трубой, вздыбив шерсть, кот сделал тыгыдык из чащи и с разбегу влетел ко мне в руки.

– Охота удачно прошла? – выгнула брови я. – А где добыча?

– Сейчас нас всех сожрет, – пообещал Сёма.

На нас дохнуло какой-то розовой пылью, а в ее клубах показались… мыши. Каждая размером с пони.

Ой, мама!

Орх так резво взлетел на ближайшее дерево, угнездившись на толстой ветке, что я заподозрила в нем птичьи гены.

– Пи-и-и! – угрожающе завопили эти монстры.

Я никогда особо не жаловала грызунов. В обморок, конечно, от одного их вида не падала и в священный ужас не приходила, но и теплых чувств не испытывала. К тому же меня грела уверенность, что если кот в доме, то мышей там априори нет. Ха!

Ниэла и Ниарон медленно, словно по минному полю, продвигались к нам с Семёном.

– Фас! – скомандовала я, но кот даже ухом не повел.

– Я тебе королевская борзая, что ли? – закатил глаза фамильяр.

– Лучше.

Сёма грудь выпятил от похвалы, а ехидна усомнилась.

«Лучше? Да он даже на задохлого чихуа-хуа не потянет».

– Мейн-кун. Зверь. Почти что бычок, вон какой вымахал – руки оттягиваешь. Ату их, Сёма! Будь моим героем.

Мыши насторожились, но атаковать не спешили, вели носами и обходили нас по кругу, словно загоняли добычу…

– Ребята, может, договоримся, а? – вдруг предложил кот, словно примерил на себя амплуа знаменитого Леопольда.

– Ты еще предложи им жить дружно, – подколола я, но Сёма не повелся.

– Ну не собирался я вашего мышонка жрать, так, чисто поиграться вытащил… – распинался он. – Одним зубом попробовал, бубенчиками клянусь. Даже отгрызть ничего не успел!

– Пи-и!

– Так ты детеныша этих… гхм… мышек обидел? – уточнила я.

– Да кто же знал, что у этого «Джерри» отягощенная наследственность? – пожаловался кот.

– Может, если ты попросишь прощения, то они нас не тронут? – предложила я и попыталась отцепить Сёму от себя, но тот растопырил лапы и намертво вцепился когтями в мое платье. – Кот ты или трус?

– Я здравомыслящий и адекватно оценивающий свои шансы индивид, – фыркнул фамильяр. – Нечего швыряться мной в этих тварей. Тоже мне метательное орудие нашла, ага.

– Орфисы не прощают обид, – заметил некромант. – Они нападают стаями и жестоко расправляются с врагами.

– Да какие же мы враги, уважаемые? – нервно хихикнула я. – Мы вообще мимокрокодилы… Может, перетрем и замнем, а? Договоримся?

– Пи!

– Взяточку? – склонила голову набок я и шепнула некроманту: – Что там эти переростки жрут? Травушку-муравушку, яблоки? Можно попробовать намагичить.

– Они мясоеды, – подсказала Ниэла.

– То есть мы для них… – предположила я и замолкла на полуслове, когда одна из мышек плотоядно оскалилась и облизнулась. – Не-е-ет.

– Все верно, Света, мы для орфисов всего-то говорящая и суетящаяся еда, – не стал щадить мои нервы Ниарон. – Не делай резких движений, иначе спровоцируешь нападение.

– Прелестно, – хмыкнула я. – Признавайся, Сёма, у тебя магнит под хвостом для неприятностей?

– Ха! Мы в ответе за тех, кого приручили. Все дрянные привычки и сомнительные таланты от тебя перенял, свет моих очей, – нахохлился он.

Я проглотила все ответные ругательства, что уже зудели на кончике языка, и тихонько поинтересовалась:

– Какой у нас план?

– Орфисы – редкий, вымирающий вид. Они под защитой комитета по защите магических тварей, – сказал некромант. – Не хотелось бы убивать этих тва…

– Милых мышек, – натужно улыбнулась я монстрам в попытке задобрить. Но те лишь глазами блеснули, не оценив мой актерский талант.

– Света, что ты делаешь? – насторожился вдруг Ниарон.

– Пытаюсь им понравиться, – медленно, как тугодуму, объяснила я.

– Ты их нервируешь, – выдал мужчина.

– Не скалься, – шикнул на меня Сёма.

– Знаешь что?! – вспыхнула я. – Ты тоже наверняка многим не нравишься! И ничего, терпят как-то.

– С-света…

– Так, мне это надоело, – призналась я. – Знаете что, давайте спокойно разойдемся, как…

Я резко шагнула вперед. С яростным писком один из орфисов вдруг прыгнул в мою сторону. Видимо, устал ждать, когда добыча сама в пасть угодит.

– Пригнись! – скомандовал Ниарон.

Все случилось мгновенно.

Вот монстр летел на меня, а вот его спеленала огромная тень и… Орфис бездыханной тушкой пал к моим ногам.

– Пи-и-и! – вздыбили шерсть остальные.

– А-а-а! – послышался жуткий вой.

Это не я была, честное попаданское! У меня язык к нёбу прилип и ноги онемели, а вот в Сёме, как оказалось, скрывался талант почти что оперного тенора. Он верещал таким диким ором, что мои барабанные перепонки пожелали удалиться. Только кто бы им позволил, да?

Ниарон раскинул руки в сторону: из его ладоней брызнула зеленая магическая сеть, которая быстро обездвижила тварей. Тьма же разбушевалась маленьким торнадо. Она всего-то пронеслась над мышами, а те попадали замертво.

– …цивилизованные существа, – закончила свою ненужную проникновенную речь я. Полянка была усеяна трупами орфисов.

– Лихо, – восхитилась Ниэла. – Я даже пульсар не успела создать, как все уже кончено.

– Теперь отчета в комитет по защите магсуществ не избежать, – сплюнул Ниарон. – Длинного отчета. Очень.

– Зато у нас теперь будет сытный ужин и запас провизии на пару седьмиц, – отозвался Орх, спрыгивая с дерева. – Что? Я там плел сложное заклинание, вот-вот должно было сработать.

– Есть мышей? – ужаснулась я. – Фи!

– Да ты просто не знаешь, какие они под брусничным соусом, – сверкнул глазами костлявый. – Еще добавки затребуешь.

– М-м-м… – воодушевился Сёма.

– Я-а? Да никогда!

Говорил мне дед: «Светка, не зарекайся! Когда-нибудь подавишься своей категоричностью».

Его прогноз был сверхоптимистичным, ага. Хорошо, что дед плохо ванговал. Я не подавилась, но добавки затребовала. Трижды.

Страж, который накладывал мне третью по счету порцию, явно недоумевал, куда это все влезало. Только никто спросить не посмел под тяжелым взглядом Ниарона, меня вообще все сторонились.

Мясо, приготовленное с овощами на костре, оказалось настолько вкусным, что прямо пальчики оближешь. Главное, следовало гнать от себя мысли, кого именно мы ели, по вкусу же оно напоминало индюшатину.

– Вкусно тебе, девочка? – заботливо поинтересовался Орх.

– Угу.

– А я же говорил, – блеснул глазами костлявый.

– В ножки поклониться? – предложила я.

– С полным брюхом вряд ли дотянешься, – хмыкнул скелет.

– А почему сам не ешь, раз так нахваливал? – спросил Сёма, тщательно вылизываясь после трапезы. – Брезгуешь?

– У мертвых своя диета, – так тяжело вздохнул Орх, что даже мне стало его жаль.

– Зато ты можешь жить вечно, – заметил Ниарон. – Наблюдать за тем, как меняется мир, колдовать…

– Иной раз как насмотришься, что тут меняется, так и развоплотиться хочется, – фыркнул костлявый, заставив нас рассмеяться, а некроманта закатить глаза.

Заночевали мы прямо на полянке, где маги разбили временный лагерь. Ниарон поставил защиту по периметру нашего убежища, мужчины соорудили лежанки из хвойника… Для себя некромант сделал двойной широкий настил, рассчитывая, что я улягусь ему под бочок. Но ему пришлось довольствоваться Орхом, а я прекрасно выспалась рядышком с Ниэлой и Сёмой.

После завтрака мы засобирались в дорогу.

– Я поеду в повозке, – перво-наперво заявила я некроманту.

– Там нет мест, – развел руками Ниарон. – Или ты собираешься путешествовать так же, как до этого? В сиденье?

– Нет, повторно я на этот ужас живым не соглашусь, – вздыбил шерсть Сёма.

Признаться, и мне не хотелось складываться в три погибели.

– Тогда-а… – Я закусила нижнюю губу.

– Покажешь нам таланты верховой езды? – съехидничал некромант.

– Ха! – Я зыркнула на ближайшего хорсара и покрылась холодным потом. Эти существа лишь отдаленно напоминали наших лошадей, были жуткими и внушающими страх. – Поеду с Ниэлой.

– Ниэла и сама едва держится в седле, – нашелся с ответом Ниарон. – Куда ей еще пассажирку брать?

Я нахохлилась. Ведьма же пожала плечами и состроила умилительную мордашку, словно извинения просила.

– И что ты предлагаешь? – подбоченилась я.

– Поедешь со мной, – сказал некромант.

– Нет, – сделала страшные глаза я. Быть в такой близости? Чувствовать его запах, слышать дыхание, сердцебиение, тепло тела? Лучше пешком или… – Наверняка кто-то из стражей не откажет мне в помощи.

– Стражей? – Голосом Ниарона можно было резать лед.

– Да, – вздернула подбородок я. – Правда, мальчики?

Мальчики – бородатые накачанные дядьки – все, как один, отвели глаза и усиленно попытались слиться с местностью.

Пф-ф! Трусы.

– Или со мной, или ни с кем. – Ниарон тоже умел ставить ультиматумы.

Я фыркнула, закатила глаза, издала мучительный стон, но согласиться пришлось.

– Ладно, – процедила ему сквозь зубы.

Некромант обласкал меня улыбкой победителя и помог устроиться на хорсаре перед собой.

– Я, пожалуй, выберу лысую макушку Орха, – ретировался Сёма.

Дядюшка Ниарона устроился на крыше повозки, куда и мой фамильяр ринулся.

– Будешь лапать – прокляну, – предупредила некроманта я, когда его руки с моей талии сползли гораздо ниже.

И тут послышался заливистый смех Ниэлы.

– Что с тобой? – недоумевал Ниарон.

– Простите, – раскраснелась она. – О своем задумалась. О Лукасе, проклятиях…

– Что с ведьм взять? – махнул рукой некромант. – Поехали!

До ближайшего городка, куда мы прибыли для прохода порталом, я едва дожила. Не хорсар был страшен, а желания, которые пробуждались во мне рядом с некромантом.

Я пылала, мучилась, скрежетала зубами и огрызалась каждый раз, когда этот наглец прикасался. Чисто случайно, ага. А ведь передвижение верхом априори предполагало… контакт.

У-у-у, чудовище! Ненавижу! Так сильно ненавижу, что, кажется…

«Влюбилась, – фыркнула ехидна. – Попала, втюхалась, врюхалась… Ой, бедовая!»

– Наконец-то! – выдохнула я, стоило Ниарону помочь мне спуститься на землю. И отошла подальше на всякий случай. Только бы не поддаться соблазну и не повиснуть на шее у желанного мною мужчины.

– Может, передумала отправляться с нами? – прищурился некромант. – Я свяжусь с Генрихом, вызову доверенного мага сюда и…

– Не дождешься.

Пришел черед Ниарона скрежетать зубами.

Ниэла сотворила портал, выстроила безопасный коридор для перехода, и вскоре мы уже были на землях границы. Защитная стена виднелась вдали мерцающим полотном, где полупрозрачным, а где матовым. Даже можно было залюбоваться красотой вида, не будь угрожающих всполохов-молний и гудения заклинаний вокруг.

Ой!

– Прорыв! – закричал один из стражей и ринулся в самую гущу событий. А за ним кинулись и остальные.

С корабля, да не на бал, а прямо в эпицентр сражения!

– Будь здесь, – скомандовал мне Ниарон.

– Я-а…

– Это очень серьезно! – встряхнул меня некромант. – Я не шучу, Света. Твари хаоса не играют, они убивают. Поэтому я сейчас создам вокруг тебя защитный купол, и…

Только магическое плетение блеснуло между его пальцами, как пространство разорвал грохот и нас накрыла страшная тень.

Буквально в двух шагах от нас приземлился крылатый зверь. Трехголовый, с девятью парами глаз, шипастый и… явно недружелюбно настроенный.

– Скажи, что это чувырло кто-то из стражей… Просто страшненький, – пискнула я.

– Если бы…

ГЛАВА 20

Я даже мурлыкнуть не успела, как чудище напало.

Ниарон среагировал мгновенно. Выставил энергетический щит и выпустил Тьму. Орх бросал дымящиеся пульсары, а Сёма вдруг обратно превратился в осьминога.

Ниэлы поблизости не оказалось. Ведьма сражалась у стены. Там кипела жестокая битва, невольным свидетелем которой я не пожелала бы стать даже в кошмарном сне.

Я визжала как полоумная, пока не охрипла. Противостояние между Ниароном и тварью хаоса было не на жизнь, а на смерть.

Монстр успевал справляться не только с Тьмой некроманта, но и с ним самим. После, казалось бы, бесконечной серии ударов реакция Ниарона замедлилась, мужчина уставал, хотя все равно продолжал прикрывать меня собой. Некромант получил несколько ранений, и о каждом из них мне даже думать было страшно. А на кровь смотреть…

«Держись, Светка! – рычала ехидна. – Только обморока сейчас и не хватало! Затопчут ведь».

– Ы-ы-ы! – выла я.

Это в фильмах и книгах во всех эпических битвах попаданки были нереально круты. Побеждали на раз-два, одним щелчком пальцев, причем играючи. А здесь, в реальности, что разворачивалась прямо перед моими глазами, было до икоты страшно. А еще грязно, неприглядно и даже откровенно противно.

Ниарон был беспощаден, но от каждого удара монстр становился лишь сильнее. Словно напитывался агрессией и болью. Повреждения не делали его слабее, а мгновенно залечивались, точно тварь обладала волшебной регенерацией.

Не знаю как, но в какой-то момент я отчетливо ощутила, что побеждает не мое чудовище.

– Как только я скомандую, беги, Света, – выдал Ниарон, словно прощался. – К лесу. За ним поселение стражей. Там помогут. Не верю, что твари прорвутся дальше этого лагеря. Мы их остановим. Как и всегда.

Ситуация у стражей тоже была не ахти. Монстры лезли из щели, завеса вибрировала, битва выматывала…

– Ниарон…

В ладонях некроманта появился сгусток магии. Он рос, расширялся, пульсировал алым цветом, словно живой организм.

– Хоть раз в жизни просто послушай меня и не спорь. Сможешь?

– Н-нет. – Я размазала слезы по щекам. – Потому что я не обязана безропотно с тобой соглашаться. Особенно когда не согласна.

– Беги! – закричал мужчина, швырнув заклинанием в монстра.

Тварь зашипела, ее шкура в месте соприкосновения с магией некроманта словно оплавилась и… не восстановилась. Удар был мощным, даже земля задрожала, но не смертельным для этой трехголовой гадости. Та лишь разозлилась и двинулась тараном на Ниарона.

Орх кинулся на монстра, Сёма стал плеваться какими-то заклинаниями… Один взмах хвоста противника – и оба защитника были отброшены далеко в сторону.

И тут случилось невообразимое.

Во мне проснулся зверь.

Не тот, что пробуждается в каждой женщине раз в месяц в определенные дни цикла, гораздо хуже.

Я набрала воздух в легкие…

– А ну, застыл на месте, Горыныч недоделанный! – завопила я. – Моргала выколю, пасть на хвост натяну, лапы морским узлом завяжу!

И удивительно, только монстр действительно застыл на половине движения, буквально на пару секунд, правда. Потом продемонстрировал мне широкий оскал и дальше двинулся вершить свои гадские дела.

Никто меня в этом мире всерьез не воспринимал. Даже тварина жуткая выкобенивалась. А я ведь жутко не люблю, когда трогают мое.

Мое чудовище. Мне и решать – любить, ненавидеть, троллить или нет, к сердцу прижать или… м-да.

– Сам напросился, – сделала вывод я, призвала магию, представила, что во мне огромное пылающее солнце, и… выпустила его наружу.

Вшу-ух! Земля задрожала. Магия вырвалась из меня ослепляющим потоком, правда, никакого дискомфорта, как в предыдущие выбросы, не причинила.

Все заняло буквально минуту, потом поток исчез, сила перестала бить из меня словно вода из гейзера.

– Света? – послышалось от Ниарона. – Ты в порядке?

Я открыла глаза и онемела.

«Нет, дорогой, в этой голове все очень далеко от порядка, – проблеяла ехидна. – Как в женской сумочке».

Битва завершилась. Стражам не от кого стало защищаться, потому как все прорвавшиеся сюда монстры превратились в горстки пепла. А на месте прорыва в стене теперь сияла светящаяся… заплатка! С аккуратными такими магическими стежками.

– Не зря у меня по труду в школе была пятерка, хорошо штопать научилась, – пробормотала я.

Все стражи повернулись на мой голос. Хотя вряд ли он слышался через сто, а то и двести метров аж до самой защитной стены. Просто они искали источник подобных… изменений. И нашли.

Стоило поклониться, мол, вот смотрите, какая я, тоже есть порох в пороховницах, но нет, застыла истуканом. Непривычная к славе оказалась, ох непривычная! Под прицелом чужих взглядов скорее хотелось выпрыгнуть вон из кожи и спрятаться, чем красоваться.

– Это она?

– Выжгла тварей…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– В ней магия света.

– Та самая чужачка?

Ветер донес до меня обрывки общих разговоров. И почему-то именно в этот момент я в который раз пожалела, что обладаю таким даром. С одной стороны, помогла Ниарону, а с другой стороны… К чему такая демонстрация может привести? Не удивлюсь, если к очередным проблемам.

– Свет моих очей, – подал голос Сёма, отвлекая меня от тревожных мыслей, – да ты героиня дня.

– Ха!

– Может, отвлечешься от славы и подскажешь, почему вместо четырех любимых лап у меня опять вот эти противные недососиски? – потряс щупальцами фамильяр. – А?

– Хм-м… – задумалась я.

– Просто в самый пиковый момент опять твоя истинная сущность взяла верх и показалась наружу, – выдвинул свою версию Орх. Точнее, его череп. От удара монстра дядюшка Ниарона рассыпался на косточки и теперь мучился с игрой «собери себя заново, как пазл».

– Ха-ха, – закатил глаза фамильяр. – Тогда почему ты не стал жуком-вонючкой?

– Это все мох и грибочки, я тут ни при чем! – возмутился Орх.

– Света! Верни мне меня обратно, – скомандовал Сёма, игнорируя умертвие.

– Как ты себя чувствуешь? – не унимался Ниарон. Он подскочил ко мне и теперь ощупывал руки и ноги. – Голова кружится?

– Да что ей сделается? – фыркнул Сёма, которого лишили внимания. – Вон здоровый румянец на щечках, не видишь, что ли?

– У нас очередной сеанс обжиманий? – нахмурилась я, отстраняясь.

Ниарон, словно одержимый, осматривал меня со всей тщательностью и вновь притягивал в объятия.

– Такой выброс магии…

– А я говорил, нельзя доводить женщину, в гневе она непредсказуема, – назидательно заявил Орх.

– Что-то не припомню таких твоих советов, – процедил Ниарон дядюшке, ко мне же обратился встревоженным тоном: – Ты так рисковала, Света…

«Смелость берет города, – поддержала меня ехидна. – А дуракам вообще везет».

– Лучше было наблюдать, как эта тварь тобой отобедает? – прищурилась я.

Гнев во мне выгорел дотла, после такого-то выброса ничегошеньки не осталось, но я продолжала сохранять грозный вид.

Знаю я этих мужчин, только дай слабину… Вон я одному слишком быстро и легко сдалась, теперь все нервы мне истрепал, чудовище.

– Лучше было бежать и спасаться. Опять не послушала меня, – недовольно выдал некромант. – А ведь…

– Правильные попаданки своих в беде не бросают, – вздернула подбородок я, прозвучало ведь гордо.

– Ох, Светлая, – тяжело вздохнул Ниарон. – Лучше бы ты была неправильной.

Его слова опять пошли вразрез с действиями. На словах некромант вроде и злился, а на деле тесно прижимал меня к себе, жадно дышал в волосы и закрывал собственной широкой спиной от чужих взглядов.

– Перестань. Дистанция, Ниарон, помнишь? – строго отчитала его я, а внутри плавилась, как сырок на горячем тосте.

У-у-у! Как же тяжко оставаться неприступной крепостью, когда хочется вывесить флаги победителя, опустить мост и сдаться в сладкий плен.

– Потерпи, ничего поделать с собой не могу, – выдавил Ниарон из себя хриплое признание. – Ты могла погибнуть…

Могла. От этого вообще никто не застрахован, но в тот момент о себе я вообще не думала.

– Адреналин бушует? Хочется торжества жизни над смертью? Как отнекромантишь, так опять пошлешь меня подходящего жениха выбирать? – сморщила нос я, но растеряла весь боевой запал, когда разглядела Ниарона получше. – У тебя кровь…

Мое сердце екнуло и остановилось, как только взгляд наткнулся на рубашку Ниарона, что в районе плеча стала бордовой от его крови… Мамочки!

– Все уже зажило, – заявил мужчина, сжав мои ладони. – Не веришь?

– Ты просто храбришься. Еще недавно едва на ногах стоял, а сейчас…

Тогда он дернул рукав так, что тот оторвался, только бы продемонстрировать неповрежденную кожу, даже без следа от недавнего ранения.

– Но… Как? – растерялась я. – Сама же видела, что эта тварь…

– Понятия не имею, но предполагаю – это эффект от твоей магии.

– Разве она у меня целительная? – засомневалась я. И тут врачебное амплуа, которое прочил мне дед, настигло?

– Видимо, наша связь все еще действует,или у тебя есть способности, о которых мы еще не догадываемся, – пожал плечами Ниарон.

– Бесценный кладезь, а не дева! – восхитился Орх, который уже успел собрать себя по косточкам после сражения.

– И я так считаю. – К нам подошел высокий рыжеволосый маг. – Ниарон, не познакомишь меня со столь прекрасной мистресс?

Я выбралась из объятий верховного мага, отряхнула платье и поправила прическу… Чем заслужила такой красноречивый прищур Ниарона, что впору было начать оправдываться, умасливая Отелло местного разлива.

– Цены бы ей не было в базарный день, только вернула бы мне шкурку, – ворчал Сёма.

– Не познакомлю, – поджал губы некромант.

Ниарон так нахмурился, что его красивые брови образовали одну грозную монобровь на переносице. Мое чудовище потемнело лицом, подтянуло меня к себе под бочок за талию, словно прямо сейчас кто-то покушался, и… утробно зарычало.

– Нужно что-то делать с твоими болезненными реакциями, Ниароша, – тихонечко, чтобы только некромант услышал, прошептала я. – Тебе же меня еще достойному мужу отдавать придется.

– Гр-р! – Судя по рычанию, теперь собственная идея мужчине не так нравилась, как раньше.

– И кашель у тебя больно странный. Показался бы ты целителям, а? – продолжала издеваться я. – Страшная хворь может долго таиться, вот с кашля началось, хрипов, потом мужественность отсохнет и живот как барабан вырастет.

Ниарон содрогнулся, но рук не разжал.

– Ты так беспокоишься о моем… гхм… здоровье, – прошептал мне на ушко он, – что я скоро предоставлю тебе возможность его хорошенько проверить.

– Не получится, – притворно тяжело вздохнула в ответ. – Я другому отдана и буду век ему верна.

– Чего? – не понял Ниарон, но уже разозлился. На всякий случай, видимо. – Какому такому другому?

«Ох, бедолага! Да он даже в перспективе тебя замужней не представляет, – хмыкнула ехидна. – Дожимай мужика!»

«А надо ли?» – внутренне сомневалась я.

С одной стороны, сердце замирало от одной мысли о некроманте, с другой – непривычная я добиваться чужого внимания и впихивать себя с призывом: «Ну возьми же меня, нехочуха!»

– Пояс верности будущему супругу теперь на мне, вот чего. Я же не такая, ага. Можешь смотреть, ладно уж, но не щупай. Только после свадьбы, – вздернула подбородок я. – А какому… Да хоть этому.

Я поднырнула под руку Ниарона и улыбнулась мужчине, который терпеливо ждал, когда мы перестанем шептаться. Это удачно он подошел.

Раз Ниарон так напрягся, то воспользуюсь ситуацией. Ну должно же некроманта бомбануть за попаданские слезки!

– Ладно, я не гордый. Сам справлюсь тогда, – вклинился в наш разговор рыжий незнакомец. – Кирин. Страж границ, третий заместитель главнокомандующего. А вы…

– Светлана, – кивнула ему с величием королевы.

– Та самая Светлана, что прибыла из мира без магии? – удивился страж и предложил мне раскрытую ладонь. А как только я вложила в нее руку, запечатлел поцелуй на внешней стороне кисти. – Вы ослепительны и прекрасны. Рад знакомству.

– А Светлая не очень, – отодвинул его в сторонку Ниарон. – Не видишь? Деве нужно восстановиться после столь мощного выброса. Ты мешаешь.

– Я мешаю ровно так же, как и ты, – фыркнул Кирин. – Не соблаговолит ли светлая дева пройти со мной? Я покажу вам лагерь, познакомлю со стражами, помогу устроиться.

– И без тебя устроимся, – буркнул некромант. – Иди куда шел, страж.

– С удовольствием, – наперекор чудовищу согласилась я. Чисто ради того, чтобы потроллить Ниарона. А то взял моду подыскивать мне добрые руки. Дам, не дам, подхожу, не подхожу. Я что, вещь? – Вы знаете, мне было бы очень интересно рассмотреть здесь все получше. И я ни капельки не устала.

– Поразительно, – восхитился Кирин. – Вы спасли нас от очередного масштабного прорыва. И даже не запыхались.

– Ерунда, – манерно отмахнулась я и захлопала ресницами, словно собиралась на взлет. Ну должна же я пофлиртовать для вида? Пусть некромант видит, что я вроде как и не против замуж. Не за него. – Само как-то получилось.

Ниарон позеленел от злости и едва зубы в порошок не стер, так сцепил челюсти. А у меня на душе сразу потеплело. Сделал гадость – на сердце радость!

«Подыщешь мне, значит, достойного супруга, да? – злостно подумалось. – Да я тебя так доведу ревностью, что ты скорее удавишься, чем кинешься на поиски».

– Мне бы такое твое «как-то» тоже освоить, – подскочила к нам Ниэла. – Филигранная заплатка. Научишь?

– Э-э-э… – растерялась я.

– Хорошо, вместе попробуем как-нибудь повторить, – просияла ведьмочка, а потом перевела взгляд на некроманта. – О! Я смотрю, ваши магии со Светой спелись? Вот и от ранений ни царапинки не осталось, небось.

– Не осталось, – загадочно повторил Ниарон. – Ты думаешь?..

– Ты теперь моей Светушке по гроб жизни должен, – фыркнул Сёма. – Спасла от неминуемой гибели, вот. А котика своего любимого, свет очей моих, спасешь от этого тельца?

Мохнатый хитрец решил сменить тактику. Если не кнутом, то пряником своего добиться.

– Прикольная у тебя боевая ипостась, – хихикнула Ниэла.

– Прикольная? – выпучил глаза Кирин, а Ниарон закашлялся.

– Не обращайте внимания, – поспешила с объяснениями я. – Это я местный диалект попыталась разбавить привычными себе словами, а Ниэла подхватила.

– А-а-а… – протянул рыжий маг.

– Это нужно сохранить для потомков. Создадим новый словарь, чужачка, обогатимся! – предложил Орх.

– Все-то ты в золоте меришь, – фыркнул Ниарон.

– Кто-то же должен пополнять родовую сокровищницу, – блеснул глазами костлявый. – Лучше бы ценил такого незаменимого дядюшку и хоть немного научился бы просчитывать выгоду.

Я хмыкнула.

– Боевая ипостась? – пискнул Сёма. – То есть это же… не навсегда?

– Нет, просто в этой форме твоя магия сильнее, – пожала плечами ведьма. – Вот ты и изменился во время опасности.

– Интересно, – постучала я мизинцем по подбородку. – Сам изменился, а я опять виновата?

– А как обратно? – сложил щупальца в умоляющем жесте фамильяр.

– Просто представь себя настоящего, сосредоточься и отпусти силу – истинная суть проявится, – подсказала Ниэла.

Семён без промедлений ринулся исполнять. Замер, напыжился, зажмурился, вдвое увеличился в размере, словно шар, и… с громким хлопком лопнул, распространив вокруг едкий розовый дымок.

– Кхе-кхе! – закашлялись мы.

– Я так и знал, что он просто «пшик» с раздутым эго, – сказал Орх. – Еще и вонючий.

– О побочных эффектах ты как-то не предупреждала, – хмуро заметила я, прикидывая, где теперь искать кота. Если от него вообще что-то осталось.

– Так их и нет никогда, – заметила ведьма в попытке оправдаться. – Не было. Только с вами вот и не знаешь, как поведет себя то или иное заклинание. Хм-м…

– То чувство, когда неприятно быть уникальным, – закатила глаза я.

Едва розовая пыль рассеялась, мы разглядели Семёна в обычной мохнатой шкурке, которую он тут же восторженно стал вылизывать.

– Мой хвостик! Мои лапки! – приговаривал кот, не обращая на нас никакого внимания. – Мр-р…

– И какой же весь из себя замечательный я! Хвалите меня, хвалите. Тьфу, – фыркнул Орх. – Постеснялся бы бубенчики выпячивать. Стыдоба.

– Зависть никого не красит, мряу.

С чистой совестью я оставила их препираться друг с другом. Чем бы котейка ни тешился, лишь бы «кусь» не делал.

Кирин, как и обещал, повел меня знакомить со стражами. Те первым делом помогали раненым, но нет-нет да и глазели на меня, как на диковинную зверушку. Неловко получилось с этим выбросом, хоть и продуктивно.

Ниарон от нас не отставал. Рыжеволосый положил мою левую ладонь себе на изгиб локтя, и некромант проделал то же самое с моей правой рукой.

«Обложили, демоны, – фыркнула ехидна. – Еще бы подрались за прекрасную даму».

Судя по испепеляющим взглядам, какими Ниарон и Кирин перебрасывались, такой исход был не за горами…

«Никогда не устану смотреть на огонь, воду и как соперничают достойные самцы, – добавила ехидна. – Жаль, попкорн в этом мире не припасли, пригодился бы».

Ниэла лишь посмеивалась, вышагивая за нами. Похоже, эти пляски вокруг меня ведьму изрядно забавляли. Хоть кому-то из нас сейчас было весело!

Мы шли вдоль границы в лагерь.

– Сейчас защита стабильна, поэтому мы можем позволить себе передышку, – объяснила ведьма. – Нужно отдохнуть, набраться сил, чтобы решить проблему со стеной.

Никаких возражений ее предложение не встретило.

Вскоре мы оказались на поляне, где находился временный лагерь стражей, магов и всех, кто съехался помогать с завесой.

– Светлая… – почтительно слышалось от каждого, кто встречался нам по пути.

– Откуда они меня знают? – шепнула я Ниарону.

– Они не знают, просто чувствуют от тебя сильную магию света. Твой дар – редкость в империи. Но поверь мне, скоро о твоей…

– Заплатке? – подсказала я.

– …способности делиться силой узнают все имперцы, – мрачно закончил некромант.

Похоже, моя возможная слава как магической боевой швеи его серьезно беспокоила.

– Да-да, срочно замуж, – закатила глаза я. – Помню.

– Подыскиваете супруга? – оживился Кирин. – Я краем уха слышал про отбор, что устроил император для вас… Не сочтете ли за наглость предложение рассмотреть и мою кандидатуру?

«Хм-м…» – задумалась я.

«Пленных не брать!» – скомандовала ехидна.

– Гр-р! – Ниарон словно вырос, раздул грудную клетку, из-за его спины вынырнул кусочек кровожадной Тьмы.

– Я подумаю, – благосклонно улыбнулась стражу, на что Ниарон едва из штанов не выпрыгнул от негодования, а я получила недовольный прищур от его второй сущности.

Впрочем, не испугалась. Нет ничего более действенного, чем игры на нервах ревнующего мужика. Мне было интересно, сколько Ниарон продержится и к чему это приведет.

– Света!

– Не щелкай клювом, – прошипел родственничку Орх, который едва нагнал нас вместе с Сёмой. – Уведут. Помяни мои косточки, такое сокровище уведут!

– Так зачем она здесь? – поинтересовалась я, указывая на стену и игнорируя напряжение между мужчинами, которое ощущалось словно статический ток.

– Это давняя, как мир, история, – начал было некромант, но был перебит Кирином.

– Два ящера не поделили ведьму. Один из них играл нечестно и призвал силы тьмы. Мир раскололся, и сюда хлынули твари хаоса. Тем, кто хотел выжить, пришлось объединиться и построить завесу, которая до сих пор проходит через все семь королевств, – скороговоркой выпалил рыжеволосый маг. – Поэтому стражи и следят за порядком здесь.

– Как занимательно, – скривился Ниарон.

– Хм-м… Красиво, – не смогла сдержать восторг я, глядя на защитную стену. – Даже не верится, что за ней поджидают такие жуткие монстры.

– Твари хаоса никогда не дремлют, – хмуро заметил некромант.

– Концентрат чистой магии, – объяснил мне другое Кирин. – В стене энергетические частички всех магов, которые когда-либо подпитывали, укрепляли или латали завесу между мирами. Видите, каким золотом она сейчас сияет?

– Невыносимо прекрасно, – искренне улыбнулась я. – И теплом веет. Правда? Или мне кажется?

– Не кажется, – подтвердил Ниарон.

– Это все из-за вас, Светлая, – сказал рыжеволосый маг. – Стена перерабатывает вашу магию, которую вы в нее влили, вплетает ее в защитную сеть, поэтому меняется.

– О…

– Никогда прежде не встречал, чтобы в хрупкой мистресс было столько силы, – подмигнул мне Кирин и, словно бы невзначай, погладил костяшки пальцев.

– Ой ли? – притворно изумилась Ниэла, на что маг лишь отмахнулся.

– Светлая, – с придыханием обратился ко мне рыжеволосый, – а что вы делаете сегодня ве…

– Ты не проголодалась? – опередил его Ниарон, разворачивая меня к себе. Его глаза горели решительным огнем. Неужели?.. – Я мог бы поохотиться, приготовить для тебя, осмотреть твою ауру, вдруг накопители истончились после выброса…

Тьфу!

«За волосы и в пещеру! – разбушевалась ехидна. – Готовить будем потом».

Настроение у моего альтер эго было боевое, не в пример моему.

– Э-э-э… – облизала губы я, отчего мужчины разом подобрались, как хищники перед рывком. – Я хочу…

И голос понизила до бархатной хрипотцы.

– Да? – жадно подался вперед Ниарон.

– Я тоже могу ауру осмотреть. У меня отличное натренированное магическое зрение, – поспешно брякнул Кирин. – Если Светлая позволит…

– Не про твою честь. – Некромант отпихнул его локтем, отчего маг крякнул.

– …узнать, а что же случилось с драконами? – договорила я и откровенно насладилась тут же скисшими физиономиями кавалеров.

ГЛАВА 21

– Их сослали на земли тьмы, – первым опомнился Кирин.

– К тем тварям? – выпала в осадок я.

– Народ требовал справедливости к предателям, – пожал плечами рыжеволосый маг.

– И уничтожил такую прекрасную расу крылатых? – Мне стало обидно за драконов. И пусть мои познания о них заканчивались сказками и фэнтези-фильмами, но все равно что-то душа разболелась.

– Если бы… – фыркнул Кирин. – Ничего ящерам не сделалось, подстроились под новые условия, а сейчас вот те, кто не подвергся проклятию, даже возвращаются в империю. Благодаря заботе кое-кого… Что? Разве я где-то солгал или приукрасил?

Последним выпадом рыжеволосый отреагировал на тяжелый взгляд Ниэлы.

– Я тебе сотню раз уже говорила: столько времени прошло после того раздора, что даже у драконов несколько поколений сменилось. Разве потомки должны платить за ошибку предков? – возмутилась ведьма.

– Они, значит, не должны, а нам последствия расхлебывай всю жизнь теперь? – выгнул брови Кирин. – Так, что ли?

– Мы подписали мирный договор, – хмуро сказал Ниарон. – А если тебе это не по нраву, можешь объявить императору. По этому поводу я даже смогу организовать тебе личную аудиенцию с правителем.

Кирин присмирел, только набычился сильнее.

Ведьма расхохоталась.

– Я так не развлекалась со времен… – до конца признаться она не успела, в небе появился огромный золотой дракон.

– Ниэла! – с громогласным воплем приземлился он.

Земля содрогнулась.

«Вот это тушка, – прокомментировала ехидна. – Может, посоветовать ему парочку диет?»

– Кажется, я забыла предупредить супруга о задании императора, – скривилась блондинка, а потом сложила руки в молитвенном жесте. – Лукас, милый, не хмурься. Даже между этих прелестных чешуек могут появиться морщинки.

– Она назвала дракона прелестным? – прошелся шепоток между стражами.

Между тем суета вокруг не прекращалась. В большой шатер провожали раненых, там работали целители, как догадалась я. Несколько дородных женщин готовили на костре южнее от нас и накрывали столы.

«Ни охота Ниарона не понадобится, ни кулинарные таланты, здесь меня голодной не оставят», – смекнула я.

На Лукаса миролюбивый тон любимой произвел поразительный эффект. Он перестал рычать, выдыхать дымок, вернул себе человеческую ипостась, крепко обнял супругу и громко задышал ей в макушку.

– Что за шутки, Ниэла? – пробасил Лукас.

– Я думала, ты здесь тоже будешь, явно же осведомлен о ситуации с прорывами, – виновато зачастила ведьмочка. – Закрутилась с делами и как-то совершенно забыла предупредить…

– Не только меня, но и Буку. Твой фамильяр едва мне плешь не проел. Еле отговорил его от полета к границе, – закатил глаза Дэ Кадари. – И что за дела у тебя такие срочные?

Ниэла бросила на меня с Ниароном загадочный взгляд.

– Ну-у-у… всякие, – протянула она. – То тут, то там моя помощь нужна. Ты же знаешь, что я незаменима и всем необходима…

– А своему истинному? – прищурился он.

– Ему в первую очередь, – улыбнулась ведьма и чмокнула супруга в щеку, тот сразу и подобрел. Исключительно и непосредственно к Ниэле, стража же он наградил серьезным взглядом.

– Главнокомандующий, – тут же подсобрался Кирин.

– Доложи ситуацию по прорывам. Уже удалось вычислить, почему магический фон вновь разволновался? Мы же его стабилизировали, – нахмурился Лукас.

– Маги утверждают, что причина может крыться в порталах.

– Бред, – закатил глаза Ниарон. – Мы используем их с незапамятных времен.

– Речь шла о тех, которые вы открываете раз в седьмицу для перехода ящеров к нам из-за завесы, – добавил Кирин. – Новые трещины и прорывы в стене появились как раз после последнего такого портала.

Ведьмочка с некромантом переглянулись.

– Что? – тут же отреагировал Лукас.

– Перейди-ка, милый, на магическое зрение, – попросила супруга Ниэла. – Видишь?

Дракон, а заодно и некромант посмотрели на стену, потом на меня и обратно… От их горевших магией взглядов мне стало откровенно не по себе.

– От стены к Светлой тянется энергетический след, – нахмурился дракон. – Похоже, последний портал Ниарона сработал не так, как мы ожидали…

– И притянул в наш мир не только драконов, но и иномирянку, – кивнула ведьма. –А заодно и создал нестабильность в завесе.

– Но… меня же перенесла Луноликая, – попыталась вставить свои пять копеек я.

– И меня! – вклинился Сёма.

– Она, скорее, проверила, нужная ли душа притянулась на зов, который… случайно создал Рон, – объяснила Ниэла. – Богиня абы кого в наш мир не пускает.

Ха-ха! Монстрам из-за завесы, значит, открыта дорога, а одной попаданке… Ух, Луноликая! Прямо как заботливая… свекровь. Бр-р.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Это экспериментальная магия, – сказал некромант, оправдываясь передо мной. – Конечно, могут быть просчеты…

– Твой просчет стоил мне налаженной жизни! – возмутилась я. – А как ответственность нести…

– Так это же прекрасно! – всплеснула ладонями ведьма. Я вот ее энтузиазма совершенно не разделяла. – Светлая влила часть своей магии в стену, это должно стабилизировать защитный фон. А если не получится, то попробуем еще раз. Ох, как удачно ты поехала с нами, Света! Правда?

– Хе-хе, – надулась я.

– Прекрасная мистресс, – послышался басок слева от меня, где стоял громила орк. – Гиус, к вашим услугам. Не хотите ли отведать кваса моего приготовления?

– Сначала моих медовых лепешек, – отпихнул его другой орк, на голову выше. – Виус, мистресс.

– Так вы, братья Рив, Светлую в супруги не приманите, женщины не рабыни своего желудка. Правда же, о прекраснейшая из дев? – спросил меня хитрый белобрысый маг, который показался из-за спин орков. – Я – Карнелиус и готов исполнить любой ваш каприз лишь за одну улыбку. Что скажете?

– Э-э-э…

– Не интересует, – твердо ответил за меня Ниарон и вдруг клещом вцепился в руку да потянул вверх по пригорку.

– Эй! Куда ты меня тащишь, дикарь?!

«В пещеру! Вот сейчас как залюбит…» – предвкушала ехидна.

Некромант смолчал, лишь скорости прибавил.

– А ну, верни где была. Мне, может, компания нравилась. Такие интересные мужчины…

– Р-р-р!

Из-за его рыка я отвлеклась и споткнулась. Ниарон не растерялся, тут же подхватил меня на руки и ринулся вперед бодрее. Каждого, кто встречался нам на пути, он просто… отбривал заклинанием.

Впрочем, серьезно мешать некроманту никто не посмел. За его спиной Тьма извивалась черными крыльями, наверняка внушала должный трепет и уважение.

Наш путь закончился в пещере.

– Жрец! – взвыл Ниарон, так и не выпустив меня из рук. – Ритуал, срочно!

Его зычный голос разнесся эхом вокруг, даже камни, казалось, завибрировали.

– Умерщвления? – деловито осведомился сухонький старичок в хламиде непонятного цвета, который словно из-под земли вырос перед нами.

– Брачный!

– Брачный? – выпучил глаза старичок.

– Ты что, оглох, жрец? – нахмурился Ниарон.

– У тебя совсем нет уважения к старости? – тут же возмутилась я.

– Света, так я же… – стушевался некромант.

– Ко мне редко заходят, – совершенно не обиделся служитель храма. – Еще реже с такими вот просьбами. Стражам, им же все больше воевать, а женихаются они без официальных ритуалов.

– Прелюбодеяние здесь цветет и пахнет. Ха! Так я и думала, – прищурилась я, на что Ниарон покраснел, словно цветочек аленький. Это даже можно было назвать милым, не будь ситуация столь животрепещущей. – Никто ответственность нести не хочет, поня-а-атно.

– Просто жизнь у них слишком коротка, – пожал плечами жрец. – Не успевают до ритуала дожить или встретить ту, с которой хочется рука об руку…

– Хм-м… – промычала я. Об этом мне как-то не подумалось.

«Ну да, тебе же чуть что – сразу с шашкой наголо скакать, – заметила ехидна. – Прав был дед. Категоричность тебя когда-нибудь погубит».

Мне захотелось совершенно по-детски высунуть язык и сказать: «Бе-е!» Только вот с собственными мыслями и тараканами особенно не поспоришь, решат, что крыша уехала не спеша, тихо шифером шурша. А я же приличная воспитанная девушка. По крайней мере, усердно делаю вид.

Старичок быстренько зашуршал, забегал, засуетился по храму, принялся за приготовления. Его внешность не соответствовала ловкости. Старость, она почему не в радость? Косточки ломить начинает, медлительность появляется, желания уже не соответствуют возможностям… А тут…

Резвость жреца я списала на магический мир. С интересом наблюдала, как старичок приготовил каменную чашу, расставил на алтаре семь кристаллов, зажег свечи, начал петь заклинание зычным голосом…

Непонятный напев эхом отбивался от стен пещеры, словно бы кружился в вихре и все искал выход, да не находил.

Воздух вокруг сгустился, проявилась магия. Все замерцало от золотисто-красных искр, которые заметались возле нас с некромантом. Тот замер, словно вдруг превратился в камень. Я заметила его мертвенно-бледную физиономию и скисла окончательно.

«Я на тебе никогда не женюсь! – завыла ехидна голосом Укупника. – Я лучше съем перед загсом свой паспорт!»

Паспорта у Ниарона я не заметила, но, похоже, он был близок именно к такому состоянию.

«И что же я творю?» – пронеслось в моей голове.

Жрец подошел к нам и протянул Ниарону чашу.

– Давай опустим эти жертвы и вернемся к остальным, – предложила я. Умею ведь идти на компромиссы, да. – Не стоит делать это, Ниарон. Скажем, что пошутили. Или ты провел мне экскурсию по местным достопримечательностям. Храм явно же входит в их число. А?

Думаете, он мне хоть что-то ответил?

Как бы не так. Некромант успешно меня игнорировал. А может, у него от волнения язык усох. Или мозги сжались до размера грецкого ореха.

Мое чудовище щедро отхлебнуло неизвестного варева, его глаза на мгновение собрались в кучку, а потом взгляд прояснился. И вот уже мне предложили… отравиться.

– А кто сказал, что я хочу за тебя замуж? – проснулось во мне природное упрямство.

Ниарон сразу напрягся.

– А ты не хочешь?

Нет, ну я, может, и хочу, это правда. Но вот никакой же романтики, никакой! Да еще и ощущение, что сама мужика вынудила пойти на такой кардинальный шаг, не отпускало. И портило всю малину.

Я пусть и попаданка, но все же девочка. Конечно, мне хочется каких-то широких жестов, ухаживаний и заверений в любви! А не свадьбы, когда от одного взгляда на жениха хочется удавиться. Или его удавить. Я еще не решила, какой вариант будет предпочтительней.

– Нет, – фыркнула я. – У меня вон женихов воз и маленькая тележка. И все с удовольствием да радостью быстренько приберут меня к рукам, а тебя сейчас кондратий хватит от нервов. Я не собираюсь быть виновной в смерти верховного мага империи.

– Не знаю, кто такой твой Кондратий, и даже знать не хочу, – поджал губы Ниарон. – И разве я спрашивал твое мнение на этот счет?

– Погоди, погоди, – дернулась в его руках я, но некромант держал так хватко, словно от этого зависела моя жизнь. Или его. Или нас обоих. – Так ты меня насильно обрачуешь, что ли?

– Я предупреждал тебя, Света, что ужасно неподходящая партия для тебя?

– Ну предупреждал.

– Предупреждал, что тебе лучше поторопиться с выбором достойного супруга?

– Да ты сам нос воротил от каждого кандидата, – прищурилась я. – Паршивая из тебя сваха, Ниароша.

– А теперь уже поздно дергаться, Светлая. Все свершится, хочешь ты этого или нет, – серьезно выдал он. – Я устал бороться с собой, а тебе придется за это расплачиваться.

– За что именно? – заинтересовалась я. – Можно огласить весь список, пожалуйста? Хотелось бы знать, во что меня добровольно-принудительно макнули.

– В ответственность, Света, – оскалился Ниарон.

– По-некромантски? – уточнила я.

Мой бледный жених хмыкнул, а старичок наблюдал за нами с таким умиленным выражением лица, что в этой идиллии не хватало только единорогов, скачущих по радуге.

– Пей, – скомандовал некромант. – Не заставляй меня вливать в тебя брачный настой.

– Я, конечно, запросто выпью, но у вас все равно ничего не получится, – сложила руки на груди я.

– Да мои ритуалы одни из самых действенных и мощных в империи! – возмутился жрец. – Все сработает как надо, жезлом поклонения богине ручаюсь.

«Ну раз жезлом, – тут же впечатлилась ехидна. – Пей, Светка, харэ трепать всем нервы. У тебя самой тут одна лишь несломленная нервная клетка осталась. Никак не подохнет. Пожалей доходягу, дай время на реабилитацию, а?»

– Это еще почему? – не в пример старичку сразу насторожился Ниарон.

– Да потому, что у меня уже есть муж, – вздернула подбородок я.

– Какой муж? – В голосе некроманта появились шипяще-рычащие нотки.

– Какой, какой… Иномирский! Дома остался, – нашлась я.

Только брякнула, как сразу же смекнула, что язык – враг мой. Вот не стоило с такой новостью на ручках некроманта заезжать.

Да и что мне тот изменщик, словно бы из прошлой жизни? Тьфу! Забыть забыла уже, но вот на тебе… вспомнилось.

– Дома?! – взревел Ниарон. – Муж?!

И весь потемнел как-то, стал больше, лапищи свои сжал так, что мои косточки выступили с протестом.

– Ой… – пискнула я. – Зачем же так резко? Нежнее нужно быть, Ниароша, а иначе раздавишь, и не на ком будет ответственность испытывать.

За спиной некроманта со свистом расправилась Тьма. И оба знакомых уже чудовища сверкали на меня одинаково алыми взглядами.

Вот тут-то я разом и поняла: остроумие в списках моих талантов не значится. Дошутилась. Допрыгалась. Спеклась, попаданка. Баста, карапузики.

– Ниароша? – аккуратненько позвала я и вцепилась в его шею. Мало ли, отпустит, а я себе копчик отобью. Копчик – нужная вещь, в хозяйстве точно пригодится. – Не стоит так нервничать, правда.

Ха три раза! Не достучалась.

– Ты же сам хотел сбагрить меня в заботливые ручки.

Некромант едва не расплющил меня о свое тело, так яростно сжал. А его мордаха скривилась в гримасе настоящего жадины, мол, не отдам, даже если силой выдрать попытаетесь.

– Ой! – пискнула я.

– Больно? – тут же встревожился Ниарон.

– Нет, щекотно, – фыркнула я, поудобнее устраиваясь в его руках, раз уж отпускать меня никуда не собирались. Хватку он мгновенно ослабил, еще и погладил пальцами в тех местах, где явно успел понаставить синяков. – Ты забываешь, что я живая, а не вещь!

– Поверь мне, об этом просто невозможно забыть, – фыркнул некромант. – Еще ни одна женщина не выводила меня из себя так, как ты!

– Вот и отпусти меня, разойдемся миром, – вздернула нос я.

В принципе, несложный выбор же: если тебя что-то или кто-то так допекает, просто оставь это и иди дальше. Зачем продолжать мучиться и громко стенать при этом?

– Отменяем все? – вклинился жрец, который так и застыл с этой дурацкой чашей в руках.

– Нет! – рявкнули мы с некромантом одновременно в его сторону, отчего служителя богов едва не сдуло, а потом вновь зациклились друг на друге.

– И не надейся, – сказал Ниарон. – Время, когда ты могла от меня избавиться, прошло. Впрочем, ты и не могла, я сам себя обманывал.

– Неужели? – не поверила я. – Вижу же, что ты не горишь желанием жениться. Не стоит приносить себя в жертву, даже ради ответственности.

Во мне болела обида. Сколько раз Ниарон отмахивался от меня?

Да разве ж я не женщина? Почему должна стелиться, падать в ножки, бегать за мужиком и сама себя предлагать?

Гордость тоже взыграла. И вообще! Настроение у меня менялось так резко, словно я вдруг решила прокатиться на американских горках. То вверх, то вниз. То убивать тянуло, то плакать, то ластиться мартовской кошкой, то выпускать колючки и вредничать.

Видимо, на меня так магический воздух этого мира действовал. А ведь раньше я даже могла похвастаться трезвомыслием и стальной выдержкой, но не здесь, явно не здесь.

– Почему же не хочу? Очень даже хочу, – вдруг выдал некромант. – Я лишь пытался защитить тебя от себя, но вижу, что в моей защите ты совершенно не нуждаешься.

– Не нуждаюсь.

– А значит, придется сделать тебя вдовой, Све-та, – процедил Ниарон.

– Ну зачем же так радикально? – крякнула я. – Козлов, конечно, тот еще козел, но не стоит об него руки марать, пусть продолжает свое бессмысленное существование. Без меня.

– То есть ты согласна на ритуал разъединения? – уточнил некромант, но ответа так и не выслушал, сразу принялся командовать. – Жрец! Ритуал! Быстро!

– Минуточку, – тут же принялся суетиться старичок. – Сейчас, сейчас. Да где же этот корень златоглавки? Был же где-то здесь… О!

– Нужно развести вас с мужем на физическом, эмоциональном, энергетическом и духовном уровнях, – продолжал рычать Ниарон, будто бы само упоминание о наличии у меня другого мужчины доводило его до предела. – Чтобы вас ничего не связывало.

– Да, в принципе, нас давно ничего не связывает, – пробормотала я, с сомнением зыркая на то варево, которое уже булькало в другой глиняной чаше. Отравят же, как пить дать отравят!

За длинный язык, красоту и уникальность.

– Мы даже один мир на двоих теперь не делим, – привела веский аргумент я. – Может, ну его… подвергать меня опасности с этим ритуалом. Еще неизвестно, как подействует.

Словно немое напоминание, из-под подола платья появился мой хвостик и обвился вокруг ноги некроманта.

– Переход не способен разорвать связь между супругами. Это союз на глубинном уровне, союз не только тел, но и душ, – пробасил Ниарон, но, судя по его хмурой мине, он уже стал сомневаться в необходимости дополнительного ритуала.

– Ах, союз душ? Тю! Сразу бы так и сказал, – закатила глаза я. – Только голову мне зря морочишь со своими ритуалами.

– Я? – опешил Ниарон.

– Не было у нас с Козловым ничего такого. Так, брачные игры. Гражданский брак.

– Гражданский брак? – заинтересовался некромант. – Как это?

– Это когда жена замужем, а муж свободен. В общем, обман, фикция. Но я в нее верила, жила в иллюзии, пока не застукала этого козла с любовницей.

Ниарон закашлялся, жрец едва не превратился в одно сплошное ухо. Даже подобрался почти вплотную к нам, чтобы старость не мешала подслушивать. А то ведь возрастная глухота – она коварна, подкрадывается незаметно и лишает возможностей сунуть свой нос в чужую личную жизнь.

– Пить будешь? – предложил мне старичок чашу.

– А рога не вырастут? – уточнила я. Боязно было, реально поджилки тряслись. Магия – это вам не хухры-мухры и даже не фармакологическая пустышка, так накрыть может, что мама не горюй. – Уже были прецеденты…

– От моих зелий ни у кого еще ничего не вырастало, – заверил жрец.

– Ладно, надо так надо, – тяжко вздохнула я и, сложив губы трубочкой, потянулась к краю чаши. – Раз ты так настаиваешь, Ниарон…

– Не доживали до рассвета, чтобы проверить, – оптимистично добавил старичок. – Хиляки какие-то иногда попадаются, слабые магически и с гнилыми душами.

Я уже щедро набрала в рот неизвестного варева, но глотнуть не успела, поэтому прыснула жрецу в лицо. Ниарон же резко выбил чашу из рук старичка.

– Совсем страх потерял? – взрычал некромант. Тьма ему подвывала, носилась смерчем по пещере. – Женщину мою отравить вздумал?

– Так если женщина твоя, то зачем ей ритуал разъединения? И так с тобой связана будет, – совершенно не испугался жрец, утершись рукавом балахона. – Или хочешь – ауры проверим?

– Проверь, – снизошел Ниарон.

Глаза старичка зажглись лазурным цветом, жрец прищурился, обвел нас с некромантом пристальным взглядом.

– Интересно как, – загадочно протянул он. – Очень интересно. Прелестно! М-м-м…

– Что там? – процедил некромант.

– Никаких других привязок, ритуал разъединения вам без надобности, – сказал старичок, вернув глазам обычный вид.

– И это тебя привело в такой восторг? – засомневался Ниарон. – Или ты что-то углядел, да не договариваешь?

– Да как я смею? Морочить голову верховному магу? – всполошился старичок. – На эту наглость никто не способен.

– Ладно, – успокоился Ниарон.

– Кроме вашей женщины, – ехидно добавил жрец.

А я что? Я ничего. Чтобы погасить зарождающийся конфликт, решила пожертвовать собой. Смело выпила остатки варева из брачной чаши.

– Ик! – Хорошо зашло. На вкус как терпкое красное вино было. Не противное, зря боялась, а даже приятное. – Ну вот и все. И не говори потом, что я не умею договариваться и идти навстречу.

Несколько секунд ничего не происходило. А потом из меня вырвался Свет, который подхватила Тьма Ниарона. Наши силы закружились в каком-то неизвестном танце, схлестнулись в один огромный сияющий шар и рассыпались золотистыми искорками вокруг нас.

– Зрелищно, – оценила я.

Ужасно зудело правое запястье, вот я его и терла, пытаясь унять почесуху. Ниарон задрал рукав моего платья и пристально оглядел руку.

На внутренней стороне по предплечью змеилась таинственная черная вязь, словно веточка плюща.

– Хм-м… Никогда не собиралась делать татуировку, но смотрится неплохо. А что это?

– Обычная брачная вязь, – буркнул некромант.

Он, наконец, спустил меня на землю, а сам принялся закатывать рукава рубашки и осматривать свои руки.

– Такая же татушка, – заметила я. – Это вместо колец?

Ниарон мне не ответил, но выглядел при этом очень недовольно.

Потом расстегнул ряд пуговиц и взглянул на свой крепкий торс, содержимое штанов инспектировать не стал, хотя я уже настроилась…

– Что-то не так? – забеспокоилась я.

– Все так, – сказал некромант, приведя свою одежду в порядок. – Ты все равно теперь моя. По закону. Пойдем.

Он потянул меня на выход.

– Истинная связь не проявилась, – послышалось глухое от старичка. – О-очень интересно.

Уточнять я не стала, времени не было. Пришлось следовать за мужем и начинать осваиваться в роли прилежной супруги.

ГЛАВА 22

– И как это понимать? – сложил руки на груди Кирин.

Стоило нам выйти из храма, как наткнулись на всю честную компанию, что дожидалась нас снаружи.

Я лишь пожала плечами. Сама не знала ответа на этот вопрос, притихла, осознавала произошедшее. Оно пока ну вот совершенно не хотело в голове укладываться, только в груди звенело напряженной струной, да ноги подрагивали от волнения.

Замужней женщиной я себя еще не осознала.

– А зачем тебе что-то понимать? – выгнул брови Ниарон. – Разве чужие дела твоего ума дело?

– Что вы делали в храме? – не унимался Кирин.

– Да-да! Требуем отчет в мельчайших деталях, – вякнул Сёма.

– Если любопытство настолько замучило, надо было войти и самим посмотреть, что да как, – спокойно ответил некромант.

– Так не смогли они сами, – объяснил Орх. – Защита храма никого не пропустила, даже меня и фамильяра. А мы, на минуточку, ваши сродники.

– Да что тут выдумывать, – закатила глаза Ниэла. – Они провели брачный ритуал. Поздравляю!

Она с восторженным писком кинулась к нам и принялась обнимать.

– Что?! – обомлел Кирин.

– Как это прекрасно! – хлюпнула носом ведьма, ее глаза повлажнели. – Ох, простите. Что-то я прямо расчувствовалась.

– Ну что ты, милая? – приобнял ее Лукас, а потом сухо уточнил у Ниарона: – Это правда?

– Да, – кивнул некромант. – Светлая теперь моя супруга. По закону.

– Нет, все же в нем есть толика моей крови, – погремел костями дядюшка Ниарона. – Мозги не сразу к зову крови прислушиваются, но хоть работают. Уважаю.

– По закону, значит? – прищурился Кирин. – Если мне не изменяет память, отбор еще не окончен. Да и верховного мага я не помню в кандидатах.

– А ты так пристально следил за кандидатами? – недовольно блеснул глазами Орх.

– За этим событием вся империя следит. Почему бы и стражам не утолить любопытство? – хмыкнул рыжеволосый маг. – Хоть какое-то развлечение здесь, особенно если невеста такая… неординарная личность. Иномирянка, красавица…

– Еще и с уникальным даром, да? – потемнел лицом Ниарон.

Меня словно раскаленной иглой ткнули в сердце. Кирин показался мне харизматичным мужчиной, даже сумел расположить к себе. Неужели и он был всего-то охотником за моей магией?

Как же хорошо, что химия между мной и Ниароном появилась после первого же совместного заплыва в купальне. Иначе и его я бы стала подозревать в корысти.

– Это любопытный момент, но не более, – поджал губы маг. – И разве я не могу жаждать общества Светлой по иному поводу?

– По какому же? – свел брови к переносице некромант.

– Потому что она прекрасна, – просто ответил Кирин, отчего жар прилил к моим щекам. – А я свободный мужчина и не прочь связать себя серьезными отношениями.

– Пф-ф, – закатил глаза Ниарон. Он придвинулся ко мне поближе, обнял, словно всем вокруг желал прокричать о своем праве. Хватка его была аккуратной, но крепкой. – Найди на эту роль другую кандидатуру. Светлая – моя супруга, и я не потерплю даже косого взгляда в ее сторону. Если же ты желаешь оспорить право на мою женщину, то я согласен драться за нее на магической дуэли.

Ниэла ахнула.

– Как это романтично!

– Санкционированное убийство – верх романтики? – удивился дракон. – Так бы и сказала, что тебе такое нравится. Я завтра же договорюсь на посещение тобой смертников и сам приведу приговор в исполнение.

– Лукас! – Ведьма стукнула супруга кулачком в плечо. – Перестань издеваться. Я имела в виду соперничество двух сильных достойных мужчин за сердце и расположение одной мистресс. М-м-м…

– Никаких соперников, Ниэла. – На его скулах проступили золотые чешуйки. – Или ты хочешь увидеть боевого дракона в действии?

А ведьма вдруг покраснела и захихикала, словно девчонка.

– Ну-у… – накрутила локон на палец она. – Почему бы и не…

Дэ Кадари зыркнул на супругу нечитаемым взглядом, а потом вдруг подхватил ее на руки и припустил в сторону леса.

– Эй! – завопил им вслед Сёма. – Куда?

– Проверим, нет ли новых трещин на восточном участке стены, – послышалось хриплое от дракона. – Скоро не ждите. Это очень ответственное задание!

Ниэла лишь счастливо хохотала, крепко держась за своего мужчину. Остановить их никто не осмелился.

Ниарон сильнее сжал руку на моей талии. Скорее неосознанно, чем с каким-то намерением. А на меня вдруг накатила догадка, что за бравадой некроманта скрывается его неуверенность в себе. И во мне.

Мы даже не объяснились друг с другом. Все ходим вокруг да около, а ведь притягиваемся со страшной силой, словно две половинки одного целого.

И я оттаяла. Все обиды отошли на задний план, на сердце стало тепло и легко. Я ведь… любила этого странного мужчину. С первого взгляда, наверное, пропала. Как никогда в жизни. Так не пора ли мне хоть чуть-чуть упростить ему жизнь, а не только усложнять?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Мне очень льстит ваше внимание, Кирин, – начала я, отчего хватка Ниарона стала стальной. Пришлось погладить супруга по пальцам, чтобы не забывал контролировать силу, – но я уже сделала свой выбор. Добровольно и осознанно. Поэтому вам действительно лучше поискать другую кандидатуру для ухаживаний. Я верна своему супругу.

Лицо Кирина вытянулось. Подобного ответа он точно не ожидал. Да и у Ниарона была такая физиономия, словно я заявила что-то сверхъестественное. Зато Орх приосанился.

– Добро пожаловать в семью, дорогая, – сказал он. Умей умертвия улыбаться, уверена, я бы уже получила самую обаятельную улыбку от дядюшки некроманта. – С гордостью принимаю тебя в наши немногочисленные пока ряды.

– Вечно во всякие авантюры ввязываешься, – тяжело вздохнул Сёма. – Я еще не успел отпраздновать освобождение от козла, а тут… новый.

– Зяму закрой, – фыркнула я, а вот Ниарон даже не посмотрел в его сторону, точно и не заметил шпильки в свой адрес. – Нашел кого сравнивать.

Некромант продолжал буравить меня восхищенным взглядом, и от этого у меня за спиной, казалось, крылья вырастали.

– Генрих знает? – спросил Кирин.

– Я очень уважаю императора, но не думаю, что его интересует супружеская верность подданных, – ответила я рыжеволосому магу.

– Ты, конечно, один из заместителей главнокомандующего, Кирин, хороший страж, но не кажется ли тебе, что уже достаточно совать нос в чужую личную жизнь? – прищурился Ниарон, справившись с потрясением. – Существует большая вероятность его лишиться.

– Прошу прощения за наглость, многоуважаемая чета Кастал, – склонил голову мой несостоявшийся поклонник. Не только симпатичный, но и довольно толковый. Передумал лезть на рожон. – Я просто не привык терпеть поражения. Особенно на любовном фронте.

– Все бывает в первый раз, – пожала плечами я. – Не расстраивайтесь.

– После того как Ниэла прокляла меня с друзьями поиском истинных с запретом на прикосновение к другим мистресс, а потом освободила от заклинания, я и не полагал, что вообще когда-то захочу жениться, – поджал губы Кирин. – А теперь все чаще задумываюсь иначе на этот счет… Еще раз нижайше прошу простить мое неподобающее поведение, верховный маг, Светлая.

Ниарон величественно кивнул, словно великодушно принял извинения и решил отложить магическую дуэль.

Ох ух эти гордецы!

– Ведьма – та еще затейница, – заметил Сёма.

В подробности во время пьянки моя подруга не вдавалась, но какую-то такую историю я смутно припоминала. Кажется, тогда под руку разгневанной ведьме попали друзья Лукаса. Но никто из них так и не обрел пока свою половинку, кроме самого дракона.

– Пойдемте в лагерь, вы наверняка устали, Светлая. Столько потрясений за день… – предложил Кирин, не став дальше развивать тему. Да и выглядел мужчина сконфуженно, будто и сам был не рад, что сболтнул лишнего.

Это откровение сделало его человечнее и ближе, я не жалела, что так получилось. Неплохой ведь мужчина, по сути. Может, у нас и могло что-то закрутиться, не встреть я Ниарона.

Некромант предложил мне опереться на его руку, что я с удовольствием и сделала. Сёма запрыгнул на макушку Орху, так и путешествовал верхом на умертвии. Интересно, но дядюшка некроманта не возражал.

Они с рыжеволосым магом шли впереди, а мы с новоиспеченным супругом немного отстали.

– Ты восхитительная женщина, Света, – шепнул мне на ушко Ниарон, дождавшись, чтобы Орх, Кирин и Сёма увлеклись разговором. – Не представляю, как твой иномирский муж мог на кого-то тебя променять. Это немыслимо.

Мне так приятно стало от его слов, что даже не нашлась с ответом.

– Хм-м… – промычала я что-то невразумительное.

– Я сожалею только об одном, – погладил он меня по щеке.

– О чем же?

– Что вместо достойной кандидатуры в супруги тебе достался темный верховный маг с изъяном. Орх прав, в тебе слишком много достоинств, чтобы устоять перед соблазном присвоить.

– Если ты про вредный язвительный характер, то я не боюсь трудностей, – усмехнулась ему. – В остальном никаких видимых недостатков я не заметила, Рон.

– А шрамы? – нахмурился он.

– Только украшают мужчин, – без тени лукавства держала ответ я. – Так принято считать в моем мире.

– А опасная темная сила, что в любой момент может стать твоей погибелью?

– Ты про Тьму, что ли? Пф-ф! – закатила глаза я.

– А невозможность иметь со мной детей?

– Мы обсудим этот момент. Позже, – пожала плечами я. В ближайшем будущем обзаводиться потомством я не собиралась, здесь бы самой устроиться, жизнь наладить. – Не поздновато ли ты спохватился с этими минусами? Хочу тебе напомнить: мы уже женаты. Дороги назад нет. Или есть?

– Для тебя – нет.

– А для тебя? – заинтересовалась я.

– А я и искать не стану, – блеснул глазами некромант. – Меня все устраивает. Я и не ожидал, что смогу когда-то позволить себе быть с желанной женщиной. Тем более раз уж я косвенно виноват в твоем перемещении сюда…

– То есть это все из-за сбоя в портальной магии? Не узнай мы этого, и ты бы продолжил искать мне жениха? – Вот так и знала, что ложка дегтя в этой бочке точно должна была проявиться.

– Я умею нести ответственность за свои действия и слова, – поджал губы некромант. – Тем более ты первая иномирянка из неизвестного нам мира, портал вынес именно ко мне, я должен…

«Ха, Светка! Хотела ответственное чудовище? – подняла голову ехидна. – Получите-распишитесь!»

– Сделать меня счастливой, – вздернула подбородок я, проглотив обиду.

Можно было бы закатить очередную истерику, но замужние женщины так ведь не поступают, правда?

И пусть этот брак сейчас вынужденный, так что мешает сделать его настоящим? Похоже, мы оба выиграем от этого союза, если научимся идти навстречу, а не в разные стороны.

– Жизнь с некромантом непроста, с верховным магом еще сложнее, – серьезно сказал Ниарон. – А с магом, обладающим темным даром, вообще может превратиться в сущий кошмар. Поэтому никаких обещаний давать тебе, Света, я не смею.

– Вот как?

– Но постараюсь, чтобы мы оба не пожалели о том, что случилось в храме.

Такой ответ на данный момент времени меня полностью устроил. «Химия» может сработать притяжением, но залогом крепких семейных уз никогда не станет, здесь нужна иная основа. И я надеялась, что мы с Ниароном сможем стать друг для друга не только отличными любовниками, но и родными людьми.

– А у меня хвост пропал, – выпучила глаза я, наконец разобравшись, что напрягало меня последние полчаса.

– Это все равно бы случилось. Я надеялся на рано, но получилось поздно, когда выброс магии во время брачного ритуала стер все побочные эффекты от других заклинаний. Ты не рада?

– Не знаю, – призналась я. – Привыкла просто. Рон?

– Мх-м?

– А у нас правда не будет никаких проблем после столь скоропалительной свадьбы? Генрих, он…

– Мой друг, он обязательно поймет и поддержит мое решение, – заверил меня некромант.

И ошибся.

Нас с Ниароном разместили в отдельном шатре, где мы поели и немного отдохнули перед тем, как отправиться с новой проверкой к защитной стене.

Моя заплатка отлично держалась! Ровненький шов сиял магией и притягивал взгляд.

Маги проверили распределение силы на границе, просканировали стабильность фона и остались довольны результатами.

– Прорывов больше не будет, – сказал Ниарон, уловив мой заинтересованный взгляд. – В ближайшее время так точно. Магия света, твоя магия, супруга, оказалась отличным источником подпитки для стены.

– О!

– Да, – улыбнулся некромант. – Неожиданный и очень приятный эффект.

– Так, может, я еще раз бомбану?

– Пожалуй, не стоит, – поспешно отговорил меня от порыва альтруизма Ниарон. – Вот освоишь свою силу, научишься ею управлять – и тогда, я думаю, твоя помощь здесь очень пригодится. Впрочем, все эти возможности пока в туманном будущем, да и с императором нужно обсудить.

Когда стемнело, мы вернулись во временный лагерь. Заночевать решено было здесь, а не отправляться в поселение стражей.

Мы с Ниароном устроились в одном шатре, Ниэла с Лукасом в таком же одиночном на другом конце лагеря, а Сёме с Орхом выпало отдохнуть в общем. Хотя не уверена, что по соседству со стражами моему мохнатому привереде это удастся провернуть.

Впрочем, к нам с некромантом я его звать не собиралась. Предстояла первая брачная ночь. И пусть в таких полевых условиях точно не до романтики, но с нашим притяжением это будет несущественной деталью.

Настроение, едва мы остались с Ниароном наедине, уже было соответствующим.

– Поужинай, Света. Тебе нужны силы для восстановления после выброса, – хрипло сказал некромант, глядя на меня таким же голодным взглядом, как худеющая дама на котлету.

– Я уже восстановилась, ты и сам знаешь, – облизала губы я.

– И все же, – настоял супруг, прикипев взглядом к моему рту.

– Разделишь со мной трапезу? – с нетерпением выдохнула я.

– С… удовольствием, дорогая… жена, – признался Ниарон и потянулся ко мне. Явно не за тарелкой с пирожками.

Но до сладкого у нас не дошло. Конечно же, помешали!

Раздался гул, похожий на вибросигнал смартфона, и Ниарон вынул из штанов… кристалл связи.

«Эх, какое разочарование! – пискнула во мне ехидна. – Я-то приготовилась уже удивляться».

– Генрих? – не ожидал некромант, активировав кристалл.

В воздухе перед нами появилась проекция императора. Он сидел в каком-то кресле, был полупрозрачным и выглядел жутко недовольным.

– Скажи, что слухи, которые до меня дошли, это глупые шутки стражей, – зыркнул исподлобья на Ниарона правитель.

– Я не могу этого сказать.

– Ты правда провел брачный ритуал с иномирянкой? – требовательно спросил Генрих.

– Правда.

Император поджал губы.

Я затаила дыхание. Но вместо поздравлений дождалась лишь витиеватых ругательств.

Ниарон застыл, вытянувшись по струнке, и не перебивал.

– Ты хоть понимаешь, что натворил? – выдохнул Генрих, когда был готов вернуться к цензурным выражениям. – Ты осознаешь, что отбор не окончен, Светлая сбежала и тайком выскочила за тебя замуж?

– Светлая здесь ни при чем, это было целиком мое решение, – ответил некромант. – Я все понимаю и готов понести наказание за своеволие.

– Это было совместное решение, – встала я рядышком с супругом, отчего Генрих выпучил глаза, а Ниарон скосил на меня недовольный взгляд.

– Не лезь, – тихонько шепнул мне некромант.

– Муж и жена – одна сатана, – так же тихо и упрямо заявила ему я. Хоть значения сказанного мой супруг и не понял, но суть уловил.

– Наказание? – прошипел Генрих. – И какое же?

– Это решит мой повелитель, – склонил голову Ниарон. – И… друг.

Император помолчал, у меня же сердце упало в пятки.

Ой! Ой! Я еще женой не успела толком побыть. Вдовой точно не хочу.

– Как друг я тебя понимаю, – после длительной паузы сказал Генрих. – Но как император не могу. Теперь недовольства не избежать. У нас и так проблемы с демонами, что-то надвигается, а ты…

– Я всегда буду на вашей стороне, мой повелитель…

– Тогда вернешься в резиденцию и оформишь развод, – постановил император.

– …но не в этом вопросе, – закончил свою мысль Ниарон.

Генрих потемнел лицом.

– Не шути со мной, Рон. – В его голосе звучала сталь.

– Какие шутки, ваше императорское величество? Я серьезен как никогда, – не отступал некромант.

Меня одновременно и распирало от гордости за то, что Ниарон не меняет своих решений, и било крупной дрожью от страха за него.

– Помнится, я тебе предлагал такой вариант, когда задумался о выгодной партии для иномирянки, ты же настоял на более подходящей кандидатуре, – процедил Генрих.

– Я был не прав, – признался некромант.

– Она твоя пара? – впился в него нечитаемым напряженным взглядом император.

– Она моя… жена, – вскинул подбородок Ниарон.

Я сжала его ладонь, а в груди все горело адовым пламенем.

– Что ж, – загадочно протянул Генрих. От тона его голоса мороз шел по коже. – Тогда ты не оставил мне выбора.

Проекция замерцала и исчезла под писк дезактивированного кристалла. В шатре повисла напряженная тишина, разбавляемая лишь нашим дыханием.

– А ты говорил, никаких неприятностей не будет, – тихонько обронила я. – Поспешил ты, Рон, с решением…

– Нет, Света, – повернулся ко мне некромант. В его глазах горела решимость. – Скорее, наоборот, непозволительно затянул. И поэтому если нужно будет ответить за это, то…

Договорить он не успел, сверху на нас упала магическая сеть, сияющая ослепительным светом.

Прикосновение ловушки обжигало. Я попыталась призвать магию, но получила лишь удар током.

– А-а-а! – завопила я.

Ниарон прижал меня к себе и максимально укутал своим телом, как только смог.

– Ничего не бойся, – единственное, что успел сказать мне некромант прежде, чем нас затянуло в воронку портала.

ГЛАВА 23

– Ну полно тебе уже, хватит так убиваться, – притронулась к моему плечу Ниэла. – Сколько слез пролила? На год вперед настаралась.

– Ы-ы-ы! – только сильнее завыла я, обнимая подушку.

Оно ведь как бывает? Стоит лишь кому-то пожалеть – и себя становится жальче в разы.

– Ой, Луноликая, – закатила глаза ведьма. – Я уже все перепробовала. Твоя очередь, мохнатый.

– Света, угомонись, – зафыркал Сёма, приняв эстафету. – Ты так голосишь, словно о покойнике.

– Ы-ы-ы!

– Тоже мне помощничек выискался, – буркнул Бука, который появился сегодня вместе с Ниэлой. – Только хуже сделал.

– Да я ж не то имел в виду, – прижал уши мой фамильяр. – Света!

– Это он умеет, – поддакнул Орх. – Так, Светлая, давай утри слезки, а то Ниароша как вернется, не узнает тебя. Запухла уже, пятнами алыми пошла, от глаз одни щелочки остались.

– Один лучше другого, – скривилась Ниэла. – Никакого от вас толку… Все самой приходится делать.

– Когда же он вернется? – всхлипнула я. – Две недели как держат непонятно где, издеваются небось…

– Да кто над ним издевается? – не поверил костлявый. – Не посмеют. Верховный маг все же.

– А может, он уже и не верховный вовсе, – выдвинул версию Сёма. – Император осерчал, должности лишил…

– Или вообще казнил, – задумчиво подхватил эту теорию Бука.

– Как казнил? – захлопала ресницами я. – Ик!

– Так, все, хватит! – натуральным образом рыкнула Ниэла. – Никакой казни не было, и никто никого должности не лишал. Но Ниарон в заточении, это правда. Будет ему урок, как действовать в обход. И ладно бы друга, так императора же!

– Я не понял, а на чьей это ты на стороне, ведьма? – включил подозрительность Орх.

– На правильной, – поджала губы блондинка. – Из-за такого наглого срыва отбора, побега невесты, неожиданной свадьбы здесь такая история поднялась… Генрих до сих пор разбирается с недовольными, пытается урегулировать все миром, но демоны…

– Да, некрасиво как-то получилось, – согласилась я. – Хотя ведь не я этот отбор затеяла, не мне и последствия прилетели.

– Пф-ф! – не смолчал Орх.

– Правильно, во всем виноват император. Сам эту кашу заварил, пусть сам и ложкой работает, – поддержал меня Сёма.

– Здесь за такие речи могут и голову оттяпать, – словно бы промежду прочим сболтнул Бука и провел когтем поперек шеи. Как демонстрация, ага.

– И все равно наша свадьба не повод устраивать показательную порку, – поджала губы я. – Нет чтобы порадоваться…

– Новым проблемам? – уточнила Ниэла.

–…за друга, а он… Эх! – махнула рукой я.

– Не переживай, Света. Генрих хоть и горячий, но на расправу не скорый, да и отходчивый, – заверила меня ведьма. – Ниарон обязательно вернется, все наладится.

– Ты как подруга сейчас говоришь или подглядела в будущее? – склонила голову набок я.

– Я не использую дар в личных целях, – заявила Ниэла. – Никогда. Почти, ага.

– Я-асно, – скривилась я. – Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Я заметалась по спальне, спешила привести себя в более-менее божеский вид. Орх был прав, я захандрила. Да и как было удержаться?

Новоиспеченного супруга заключили под стражу, как только портал перенес нас в резиденцию императора. Меня же отвели в те покои, откуда я не так давно сбежала. Конечно же, я попыталась провернуть тоже самое. Ха!

Защиту комнат укрепили, в дверях поставили охрану, слуги не приходили, все необходимое доставлялось магически, а свежим воздухом я могла наслаждаться лишь на балконе. Его закрыли прозрачным силовым куполом, который реагировал на мою магию жалящими заклинаниями.

В общем, обложили меня со всех сторон. Ниарон не появлялся, а император – игнорировал. Даже выслушать не пожелал. Я ведь всячески пыталась до него достучаться, но… ничто не принесло должного результата.

Чем дольше я сидела в неведении, тем более жуткие ужасы лезли мне в голову. Даже мурчаниеСёмы стресс не снимало. И вот сегодня, когда меня впервые за две недели посетили Ниэла, Бука и Орх, нервы не выдержали.

– Ну и куда ты собралась? – поинтересовался дядюшка некроманта.

– Ты умеешь накладывать иллюзии? – повернулась я к Ниэле.

– Что-то мне не нравится твой интерес… – протянула ведьма.

– Умеешь или нет? – стояла я на своем.

– Умею, – настороженно ответила она.

– Отлично, – довольно потерла ладони я. – Тогда быстренько сделай мне иллюзию твоей внешности, а себе – мою.

– А мне нравится подход: ничего лишнего, строго по делу, – похвалил меня Бука.

– Э-э-э… – растерялась ведьма. – Я даже боюсь спрашивать, что ты задумала.

– Тогда не спрашивай, а просто сделай так, как я прошу. Пора заканчивать этот театр. Я устала полагаться на разумность мужчин этого мира.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Вот правильно, нужно рассчитывать на себя и знакомых котов, – выдал Сёма, намывая левый бок.

– Даже не намыливайся, – предупредила фамильяра я. – С тобой вся моя конспирация отправится тебе же под хвост. Так что ты остаешься с Ниэлой.

В кошачьем прищуре виднелась вселенская обида, которая явно трансформируется в злопамятность и выльется мне потом в тапки. Но это меня пугало куда меньше, чем перспектива скорого вдовства. Я, может, едва-едва к счастью прикоснулась, даже пощупать толком не смогла, как уже отняли.

Нет, за свое нужно бороться. И если император не идет к попаданке, то попаданка нагрянет к нему.

– Не умеешь ты страдать в одиночестве, Света, – сделала вывод Ниэла. – Все-то тебе надо кого-то подвязать в опасную авантюру.

– Я вообще страдать не умею. И можно подумать, мы с тобой не из одного теста сделаны. – На мои слова ведьма лишь глаза закатила, но послушно принялась за заклинание иллюзии.

Буквально через полчаса я уже шла по коридору к покоям императора, а Ниэла осталась изображать покорную пленницу. Охрана меня спокойно пропустила, даже ни одного вопроса не задали, вот что значит авторитет лунной ведьмы!

Стон, который я услышала, стоило переступить порог, сразу насторожил. Не зря говорят, что любопытство кошку сгубило, но я следовала на звук и не могла иначе.

В спальне Генриха не оказалось. Зато там обнаружился Ниарон, живой, невредимый… с другой женщиной!

У меня желудок завязало узлом, и дышать стало трудно до невозможности. Пальцы скрючились, словно когти хищной птицы, а перед глазами разноцветные мушки замелькали. В груди зарождалась самая настоящая магическая буря.

Я, значит, две недели себя поедом жру, все глаза уже выплакала, а он, гад, с какой-то красоткой развлекается?! На императорской кровати, между прочим.

Не знаю, к чему бы привел новый всплеск моей силы, не притормози я в последний момент. С глаз словно пелена упала, и я… прозрела.

Из-за острого приступа ревности не обратила внимания на детали.

Брюнетка сидела верхом на некроманте, он же не млел от удовольствия, а, похоже, боролся за собственную жизнь!

– Эй, лахудра! – кинулась к ним я.

– Ниэла? – только заметил меня Ниарон, а потом изменился в лице. – Света?!

Похоже, некроманта моей иллюзией было не провести. Он либо обладал даром видеть сквозь нее, либо пользовался для этого специальным артефактом, либо между супругами обман такого рода был просто невозможен. Я пока не разбиралась в этих тонкостях.

– Агрх! – стонала до хрипоты брюнетка.

– А ну, отпусти его!

Так она взяла и послушалась, ага.

– Осторожнее! – предупредил меня некромант. Я даже умилиться не успела, все же супруг радел о моей безопасности, как он добавил: – Не навреди ребенку!

Уточнить, какому ребенку, не успел, да я и сама догадалась, стоило только обойти кровать, чтобы приноровиться, как поудобнее схватить пиявку.

Девушка была глубоко беременной, я признала в ней бывшую фаворитку Генриха – Маоли.

В голове роились множество вопросов, но времени, чтобы все выяснить, сейчас не было. Эта сумасшедшая пыталась зарезать моего супруга! А Ниарон лишь придерживал ее руки да отгораживался энергетическим щитом.

Впрочем, это несильно помогало. В девушке неожиданно оказалось столько сил, что любой мужик мог позавидовать.

Выхватить кинжал из ее рук у меня не получилось. Едва прикоснулась, как меня ударило током.

– Ай!

– Он заколдованный, не лезь! – скомандовал Ниарон.

Да щас прям!

Его, значит, здесь нашинкуют как кабанчика, а я стой себе и смотри? Нет уж.

В магии я была еще профан профаном, но энергетическую сетку сплести получилось. Вот и накинула ее на Маоли. Девушка встрепенулась, зашипела рассерженной кошкой, и этого отвлекающего маневра хватило, чтобы Ниарон освободился.

Каким-то хитрым заклинанием он выбил кинжал из рук нападающей, а после сразу же спеленал ее магическими путами, да уложил на бок, чтобы не сдавливать живот.

– Ненавижу тебя! – бесновалась Маоли. В ее глазах явно читалась лютая ненависть, не соврала, а изо рта даже пена летела.

Может, действительно бешенство подхватила? Мало ли какая хворь ходит магическими землями…

– Что ты здесь делаешь? – повернулся ко мне запыхавшийся некромант.

– У меня аналогичный вопрос к тебе же, – сложила руки на груди я.

Поговорить, естественно, нам не дали. Эта беременная пакость рычала, хрипела, сыпала проклятиями… В общем, всячески портила настрой для доверительной беседы.

– Да уймись ты наконец, женщина, – закатила глаза я. – Хотя бы о ребенке подумала, что ли. Сплошные стрессы с такой мамашей.

– И тебя ненавижу, ведьма! – взрычала она на меня. – Давно тебя прибить надо было. Только под ногами путаешься, гадина. Все вынюхиваешь, будущее меняешь.

Я выпучила глаза. И ведь никогда ей дорожку не перебегала – да мы даже не встречались толком, – а поди ж ты, успела нажить себе врага.

– Успокойся, Маоли. Твоя игра окончена, – спокойно сказал Ниарон.

– Чтоб ты сдох, Генрих! Чтоб ты сдох! – завопила она так громко, что я даже поморщилась.

«Точно кукухой поехала, – подсказала ехидна. – Уже одного мужика от другого отличить не может».

– И здесь ты просчиталась, – ухмыльнулся вдруг некромант. – Я не император.

Он вдруг вытащил из кармана брюк белый кристалл и раздавил его магией. С хлопком с меня словно вторая кожа слезла.

Я поняла, что Ниарон активировал артефакт и иллюзии рассеялись. Что моя, что… его, как оказалось.

Только теперь я заметила, что и одежда некроманта была странно роскошной, явно не в его стиле. А значит, мой супруг действительно носил иллюзию императора. Правда, я все равно видела его настоящего.

Наверное, дело было все же в браке, который мы успели заключить.

– Все кончено, Маоли. Готовься к оглашению приговора, – сказал Ниарон, глядя на девушку. – Роды уже близко, как только ребенка извлекут из твоего лона…

– …я взойду на трон, – блеснула глазами она и расхохоталась.

– Точно безумная, – поежилась я.

И тут особняк содрогнулся. А потом еще раз и еще… Затрубили тревогу.

– Кто сказал, что я просчиталась? – предвкушающе улыбнулась Маоли.

Ниарон словно окаменел, но всего на долю секунды.

– Стража! – закричал он.

В комнату вбежали с дюжину воинов. Казалось, они специально дожидались сигнала.

– Сопроводить в темницу, запереть в камере с блокиратором магии и глаз не спускать с этой дряни. Головой за нее отвечаете, ясно? – раздал указания Ниарон и сразу же кинулся в коридор.

Я, естественно, метнулась за супругом.

– Останься там, Света, – оглянулся через плечо Ниарон.

– Я с тобой!

– Со мной небезопасно.

– А в комнатах императора, думаешь, безопаснее? – брякнула я, а Ниарон даже резко затормозил.

Я впечаталась ему в спину.

– Ой!

– Ты права, – цепко схватил он меня за руку. – Пойдем, но держись позади. И беспрекословно выполняй мои приказы. Поняла?

– Да уж не дура, – фыркнула я, едва поспевая за супругом. – А что случилось-то?

– На нас напали.

– Об этом я догадалась.

– Не так, как мы ожидали, – поджал губы некромант. – Обхитрили, демоны.

Я не сразу поняла, то ли Ниарон ругнулся, то ли обвинил в неприятностях одну из рас империи. Но когда нам по пути стали попадаться вооруженные до зубов рогатые, все встало на свои места.

Мой супруг сражался словно зверь. Его Тьма была безжалостна к врагам. Я же приседала, пряталась и держалась позади Ниарона, в точности выполняла все его приказы. Таким образом мы и добрались к тронному залу, влетев внутрь. Но даже там Ниарон не снял с меня плотный энергетический щит.

Возле трона лежал мужчина. Ступени под ним окрасились в алый.

– Он м-мертв? – Голос у меня дрогнул.

– Мертв, – подтвердил Ниарон, замедлив шаг.

– Выходит, мы опоздали? – пискнула я.

В свете последних событий у меня появилось много очевидных причин недолюбливать Генриха, но смерти я ему не желала. А оно вот как получилось…

Ниарон присел на корточки возле тела… мертвого друга. Я всхлипнула, отчего тут же зажала рот ладонью. Еще не хватало демонов привлечь сюда, чтобы и некроманту досталось.

– Все пошло не по плану, – пробормотал мой мужчина.

Да уж. Не по плану– это даже слишком оптимистично сказано.

– Что-то ты слишком спокоен, – заметила я.

– Ненавижу неожиданности.

– Ну, если смерть императора просто неожиданность, – протянула я.

«Да чудовище в шоке!» – поставила диагноз ехидна.

– Нет, это как раз предсказуемо, – ответил Ниарон. – А вот где сам император…

Я недоуменно перевела взгляд на труп. Лежал себе и лежал, никуда не дергался.

– Милый, ты меня пугаешь, – призналась я, а сама аккуратненько лоб супруга потрогала, не горячий ли? Может, глюки словил?

Не горячий. Нормальный такой себе лоб был. Сухой.

А вот взгляд у некроманта оказался пронзительный, жесткий. Так явно не смотрят, когда кого-то теряют. Так смотрят, когда готовятся к решительной схватке… Когда нет места промедлению, компромиссам. Когда все внимание сосредоточено на главном, а остальное уходит на второй план.

– Я чего-то не понимаю? – ухватилась за хвост нечаянной мысли я.

– Потом все расскажу, – скупо пообещал мой супруг, поднимаясь. – Сейчас не до этого.

Он прищелкнул пальцами, посылая в императора сноп зеленых искр. Мертвеца расщепило на мельчайшие светящиеся частицы прямо на моих глазах. Они вспыхнули голубым сиянием и растворились в воздухе. Через миг в тронном зале ничего не напоминало о том, что здесь умер правитель. Даже следов крови на ступенях не осталось.

– Интересный способ. И никаких трат на похороны, – проронила я.

Похоже, на самом деле не чудовище, а меня настиг шок.

– Отомри, – приказал Ниарон, потащив меня к колоннам в другом конце зала. За одной из них обнаружился тайный ход. – Это был голем, не Рих.

– Не Рих? – не поняла я.

– Нет.

– Мой Голя? – переспросила я и вдруг горько расплакалась.

– Что такое? – нахмурился некромант. – Света?

Он даже приостановился, разглядывая меня как диковинную зверушку.

– Голю жалко, – всхлипнула я и совершенно по-детски утерла нос рукавом.

– Об императоре ты так не убивалась, – задумчиво заметил супруг.

Я лишь отмахнулась. Разве объяснишь ему, что голем, вопреки логике, воспринимался ближе? Ведь я свою магию в него вложила, пока Ниэла лепила и проводила ритуал. Не ребенок, даже вряд ли разумное существо, а все равно… жалко.

Эх…

Каменная дверь за нами закрылась, отрезав от источника света. В кромешной тьме мне сразу же стало неуютно, тесно и жарко.

– Душно здесь что-то, – коснулась я шеи, чтобы оттянуть горловину платья. – Воздуха маловато.

Я тяжело сглотнула, а некромант сразу же создал три магических светляка. Они плыли по воздуху перед нами, отчего приступ страха стал меня отпускать.

Никогда бы не подумала, что у меня могут быть вот такие панические атаки. И темноты я вроде не боялась. А тут на тебе, такие карусельки.

– Все в порядке? – глянул на меня мужчина.

– Я далека от порядка, как и эта ситуация в целом, – призналась ему.

На что Рон сжал мою ладонь. И это прикосновение неожиданно вернуло мне утерянное спокойствие.

– Так надо, Света. Ты мне веришь?

«Дурное дело – доверять мужчинам, – озвучила мои мысли ехидна. – Но ты можешь попробовать. Еще раз».

– Верю, – выдохнула я.

– Пойдем, у нас мало времени.

Словно в подтверждение его слов особняк вновь вздрогнул от удара. Пол завибрировал под нашими ногами.

– Землетрясение? – ахнула я.

– Демоны пытаются захватить власть над магическим источником под резиденцией.

Ниарон ринулся вперед на всех парах, точно от его скорости зависела жизнь. Вероятно, так и было. Я же за ним едва успевала, запыхалась, устала, но послушно бежала следом.

А другого выбора у меня и не было. Некромант клещом вцепился в мою руку и отпускать не собирался, а его Тьма окутала меня словно плащ и мягко подталкивала в спину.

Когда мой супруг неожиданно остановился, я уже потеряла счет времени. Все тело ныло от незапланированной нагрузки, а пот заливал глаза. Как ни крути, а в этом каменном мешке был недостаток воздуха.

– Пришли? – задохнулась я.

Ниарон взял меня за плечи и заглянул в лицо. Некромант выглядел сосредоточенным и суровым, только в глазах плескалось беспокойство.

– Света, послушай меня внимательно. Сейчас я выйду к магическому источнику и запечатаю вход к тебе защитным щитом.

– Но-о…

Супруг приложил палец к моим губам, заставив меня замолкнуть.

– Ты будешь все видеть, но выйти не сможешь. Только так я смогу позаботиться о твоей безопасности. И не отвлекаться на твою защиту. – Ниарон сделал шумный вдох и припечатал меня мрачным взглядом. – Пообещай, что не станешь делать глупостей.

– Обещаю. – Я была растеряна, нервничала, но дала согласие быстро, чтобы не задерживать некроманта.

Его нетерпение передалось и мне. Словно простуда, воздушно-капельным путем.

Он кивнул и нажал ладонью на какой-то камень с руной, который тут же вдавился в стену. Последняя стала отъезжать.

– Рон!

Некромант обернулся, и я повисла у него на шее, жадно впившись в рот. Этот поцелуй был нетерпеливым, быстрым, огненным. Поцелуй-прощание. Поцелуй-удача. Поцелуй-признание.

– Вернись ко мне, – выдохнула я, оторвавшись от мужа.

– Всегда, – пообещал он и смело шагнул в пещеру.

Я же осталась в этом коридоре, защищенная прозрачной магической стеной. Испуганная и бесполезная.

А прямо перед глазами разверзся самый настоящий ад…

ГЛАВА 24

Нападающих было втрое больше, чем защитников.

Агрессивных, отлично подготовленных, жестоких и вооруженных до зубов монстров.

Хотя нет, не монстров. Предателей.

В рядах рогатых я заметила многих из тех, что проходили отбор женихов. Гады! Как хорошо, что никто из них не стал моим супругом. Повезло.

Что демоны, что стражи во главе с императором сошлись не на жизнь, а на смерть. Никто поблажек не делал, били прицельно на поражение. Видимо, и на пленных не рассчитывали.

Мне пришлось закусить кулак, чтобы не кричать от ужаса каждый раз, когда Ниарон схлестывался с очередным противником. И все равно ничего с собой поделать не могла – наружу прорывался бабский скулеж.

В пылу битвы на открытый тайный ход и меня в нем никто не обращал внимания. С замиранием сердца я следила за всем происходящим.

Несмотря на численное превосходство, стражи не собирались уступать противникам, держались смело и самоотверженно. Только это не особо помогало.

То, чему я стала свидетелем, нельзя было назвать честным боем. Месилово. Игра без правил. Жестокая подстава.

Демоны действовали грязно. Даже я, ничего не смыслящая в ведении боя, понимала это. Чисто на интуитивном уровне.

Мой супруг сразу же оказался в гуще событий, плечом к плечу с императором. Тот не щадил ни себя, ни врагов. В нескольких местах рубашка Генриха уже окрасилась кровью. Но ранения не останавливали его, лишь, казалось, сильнее подзадоривали.

Лукас также был здесь – защищал правителя. И Аррин, тот красавчик-эльф, с которым я толком не успела познакомиться, дрался словно зверь.

В какой-то момент мне показалось, что рогатые вот-вот сдадутся, что победа близка, но я обманулась.

Высокий плечистый демон добрался до магического источника – похожего на обыкновенный фонтан – и зашвырнул туда какой-то узелок. Время будто замерло, пещера наполнилась странным низким гулом… Разноцветные потоки магии, которые били ключом к потолку, резко потемнели и стали похожими на… мазут.

«Что-то не то творится, – подумалось мне. – Так явно не должно быть».

– Сейчас рванет! – закричал Ниарон. – Нужно уходить!

– Я покину поле боя либо победителем, либо мертвым, – сплюнул кровь Генрих.

Странно, но я слышала их разговор, точно находилась рядышком, а не там, где некромант меня оставил. О причине необыкновенных способностей я не задумывалась, не до этого было, а вот пользовалась ими без зазрения совести.

– Магический источник заражен магией хаоса, – сообщил основной противник императора. С этим высоким брюнетом у Генриха явно были личные счеты. Оба смотрели друг на друга так, точно даже одним воздухом дышать брезговали.

– Скоро тебе и твоим прихвостням неоткуда будет черпать силу. Сдавайся, Генрих! Время твоего правления закончилось, – рассмеялся этот демон.

– Ты слишком много на себя берешь, Клаидан, – хмыкнул император.

– Если, как положено, отдашь дань будущему правителю семи объединенных королевств… – прищурился рогатый.

– Кому это? – саркастически выгнул брови Генрих, мастерски отбивая атакующие заклинания. – Тебе?

–…то так и быть, твоя смерть будет быстрой и милосердной, – продолжил издеваться противник. – На колени, драконий прихвостень!

Генрих даже не шелохнулся.

– Признайся, Клаидан, тебя за хвост один из чешуйчатых цапнул? – подмигнул Аррин. Эльф успевал драться и участвовать в разговоре. – Что ты на них так взъелся, никак не пойму?

Блондин даже не запыхался, демонстрировал прекрасную физическую форму. Я бы даже залюбовалась, не будь мое сердце отдано одному несносному чудовищу.

– Первым моим указом будет проверить всех ушастых на чистоту крови, смески будут уничтожены. Твои дни сочтены, Кенгерлинский, – процедил демон с полночными глазами, что метил на императорское место.

– Ты лучше за своими следи, – посоветовал Генрих, посылая в демона боевой пульсар. Тот отскочил от энергетического щита рогатого и рассыпался искрами, столкнувшись с камнем.

– Место проклятого народа на землях хаоса, за стеной, – продолжил гнуть свою линию Клаидан. – Никто не имел права их возвращать!

– А твое в бездне, за гранью миров, – выдал Лукас. – Как и остальных предателей.

– Это ему так ужесточение мер за торговлю рабами поперек горла встало, – поморщился Ниарон, поймав в ловушку нескольких рогатых. – Что, золото сквозь пальцы утекает?

– Зря ты, некромант, на мою сторону не встал, – ухмыльнулся Клаидан. – Я бы не пожалел за твою верность с десяток ласковых покорных рабынь. Ты же на голодном пайке столько лет живешь, скоро разумом тронешься от невозможности сбросить… напряжение.

Я удивилась. Неужели у моего супруга был недостаток… любви?

– Какая з-забота, – прошипел Ниарон, прожигая наглеца ненавидящим взглядом.

– Я ценю сильных магов, – заявил Клаидан. – В тебе есть потенциал, но эта сила существенно мешает в личной жизни. Где-то прибыло, где-то убыло, да? Закон равновесия, Ниарон.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Мой супруг материализовал клинок из магии и послал его в демона. Жаль, что оружие не достигло цели, а было сбито пульсаром одного из рогатых. Даже мне очень захотелось укоротить язык Клаидану.

– Так бы хоть отвел душу, – расправил перепончатые крылья тот. – Кто же еще по доброй воле ляжет с таким уродом, да?

Некромант ощерился, его Тьма зарычала, но это отчего-то совершенно не испугало демоново отродье.

– Живой артефакт прикарманил, тварь, – фыркнул приспешник предателя. – Все планы нам спутал.

– Прошу прощения, что мой брак в них не вписался. Совершенно забыл испросить разрешения, – шутовски развел руками Ниарон.

– После того как чужачка станет вдовой, я лично с удовольствием скрашу ее будни, – улыбнулся Клаидан, заставив меня похолодеть от одной мысли о таком. – И с верными союзниками поделюсь.

– Р-р-р! – бесновалась Тьма некроманта, словно бешеный зверь.

– Будь уверен, мы не дадим ей заскучать, – пообещал Клаидан.

Мой супруг кинулся к нему, и тут мир взорвался тьмой. Это источник выпустил наружу магию хаоса.

Гул усилился. Казалось, что пещера вот-вот развалится и ад раскроет жадную пасть, чтобы утолить многовековой голод.

Вдруг открылся стихийный портал, из него появилась Ниэла. Ведьма выглядела спокойной и собранной, а в ее руках сияла магия.

Я не знала, за кем следить. События развивались слишком стремительно.

Наперерез Ниарону выступили двое демонов, третий же подкрался со спины и накинул на Тьму энергетическую удавку алого цвета. Некромант дернулся, точно это его принялись душить.

– Рон! Берегись! – запоздало вскрикнула я, колотясь в защитную перегородку, как муха в стекло.

Генрих обманным маневром подскочил к Клаидану и сломал ему одно крыло, а сам получил кинжал под ребра…

Пещера вздрогнула. Под сводом закручивалась черная воронка.

Ниэла плела сеть из лиловой магии, Лукас страховал жену, чтобы никто из демонов не напал, Аррин вспыхнул пламенем, принявшись заживо сжигать врагов.

Все были при деле, сражались за свое, и только я оказалась бесполезной. Зато в безопасности, как и хотел Ниарон.

– А-а-а! – не сдержалась я. Собственное бессилие – ужасно гадкое чувство!

Некромант с трудом обернулся – демоны побеждали – и встретился со мной взглядом. Удавку он стянул, но противники все наседали и наседали, я видела, что Рон устал.

Супруг словно прощался глазами, и это послужило для меня последней каплей.

Я целенаправленно собрала всю свою магию для решительного удара и…

Защитная стена пала, я прорвалась в пещеру. Страх за любимого перевесил обещание не делать глупостей.

В воздухе появились искры, пространство возле магического источника пошло трещинами.

– Открывается проход в мир хаоса! – закричала Ниэла.

Драться я не умела, как помочь своим, тоже не знала, оставалось положиться на инстинкты. А они вопили, что у меня осталось не больше минуты на решительные действия. Стоит демонам меня схватить – и все пропало.

Я выбрала для себя главного противника, мысленно закрутила свою силу в тугой жгут и нанесла прицельный удар. Магия света ослепила.

«Все получится. Все обязательно получится. Ну давай же!» – подбадривала себя я.

На этот раз я почувствовала, как сила стремительно утекала из меня, но сдаваться нельзя было. Иначе появления тварей хаоса здесь не избежать. И тогда ход битвы точно предрешен. Если и оставался призрачный шанс на победу, то я просто обязана была его использовать.

Я нацелилась залатать трещину. Ведь однажды уже так сделала. Пусть случайно… Так, может, и сейчас получится?

Ноги дрожали, глаза слезились, все внутри меня натянулось напряженной струной. По правую руку от меня вдруг появилась Ниэла.

Ведьма кивнула мне, точно без слов подбодрила, и накинула доплетенную сеть на магический источник. Воздух над ним подернулся рябью, сила хаоса взбрыкнула, попыталась прорвать сеть.

– Не могу… больше, – пропыхтела я. – Почему же так тяжело?

– Ты выдержишь, – сцепила зубы Ниэла. – Нам обязательно помогут.

У меня между лопаток неожиданно потеплело, и словно бы силы прибавилось. Открылось второе дыхание?

Трещина наконец поддалась, пространство стянулось рваными краями, портал исчез. На том месте, где должен был открыться проход в мир хаоса, теперь не осталось и следа.

Воронка над нами рассеялась.

– Фу-ух, – выдохнула я. Пот заливал глаза. – И без помощи справились.

Ведьмочка лишь загадочно улыбнулась.

Ее сеть блокировала распространение магии хаоса в источнике.

Я поискала глазами мужа.

Одним точным ударом Ниарон снес головы напавшим на него, Тьма вновь была свободна. Она пронеслась по пещере, словно палач смерти, собирающий души. Это было жуткое зрелище, но я отчего-то не ощущала страха, лишь ликование.

«Какая кровожадинка, – восхитилась мной ехидна. – Кесарю кесарево».

Стражи же кинулись в бой с таким рвением, точно вообще не знали усталости. Противники сдавали позиции, только путей для отступления у них не осталось.

– Подпитала наших? – вскинула брови ведьма. – Молодец. Теперь все пойдет как надо.

– Как надо? – нахмурилась я. – Кому надо?

Но на эти вопросы Ниэла мне уже не ответила.

– Нужно вылечить источник и вызвать целителей для пострадавших, – сказала она. – Кое-кому срочно понадобится помощь.

– Кому? – заозиралась я.

На первый взгляд никто из стражей не был тяжело ранен. К демонам я не присматривалась.

– Ненавижу, когда ты говоришь загадками, – фыркнула я, хотя на полноценную злость сил все же не хватило.

Этот выброс магии дался мне тяжело. Хотя кто-то, помнится, утверждал, что у меня нет энергетического предела. Ошибся, наверное. Потому как я чувствовала себя так, будто зашла за рамки возможного и почти вся… закончилась.

– Это сильнее нее, – подметил Лукас, который сражался возле нас. Дракон зорко следил за безопасностью супруги. – Держитесь вместе, скоро все закончится.

Прозвучало довольно оптимистично. Это вселяло надежду, что переломный момент мы прошли и победа не за горами.

– Света! – взревел Ниарон, пожирая меня абсолютно алым взглядом. Он прорубал себе ход ко мне. Противников не жалел, едва ли не по трупам шагал. Прямо рыцарь возмездия! – Ты обещала!

Ой-ой… И злым был до ужаса!

Я пошатнулась, но на ногах устояла.

«Пожалуй, стоило огласить весь список глупостей…» – протянула ехидна.

– Я вам жизнь спасла. И что? Никакой благодарности, – фыркнула я, стараясь держать лицо. – Тьфу, мужчины!

Первым делом, как только Ниарон приблизился, он сграбастал меня в тесные объятия.

– Ой! – пискнула я. – Осторожнее, раздавишь!

Некромант ослабил хватку.

– Империя тебе этой потери точно не простит, – хихикнула Ниэла.

– Ты не ранена? – хрипло спросил супруг, сосредоточившись только на мне.

От его взгляда меня бросало в дрожь, а весь остальной мир переставал существовать. Я бы с удовольствием забылась в руках любимого, но обстоятельства диктовали иное развитие событий.

– Я нет, а вот ты очень даже, – пробормотала я. От резкого запаха крови меня замутило.

Недаром я отказалась от врачебной карьеры, ох недаром!

Как дед ни надрывался криками, а его медицинский ген мне точно не передался.

Некромант отпрянул, оглядел себя и поморщился. Вся одежда Ниарона пропиталась кровью.

– Большая часть не моя, – сообщил мне супруг. – Остальное – ерунда.

– Ерунда, – эхом повторила за ним. – Ха!

Меня пробивало на смех, видимо, запоздалым откатом от пережитого стресса накрывало.

Битва почти закончилась. Наши победили. Стражи обездвиживали демонов. Ниэла и несколько подоспевших магов занимались источником.

– Ты должна была остаться в безопасности, – решил сделать мне очередное вливание Ниарон. – В тебе ни капли послушания, Света.

– Чего нет, того нет, – пожала плечами, согласившись, я.

– В нашем мире принято, чтобы женщина слушалась супруга, – насупился некромант.

– А в нашем равноправие, – хмыкнула ему в ответ я, отчего Ниарон поджал губы. – Я привыкла к свободомыслию и свобододействию.

– Ты теперь здесь, и придется как-то подстраиваться к нашим устоям, законам, традициям.

– Ха!

«Или подстроить их под себя», – предвкушающе потерла лапки ехидна.

Некромант покачал головой, похоже, он и сам не верил в то, чего требовал от меня.