Отряд Кара

Глава 15. Поле чудес

С болот мы выбрались на удивление легко, если не считать двух предыдущих попыток. Наверно, лимит ловушек для нашей команды был достигнут, и мы благополучно вышли на твердую землю. Как и было решено ранее, устроили привал. Все, особенно пострадавшие, вымотались после болот. Нам просто необходимо было восстановить силы. Тем более что эльфы и дроу расположились на ночлег всего-то в нескольких сотнях метрах от нас. И если наш лагерь еще прикрывали куцые кустики и парочка худых осинок, то ушастые были посреди чистого полюшка.

Следующей локацией оказалась пустошь, и мы благоразумно не стали на нее выходить, тогда как эльфы, кажется, уже начали проходить этот этап и просто не смогли или не захотели вернуться. Разглядеть их костры не составило труда. Почему-то после болот небо прояснилось и стало видно звезды и луну. Так мы и поняли, что скоро пойдут вторые сутки с начала турнира. Неплохой результат, если учесть, что прошлый рекорд у победителей был два дня и восемь часов. И именно поэтому последнего этапа стоило опасаться больше двух предыдущих.

— Интересно, что ждет нас дальше? — задумчиво произнесла я, разглядывая местные созвездия.

— Что бы это ни было, это будет жестко, — ко мне подсел Виг. Все остальные давно уже спали. — Одно испытание в лесу, два на болотах. Меньше трех на третьем полигоне не стоит ждать.

Он как всегда был прав. Всегда строгий, требовательный, этакий законник и мистер выслуга перед начальством неожиданно проявил благородство и самоотверженность, спасая Блейка.

— Согласна, — я скосила взгляд на его розовые ноги, что плащ был не способен полностью покрыть. — Почему ты это сделал?

— Что именно? — Виг демонстративно занимался тем, чем и я несколькими минутами ранее — смотрел на звезды.

— Полез в болото за Блейком? Он же тебе не нравится. Вечный задира, нарушает правила, приносит кучу проблем старшему, — я пыталась поймать его взгляд, но тщетно. — Такого и я не прочь утопить в болоте. Так почему?

Некоторое время мы сидели в тишине. Виг опирался на вытянутые руки позади себя, а я сидела к нему полубоком и разглядывала. В животе урчало, так как запасов еды почти не осталось и сегодняшний ужин был скудным — один пирожок на двоих. Миле перепал кусочек от Блейка и Грановски, и она с натяжкой, но собрала целый. По правилам турнира брать с собой больше, чем один паек на каждого члена команды, запрещено. И пусть Магнолия чудом сумела увеличить наш запас на семь пирожков, распихав их по нашей одежде, этого все равно было мало. Нас заведомо изматывали.

— Знаешь, а я ведь родом из бедного района столицы. Не каждому оттуда удается не то что выбиться в люди, даже увидеть хоть раз королевский дворец. А я смог. Поступил в военную академию на отделение для будущих чиновников и с отличием ее закончил, — говоря о своем районе, он улыбался искренне, тогда как на академии улыбка превратилась в гримасу. Казалось, все должно быть с точностью да наоборот, но нет.

— Не сомневалась в твоих способностях, — фыркнула я.

— Да, я был способным. Настолько, что меня взял под свое начало целый глава жандармов в столице. Он прочил меня на свое место, а потом и на должность одного из военных чиновников. Сытая жизнь, роскошь, почет и слава — все это было прямо передо мной, стоило только руку протянуть, — он снова замолчал, пока я переваривала информацию.

— Почему не протянул? — чую, за этим кроется слезливая история, и мне выпала сомнительная честь выслушать ее до конца.

Ну кто меня вообще за язык тянул? Нужно было спать идти, а не на беседы кого попало разводить. Это ж явно не на полчаса. Теперь точно не высплюсь. Но ведь интересно, черт его подери!

— Я протянул, — он оскалился и, наконец, посмотрел на меня. Выглядел так, будто сердце мне выклевать хотел. — Вот только наш король, твой отец, внезапно повысил налоги, а торговцы, соответственно, цены. В трущобах подданные начали голодать, умирать, и это все вылилось в мятеж и набеги на королевские караваны. Вычислить заговорщиков приказали мне и моим подчиненным, так как я сам был из бедного района в порту. Я должен был втереться в доверие к мятежникам и предотвратить бунт.

— Звучит логично. Я бы поступила так же, — честно призналась я.

— Не сомневаюсь в этом. Ты же дочь своего отца, — он недобро сощурился, а в ухмылке было больше злости, чем насмешки.

— Хорошо бы. А то этот старый попугай совсем из ума выжил со своим желанием захватить весь мир, — отвлеклась я, вспоминая, по чьей вине я вообще сейчас морожу задницу на земле, голодаю и страдаю. — Так что в результате? Ты не предотвратил бунт и тебя сослали сюда вместо тюрьмы?

— Если бы все было так просто, — Виг перестал сверлить меня осуждающим взглядом и вернулся к созерцанию ночного неба. — Среди заговорщиков оказалась моя семья в полном составе. Причем не просто в членах организации, а в ее руководстве. Они оба были ласточками, поэтому это восстание черни назвали Последним полетом ласточек.

Есть у меня подозрение, что название не сулит ничего хорошего в финале истории.

— Мои родные тоже решили использовать мое положение, чтобы быть в курсе передвижений жандармов по столице и сократить количество арестов.

— Ну ты и попал, как кур в ощип, — я начала догадываться о многом.

— Не то слово. Мне пришлось выбирать, и я выбрал карьеру и верность королю. Правда не сразу. Сперва я колебался и иногда помогал родным, но в результате все равно произвел их арест. И знаешь, что? — он сжал в кулаках землю с травой. — Меня осудили вместе с мятежниками, когда те рассказали под пытками о том, что я им докладывал об облавах. Вот так я оказался на эшафоте, а потом чудом в цепи заключенных, которых помиловали прямо перед казнью и отправили в Замок. Когда я очутился здесь, то принял решение больше никогда не щадить тех, кто нарушает правила и закон. Так я обеспечивал себе безопасность и стабильность.

Он снова посмотрел на меня, но уже не со злостью, а с какой-то грустью.

— Но вот пришла ты, дочь отправившего меня на эшафот короля. Заявилась посреди года, нарушала правила, не подчинялась, а потом и вовсе отобрала мою должность старшего. И снова я оказался за бортом. Моих стараний было недостаточно. Тогда я и понял, что если бы поддержал семью против тирана короля, то все могло сложиться совершенно по-другому. Я снова выбрал не ту сторону. В Замке нет тирана главы, в этом и был мой просчет.

— Хочешь сказать, что сейчас ты просто принял сторону "мятежников"? — по логике именно меня и мое окружение он считал таковыми.

— Именно. У вас большое преимущество перед моими родителями и друзьями — вас вышестоящие не пытаются убить или подавить, — он ухмыльнулся.

— Да-а-а, ну ты и заморочился: полез в кипящее болото к нечисти. А просто подойти и сказать: "Прости, что был мудаком. Давай дружить?" — это не про тебя?

— Это про тебя, — Виг глухо рассмеялся с моих кривляний, пряча лицо между колен.

— Может ты и прав, — и я тоже рассмеялась, скидывая напряжение от разговора и напряжение в целом между нами.

Очень скоро мы поняли, почему эльфы не опасались нападения и ночевали посреди степи, как на ладони. Все оказалось просто — ловушки.

На рассвете всех разбудил Виг и сказал, что наши противники уже начали продвигаться вперед. Ничего не оставалось, как перекусить глотком воды и встать в цепочку. Харитион чувствовал себя лучше, поэтому занял место рядом с Вигом впереди. Мы продвигались медленно, ожидая в любой момент атаки. Дроу и светлые эльфы не спешили идти вперед. Стоило им заметить нашу команду, как они перестали продвигаться и устроили привал. Это было странно, учитывая, что они только покинули место ночлега.

— Они как будто ждут, что с нами что-то произойдет, — напряженно произнес Виг.

— Кажется, так и есть, — меня тоже настораживало их поведение.

Мало того, что мы не знали, что нас ждет, так еще и приходилось продвигаться по центру степи. Дроу заняли левый фланг, а эльфы правый, и нам ничего не оставалось, как идти между ними, чтобы просто не вступать в сражение. И пусть они были впереди, наткнуться на них на финише было не самым разумным.

— Я ставлю на то, что пташке первому голову пробьет, — донеслось до нас от группы дроу. Их количество сократилось до пяти, но не было понятно, на каком именно этапе выбыли двое отсутствующих.

— А я думаю, тигр раньше себе шею свернет, — противно рассмеялся другой дроу.

— Не слушайте их. Сосредоточьтесь на себе и возможных угрозах, — постаралась поддержать остальных я, пусть самой хотелось поотрывать головы этим ушастым.

Мы сделали всего двадцать шагов, а напряжения было настолько сильным, что у меня пот начал струиться по вискам. Однако несмотря на опасения и запугивание со стороны противника пока все шло хорошо. Я уже начала думать, что нас просто пытаются морально истощить, как что-то просвистело рядом с головой.

— Ложись! — заорал Харитион и я тут же рухнула на землю, потащив за собой Филю.

Над нами свистели стрелы, впереди хохотали и издевались словесно эльфы, а нам только и оставалось, что лежать лицом в землю и ожидать конца атаки. Откуда она шла, понятно не было. Казалось, что со всех сторон, и это только ухудшало ситуацию. Однако весь ужас ситуации дошел до нас, когда обстрел не закончился ни через минуту, ни через десять.

— Это не прекратится! — выкрикнула я, доведенная до предела. — Нужно ползти!

— Не поднимайте голову и не вставайте на четвереньки! — предупредил Виг. — Лежите на животе и подтягивайтесь вперед.

— Я не смогу ползти, — тихо сказала Лана. — У меня стрела в плече.

Только сейчас сквозь адреналин я почувствовала, что над полем витает запах свежей крови.

— У меня пробита голень, но, думаю, я смогу двигаться при помощи рук, — сообщил Блейк довольно бодрым голосом.

— Насквозь? — уточнила, не понимая, почему сейчас тигр настолько спокоен.

— Ага, — весело подтвердил он и подполз ближе, касаясь моей щиколотки. — Нормально. Бывало и хуже.

— Ты истерил, когда попал в кипящее болото, а сейчас все нормально? — Лана тоже не могла понять внезапной перемены в поведении кадета.

Некоторое время сохранялась тишина. Мы с Милой подхватили Лану под мышки и поползли за парнями, ориентируясь на примятую траву. Головы поднимать и смотреть вперед опасались. И пусть обстрел завершился, но это не значило, что он не начнется снова.

— Я плавать не умею, — признался Блейк, подталкивая Лану сзади, чем сильно облегчал нам продвижение.

— Ты поэтому так истерил, неженка? — не осталась в стороне демоница.

— Посмотрел бы я на тебя, когда бы твой величайший страх затягивал тебя в свои кипящие объятия, — недовольно огрызнулся тигр, сильно толкнув лану под ягодицу.

— Полегче! Я чуть носом землю не пропахала, — возмутилась девушка, пытаясь пнуть обидчика пяткой, но не смогла.

— Жаль, что чуть, — фыркнул тигр.

— Перестаньте! — рыкнул Харитион и обернулся, зыркая на нас своими глазищами. И тут обстрел возобновился, чуть не совершив хэдшот, вынося нашего дракона.

— Держи свою прелестную голову на земле, если не хочешь в ней лишних отверстий, — прошипел Виг. Запах его крови я почувствовало почти сразу.

— Маркус? Что произошло? — я впервые назвала бывшего старшего по имени.

Неужели после вчерашних откровений и в общем всего турнира он стал мне ближе? Я что, за него переживала?

— Спасал прелестную голову нашего принца и схлопотал стрелу в предплечье, — сквозь зубы процедил мужчина. — Все не так плохо.

— Ага, я слышу, — сердито отозвалась, имея в виду боль, что была в его голосе.

Сейчас почему-то перед глазами стояли глумящиеся над нами эльфы со своими глупыми ставками. Лица у них были искажены отнюдь не злорадством, а болью. Повязки на руках, ногах, а у кого-то и на боку больше не казались чем-то обычным. Большая часть обеих команд была с ранениями и страдала из-за этого. Поэтому они так долго отдыхали, что даже мы смогли догнать их. Всего каких-то пятнадцать метров, и мы поравняемся со светлыми эльфами, а через еще примерно десять с дроу. И их это не беспокоит, ведь часть нашей команды ранена и нам придется остановиться. Нужно лишь доползти хотя бы до линии, за которой находились наши противники.

— Харя, помоги Маркусу. Вы уже совсем близко к островку безопасности, — я не видела этот самый островок, но понимала по голосам эльфов, что мы недалеко.

— Подножмем, ребятки! — прорычала Мила-Филя, подбадривая нас всех.

Три метра… Два… Один… Всего чуть-чуть еще.

— Уа-а-а, — облегченно простонала, откидываясь на спину и щурясь от слепящего солнца. Здесь день был днем, а не постоянной темнотой. Это радовало.

— Черт! Я думал… Что не доползу. Не чувствую… Пальцев рук и ногу, — прерывисто дыша, еле выговорил Джейк.

— Нужно… Перевязать… Всех, — хрипела Лана. Она как маг крови могла помочь с ранениями и подлечить кого следовало.

— Начни с себя, — выдохнула я, продолжая лежать с закрытыми глазами.

Я знала, что этот этап будет самым сложным, но не думала, что настолько опасным. Слишком много пострадавших всего лишь после первого препятствия. Кажется, дойдут до финиша не все.

Если до этого над нами издевались эльфы, то теперь этим занимались мы. Так как команде была необходима передышка, мы застряли на полосе безопасности, где уже закончился обстрел стрелами, но еще не началось новое испытание. Противники, в отличие от нас, уже несмело продвигались вперед.

— Спорим, рыжего первым настигнет кара, — громко выкрикнул Блейк, скалясь во все клыки в сторону команды дроу. Я туго перевязывала его голень, но парню было совершено плевать на боль. Больше его интересовало, чем поразит впередиидущего эльфа.

— Успокойся. Нам нужно смотреть что и откуда вылетит или вылезет, чтобы потом самим пройти этот этап. Не веди себя по-детски, — бросила Лана, кривясь от боли. Не смотря на мои слова, себя она перевязывала в последнюю очередь, что очень неразумно. Хорошо хоть кровь сразу остановила.

— Это называется деморализация противника, Фальк, — рыкнул тигр. — Тактика такая, не слыхала. Ее на нас использовали всего несколько десятков минут назад.

Блейк был недоволен, что ему не позволяли выплеснуть свой гнев на того, кто частично стал его причиной. И если честно, я его понимала. Сейчас как раз был подходящий момент, чтобы поиграть на нервах противника. Они не знают, что их ждет, поэтому наверняка и так напряжены до предела.

— А мне кажется, седовласый точно не дойдет. Трясется так, будто в обморок упадет еще до удара, — подхватила настрой тигра я.

Плевать на честную борьбу, этику и прочее! На войне все средства хороши. Тем более не мы это начали. Нужно любым способом достигнуть арки у подножия горы первыми!

— А я ставлю на то, что светлые полягут еще на середине поля. Еле ноги волочат из-за потери крови, — хмыкнул дракон, вступая в нашу деморализующую беседу.

— А отставших можно будет съесть?

— Мила! — хором выкрикнула я, Лана и Виг.

— Ну что, Мила? Вон, один уже грохнулся в обморок. Я оказалась эффективнее вас всех, — фыркнула пантера. Даже не знаю, была ли я рада, что она шутила подобным образом, но это действительно сработало.

— Не хочу тебя расстраивать, но в отключке этот эльф не из-за твоих гастрономических предпочтений, — насторожено сказал орел, внимательно следя за любым движением впереди.

— А из-за чего?

— Дротики с паралитическим ядом. И, кажется, эльфы тоже сообразили, почему их товарищ упал навзничь, — сейчас я даже искренне порадовалась, что Виг с нами.

— Так, обе команды просто оставляют поверженных позади и быстро передвигаются вперед, — возбужденно произнес Харитион. — Ребята, пора выдвигаться!

— Согласна. Подъем! — рявкнула и пнула в бок Блейка. Совсем тигр обленился.

— Да встаю-встаю.

Грановски, как хороший друг, помог товарищу подняться и придерживал его за талию.

Дроу быстро сообразили, что магические щиты через раз пропускали дротики и были слишком энергозатратными, чтобы поддерживать их на всем пути до арки. На опыте противника мы не стали прибегать к силовым щитам, однако как-то защищаться нужно было. Ползти по земле было бесполезно — в отличие от стрел, что летали параллельно земле, дротики не имели определенной траектории. И если с ранением можно было хоть как-то справиться и продолжить движение, то даже царапина от дротика укладывала жертву надолго, парализуя его полностью. Хорошо хоть дыхание и сердцебиение не были затронуты.

— Нам нужно как-то защититься. Раненые не смогут увернуться, — демоница была права. Либо мы находим решение, либо проще оставить раненных уже сейчас позади.

— Есть у меня одна идейка, — я осмотрела всех с ног до головы, поняла, что ресурсов должно хватить, и хитро улыбнулась.

— О нет! Когда ты так улыбаешься, то мы либо убегаем от синекусов, либо потом просыпаемся голыми на земле на территории академии, — ужаснулся дракон.

— Да ладно тебе. В этот раз будет без последствий, — я попыталась отмахнуться от зануды.

— Без последствий не обходится никогда! — поддержала Лана.

— Не говори мне про последствия, — скривилась лже-Мила, недвусмысленно положив руку на выпуклый живот. Вот кто больше всех пострадал от моих гениальных идей и кривых рук Фили. Хорошо, что пантера осталась дома, а один из виновников ее положения сейчас отдувался за Снежную.

— Да ладно вам. Выбора-то все равно нет, — и я была права.