Пари на дракона

Глава 12.О пользе опозданий

Кара Тэлль

– Рейв! Стой!

Выбегаю из столовой, спеша остановить дракона. Он так стремительно покинул зал, что я не успела ничего сделать. Да я от шока-то только сейчас начала оправляться.

И Рейв отчасти виновен в моём состоянии. Сначала гипнотизировал меня таким говорящим взглядом, что я не знала, куда себя деть. Дошло до того, что Ильке начал интересоваться, почему я краснею и постоянно ёрзаю. Ещё чуть-чуть – и он бы понял причину моего смущения.

А потом пошло-поехало. Пьяный полёт Шуша, вопль завхоза, чудеса каменной магии от Арма и внезапное спасение от Рейва. И ведь глазом не моргнул – взял вину Шуша на себя!

– Рейв!

Останавливаюсь на развилке коридоров, оглядываюсь по сторонам. Куда делся этот несносный дракон? Как он вообще так быстро ушёл? Или это я слишком долго отбивалась от расспросов девочек, которые узнали в камзоле Рейва мой ночной «плащ»?

– Что? – со стороны лестничной площадки, которой заканчивается правое ответвление коридора, доносится недовольный голос.

Припускаю туда изо всех сил. Почему-то мне кажется, что Ильке обязательно пойдёт за мной, а значит, у меня не так много времени, чтобы поблагодарить Греаза. И вернуть Шушика.

Не рассчитав разгона, я вылетаю на площадку, и не подхвати меня дракон за талию – я бы проскользила по мраморным плитам до самой лестницы. А там и посчитала бы носом ступеньки. И пускай они тут поражают красотой своего исполнения, но такое близкое знакомство меня совсем не прельщало.

– Ты вообще не можешь без приключений? – с мягкой улыбкой выговаривает мне Рейв, продолжая удерживать за талию.

И с каждым вдохом притягивает к себе всё ближе.

– Ага-а-а, – шепчу я, утопая в лиловом тумане его глаз.

Зрачки в них, то округлые, то вертикальные, пульсируют в такт сердцебиения дракона. Чувствую этот сбитый ритм под ладонью. И уверена, моё дурацкое сердечко выплясывает вместе с драконьим какой-то очень чувственный танец.

– Руки от неё убрал, чешуйчатый!

Волшебство момента рассеивается в тот же миг, как на площадке появляется Ильке.

Рейв тут же отпускает меня, а я отшатываюсь от него, словно меня поймали с поличным. Только вот с чем меня поймали? Я ничего такого не делала!

– Ильке.

Разворачиваюсь к парню, чувствуя, как лицо горит. Но не от смущения, а от негодования.

– Полегче с выражениями!

– Я защищаю тебя.

Глаза Эрто угрожающе сощуриваются, он переводит взгляд с меня на Рейва. Последний, в свою очередь, разглядывает нас со скучающим интересом. Только я вот чувствую: там внутри, под этой маской, далеко до спокойствия. Ткни дракона пальцем – он нас порвёт. Или не нас, а одного конкретного зарвавшегося альва.

– Я не угрожаю Каре, – ровным голосом, в котором всё равно ощущаются грозовые нотки, произносит Рейв. – Более того, спас её от знакомства с лестничными пролётами.

Парни на секунду сцепляются взглядами, а затем Ильке, хмыкнув, проводит рукой по волосам и покачивает головой:

– Прости, друг, переборщил. Сам понимаешь, когда тебе с малых лет вбивают, что от драконов ничего хорошего ждать не приходится, сложно за один вечер поменять мнение.

Эрто протягивает Рейву ладонь в знак перемирия, и я на долю мгновения задерживаю дыхание. Слова Ильке совсем не похожи на извинение. И кто его знает, вдруг Греаз вспылит?

– Понимаю, – тем не менее отвечает Рейв и пожимает протянутую руку. – Драконам тоже предстоит заново узнать альв. Не по мифам и легендам, а, так скажем, по факту.

Прикрываю рот ладонью, пряча ехидную ухмылку. Что ж, Греаз уел Ильке столь же филигранно, как и Эрто попытался поддеть дракона.

– А теперь, с вашего позволения, я пойду. – Кивнув мне, Рейв разворачивается и уже делает шаг на лестницу, как возвращается. – Мне кажется, это всё же твоё.

Он протягивает мне лежащего на его ладони Шуша. Мотылёк, который не отличается маленькими габаритами, в его руках выглядит совсем крошкой. А учитывая, что шушарик беззаботно спит, пуская радужные пузыри, картинка и вовсе умильная.

– Да, спасибо! – искренне благодарю я, забирая малыша.

В сердце фейерверк радости оттого, что Шуш наконец-то найден и больше не представляет опасности для местных бабочек. Гляжу в глаза Рейва, пытаясь передать все оттенки моих эмоций, и с облегчением отмечаю, как смягчаются черты его лица, как теплеет взгляд.

– И спасибо, что спас нас от госпожи Бальвус.

– Посчитал за честь. – Он подмигивает мне.

Но стоит ему поднять глаза на стоящего позади Ильке, как выражение его лица снова становится подчёркнуто вежливым и холодным.

– Всех благ.

Всё время, пока Греаз спускается по лестнице, я стою спиной к Ильке и прижимаю Шушика к груди. Мне не хочется отворачиваться от дракона, но ещё больше мне не хочется смотреть на Ильке. Я интуитивно чувствую, что мне сейчас выскажут всё, что кипит в парне.

– Потрудись объяснить. – Эрто не даёт мне возможности оттянуть неприятный момент. – Что это было?

– О чём ты? – Всё же оборачиваюсь и устало выдыхаю, когда замечаю, как сжаты губы Ильке.

В гневе. Злится. И ведь понятно почему: он застукал меня в объятиях дракона.

– Ты знаешь, о чём я. Увидь вас кто-то из студентов или учителей – о твоей репутации можно будет забыть!

– Ильке, он просто спас меня от падения. Не делай трагедию на пустом месте. – Закатываю глаза, хотя внутри всё дрожит.

Эрто прав. Меня бы не поняли, а сокурсники и учителя осудили бы. Драконы для нас всё ещё опасны, и, вполне возможно, весь этот союз может обернуться ловушкой.

– Родная, прости за резкость. – Ильке подходит ближе, нежно касается моей щеки и смотрит в глаза.

В его взгляде искренняя обеспокоенность и забота, отчего я тушуюсь. Теряю весь боевой запал и растерянно прижимаюсь к его ладони. В конце концов, он всегда был за меня. Всегда приходил на помощь и оберегал меня, когда в «Пацифаль» случались редкие стычки.

– Я просто очень боюсь, что тебя могут обидеть. Ввести в заблуждение и использовать в своих целях, – шёпотом проговаривает Ильке, опуская руку и притягивая меня за поясницу.

Так, как это делал Рейв. Только вот почему-то не происходит никакого взрыва эмоций. С ужасом прислушиваюсь к себе и понимаю, что я люблю Эрто как-то неправильно.

Или это к Рейву у меня неправильные чувства?

– Понимаю, – шепчу я, послушно распахивая губы, когда Ильке склоняется надо мной.

– Как же ты мне дорога, – так же тихо произносит Эрто, почти прижимаясь к моим губам.

Я не закрываю глаза, как это делает Ильке. Просто потому, что не ощущаю внутри магии. Моя собственная сила не беснуется, не требует выхода. Там штиль. Лишь в сердце теплится глубокая привязанность к стоящему передо мной парню. Это так обескураживает, что я даже не думаю отталкивать его.

– Шуш-у-у-у-уть, – пьяно тянет Шуш и принимается возиться на моей ладони.

– Ой. – Я отпрыгиваю, внутренне ликуя и благодаря мотылька за такое своевременное пробуждение. – Милый, ты где ж так перебрал?

Воркую над шушариком, старательно не смотря на Эрто. Мне достаточно скрипа его зубов, чтобы понять, как он «рад» пробуждению Шуша.

– У-у-у-уть, – печально тянет мотылёк и резко вскакивает, испуганно топорщит крылья и выпучивает глазки. – У-у-у-у.

– У него припадок?

Вздохнув, Ильке подходит ближе и внимательно рассматривает прыгающего по моей ладони и предплечью Шуша.

– Нет. – Я хмурюсь. – Он пытается мне что-то сказать. Судя по отголоскам эмоций, его что-то напугало.

– Хочешь, я попробую считать его воспоминания? – предлагает Ильке.

Как альва Охотника, он умеет проникать в разум представителей фауны, но мне почему-то не хочется, чтобы его магия касалась Шуша. Он же мой любимчик. Может же у меня быть что-то только моё?

– Не надо. – Деликатно выворачиваюсь из рук Эрто и шагаю в сторону коридора, который ведёт к столовой. – Пора вернуться к девочкам, а то Мирра забеспокоится.

Пряча шушарика в карман кителя, иду спиной вперёд и продолжаю натянуто улыбаться моему парню. И с каждым шагом чувствую, как всё во мне противится этому званию Ильке.

Нет, тепло в душе есть, нежность и какой-то трепет перед ним. Но… Это ни в какое сравнение не идёт с той бурей, что поднимается во мне при воспоминании о Рейве. И меня это злит. Дракон совершенно точно что-то со мной сделал!

Замираю от внезапной догадки. А что, если он уже начал порабощать мою силу? Что, если он привязал меня к себе и теперь мне никуда не деться?

– Кара, что случилось? – из транса меня выводит встревоженный голос Ильке.

Он в три шага снова оказывается рядом, заглядывает в глаза.

– Ты побледнела.

– Ничего, – проговариваю я пересохшими от волнения губами. – Просто задумалась.

– Родная, ты можешь мне всё рассказать, – ласково произносит Эрто, обнимая и поглаживая по спине.

И всего на секунду мне и впрямь хочется рассказать о случившемся в инсектарии. Эрто большой, сильный, он сможет защитить меня.

Но наваждение длится всего миг. Я что, свихнулась? Семье не рассказала, а парню, который вызывает у меня всё больше вопросов, готова открыться?

– Всё в порядке, просто слишком много впечатлений. – Я чуть отклоняюсь и с мягкой улыбкой смотрю на Ильке.

– Знаешь что? – с хитрыми искрами в глазах проговаривает он. – На каникулах я собираюсь просить твоей руки.

– Что? – шокировано выдыхаю я, а сидящий в кармане кителя Шуш аж присвистывает от удивления.

– Знаю-знаю, это несколько обескураживает, – произносит Эрто с ликующей улыбкой на губах. – Но я подумал: что тянуть? Мы уже столько лет вместе, ты мне подходишь, я тебе тоже. Назначим свадьбу через год, как раз к тому времени закончим учиться. Отец уже договорился о моей стажировке в Летней страже, а там и до Боевой длани недалеко.

– А я? – эхом произношу я.

Интересуюсь скорее машинально, чем если бы мне действительно было важно знать, какую роль для меня подготовил Ильке.

– А что ты? – Он в неподдельном удивлении вскидывает брови. – Ну, ты будешь домашней леди, как и положено жене высокопоставленного офицера.

– Ага.

Я продолжаю страдать скуднословием просто потому, что на самом деле выбита из колеи.

– Я так рад, что ты не против! – выдыхает Эрто и с новой силой обнимает меня.

Его руки спускаются ниже талии и уже ложатся на попу, когда я краем глаза замечаю повернувшего из-за угла Армониана.

– Воу, голубки, полегче! – В словах принца звенит веселье и задор. – Если бы я знал, что с приездом альв у нас в академии станет так жарко, давно бы попросил отца устроить обмен!

Отпрыгиваю от Ильке, при этом густо краснея и опуская глаза. Почему-то мне неловко за то, что Арм нас увидел. Зная, как близко он дружит с Рейвом, принц совершенно точно расскажет Греазу о наших с Эрто обжиманиях. И мне почему-то совестно перед Рейвом.

Поймав себя на этой эмоции, моментально злюсь. Да с чего бы? Ильке – мой парень, обнимаюсь и целуюсь, где хочу! А проклятого чешуекрыла нужно держать подальше. Его и его чёртову магию. Особенно магию, дарящую столько ярких чувств.

– Ну раз все гости найдены, давайте начнём экскурсию? – Арм, кажется, решает не вгонять меня в краску ещё больше. – Все готовы?

Из-за угла показываются сокурсники во главе с Миррой и Лерой. От появившихся тут же оборотней их отделяет прослойка из бойцов Кайриса.

И судя по недовольному взгляду принцессы и снисходительным ухмылкам княжны и её подружек, этот момент не остался незамеченным. И скорее всего, общего языка с гостями из Конклава Мирра не нашла. А это надо очень постараться, ведь принцесса даже с камнями может договориться!

– Пойдёмте, пойдёмте! – с энтузиазмом приговаривает принц, зазывая всех в противоположный коридор. – Академия большая, нам надо успеть до вечера со всем ознакомиться.

Княжна и стайка её подражательниц, а судя по одинаковым повадкам и макияжу, это именно они, моментально отделяются от сородичей и окружают Арма со всех сторон.

Он продолжает что-то рассказывать и сыпать шуточками, в то время как я наконец-то добираюсь до Мирры и Лери.

– Всё в порядке? – сурово интересуется стоящий за альвой Ночи Кайрис.

– А? – растерянно переспрашиваю я, с удивлением отмечая, как Шуш, будто чего-то испугавшись, ныряет в карман и там затихает. – Да, всё в порядке.

– Точно? – обеспокоенно переспрашивает Мирра, хотя взгляд её при этом направлен на веселящегося Арма.

– Да, не бери в голову, – отмахиваюсь я, искоса поглядывая на Ильке.

Мой самопровозглашённый жених, потеряв ко мне всякий интерес, болтает с Дрударем, а губы Ильке растянуты в счастливой улыбке. Это он так рад тому, что поделился своим планом? Или тому, что я не сказала «нет»? Он вправду счастлив?

Не лёгкий, а весьма ощутимый укол совести заставляет меня почувствовать ещё большую вину перед ним. Я-то от его идеи не в восторге.

– Дамы, вы прекрасны, но моё сердце требует уделить внимание самой прекрасной девушке Илларии. – Из раздумий меня выдёргивают нелепые слова Арма.

Принц, вывернувшись из «клещей» оборотниц, ловким манёвром оказывается перед Миррой и предлагает ей локоть.

– Ты очень обходителен, – произносит принцесса, беря его под руку.

Мирра выглядит и звучит довольно дружелюбно, но я слишком хорошо знаю подругу. По тому, как еле заметно она поджимает губы, я понимаю: принцессе нелегко сдерживаться.

Учитывая, что мы видели и подслушали в инсектарии, все слова Арма кажутся насквозь фальшивыми. Самая прекрасная девушка Илларии. Ха!

Но оборотницам этого знать не надо.

– Ты смотри, как её перекосило, – шепчет мне Лери, коротким кивком указывая на Пелагею. – План затащить принца в свои сети провалился?

– Думаешь, оборотни также хотят закрепить союз браком? – нахмурившись, спрашиваю я.

– Оборотни никогда ничего просто так не делают, – весомо роняет Кайрис и отходит от нас, следуя за удаляющейся группой.

– Оборотни никогда просто так ничего не делают, – передразнивая Тень, басит Лери, тем самым разряжая обстановку.

– Тебе когда-нибудь за это прилетит, – сквозь смех предупреждаю подругу.

– Да и пусть, – машет она рукой. – Жизнь слишком коротка, чтобы я отказывала себе в маленьких шалостях.

На секунду отвлёкшись на проходящих мимо сокурсников, я не сразу улавливаю странный смысл слов Лери. Как это – коротка?

Открываю рот, чтобы допросить подругу, но пошатываюсь от внезапного толчка в спину.

– Стой! – долетает окрик Клео.

– Простите!

Крепкие мужские руки подхватывают меня, погружая в чёткое ощущение повтора. Я вот буквально недавно точно так же летела носом вперёд, и точно так же меня ловили. Только тогда это был Рейвард, а сейчас какой-то совершенно отчаянный незнакомец.

Почему отчаянный? На лице Ильке появляется такое выражение, что лучше бы парню меня отпустить.

– Простите-простите, – продолжает твердить незнакомец, а затем слышится металлический грохот.

Не дожидаясь, пока Эрто вернётся ко мне, разворачиваюсь и отталкиваю от себя наглеца. Светловолосый парень, судя по одежде, студент «Ворви-Уш», отшатывается и, оскользнувшись на десятке выроненных артефактов, летит спиной на каменные плиты пола.

– Гор! – К нам подлетает Клео и помогает парнишке подняться.

Он это делает, нелепо размахивая руками и постоянно спотыкаясь о рассыпанные инструменты и устройства. Не выдержав, подхватываю его за ладонь и вывожу из этого порочного круга.

– Спасибо, – с облегчением выдыхает он и, опустив серые глаза, сокрушённо добавляет: – М-да-а-а.

Резко наклоняется и принимается быстро собирать в наплечную сумку всё обронённое добро. Я успеваю лишь переглянуться с Клео, которая в ответ обречённо закатывает глаза.

– Ведагор Аксамит. – Закончив сборы, парень выпрямляется и протягивает мне руку. – Премного благодарен за помощь.

Я тяну в ответ ладонь, но в тот же миг всё, что этот странный оборотень успел собрать, с повторным грохотом высыпается из порвавшейся сумки.

Поджав пухлые губы, Гор с усилием прикрывает глаза, а на его острых скулах появляется румянец стыда.

– Да что ж с тобой такое?! – Клео вскидывает руки и, раскрыв свою сумку, принимается запихивать барахло оборотня к себе.

– Удача неудачника, – выдыхает Гор, присаживаясь рядом с Клео.

– Помощь нужна? – Над ухом раздаётся голос Ильке.

Тяжёлый, но не угрожающий, будто Эрто только предупреждает.

– А то там делегация уже далеко ушла.

– Спасибо, но не хочется напрягать вас ещё больше, – бормочет оборотень, засовывая последние артефакты в раскрытую сумку Клео.

Потом забирает её у девушки и, поднявшись, с виноватой улыбкой смотрит на нас:

– Ещё раз простите за столкновение.

– Подозреваю, не последнее, – бурчит драконица и подталкивает блондина в спину. – Давайте шустрее, а то мы пропустим великолепную экскурсию от самого его высочества. А мне потом выговор влепят.

– А я смотрю, у тебя к нему особенная любовь, – с ехидной улыбкой отвечает Гор, глядя на драконицу через плечо.

– Ещё одно слово – и будешь кататься попой по полу не от случая к случаю, а постоянно, – с притворной лаской в голосе отвечает Клео, а её глаза угрожающе вспыхивают голубоватым огнём.

– Я не настолько фанат принца, чтобы получить сапфировую драконицу в качестве личного врага. – Гор примирительно вскидывает руки и послушно идёт вперёд.

– Хорошее решение, песец, – назидательно бросает ему вслед Клео.

– Полярный лис я! – с раздражением рычит Гор.

– А по мне – полный песец, – снова поддевает его Клео.

Мы с Ильке, наблюдая за разворачивающейся перепалкой, только и успеваем головой крутить. Мне настолько непривычно видеть Бетье такой раскрепощённой в общении с парнем, да ещё и со студентом другого государства, что я с интересом прислушиваюсь к каждому слову.

– Я не полный! – обиженно бубнит Ведагор и ускоряет шаг.

– Да я не это имела в виду! – Поняв, что перегнула палку, Клео бросается вслед за оборотнем.

Догоняет его у поворота и с жаром принимается что-то объяснять. Складывается впечатление, что эти двое знают друг друга уже очень давно.

– Слушай, чем дольше здесь находимся, тем дольше кажется, что Иллария – какой-то филиал дурдома, – задумчиво произносит Ильке, приобнимая меня и заставляя наконец-то сдвинуться с места. – Хаос в расписании, преподаватели в трусах, работники, орущие на ультразвуке…

«Вечеринки с девушками по вызову», – мысленно дополняю я, но вовремя прикусываю себе язык.

– А мне показалось, тебе здесь нравится, – вместо этого говорю я елейным голоском. – Ты вон даже с этим, как его, Пиллатом вроде как подружился.

– Миллат показался мне нормальным ровно до тех пор, пока не начал докапываться до тебя. – Эрто пожимает плечами.

– И тем не менее ты за меня не заступился.

Мы идём за шушукающимися Клео и Гором, но смотрю я только на Ильке. Смотрю, выразительно приподняв бровь.

– Не хотел ущемлять тебя проявлением своей силы, – хмыкает «жених» и внезапно целует меня в нос. – Не злись, Кара, я в самом деле не хотел ломать тебе игру. Что ты выиграешь, и шушарику было ясно. А то, что ты – девушка, и победишь в споре дракона – это ещё более болезненная оплеуха для этого придурка.

С полминуты мы идём молча, глядя друг на друга. Я пытаюсь найти в глазах Ильке какой-то намёк на подвох, но вижу лишь искреннее недоумение. Видимо, он и вправду считает свой поступок нормальным. Хотя… Я ведь действительно не приняла бы его помощь, ещё бы и обиделась.

«А вот на Рейва не злилась бы», – мелькает в голове, отчего глаза непроизвольно расширяются, и я спешу отвести взгляд. Не хочу, чтобы Ильке учуял смятение в моей душе. Благо на тот момент мы уже догоняем Клео и Гора, которые, вместо споров, уже обсуждают какое-то мероприятие.

– Она что, заставила тебя всё самому подготовить? – ахает Бетье, с сочувствием глядя на оборотня.

– Да что, первый раз, что ли? Она ж всё на других скидывает. Хитрая, как и всё семейство, недаром ведь кицунэ, – отмахивается Гор, с любопытством разглядывая окружение.

Мы как раз вышли на небольшую галерею, открывающую вид на внутренний сад академии. С противоположной стороны доносится голос Арма, периодические взрывы смеха и тонкие голоски девушек. Надо поспешить, чтобы не оставлять Мирру без поддержки.

Но и слова Гора меня чем-то цепляют.

Лиса. Да ещё и кицунэ. Насколько я помню, это лисы с несколькими хвостами. Мы же вчера как раз видели именно такую! Хочется хлопнуть себя по лбу, ведь Ведагор с самого начала нашего нелепого знакомства дал подсказку. Он Аксамит, так же как и наша княжна. Неужто Миллат развлекался с Пелагеей?!

– А к чему вы готовитесь? – раз с одним вопросом я разобралась сама, решаю внести ясность и во второй.

Клео и Гор одновременно поворачиваются и с удивлением смотрят на меня.

– Так к официальному представлению делегаций, – проговаривает Гор, стреляя вопросительным взглядом в Клео.

– Ага, – подтверждает она. – Дядюшка с нашей стороны тоже подготовил сюрприз.

– Погодите. – Я притормаживаю и от напряжённой работы мозга даже тру переносицу. – Нам надо было что-то приготовить? Я думала, нас просто представят друг другу.

По тому, как резко бледнеет Клео, понимаю, что нас опять забыли о чём-то предупредить.

– Э-э-э, я думала, вы в курсе, – неуверенно тянет драконица, переглядываясь с Гором. – Каждая из делегаций организовывает небольшое представление, чтобы познакомить друг друга с особенностями культуры. Или магии. А вы не знали?

– А ты как думаешь? Если я спрашиваю? – еле сдерживая злость, отвечаю я.

Понимаю, что Бетье тут ни при чём, но слишком много недосказанностей всплывает. И если то, что нас не встретили, действительно, можно списать на путаницу в расписании, то происходящее сейчас однозначно смахивает на вредительство. Кто-то сознательно хочет выставить нашу делегацию не в лучшем свете.

– Кара, прости! – сводя брови домиком и заламывая руки, произносит Клео. – Я всё исправлю! Сейчас же скажу Арму, и мы прекратим экскурсию. У вас либо будет время подготовиться, либо вообще отменим эту часть представления!

Она уже разворачивается в сторону, откуда доносится голос принца, но я ловлю её за локоть.

– Погоди, Клео, не надо, – быстро проговариваю я. – Экскурсия для нас, пожалуй, даже важнее представления. А с номером мы что-нибудь придумаем.

– Правда?

На лице Бетье вспыхивает искреннее облегчение, отчего мои подозрения в её причастности к нашим проблемам исчезают сами собой.

– Правда. – Киваю и отпускаю руку драконицы. – И Арму не говори: незачем принца по пустякам дёргать.

– Но… как же?

В глазах Клео такое детское недоумение, что я всё же решаю объяснить ей мои мотивы.

– Думаю, я не одна уже поняла, что кто-то играет против альв. – Беру Клео под руку и тяну её вперёд.

Надо побыстрее добраться до Мирры и сообщить ей о вскрывшейся проблеме. Вместе с Бетье я отдаляюсь от Ильке, оставшегося в компании Гора. Мне физически хочется отделиться от него. Да и интуитивно чувствую, что услышь Эрто о моих умозаключениях – тут же донесёт папочке, а тот – Владыке. И ещё неизвестно, продолжится ли наша учёба по обмену. С одной стороны, мне бы радоваться: побыстрее уберусь из этого драконьего логова. Но с другой – безопасность королевства важнее. Надо заключить этот союз всем интриганам назло.

– Ты тоже заметила, да? – шёпотом произносит Клео, заговорщицки оглядываясь по сторонам. – Я вчера пытала дядюшку по поводу расписания. Он сказал, что все послания о дате вашего прибытия приходили с личного почтовика принца!

– О как! – только и выдаю я.

Озадаченно потираю лоб, понимая, что ничего не сходится. Прошедшие события и полученные впечатления, как кусочки разрозненной мозаики, не хотят стыковаться между собой. Арм, конечно, разгильдяй и самоуверенный болван, но он никак не походит на интригана. Либо настолько филигранно маскируется.

Но ведь ему не выгоден срыв союза с альвами. Арм вчера ясно дал это понять, когда послал бывшую фаворитку.

– Ага, – поддакивает Клео. – И это очень странно. Я ведь не первый год знаю принца. Он бесхитростный, если ему что-то не нравится – говорит сразу. Устраивать такие подставы не в его стиле.

– А в чьём? – тут же цепляюсь за её слова.

Мы выворачиваем на галерею, в конце которой виднеется столпотворение студентов во главе с принцем.

– Так в чьём стиле такие выходки? – продолжаю допытываться у Клео.

На лице драконицы отражаются муки выбора. Она будто решается: довериться или удержать нужные мне сведения втайне. Всё-таки я альва, а она представительница всё ещё враждебного народа.

– Клео, поверь мне, я хочу этого союза не меньше, чем ты.

Бетье поджимает губы, переводит взгляд с меня на маячащего вдалеке Арма, и, резко выдохнув, выкладывает:

– На самом деле таких подстав можно ожидать сразу от нескольких драконов. Уже знакомый тебе Миллат, его матушка. – Клео загибает пальцы на руке и на следующем имени запинается. – Беатрис Лоран… Ну, ты понимаешь.

– Ага, ещё кто-то?

– Учитывая, что Арм имеет привычку бросать свой почтовик где ни попадя, то круг подозреваемых растёт. Достаточно знать кодовую комбинацию к этому устройству – и всё, оно в твоей власти. Тот же Рейв, как самый близкий друг, вообще является самой очевидной кандидатурой.

– Рейв? – спрашиваю отчего-то резко севшим голосом.

И даже останавливаюсь – настолько это предположение меня удивляет.

– Почему Рейв? Он показался мне порядочным.

– Так у него же брат погиб в стычке с альвами. – Клео пожимает плечами. – Я, конечно, не верю в то, что Рейв к этому причастен, но, согласись, мотив у него есть.

– Ага, – эхом отвечаю я, ощущая внутри горечь разочарования.

И злюсь оттого, что этот дракон вызывает у меня столько разных эмоций. Мне должно быть всё равно!

– То есть любой, кому Армониан доверил шифр, может рассылать послания от его имени? – откашлявшись, интересуюсь я подчёркнуто нейтральным тоном. – И никто не поймёт, что это не от него?

– Да, – понуро повесив голову, отвечает Клео.

– Вообще-то, для этого не обязательно знать код, – авторитетно заявляет Гор.

Задумавшись, я не замечаю, что они с Ильке успевают нас догнать. И если оборотень с азартом присоединяется к разговору, то Эрто молча слушает, и в его глазах я не вижу ничего хорошего.

Надо сворачивать эту тему, а то проблем не оберёмся.

– У нас есть артефакты, которые могут взломать любой почтовик, даже императорский! – с гордостью заявляет Аксамит и, увидев наши лица, тут же дополняет: – Но это, конечно, противозаконно, и ни один оборотень такой ерундой заниматься не станет.

– Гор, святая ты простота. – Смеясь и покачивая головой, Клео хлопает его по плечу. – Сколько лет тебя знаю, столько и продолжаю удивляться.

– А вы давно знакомы? – хватаюсь за новую тему.

– Так с детства, – беззаботно хмыкает Гор. – У нас поместья находятся на пограничных территориях, а родители давно сотрудничают в сфере разработки водных артефактов. – Глаза Гора вспыхивают почти безумным блеском.

Он лезет в висящую на плече сумку и достаёт оттуда небольшой, в форме призмы, артефакт. Его центральная часть, выполненная из чего-то, похожего на стекло, светится тусклым голубым светом.

– Смотри, если запитать на эту штуку, мы их называем генераторами, силу сапфирового дракона, то артефакт сможет обеспечивать полив небольшого поля в течение недели! Без дополнительного ухода. Представляешь? Клео, покажи!

– Гор, давай в другой раз.

Клео, не глядя на оборотня, накрывает рукой его ладонь с лежащим на ней артефактом. Сама же драконица напряжённо смотрит вперёд.

И только подняв глаза от устройства Аксамита, я обнаруживаю остальную часть группы. Всеобщее молчание и насмешливый взгляд княжны прямо говорит о том, что весь увлечённый спич Гора был услышан.

– Ох, братишка, ты всё о своих изобретениях фырчишь? – елейным голоском тянет Пелагея. – Спроси ребят: девушек не этим завлекать нужно.

– Да ему, скорее всего, просто нечем, – поддевает Гора стоящий рядом с княжной косматый громила.

Рыжий, с бакенбардами, которые на его щербатом лице выглядят неухоженными грядками, этот оборотень сразу производит неприятное впечатление. А учитывая, как тушуется Гор, мне хочется огрызнуться.

Но прежде чем кто-то из нас успевает что-то сказать, из бокового коридора на площадку выруливает Рейв. Под мышкой дракон держит стопку книг, а в одну из них с увлечением смотрит. Но, заметив нас, он моментально тормозит и с недоумением оглядывает всех собравшихся. Причём стоит Рейву дойти до меня, как в его глазах вспыхивает: «Что, опять?!»

И это моментально заводит меня. По его мнению, я только и делаю, что влипаю в неприятности?

– Спорим, тебе и самому похвастать нечем, вот ты и принижаешь чужие заслуги. – Вздёрнув подбородок, я с вызовом гляжу на здоровяка.

Тот, явно не ожидая такого выпада, слегка пятится, чем вызывает у сородичей дружный хохот.

– Тебя уделали, Радим, – доносятся шепотки, от которых пунцовая морда оборотня становится совсем багровой.

И как контрольный выстрел, вперёд выходит Лери и, бросив на Радима снисходительный взгляд, склоняет голову над лежащим в руке Гора артефактом.

– А я вот слышала, что нынче в моде мозги и умение их применить. – Подруга подмигивает опешившему и покрасневшему Гору, а потом и вовсе берёт его под локоть. – Расскажешь мне, как вы до такого изобретения додумались?

– А ну, стойте! – ревёт обиженный Радим. – Я прям здесь и сейчас докажу, что мне есть чем гордиться. Ты хотела поспорить? – Его взгляд прожигает меня предвкушением победы. – Давай поспорим!

Мысленно бью себя по лбу и вообще прикладываюсь головой о стену. Проклятая наследственность и любовь бабушки Виреми к спорам! То, что казалось безопасным дома, здесь меня до добра не доведёт.

– Если ты не понимаешь шуток, то это только твои проблемы, – весомо роняет Ильке и обнимает меня со спины.

Глаза Рейва при этом гневно сощуриваются, а книжка, которую он держит в руках, захлопывается с оглушающим хлопком.

– Никто ни с кем спорить не будет. И демонстрировать свою удаль – тоже, – чеканит он.

Поворачивается к принцу, который, как я только сейчас замечаю, всё это время тихо посмеивается.

– Ваше Величество, соизвольте продолжить экскурсию, иначе мы не успеем показать академию до начала представления.

– А, да, спасибо, Рейв, – прокашлявшись, отвечает Армониан. – Кстати, о представлении. Радим, не советую исполнять номер с обнажёнкой. Боюсь, госпожа Бальвус на эмоциях опять устроит звуковой шторм.

Арм подмигивает Мирре, на лице которой не отражается ни единой эмоции. Она будто вообще не видит стоящего перед ней принца, что нисколько не смущает Арма. Тот, хлопнув в ладони, призывает всех следовать за ним. Мирра же остаётся на месте и дожидается, пока я проберусь к ней сквозь толпу студентов.

– Что происходит, Кара? – дёрнув меня за локоть, шипит принцесса.

И это первый раз, когда она настолько явно проявляет негодование. Ой-ой, дела плохи!

Нас окружают переговаривающиеся между собой сокурсники, а потому я полушёпотом и очень быстро ввожу Мирру в курс дела. И про спасение Шуша, и про почтовик принца, и про перечень подозреваемых. Финалю новостью о предстоящем выступлении, для которого у нас ничего не заготовлено.

– Молодец, что попросила Клео не распространяться и не просить Арма отменить мероприятие, – внезапно хвалит меня Мирра.

– То есть ты тоже думаешь, что надо представляться всем назло? – неверяще уточняю я.

Принцесса не из тех, кто готов на всякие авантюры.

– Именно. – Мирра кивает с таким заговорщицким видом, что мне хочется ущипнуть себя. – Пока ты отбирала Шуша у Греаза, мне довелось плотнее пообщаться с княжной.

– И?

– Надо макнуть её в лисий помёт, – вклинивается в наш диалог Лери. – И я даже знаю, кто нам в этом поможет.

– Кто? – Обернувшись через плечо, в удивлении смотрю на подругу.

Где она уже союзников нам откопала?

– Так братец её, Ведагор. Я тут с ним поговорила и поняла, что он её терпеть не может. И то, что княжна взвалила всю техническую часть представления оборотней только на него, Гору совсем не нравится.

– Всё равно он не станет специально что-то ломать в их номере.

Мирра качает головой, периодически бросая взгляд на идущего впереди принца. Будто опасается, что он снова выдернет её поближе к себе, и нам не удастся обговорить план действий.

– Но и чинить, если что-то сломается, он не будет, – плутовато подмигивает нам Лери. – Короче, сегодня часть оборотней во время выступления просто уснёт. Устали с дороги, ещё и нервотрёпка с подготовкой номера. Всякое бывает, верно?

– Лери, – цыкает на неё Мирра. – Оборотни не дураки, отследят твою магию и обвинят нас в подставе. Нет, мы выиграем честно. В конце концов, мы альвы, красота и эпичность у нас в крови.

– Ой, да ну тебя. – Лери машет на неё рукой. – Делайте что хотите.

– А мы и будем. Позови девчонок, у меня есть идея.

Я быстро выхватываю из группы Мигиль и Лиару. Те шокировано выслушивают наши смутные объяснения по поводу предстоящего выступления. А когда Мирра приступает к объяснению своего плана, глаза обеих сокурсниц загораются предвкушающим огнём. Да я сама воодушевляюсь, потому что принцесса придумала действительно интересный выход из положения.

Драконы хотят приобщения к нашей культуре? Знакомства с магией? Мы её покажем!

– Это что за гадость такая?!

Наш разговор прерывается тонким визгом княжны. Группа останавливается, и все начинают переглядываться в поисках того, что так сильно впечатлило Пелагею. Правда, искать долго не приходится. Щушик, наконец-то придя в себя и осмелев, вылез из моего кармана и с интересом прислушивается к словам Мирры. И вот как раз на него, трясясь от страха и омерзения, показывает Пелагея.

– Это что за тварь такая? – скривившись, переспрашивает княжна.

– Это лунный мотылёк, шушарик, – старательно выдерживая нейтральный тон, поясняю я, убирая Шуша от греха подальше обратно в карман. – И он не сделает тебе ничего плохого.

– Держи его подальше, у меня аллергия на насекомых, – фыркает она и, специально задев меня плечом, проходит мимо.

– А у меня скоро аллергия на кицунэ будет, – шёпотом огрызаюсь я и тут же оборачиваюсь к Мирре с Лери. – Слушайте, а ведь это же она с Миллатом кувыркалась! Может, на неё как-то деликатно настучать?

– Не-а, не выйдет, – сокрушённо выдыхает Лери.

– Почему?

– Видишь трёх её подружаек? – Ночная кивает на окруживших княжну оборотниц. – Они все кицунэ.

– Вот ведь невезуха! – в сердцах восклицаю я, чем привлекаю внимание идущего рядом с принцем Рейва.

И это замечают девчонки.

– Кара, а ты ничего не хочешь нам рассказать? – ласково, но угрожающе, интересуется Мирра.

И я понимаю, что в этот раз уже не отвертеться.