Пари на любовь (СИ)

Глава 1

Место не было знакомым, но опасений не вызывало, скорее, заставляло ощущать некоторое предвкушение готовой приоткрыться тайны.

Колонны необычного алого цвета с тонкими розовыми и желтоватыми прожилками. Глубоко черное, словно забрызганное звездами небо. Стелившийся под ногами туман, скрывавший пол, по которому я шла. И звук… мягкий, чуть шелестящий, умиротворяющий звук прирученного людьми огня.

– Вот мы и встретились.

Стоило, конечно, испугаться – девушка все-таки, но вместо этого я резко развернулась и выбросила руку вперед, выставляя щит.

– Кто вы? – произнесла я громко, продолжая удерживать защиту. Стоявшего, прислонившись к одной из колонн, мужчину я заметила лишь теперь, когда он подал голос.

– Рашас, – обольстительно улыбнувшись, представился уже не незнакомец. И даже слегка поклонился, помахав полой чего-то похожего на плащ. – Ярдари Огненных.

– Кто?! – не поверила я, продолжая рассматривать того, кто назвался Повелителем Повелителей Огненных.

Определить возраст деркари сложно – живут достаточно долго, чтобы изменения не бросались в глаза, но если сравнивать с человеческими годами, я бы дала ему немного за тридцать. Высокий, с осанкой воина. Волосы темные, коротко острижены. Многослойная одежда не позволяла оценить фигуру, но плечи были широкими и крепкими, так что вся эта ткань на нем не висела, а ложилась красивыми складками.

– Рашас. Ярдари Огненных, – избавил он колонну от своей поддержки. Сделал ко мне шаг, но остановился, когда я качнула головой и подняла вторую руку, намекая, что готова защищаться и дальше. – Вам не стоит меня бояться, – довольно доброжелательно улыбнулся он и хлопнул в ладоши.

Я насторожилась – мало ли, что придет в его голову, но тут же немного успокоилась, появившийся на зов Черный оказался знакомым. Кеннет. Девятый воин. Насколько мне было теперь известно, помощник по особым поручениям.

– Не будем заставлять девушку стоять, – с некоторой снисходительностью к моей персоне, произнес Рашас, не бросив даже взгляда в сторону воина.

– Как прикажет мой ярдари, – склонился Черный в глубоком поклоне. Выпрямляясь, посмотрел на меня. Мелькнувшая на его губах улыбка была скорее лукавой, чем язвительной.

– Не стоит себя утруждать, – отрезала я, предпочтя сделать шаг назад.

Увы, все, что мне удалось, упереться в оказавшуюся за спиной стену.

– Пока мы не закончим разговор, вы не сможете покинуть зал, – вроде как, извиняясь, развел руками Рашас.

Я и так понимала, что нахожусь в его власти, но вот эта демонстрация собственной силы, заставила меня забыть о контроле:

– Вы не имеете права! – вспылила я. Щит потемнел, став похожим на грозовое небо. – Если вы сейчас же…

– Может, присядете, – оказался слишком близко от меня Кеннет.

– Я?! – резко развернулась я к нему. Отскочить он успел, так что вспыхнувший огненным всполохом щит лишь слегка подпалил ему волосы. – Если ты еще раз… – даже не вспомнив, что как маг он значительно сильнее меня, двинулась я на Черного.

– Еще немного и я начну жалеть, что не вы стали Повелительницей Ночных, – слегка остудил мой пыл Рашас. – Вы могли бы…

Когда я остановилась, вспомнив, наконец, о дипломатии, о которой так много говорил мне Лайет, указал на оставленный Кеннетом стул, сам сел в появившееся рядом с ним кресло:

– У меня есть к вам предложение, – дождавшись, когда успокою дыхание, вальяжно откинулся он на спинку. Закинул ногу на ногу. – Что-то вроде пари.

– Пари? – переспросила я, на этот раз изумленно. Свернув щит, присела на краешек. Расправила кружева ночной рубашки, в которой легла спать.

Страха у меня так и не было, есть только злость, но в данной ситуации и не удивительно.

– Пари, – загадочно улыбнувшись, подтвердил мужчина. – Выиграете вы, и семь поколений Огненных не нарушат мира между родами. Проиграете, я вызову Лайета в Большой круг и убью. А вас сделаю своей наложницей.

– Это такая шутка? – медленно поднялась я. И до этого происходящее мало напоминало розыгрыш, теперь же все стало значительно серьезнее.

– Шутка? – приподнял он бровь. – Милая Мишель, я искренне желаю вам никогда не узнать, как я умею шутить, – с легкой угрозой в голосе добавил он.

– Я не намерена оставаться здесь дольше! – вновь подняла я щит. Перехватила его двумя руками, растянула в копье… которое тут же растаяло, стоило мужчине небрежно двинуть ладонью.

– А ведь я предупреждал, – укоризненно качнул он головой. – Пока мы не закончим разговор…

– В чем заключается пари? – твердо посмотрела я на Огненного, старательно не показывая, что там, внутри себя, испугалась. Не за себя, за Лайета.

Про Большой круг я слышала. Бой сильнейших! Сила у Лайета была, а вот опыт…

– Артефакт, – не задержался с ответом Рашас. – Древние называли его ускользающей иллюзией, мигом, когда возможно все. Артефакт, способный сделать ярдари непобедимым. Если ты найдешь его за девяносто ночей, начиная со следующей, ты – выиграла. Не успеешь до рассвета последней…

– Ты нарушаешь закон, Рашас! – не дал ему закончить вышедший из сгустившегося за креслом Огненного тумана деркари.

Этот был под стать Огненному, такой же высокий и широкоплечий. И даже одежды были похожими, многослойными, отличаясь лишь цветом. У Рашаса в ярких, ало-бордовых тонах, а у этого снежно-белые.

– Я его уже нарушил, Шерес, – поднявшись, довольно засмеялся ярдари Огненных. – И, как видишь, оказался в своем праве. Она – здесь. Предки приняли мой выбор.

– Ему рано вступать в Большой круг! – прошипел названный Шересом и в зале ощутимо похолодало.

– Поумерь свой пыл, – укоризненно протянул Рашас. Дохнул, превращая в капли появившиеся в воздухе снежинки. – Если хочешь, можешь дать ей подсказку, – насмешливо прищурился он. – Это оговорено моей сделкой с ушедшими.

– И защиту, – все так же холодно добавил тот, кого Рашас назвал Шересом.

– На то время, пока действует пари, – соглашаясь, кивнул Огненный. – Но без права помогать, – добавил он, вроде как ставя точку в их договоренностях.

– Трижды ответить на вопрос ‘да’ или ‘нет’, - продолжил настаивать на своем Шерес.

– Это ничего не изменит, – усмехнулся Рашас, тут же вновь вернувшись ко мне: – Так ты согласна?

– Это все всерьез? – все еще не веря, что все это происходит со мной, спросила я у Шереса. Кем он был, догадаться нетрудно. Ярдари Зимних.

– Мне бы хотелось тебя успокоить… – подошел он ближе. – Этот артефакт – кхара. И он действительно способен сделать непобедимым. И не только ярдари. Тот, кто им владеет…

– Достаточно! – оборвал его Рашас. – Да или нет? – произнес он с нажимом.

Заклинатель!

– А если я откажусь? – не поддалась я его дару.

– У Лайета не будет этих девяноста дней, – равнодушно ответил Рашас и повторил: – Да или нет?

– Да! – четко ответила я, прежде чем испугаться того, что сделала.

– Я отправлю к вам Абигора, – слегка смягчил повисшую паузу Шерес. Взял меня за руки… его ладони были приятно прохладными. – Ты сможешь, просто верь в себя и своих друзей.

– Я постараюсь, – лишь теперь до конца осознавая, во что именно ввязалась, чуть слышно произнесла я. Потом подняла растерянный взгляд на Шереса. – А если я…

– Дай, – протянул он одну руку к Рашасу, когда получил желаемое, вложил мне что-то в ладонь и сжал пальцы. – Это чтобы ты поверила, – наклонился он ко мне и… коснулся губами лба…

Меня обдало холодом и я, еще не совсем понимая, где и почему нахожусь, села в кровати. Магический фонарик осветил сбитую простынь, сброшенное на пол одеяло и разложенные на столе книги.

Сон! Всего лишь сон!

Вздохнуть с облегчением я не успела. Стоило разжать ладонь, как на постель упал нераскрывшийся бутон. Белоснежные лепестки с тоненькими розовыми прожилками.

Я уже такой видела. Подарок из Нижнего Мира…

– Ты почему не спишь? – не дав мне разъяриться, приподнялась на локте Лаура.

– Думаю, – не стала я ее тревожить. Сначала нужно было разобраться во всем самой.

– О чем? – зевнув, не совсем внятно поинтересовалась подруга. Потом потянулась, в замысловатом движении добравшись до шторы и чуть ее отодвинув. Полоска света ‘пробежалась’ по столу и легла на пол, намекая, что за окном уже рассвело.

– О будущем, – несколько натужно улыбнувшись, ответила я ей.

– И что не так с твоим будущим? – Лаура села, пристроила подушку к стене и откинулась на нее, поджав под себя ноги.

– Как думаешь, Агжей сильно разозлится, если я запишусь на соревнование Академий? – озвучила я неожиданно пришедшую в голову мысль. Как раз о том, как можно со всем разобраться.

– Что ты сделаешь? – чуть склонила она голову, словно это должно было помочь ей разглядеть меня.

– Запишусь на соревнование Академий, – улыбнувшись, повторила я.

Древняя традиция – поединки за право называться сильнейшей!

Вызов бросила Академия в Кентриле. Бессольская уже приняла, успев за семидневье собрать команду по всем дисциплинам. Говорили, что еще день-два и ответят главные Академии двух соседних государств: Гердории и Мергонии.

Наша тоже готовилась отстаивать звание, которое получила четыре года назад. Дело оставалось за малым – за универсалами. Из трех магессов, которые должны были представлять учебное заведение, утвердили лишь двоих. Мою кандидатуру рассматривали, но только до тех пор, пока брат не высказался против, посчитав, что я еще не освоилась в новом для себя статусе.

Я была с ним не согласна, да и куратор курса – тоже, но… Когда Агжей упрется, спорить с ним бесполезно, да и смысла особого я не видела, хоть и хотелось поучаствовать.

Теперь же все изменилось. Другого способа попасть в Кентриль и встретиться с госпожой Одаршевой, которой могло быть известно о том самом, способном помочь Лайету артефакте, у меня не было.

– А ему обязательно знать? – Лаура склонила голову в другую сторону.

– А как же его подпись на разрешении? – отзеркалила я ее позу.

– А для чего тебе подруга? – лукаво приподняла она бровь.

– Я даже боюсь предположить, как ты это сделаешь, – качнула я головой.

Три месяца осады, но крепость по имени Лаура перед напором моего брата все еще не сдавалась.

– Пусть тебя это не беспокоит, – Лаура соскочила с кровати. Как была, босиком, прошлась по комнате, время от времени бросая на меня многозначительные взгляды. Потом остановилась напротив: – Я ведь о чем-то не знаю?

Обманывать подругу я не собиралась, если только кое о чем умолчать:

– Ты о чем-то не знаешь, – тяжело вздохнула я, давая понять, что откровенности она не дождется.

– Но для тебя это важно? – сделала Лаура очередной правильный вывод.

– Для меня это очень важно, – на этот раз совершенно серьезно ответила я. – А еще от этого зависит жизнь дорогого мне человека.

– Лайет? – нахмурилась она.

– Лайет, – кивнула я, вновь вздохнув. О том, что из Лауры могла получиться великолепная ищейка, я знала, так что подобной проницательности ничуть не удивилась.

– Странно все это, – задумчиво качнула она головой. – А это откуда? – указала на лежавший на кровати бутон.

– Лаура… – протянула я умоляюще. Скрывать от нее правду было невыносимо, но…

Кроме королевской клятвы, которую не обойти, была еще и осторожность. Чем меньше знаешь… Втягивать подругу в эту историю больше, чем необходимо, точно не стоило.

– Можешь молчать, – после недолгого раздумья, великодушно разрешила Лаура.

– И ты не обидишься? – тут же улыбнулась я.

– Обижусь, – засмеявшись, заверила меня подруга, – но уже после того, как помогу. Агжей у Алекса? – легко перескочила она, посмотрев на часы. Если я хотела успеть на утреннюю тренировку, пора было собираться.

– У де Ашкера, – нахмурилась я, вспомнив состоявшийся прошлым вечером разговор с Крайном. И ведь ничего, что касалось бы матримониальных планов дядюшки, но осадок остался.

Впрочем, уже не в первый раз.

– Значит, у де Ашкера, – задумчиво повторила Лаура, направляясь к своему шкафу. Открыла створку и застыла.

Поднявшись, я подошла ближе и остановилась так, чтобы наблюдать за тем, как меняется выражение ее лица. Вот оно стало сосредоточенным – губа чуть прикушена, брови сведены к переносице, вот наполнилось лукавством и на щеках Лауры проявились задорные ямочки, намекая, что кому-то сегодня будет трудно устоять перед ее обаянием.

– Это – слишком строго, это – легкомысленно. В этом я выгляжу, как лучшая на курсе, в этом… Вот! – потянулась она к вешалке. – В этом я буду трогательно-растерянной и капельку испуганной.

Я предпочла отступить и опустить голову, чтобы она даже случайно не заметила блеск ожидания в моих глазах.

– Расскажешь? – с умоляющими нотками в голосе, спросила я.

– Еще не знаю, – буркнула Лаура, потом оглянулась: – А ты почему до сих пор не одета?! Алекс опять будет сердиться! – двинулась она на меня.

Прихватив лежавший на стуле костюм, проскользнула мимо подруги. Нужно было быстренько умыться и…

На полигоне я оказалась одновременно с де Риньи. Он вошел через северный проход, я – через южный. Добежав до рубежа остановилась, успокаивая дыхание.

Наставником Алекс был требовательным, не прощая ни малейшей оплошности, но очень внимательным и терпеливым, вновь и вновь объясняя и показывая, если видел, что я действительно не понимаю, какого именно результата он добивался.

А еще он был разным, то неожиданно становясь проказливым и заставляя вспоминать про познакомившее нас пари, то вдруг начиная за мной ухаживать и добиваясь лишь того, что я всячески избегала наших встреч, что при его наставничестве сделать было крайне сложно.

– Мишель? – Алекс неторопливо прошел через все поле и замер напротив, так и не преодолев разделявшую нас черту.

Окинул меня медленным взглядом, потом еще одним…

– Маркграф, – иронично улыбнувшись, склонила я голову, ‘успокаивая’ его подозрительность.

– Что-то случилось? – не поймался он на мою уловку. Тревоги в его голосе я не заметила, но в позе было что-то, похожее на напряжение.

– Пока еще нет, – продолжая начатую игру, мягко заверила я его, – но обязательно случится.

– Понятно, – не сказать, что легко, скорее уж с предвкушением засмеялся он, ‘отступая’. – Похоже, ближайшие дни мне стоит держаться подальше от вас с Лаурой.

– Не надоело быть таким догадливым? – сделала я шаг назад, вставая в стойку.

– И кто на этот раз в роли жертвы? – Алекс неторопливо расстегнул камзол, снял его и отбросил на перекладину. Вытянул из брюк рубашку, однако избавляться не стал, вроде как соблюдая приличия.

– Придет время, и вы об этом обязательно узнаете, – заверила я его, ‘подвешивая’ на левую руку щиты. Правую уже ‘облепили’ заготовки атакующих заклинаний.

Несколько месяцев ежедневных тренировок не сумели сделать из меня первоклассного универсала, но и чистым щитом я уже не была, не представляя себе, как раньше могла только защищаться.

– Что ж, – Алекс встряхнул кисти рук и отошел, – пока это не случилось…

Первое, чему они меня научили – не верить. Не верить легкомысленному взгляду, расслабленной позе, тому, что стоят спиной, что заняты беседой друг с другом, что смотрят вслед проходившей мимо девушке, что…

Вот и сейчас, фразы он не закончил, неуловимым, едва замеченным мною движением сбросив огненную змейку.

Я даже не шевельнулась, не позволяя этой твари кинуться. Пока я неподвижна…

– По каким признакам ты определила, к какому классу относится заклинание? – Алекс заложил руки за спину, прошелся взад-вперед.

– Поглощающий кокон, – не задержалась я с ответом. Огненную магию я не любила, поэтому знала едва ли ни лучше, чем все остальные.

– Хорошо, – кивнул Алекс, спуская вторую. – Сколько особей являются опасными для магессы твоего уровня? – продолжил он движение.

– Четыре, – так же уверенно произнесла я. – Не хватит скорости.

– Четыре, говоришь… – протянул он, ‘добавив’ еще парочку к тем двум, что рисовали вокруг меня круг. – Что будешь делать, если их окажется больше?

– Что буду делать… – чуть насупилась я, вроде как размышляя над его вопросом.

Щит я выставила одновременно с ударом ‘тарана’, который не только взбил землю рядом с его ногами, но и заставил Алекса хоть на миг, но отвлечься от своих созданий.

Впрочем, мне это мало помогло. Стена огня растеклась по пленке защиты, обдав жаром и не давая рассмотреть, что происходит за ней. Но я, как и Алекс, была к чему-то подобному готова. Когда с тобой занимаются такие маги, как эта троица…

Мысль мелькнула где-то на задворках, сдавшись перед более насущным – выживанием. И не важно, что все это действо называлось тренировкой, Алекс считал, что лишь реальная угроза способна вытянуть все, на что ты способен.

Щит, еще один… Пылающей лапой перехватила рвущуюся к горлу змейку, тут же ‘забив’ ее в глотку второй. И никакой щепетильности по отношению к творениям мага. Чем жестче с ними…

Алекс попытался отвлечь внимание, закидав крошечными ледяными стрелками, но я отмахнулась от них ‘сетью’. Пока не пойдет в ход что-нибудь более тяжеловесное…

На танец то, что мы с ним затеяли, походило мало, но это если не ‘поймать’ музыку, которую издавала создаваемая Алексом магия. Эта была задорной, похожей на легкий флирт. Он – вперед, я-назад. Я – навстречу, он – от меня…

– Стоп! – Алекс остановил за мгновение до очередного удара. – Очистить руки.

Опустив голову, ‘развеяла’ все заготовки. Выровняла дыхание и только после этого посмотрела на де Риньи, одним взглядом запечатлев все, чем удалось ответить.

Запыленные сапоги, грязные ладони, порванная на боку рубашка, копоть на щеке…

Вряд ли я выглядела лучше, но мне было простительно.

Я так считала.

– Плохо, – махнув рукой показавшемуся на краю площадки Крайну, подошел Алекс ближе, – Очень плохо, – качнул он головой, не без иронии глядя, как гаснет появившаяся на моем лице довольная улыбка.

Уточнять, что именно плохо, я не торопилась. С этого станет не только разобрать ошибки, но повторить несколько раз, пока не посчитает, что я усвоила сказанное.

– Ты не знаешь, почему Мишель продолжает считать, что я не смогу причинить ей боль? – дождавшись, когда де Ашкер подойдет к нам, поинтересовался Алекс.

– Потому что ты не можешь причинить ей боль, – засмеялся Крайн. – И я не могу. И Эдгар тоже не может, – добавил он, когда Алекс нахмурился. – И с этим надо что-то делать.

– Например? – бросив на меня недовольный взгляд, уточнил Алекс.

Я продолжала рассматривать стертые носки своих сапог. Несколько дней назад отдавать в починку было еще рано, теперь – в самый раз.

– Например… – задумчиво протянул Крайн.

Поделиться своими вариантами он не успел. Меня срочно вызвали к куратору курса, поставив точку и в тренировке, и в несколько напряженном для меня разговоре.

Кабинет куратора находился на первом этаже главного учебного корпуса. Здание старое, но из тех, что выдержат и долгую осаду. Каменная кладка плотная, окон хоть и много, но все они узкие, похожие на бойницы. Двери из твердого дерева, что растет только в Мергории. Говорят, выпускники уже более трехсот лет пробовали его на прочность, вроде как, желая оставить о себе память, но все еще безуспешно. Магия тоже оказалось бессильна. Оставалось только время…

– Вы не рады?

Окна за столом, напротив которого я стояла, выходили на площадь, на которой сейчас было многолюдно. До звонка на первую пару минут пятнадцать, как раз, чтобы встретиться и обсудить проказы прошлого вечера, а то и ночи.

Я отвела взгляд от Лауры, которая, увлеченно жестикулируя, о чем-то разговаривала с Агжеем и посмотрела на профессора Гимри, в чьем ведении были академиусы продвинутого курса.

Взъерошенный, рассеянный, постоянно забывавший, что мы проходили на прошлой лекции.

Универсалами занимался тоже он, так что мне было хорошо известно насколько обманчив этот образ.

– Рада, – улыбнувшись через силу, заверила я его.

– Для вас это честь, – словно опровергая собственные слова, Гимри задумчиво почесал затылок. Потом поднялся, отошел к правому окну и, весьма невежливо повернулся ко мне спиной. – Конечно, это не в правилах Академии менять руководителя выпускной работы, но ректора настоятельно попросили это сделать, – продолжил он уговаривать кого-то из нас.

– Я могу узнать, кто именно попросил? – не рассчитывая на ответ, все-таки спросила я.

Лучше бы промолчал, было бы не так обидно:

– Это просьба его Величества, – так и не повернувшись, произнес профессор. – Не знаю, за что уж такая милость…

На мой взгляд, герцог Безами в роли руководителя выпускной работы милостью не был. Скорее уж, наказанием.

– Через семидневье его светлость начнет читать курс архитектоники щитов высшего порядка, тогда же согласуете время занятий.

– А как же соревнования Академий? – преувеличенно тяжело вздохнула я.

– Соревнования Академий? – резко развернулся Гимри. Окинул меня острым, проницательным взглядом, который совершенно не вязался с растрепанной шевелюрой и весьма неопрятного вида воротником. – Ваш брат дал разрешение? – не без воодушевления спросил он.

– Пока еще нет, – загадочно улыбнулась я, – но это дело времени…

– … которого у нас нет, – закончил он мою фразу. – В пять утверждение окончательного состава. И если я…

– В половине пятого у вас будет разрешение, – надеясь, что у Лауры получится задуманное, заверила я профессора. – Но как тогда быть с герцогом Безами?

Прежде чем ответить, профессор взял со стола лист бумаги. Нахмурился, пошамкал губами…

– Мне жаль, кроме отсрочки я мало что могу обещать, – лишь теперь он посмотрел на меня. – Но! Академия не оставит своих героев! – не без патетики заметил он.

– Значит, мы должны победить любой ценой, – понимающе кивнула я. – Я могу идти?

– Да, можете, – вроде как, потеряв ко мне интерес, вновь устроился он в кресле. Нацепил очки, подвинув их на самый кончик носа…

– Господин профессор, а вы знакомы с госпожой Одаршевой? – так и не сделав шага, вдруг спросила я.

– С Софи? – довольно смешно вскинулся он. Потом качнул головой: – Нет, не знаком.

– Я так и подумала, – чуть слышно произнесла я, поспешив направиться к двери. С этими непредсказуемыми магами…

– Увидите ее, передавайте от меня привет, – как само собой разумеющееся бросил Гимри, успев до того, как я закрыла дверь.

– Обязательно передам, – заверила я, уже в коридоре. Повернулась…

– Нам надо поговорить, – не дав уткнуться себе в грудь, прихватил меня за плечи Абигор.

Я быстренько огляделась – звонок уже прозвенел, но не у одной же у меня нет первой пары, и, схватив Черного за руку, потащила к боковому выходу.

Тот в ответ на мое самоуправство хмыкнул, однако сопротивляться не стал, послушно идя следом.

– Как ты здесь оказался? – прошипела я, успев затолкнуть деркари в нишу и прикрыть собой до того, как его заметила парочка припозднившихся артефакторов.

– Приказ Повелителя, – напомнил он мне про сон.

– Приказ Повелителя… – передразнила я, выглядывая из укрытия. Коридор вновь опустел, можно было идти дальше. – Отец знает, что ты здесь? – вновь взяла его за руку.

– Думаю, уже знает, – засмеялся тот, как мне показалось, довольно. – И куда мы идем?

– Мне надо переодеться, – скривилась я. Профессор Гимри, конечно, ничего не сказал по поводу внешнего вида, но лишь потому, что знал, откуда меня выдернули.

– Приглашаешь к себе? – несколько скабрезно поинтересовался Абигор, когда мы остановились у очередной двери. Нам оставалось преодолеть еще один коридор и небольшой парк, за которым находились жилые корпуса.

– Если тебя здесь увидят… – отпустив Черного, оглянулась я. – Впрочем…

Абигор медленно повернулся, давая себя разглядеть. Херлиф, его отец, ставший первым воином Лайета, была матерым, этот… Нет, не мальчишка – молодой мужчина, но с тем вызовом во взгляде, который лучше иных слов говорит, что этот тип способен и на весьма безрассудные поступки.

Кожа смуглая, но и гердорианцы смуглы. Волосы темные, заплетены в мелкие косички, создававшие на голове замысловатый узор, но среди студиозусов встретишь и не такое. Да и одежда для Академии вполне привычна: плотные штаны, заправленные в невысокие сапоги, и не стесняющая движения куртка, кроем напоминавшая камзол.

– Где библиотека знаешь? – спросила я, посчитав, что выделяться среди остальных он не будет.

– Конечно, – неподдельно удивился Абигор.

– Иди туда и жди меня. Я только переоденусь.

Дожидаться ответа не стала, предпочтя добежать до двери и выскочить на улицу. Мне нужна была короткая передышка. Не подумать – тут не думать, просто идти и делать все, что сможешь, всего лишь побыть наедине с самой собой.

Побыть наедине с самой собой?!

– Мишель? – успел отскочить Генрих, когда я едва не сбила его с ног.

– Все потом! – не столько попросила, сколько потребовала я, обходя друга.

– Вот и Лаура так сказала, – одной фразой заставил он меня остановиться.

– Когда? – обернулась я.

– Как раз перед звонком на пару, – улыбнулся мне Генрих. – Мне уже пора звать на помощь?

– Она была одна? – задумчиво посмотрела я на него.

– С Агжеем, – кивнув кому-то за моей спиной, ответил Генрих.

Я оглянулась…

– Ты его знаешь? – нахмурилась я и вновь повернулась к Генриху. Единственный, с кем он мог поздороваться, был направлявшийся в сторону библиотеки Абигор.

– Познакомились как-то в таверне, – несколько удивленно посмотрел на меня Генрих. – Вроде нормальный парень, – добавил он, похоже, не понимая, почему я злюсь.

И как тут не злиться, когда твои друзья, оказывается, водят знакомства со всякими…

– И куда они отправились? – остановила я сама себя. Генрих не был виноват в том, что Абигор умел втираться в доверие.

– Кто?

Вздохнув, качнула головой. Вот и поговорили…

– Лаура и Агжей, – пояснила я терпеливо.

Генрих, как совсем недавно профессор Гимри, прошелся пятерней по затылку:

– Кажется, к Алексу. А что?

– Да так… – небрежно пожала я плечом. Уж больно подозрительно прозвучал последний вопрос. – Брат обещал помочь мне с заклинанием и пропал. Его видели все, кроме меня.

– А разве вы обедаете не вместе? – хитро прищурился Генрих.

– С кем? – тут же непонимающе посмотрела я на него.

– Мишель… – протянул друг, намекая, что еще немного, и он возьмется за меня серьезно.

– А что сразу Мишель?! – возмутилась я, предпочтя отступить назад. Иногда правильнее всего вовремя убежать.

– Что вы опять задумали? – подтверждая правильность мелькнувшей мысли, Генрих сделал шаг ко мне. – Лучше признавайся сразу…

Спасителем стал неожиданно появившийся на крыльце профессор Гимри. Генрих его не заметил, чем я и не преминула воспользоваться, сделав испуганное лицо и добавив голосу жалобных ноток:

– Ну почему сразу задумали? Чуть что, сразу Мишель…

– Ковальски, – тут же пришел мне на помощь профессор, – а разве у вас нет занятий?

Во взгляде Генриха мелькнуло обещание возмездия и мгновенно исчезло, уступая место искреннему раскаянию:

– Прошу прощения. Я…

– То, что вы уже опоздали, я заметил, – не дал ему закончить профессор. – Зайдете ко мне на большой перемене. Лонье, – не дав ему прокомментировать свои слова, Гимри повернулся ко мне.

– Я все помню! – с энтузиазмом заверила я профессора и, окинув Генриха насмешливым взглядом, побежала к себе.

Оставлять Абигора надолго одного мне очень не хотелось. Мало ли… с кем он еще знаком или только собирался познакомиться.

Переоделась я быстро. Это целительницы и девушки с факультета теоретической магии щеголяли в платьях, что требовало определенной тщательности, для нас же, кто имел отношение к боевикам, все выглядело значительно проще: плотные брюки, сапожки с небольшим каблучком и камзол, который на практических занятиях заменяла более свободная куртка. Короткие волосы тоже не требовали особой укладки. Повязал бандану и все, проблема решена.

Единственное, на что пришлось потратить время, ванна. После занятий с Алексом я не только пропахла дымом, но и слегка подкоптилась.

На все про все ушло минут двадцать, еще десять потребовалось, чтобы добраться до библиотеки и две – усмирить сбившееся от быстрого шага дыхание. Спокойно я ходить не умела, так что несущейся куда-то Мишель Лонье никого не удивить, но посещение хранилища знаний, как громко именовалось стоявшее на особицу здание, исключало суету и поспешность.

Войдя внутрь и предупредив младшего библиотекаря, что займусь выпускной работой – список необходимых мне книг у нее был, обвела читальный зал быстрым взглядом. Если я правильно догадывалась насчет Абигора, то сесть он должен был так, чтобы видеть всех входящих, но самому оставаться более ли менее незаметным.

Таких мест в довольно большом помещении было несколько, и все они прятались за колоннами, которые расчерчивали пространство на ровные квадраты.

– Кого-то ищешь? – неожиданно поинтересовались у меня над самым ухом.

Я резко обернулась… И ведь понятно, что ничего страшнее встречи с кем-нибудь из знакомых мне здесь не грозило, но я поймала себя на том, что собиралась не только активировать щит, но и ударить чем-нибудь из списка атакующих заклинаний.

– Еще раз напугаешь меня так… – прошипела я, снизу вверх посмотрев на Черного.

– Все бы так пугались! – довольно оскалился тот. – Идем, – кивнул он довольно неопределенно, и, не дожидаясь ответа, развернулся, тут же направившись к прикрытому стоявшими у входа в другой зал шкафами углу.

– Ты неплохо ориентируешься, – догнав Черного, выдала я недовольно. Чтобы узнать о том закутке, нужно стать в библиотеке своим.

– Так за пять лет можно было изучить, – ухмыльнулся он, снисходительно глядя на меня с высоты своего роста.

– Ты здесь учился?! – остановившись, посмотрела я на него с изумлением.

– Да, – тоже остановившись и посмотрев на меня, вроде как, даже удивился он. – Выпустился за два года до того, как ты поступила. – А магистериуса защищал в Ластере.

– И много вас таких? – склонила я голову, по-новому рассматривая это чудо.

Надо же! Не просто маг – магистр!

– У вас дают хорошее образование, – Абигор явно надо мной издевался. Выражение лица ‘каменное’, а в глазах такой кураж, что страшно смотреть.

– Я не о том спросила, – насупилась я.

– Из наших, практически все, – невозмутимо дернул он плечом. – Из Повелителей…

– Понятно, – в очередной раз вздохнула я, когда Абигор так и не продолжил начатой фразы. Мы-то думали, что они живут себе в своем Нижнем Мире, время от времени устраивая вылазки к нам, чтобы мы не расслаблялись, а они…

– У нас без образования не пробиться, – вроде как пожаловался он мне, – вот и приходится…

Предпочтя закончить с этим вопросом – мало ли что неожиданного могла еще узнать, обошла Абигора, держа путь на тот самый закуток.

– Ты что, злишься? – теперь уже Черный догнал меня.

– На кого? – ехидно поинтересовалась я.

– А я-то тут причем? – преградил он мне дорогу. – Я это проклятое пари не заключал! – посчитал он, что именно это и было причиной моего недовольства.

– А я его заключала?! – выставив вокруг нас купол, чтобы не мешать остальным, пусть и немногочисленным, студиозусам. – Меня просто поставили перед фактом: или – или! А хочу я этого или нет…

– Да, Рашас он такой, – перебив, скривился Абигор. – Ему захотелось, наизнанку вывернется, но своего добьется.

– И для чего ему потребовался этот Большой круг? – заметив, что младший библиотекарь уже поглядывает в нашу сторону, спросила ворчливо.

– Скучно ему, – недовольно фыркнул Черный.

– Скучно?! – взвилась я. Когда Абигор хотел что-то сказать, махнула рукой, развеивая купол. И так слишком долго стояли на виду. – На, держи, – сунула я ему в руки черновик своей работы.

– Зачем? – не понял тот.

– Предлагаешь мне самой носить? – с вызовом посмотрела я на него.

Похоже, такой наглости от меня Абигор не ожидал, потому что молча забрал папку и, засунув подмышку, обошел стоявший у него на пути столб.

– А сколько Рашасу лет? – пристроилась я рядом.

– Больше ста, – буркнул Абигор, старательно делая вид, что я его раздражаю.

– А насколько больше? – не стала я его разочаровывать.

– Лет на двадцать, – поморщился он.

– А тебе? – не задержалась я с продолжением.

– Что – мне? – хмуро посмотрел он на меня.

– Сколько тебе лет? – одарила я его ‘наивным’ взглядом.

– И дернуло же меня связаться с вами, – качнул он головой.

– С кем именно? – не забыв, что про свой возраст он так ничего и не сказал, тут же ухватилась я за очередную оговорку.

– Предупреждала меня мама… – продолжил бухтеть Абигор, явно наслаждаясь разыгрываемым представлением.

Я еще тогда, в нашу первую встречу, поняла, что этот парень сделан из того же теста, что и мы. И неважно, что восьмой Воин ярдари. Такие, как он, никогда не откажутся от хорошо сдобренного опасностью развлечения.

– О чем? – забежав вперед, заставила я его остановиться у края стола, к которому мы как раз и шли.

– О том, – сунув мне папку в руки, обошел он меня.

– Как Рашас узнает, если ты нарушишь клятву и ответишь больше, чем на три вопроса? – резко изменила я тему.

– Так клятва же, – посмотрел он на меня, как на глупую.

– Точно, клятва, – обойдя стол, села я у стены. Пододвинула к себе папку, открыла. – А ты в эн-матрицах разбираешься? – подняла голову, успев заметить, как тот ‘сглотнул’ улыбку.

Вот тебе и Черный! Мальчишка, да и только!

– Я – чистый боевик, – устроился Абигор напротив меня. – Раскачанный резерв, так что причин использовать тонкие плетения у меня нет.

– Значит, на голой силе, – кивнула я, понимая, о чем он говорил.

У меня резерв тоже не маленький, но в щитах я предпочитала именно низкоемкие заклинания. И не важно, что они требовали особой скрупулезности и тщательности исполнения. В реальном бою большинство магов использовало мощные удары, которые могли бы быстро вывести противника из игры, так что, такие, как я, очень часто становились неприятным сюрпризом. Вроде как дубиной по мухе. Ладно, если попадешь с первого раза, а если нет…

– А что, какие-то проблемы? – подался Абигор вперед.

– Вспомнила Кеннета, – выложив на стол чистый лист и достав карандаш, ответила я. Накидала вариант простейшего многослойного плетения. – Он же тоже раскачанный?

Вместо ответа Абигор кивнул и пододвинулся еще ближе, разглядывая схему, которую я нарисовала.

– Я еще тогда, во время боя подумала, что если не отражать его атаки, а использовать эту самую силу для подпитки собственных щитов…

– Нейтрализовать огненную составляющую и использовать основу, – Абигор поднялся, развернул стул, чтобы спинка оказалась сбоку, оперся на него одним коленом. – Ты поэтому и спросила про эн-матрицы? – задумчиво посмотрел он на меня.

– Сначала разделить на составляющие, потом отсеять ненужное, отразив или, как ты предлагаешь, нейтрализовав, и оставить лишь базу, – довольно улыбнулась я ему.

Как ни странно, но рассказать об этой идее брату у меня даже мысли не возникло. И – Алексу. И – Крайну. И – Эдгару. А вот Абигору…

– Надо экспериментировать, – после недолгого раздумья, заметил он, – но в этом точно что-то есть.

– Ты же воздушник? – не дала я ему опомниться. – А воздух и огонь по своей основе очень похожи…

– Ты хоть помнишь, с кем разговариваешь? – Абигор злобно свел брови к переносице.

– Я после брата уже никого не боюсь, – ‘порадовала’ я его. – Так как? Потренируемся?

– А как же пари? – ответил Черный оскалом.

И ведь действительно на мгновение стало даже страшно, когда он дал ‘прочувствовать’, что принадлежит совершенно другому Миру, но это мелькнуло и пропало. Пока Абигор выполнял приказ своего ярдари, я могла делать с ним все, что хотела.

– А разве одно другому мешает? – подмигнула я Черному, намекая, что исполнить поручение Повелителя Повелителей ему будет не так-то просто.

– А ты с братом уже говорила? – на этот раз плотоядно улыбнулся он мне.

– Не хочешь, не надо, – пододвинула я листок со схемой к себе. – И это ты меня искал, а не я тебя! – демонстративно отвернулась я.

– Ты обиделась? – вполне искренне удивился Абигор. Обошел стол, присел на его край, пристроившись рядом со мной. – Если бы Рашас знал, с кем связался… – протянул он, когда, соглашаясь, кивнула. Если бы он знал…

– А он женат? – вскинулась я, торопясь проверить пришедшее в голову предположение. – А дети у него…

– А ты что здесь делаешь? – не дал мне закончить вполне закономерный вопрос, заданный очень даже знакомым голосом.

Мы с Абигором переглянулись и одновременно вздохнули. Кому-то из нас предстояло объяснить так неожиданно появившемуся Лайету, что у нас проблемы.

Оставалось только решить, кому именно…

Ответить на вопрос Лайета сразу Абигору помешала библиотекарь, которая принесла книги по моему списку. Не все – тех было более двух десятков, последние четыре, с которыми я сейчас работала.

Аккуратно пристроила стопку древнейших фолиантов на край стола, кинула быстрый взгляд на лежавший в центре листок со схемой, потом ‘оценила’ Абигора и Лайета, застывших в подозрительной расслабленности, и лишь затем, улыбнувшись мне обнадеживающе, развернулась и направилась к стойке, за которой до этого сидела.

Медленно выдохнув – начиналось все самое интересное, посмотрела на Черного.

Тот зловеще усмехнулся и кивнул Лайету на меня:

– А это ты у нее поинтересуйся.

– Так и знала… – процедила я недовольно. Приподнялась, пододвинула к себе книги: – У меня время самостоятельных занятий, так что можете исчезнуть оба.

– Даже так! – едва ли не с предвкушением протянул Лаейт и устроился напротив. Взял листочек, после пары минут внимательного изучения забрал у меня карандаш и, внеся несколько исправлений, вернул его на место. – Так что Абигор здесь делает? – поинтересовался он теперь уже у меня.

– Меня защищает, – посмотрев исподлобья, ‘сдалась’ я. Нравится – не нравится, а рассказывать все равно придется.

– От кого? – улыбнулся Лайет, давая понять, что готов и на такую манеру разговора.

– Ото всех, – ответила я ему оскалом.

– И от меня? – приподнял он бровь.

На этот раз с реакцией на вопрос я задержалась – рассматривала исправления, которые он внес в схему. Стоило признать, в нашей задумке с использованием атакующего огня в качестве источника подпитки для собственного заклинания, Лайет разобрался быстро. Предлагаемые им изменения значительно увеличивали эффективность выстраиваемого щита, ставшего основой-накопителем.

– А это, смотря как будешь себя вести, – как можно беспечнее заявила я.

Если хотела успокоить, зря старалась. После этих слов Лайет весь подобрался, чем-то напомнив мне охотившуюся Бригитту.

– Пари она заключила, с Рашасом, – не дал мне собраться с мыслями Абигор. Пока Лайет переводил недоверчивый взгляд с одного на другого, сел на стул рядом и кивнул, придавая дополнительный вес уже сказанному. – Шерес едва успел вмешаться, а то бы они с огненным либо старый Храм разнесли, либо… – Не договорив, качнул головой, словно намекая, что размах последствий мог оказаться еще более страшным, чем развалины созданного далекими предками.

Я уже почти расслабилась – самое страшное произнесено, но поспешила. На Абигора Лайет даже не посмотрел, буровя меня взглядом и постукивая пальцами по столу:

– Как он тебя нашел? – выдал он, выдержав короткую паузу, во время которой я успела вспомнить Рашаса, втянувшего в эту историю, всеми известными мне недобрыми словами. И не важно, что знала их немного, потребовалось бы, повторила ни один раз.

– Во сне, – преувеличенно драматично вздохнула я, надеясь, что это позволит избежать подробностей. Хотя бы о том виде, в котором предстала перед ярдари Огненных.

– Пробился через аркаин, – посчитал нужным добавить Абигор. – Если бы ты его…

– Замолчи, – бросил Лайет. Вроде и произнес довольно спокойно, если только резко, но Черный мгновенно заткнулся, да еще и посмотрел, вроде как, извиняясь, что сболтнул лишнее.

Сделав вид, что ничего не заметила, открыла книгу и положила перед собой чистый лист бумаги, тут же начав на нем рисовать. Один щит. Второй…

– Так что там с пари? – не выдержал Лайет.

Абигор дернулся, но сразу расслабился, похоже, посчитав, что мы теперь и сами разберемся.

– Я должна найти артефакт, – преувеличенно беззаботно хмыкнула я.

В центре одного щита, выглядевшего как крестики, нолики, петельки и стрелочки, нарисовала глаза, потом добавила нос.

– Какой артефакт? – Лайет слегка извернулся, наблюдая за моими художествами.

– Шерес назвал его кхара, – скривилась я, тщательно выводя губы.

– Как? – медленно встал Лайет, наклонился ко мне.

Я, насколько это было возможно, отодвинулась от него подальше, настолько черными, пугающими стали его глаза.

– Кхара, – тоже поднявшись, ответил за меня Абигор.

– Я! Его! Убью! – прошипел Лайет, но этого ему показалось мало. – Тварь! – двинул он кулаком по столу.

Я подобной экспрессии не ожидала, но купол выставить успела. Правда, сначала отскочила к самой стене, совершенно не понимая, что могло вызвать такой гнев.

То, что Рашас далеко не самый порядочный деркари, уже давно не вызывало сомнений. То, что он будет искать способ отыграться – тоже. Но…

За последние три месяца меня так загрузили тренировками и занятиями, что мысль побольше узнать о живущих в Нижнем Мире, так и продолжала оставаться только мыслью.

– Против Рашаса ты еще сосунок, – неожиданно равнодушно произнес Абигор.

– Знаю, – кивнул Лайет, как-то подозрительно быстро избавившись ярости. – Но это не значит, что я не брошу ему вызов.

– Глупо, – кинув на меня быстрый взгляд, качнул головой Абигор. – Он тебя просто…

– Этого артефакта не существует! – медленно, по слогам произнес Лайет, перебив Черного. – Не существует!

– Нельзя найти то, чего не существует, – отстранившись от стены, влезла я в их похожее на перепалку общение. – В этом случае пари не имело бы смысла и Шерес… Подожди! – остановила я саму себя, лишь теперь сообразив, что именно он сказал. Не без изумления посмотрела на друга: – Так тебе известно, что такое кхара?

– Известно, – буркнул Лайет. Когда тебя загоняют в угол, приходится признаваться. – Это…

– Молчи! – резко перебил его Абигор. – Если ты скажешь…

Лайет тяжело опустился на стул, склонив голову, обхватил ее руками.

– Я ничего не могла изменить, – не столько оправдываясь, сколько объясняя, произнесла я.

Поза, в которой он застыл, вызывала странное желание. Подойти, прижаться, обнять, возвращая то, что испытывала, когда находилась рядом с ним. Безграничную веру и спокойствие.

Я уже там, внутри, дернулась, чтобы удовлетворить эту потребность, когда Лайет, так и не подняв головы, глухо спросил:

– Что на кону?

– Она и вызов в Большой круг, – едва ли не спасая, опередил меня Абигор. – Шерес пытался оспорить, но предки подтвердили право Огненного.

– Сколько у нее времени? – на этот раз Лайет ко мне даже не обращался.

– Девяносто ночей начиная со следующей, – поморщился Абигор. Потом для чего-то добавил: – Еще ничего не закончилось, все только…

– Нет! – сметя внешнюю безмятежность, рывком поднялся Лайет. – Ты, – повернулся он ко мне, – даже не вздумай лезть в эту историю! – Ты, - удостоил он своим вниманием Абигора, – возвращаешься к ярдари и не высовываешь носа из Нижнего Мира.

Мой купол он развеял движением пальцев. Оглядел нас – лицо было застывшим, напоминая маску.

Понимая, что при всем желании объяснять ему сейчас что-либо бесполезно, села и демонстративно пододвинула к себе тот самый листочек, на котором в структуре щита увидела черты Лайета. Дорисовала губы, обвела овал…

– Уголок выше, – наклонился ко мне Абигор, похоже, считая так же, как и я.

Я посмотрела на Лайета, потом на получившееся у меня…

– Если увижу тебя рядом с ней, убью, – прошипел Лайет и, развернувшись, направился к выходу из библиотеки.

– Вот и поговорили, – невесело вздохнула я.

– Остынет, – махнул рукой Абигор. – Ты мне лучше скажи, с чего собираешься начинать?

От неожиданности я даже не сразу нашла что сказать. Я тут из-за друга страдаю, а он…

– А давай каждый из нас займется своим делом, – разозлилась я. Одарила Черного насмешливой улыбкой и добавила, вроде как, поясняя, кто и чем, что бы уж точно не ошибся: – Я - поисками несуществующего артефакта, ты – моей охраной.

– А как же вопросы? – заинтересованно приподнял он брови. Выглядел настолько уморительно, что я едва не расхохоталась, однако была вынуждена сдержать смех:

– Подожди, – попросила, поднимаясь. Как Лаура вошла в библиотеку не заметила, увидела лишь теперь, когда она остановилась, дожидаясь Лайета.

– Лучше бы им не встречаться, – негромким шепотом озвучил Черный мелькнувшую у меня мысль.

– Согласна, – кивнула я, наблюдая, как Лайет, пройдя мимо Лауры, похоже, сказал что-то, от чего подруга остановилась и задумчиво посмотрела ему вслед.

– Она знает? – Абигор передвинулся ближе к столбу.

– Нет, – вздохнула я, понимая, что разобраться с этим всем будет непросто. – Тебе бы на некоторое время исчезнуть.

– Уже, – заверил он меня, обходя столб. – Скоро увидимся.

Кивать я не стала – Лаура ‘очнулась’ и уже вновь шла ко мне, но подумала, что предпочла бы еще долго видеть его нахальную физиономию.

– Так и знала, что найду тебя здесь, – подойдя, плюхнулась Лаура на стул, на котором совсем недавно сидел новоявленный ярдари. – Что это с Лайетом? – добавила, когда я последовала ее примеру.

– Продолжение утренней истории, – не стала я скрывать происходящего.

– Тогда я его хорошо понимаю, – не без задора улыбнулась она. – На, держи, – вытащила из кармана свернутый листок, бросила его на стол.

– Что это? – не без напряжения спросила я, уже догадываясь, что именно увижу, но, не представляя, как она могла получить разрешение брата так скоро.

– Оно самое! – засмеялась Лаура, явно радуясь моей растерянности. – Можешь нести в деканат.

– Но как? – развернув бумагу и впившись взглядом в витиеватую подпись Агжея, ошарашено посмотрела я на нее.

– А вот так! – гордо ответила она и… неожиданно покраснела, отчего мне сразу захотелось узнать все и во всех подробностях.