Пари на любовь (СИ)

Глава 6

Несмотря на уже высказанную герцогом де Корсото просьбу не мельтешить, Алекс продолжил мерять шагами кабинет ректора. Благо, тот был достаточно большим, чтобы не напоминать камеру, в которой он вполне мог почувствовать себя загнанным зверем.

– Значит, второе покушение и опять ничего? – дождавшись, когда Алекс в очередной раз пройдет мимо кресла, в котором расположился, равнодушно поинтересовался де Корсото.

Дарк вытянулся еще сильнее, хотя было уже некуда и попытался слиться со стеной, рядом с которой стоял.

Безуспешная попытка. Стена была отделана светлым деревом, на фоне которого массивная фигура помощника Алекса выделялась очень четко.

– Ничего! – не без раздражения бросил Алекс, умудрившись на этой фразе замереть как раз напротив Дарка. – Юноша пришел в себя, но ничего не помнит о произошедшем. Память стерта. Все, что было до того, как вышел на поле – с мельчайшими подробностями, сразу после первой команды – пустота! Остаточные следы настолько слабы, что можно утверждать лишь то, что использовалось завязанное на основы стихий ментальное воздействие. Единственный, из присутствующих на Соревновании, кто обладает подобными знаниями и имел возможность их применить – Лайет ар Карзи, но…

– … но он этого не делал, – с едва заметной издевкой заметил еще один, кроме, конечно, самого ректора, присутствовавший в этом кабинете. Маркграф де Эренталь, дядюшка Агжея и Мишель де Ланье и главный лис его Величества короля Сирении.

Алекс бросил в его сторону мрачный взгляд – встречаться вот так, близко, до этого им не приходилось и де Риньи об этом совершенно не жалел, и вынужденно кивнул:

– Нет, он этого не делал, потому что находился совершенно в другом месте. Более того, он был под присмотром…

– А почему, кстати, он был под присмотром? – едва ли не ласково улыбнулся де Эренталь.

Алекс едва не вздрогнул, но все-таки сумел взять себя в руки. Возможный родственник, как-никак. И не захочешь, а будешь вынужден показывать себя с лучшей стороны.

– На всякий случай, – смиренно склонил он голову.

– У вас были основания считать, что ему грозит опасность? – де Эренталь откинулся на спинку кресла, скрестил руки на груди и закинул ногу на ногу.

А ведь казался таким милым, когда появился в кабинете ректора. Во взгляде легкая рассеянность, в движениях – едва заметная осторожность. Посмотришь, и не подумаешь, что речь идет об одном из самых могущественных людей королевства.

– Заключенное с ярдари Огненных пари касается его в первую очередь, – был вынужден ответить Алекс. И если раньше наблюдение за Лайетом казалось ему хорошей идеей, то теперь, в присутствии этих господ, звучало, как детский лепет.

– А вам известно, молодой человек, подающий большие надежды, что ярдари Огненных…

– Вацлав, – оборвав, укоризненно протянул де Корсото, – это решение было согласованно со мной. Более того…

– Представляю себе физиономию Рашаса, когда ему доложили о вашем… согласованном решение, – ворчливо протянул де Эренталь и, рывком поднявшись, направился к окну.

Взглядом его проводили все. Репутация! Нет, не та, благодаря которой маркграфа отослали подальше от двора, иная. Других магистров-заклинателей в этом мире не было. Не говоря уже о плодовитости мага, как создателя новых защитных плетений, спасавших во время прорывов множество жизней.

– Ты уверен, что есть, кому докладывать? – с некоторой осторожностью уточнил де Корсото.

– А это ты у него спроси? – кивнул на Алекса, маркграф открыл створку окна.

Ворвавшимся морозным воздухом обдало всех, но не до озноба, а до той свежести, когда в голове проясняется, позволяя увидеть то же самое, но уже иначе.

– Абигор здесь, Херлиф – тоже. Правда, эти даже не скрываются…

– Вот именно! – развернулся к ним де Эренталь. – Эти даже не скрываются. А кто мешает тому же Кеннету…

– Точно! – воскликнул вдруг Дарк, словно только теперь решил не дававшуюся ему задачку. – Это был Кеннет. А я-то все не мог понять, что за знакомое ощущение!

– О чем я и сказал, – криво улыбнулся маркграф. – Рашасу известно обо всем, что здесь происходит.

Алекс бросил на Дарка тяжелый взгляд, тот попытался стать меньше, но и это у него не получилось. Будучи большим трудно стать меньше

– Тебя не продует? – заботливо поинтересовался де Корсото, слегка смягчая обстановку.

– Ты бы о другом лучше думал, – усмехнулся маркграф, но окно все-таки закрыл. – Присутствие здесь Черных количество подозреваемых не увеличивает. Они, конечно, многое могут, но…

– А если все-таки Рауль или Паэль эль Фарьях? – Алекс подошел к де Эренталю, встал рядом. – Что нам известно о свойствах ограничивающих браслетов?

Тишина была задумчивой, но недолгой:

– Элькиль элианов и ярдари Шерес не просто друзья – побратимы. Если уж упоминать о братьях эль Фарьях, то лучше говорить о возможной помощи, которую они могут оказать.

– Мишель была у Софии…

– И ты молчал?! – Алекс вновь придавил Дарка тяжелым взглядом.

– Только сейчас сообразил, что могли делать Абигор и Херлиф в том районе, – без малейшего намека на раскаяние, заявил воин. – Ушли от слежки они мастерски, так что были сомнения, куда направились и кого прикрывали.

– Опять Абигор и Херлиф, – недовольно качнул головой де Корсото.

– Абигор – это случайно не Бигор ар Хариф? – впервые после обмена приветствиями подал голос ректор. Когда получил кивок вместо ответа, ностальгически улыбнулся: – Достойный молодой человек. Вот помню, как он на Соревнованиях…

– Это хорошо, что он – достойный молодой человек, – перебил его де Эренталь, – значит, не будет проблем, когда мы попросим его посетить меня, скажем, перед обедом и рассказать обо всем, что они видели или слышали.

– А как же он об этом узнает? – не без лукавства приподнял бровь Дарк.

– А это уже ваша забота, – многозначительно скривился маркграф. – Можете быть свободны, – закончил он, явно потеряв к помощнику де Риньи всякий интерес.

Пока Дарк не покинул кабинет, молчали. Ректор, словно впервые видел, рассматривал свой перстень магистра. Алекс, полностью понимая безуспешность своей затеи, исподволь наблюдал за де Корсото. Де Эренталь…

В позе, в которой застыл маркграф де Эренталь, было что-то от учуявшего след лиса.

– Теперь вернемся к покушению на мою племянницу, – не предложил – приказал маркграф, как только за Дарком закрылась дверь. – Что удалось выяснить? – спросил он, достав из кармана небольшую книжицу для записей и карандаш.

К кому именно обращался, ни у кого затруднений не вызвало:

– Заклинание двойное, – тут же начал доклад Алекс, – оба – высшего уровня. Основа – Смерч, к которому была добавлена ментальная составляющая. Если бы Мишель…

Выглядеть бесстрастным не получилось, достаточно оказалось просто представить себе, что было бы в том, другом варианте. Смерч не оставлял живых, а если такое все-таки случалось, то смерть становилась благом по сравнению с тем существованием.

– Ментальная метка была нацелена непосредственно на нее, – все-таки справился он с тем, удушающим, что подступило к горлу. Сомнений нет, охотились именно за ней.

– Что приводит нас к главному вопросу: кому так помешала моя племянница, что он готов использовать подобные заклинания, – с тем же холодным равнодушием в голосе, заметил де Эренталь. – Что удалось узнать при осмотре места преступления?

– Мало что, – на этот раз угрюмо качнул головой Алекс. Лучшая ищейка… – Определили, где именно находился маг во время сброса заклинания. Успели зацепить остатки искажающего плетения, так что если его кто и что видел, то вряд ли эти свидетельства нам помогут. Сейчас определяем, кто и где находился в момент нападения. Сами понимаете…

– И все-таки меня смущает выбор заклинания, – воспользовавшись паузой, вновь заговорил ректор. – Я мог бы назвать десяток других, способных убить не менее надежно, но значительно более простых в исполнении.

Несмотря на то, что звучало цинично, Алекс был готов со сказанным согласиться. Для Смерча требовался не только хороший резерв, но и ювелирно-точное исполнение.

– А ведь в этом что-то есть! – поднялся с кресла де Корсото. – Если мы правильно поймем, как именно это характеризует мага…

– Как позера, который наслаждается своей способностью исполнить подобное, – не дал ему закончить де Эренталь. – И это – не взрослый маг. Это… – макрграф развернулся к Алексу. – Это – кто-то из студиозусов, участников Соревнований.

Ему бы возмутиться…

Утверждать, что это не так, Алекс не собирался. И не важно, что до этого момента об этом даже не думал – было в высказанной де Эренталем идее что-то, отзывавшееся в нем согласием. Состоявшийся маг действовал бы другим способом, этот же…

– Он все-таки этого не сделал! – раздраженно протянули совсем рядом со мной, заставив открыть глаза.

Лайет с Агжеем пробыли недолго, но хватило и этого, чтобы утомиться. Исчерпав практически весь резерв, я была еще очень слаба.

– Это опять вы, – открыв глаза, разочарованно вздохнула я. Единственное, о чем мечтала, о покое.

– Это опять я, – насмешливо улыбнулся Рашас, пододвигая ко мне стул. – Мальчишка он еще. Был бы старше…

– Это вы о Лайете? – вынужденно приподнялась я на подушке. Судя по всему, уходить, не сказав того, что собирался, ярдари Огненных не собирался. – И что он должен был сделать? – не стала я дожидаться ответа, который и так был очевиден.

– Разбудить аркаин, – расправляя складки одежды, произнес Рашас. – Его сила – твоя сила. Ты была бы в безопасности.

– И какова цена этой безопасности? – подтянула я повыше одеяло.

– Цена? – переспросил он, подавшись вперед. – А разве имеет смысл говорить о цене, когда речь идет о жизни?

– Вот этим вы и отличаетесь! – огрызнулась я. – Лайет сначала думает…

– О чем он думает?! – сведя брови к переносице, оборвал меня Рашас. Смотрел не просто тяжело – словно едва сдерживался, чтобы не броситься на меня и не вытрясти из головы все, по его мнению, глупые мысли.

Не знаю, насколько я оказалась права, но впечатление было жутким.

А Огненный, явно неудовлетворенный произведенным эффектом, между тем продолжил, не сбавляя экспрессии:

– О том, что ты станешь женой маркграфа де Риньи, нарожаешь ему кучу ребятишек, пока он будет мотаться по королевству, ведя свои расследования, а когда заматереет достаточно, чтобы занять кресло главы, единственное, что его будет волновать – секреты короля, а не собственная супруга, забывшая о существовании мужа и обзаведшаяся более молодым и явно достойным ее любовником? Или, это будет граф де Ашкер?! Да, с этим будет все несколько иначе – юноша не столь амбициозен, но это если забыть о том, что ты – магесса, а в будущем, возможно, и магистр! Те же дети, дом, муж, присутствия которого будут требовать дела королевства! А ты…

– Я не хочу этого слышать! – закрыв уши ладонями, рявкнула я, заставляя его замолчать. – Не знаю, чего вы добиваетесь…

– Я добиваюсь лишь одного, – проигнорировав мой демарш, невообразимо грациозно, но вместе с тем, весьма стремительно поднялся Рашас, – чтобы ты приняла то, кем являешься.

Пришлось опустить руки, уж больно по-детски выглядела моя выходка:

– И кем же я являюсь? – не отказала я себе в удовольствие внимательно рассмотреть замершего у моей кровати мужчину.

Там, в саду, в традиционном одеянии ярдари Огненных, он выглядел иначе. Не человеком – Повелителем Повелителей. Заключенной в телесную оболочку стихией. Безудержной, не знающей, что такое жалость.

Оказавшись в этой комнате своей неотразимости он не растерял, но та стала более понятной, словно там была маска, а здесь он ее скинул, показав себя настоящим. С затаенной горечью, с тоской, которую скрывал даже от самого себя, с жаждой…

– Ты – Повелительница! – сказал, как припечатал Рашас, не дав додумать мысль до конца. – Ты ею родилась…

– Это не тебе решать!

Не палата, а проходной двор!

Возмутиться я и хотела бы, но торопиться не стала. Откинулась на подушки, предпочтя остаться сторонним наблюдателем, пока эти двое будут выяснять отношения.

– Наследник! – приветствуя новое действующее лицо, насмешливо склонил голову Рашас.

– Повелитель! – окончательно избавившись от заклинания невидимости, ответил ему тем же Паэль эль Фарьях. – И почему я не удивлен твоему присутствию? Как только где-то начинает дурно пахнуть…

– Весь в отца! – засмеявшись, довольно заметил Рашас. Уязвленным он совершенно не выглядел. – Значит, я не ошибся и Шерес решил, что ваша помощь лишней не будет.

– Когда дело касается тебя, ничего лишним не бывает, – Паэль чуть склонил голову на бок. – Зачем ты здесь?

– Побеспокоиться о ее безопасности, – невозмутимо отозвался Рашас. – Раз уж вы…

– Вы еще подеритесь, – предложила я, чувствуя некоторое воодушевление.

Один – ярдари, второй – наследник элиан, а вели себя как парни с первого курса Академии. Кто больше умеет и у кого лучше получается.

– Да я разве против размяться?! – тут же утробно засмеялся Рашас.

– С тобой свяжешься! – дернулся в ответ Паэль.

– А что, уже приходилось? – подалась я вперед.

Нет, о том, что в наших Мирах все не так, как кажется, я и раньше догадывалась, но чтобы настолько…

– Так он на наших с Шересом руках и вырос, – вроде как обиделся на мое предположение ярдари Огненных. – Тебе семь исполнилось, когда твой отец выгнал меня из дворца? – ударился он вдруг в воспоминания.

– Это когда ты мне в подарок привез оружие Ночных? – добродушно улыбаясь, уточнил Паэль. Когда Рашас кивнул, подтверждая, качнул головой: – Шесть.

– Совсем пацан! – вроде как укоризненно протянул Рашас. – О чем я тогда только думал?!

– Вот и отец спросил о том же, – ‘поддержал’ его Паэль, тут же вновь став серьезным: – Мы обещали Шересу присмотреть за ней.

– Вот бы и присматривали! – несколько наигранно вспылил Рашас. – А если бы Кеннета не оказалось рядом?!

– Все-таки Кеннет! – тут же довольно улыбнулся Паэль. – А я весь Раулю так и сказал, что Огненными пахнет.

– Эй, подождите, – сообразив, что сейчас они заговорят о другом, привлекла я к себе внимание. – Я могу узнать, о чем идет речь?

– О том, что Кеннет усилил твой щит, – вместе Рашаса, ответил Паэль. – Ты бы и сама справилась, но последствия оказались совершенно другими, – хмуро добавил он.

– То есть, – не пропустив про последствия, подогнула я под себя ноги и села поудобнее, – он меня спас? – кивнув на Рашаса, уточнила я.

– Поэтому и выказываю недовольство, – хмыкнул он примирительно.

– Неожиданно! – вроде как недоверчиво качнула я головой. – Сначала заставили принять пари, теперь, когда меня попытались убить… Кстати, а почему меня пытаются убить? – задала я закономерный вопрос, посчитав, что раз уж он все знает, ответит и на него.

Зря надеялась. Рашас только поморщился, затем с прищуром посмотрел на Паэля, который тоже наблюдал за ним с явным интересом, и лишь потом произнес:

– К пари это точно не имеет никакого отношения.

– А к чему тогда? – не отстала я.

– Я бы предпочел, чтобы с этим вы разобрались сами, – продолжая буровить взглядом Паэля, произнес Рашас. – Меня интересует только пари, все остальное…

– Значит, ты не сочтешь нарушением, если отец пригласит Мишель и ее друзей посетить нашу Академию магии? – с улыбкой, более напоминающей вызов, уточнил Паэль.

– Меня?! – вскинулась я, представляя, как скажу об этом Лауре. Да она…

Замерев, умоляюще посмотрела на Рашаса.

– Нет, не сочту, – не пропустив, с каким пиететом я гляжу на него, вновь чуть склонил голову Рашас. – Этот путь она нашла сама, не мне ее останавливать.

– Удивительная щедрость с твоей стороны, – не без издевки, усмехнулся Паэль. – Обычно, ты довольно скуп.

– Сильному противнику моя щедрость ни к чему, – равнодушно парировал Рашас. Отошел от кровати. Посмотрел на меня… слишком странно, чтобы не задуматься о том, что бы это значило. – Мне бы очень не хотелось видеть тебя среди проигравших.

Сказать что-нибудь в ответ я не успела. Не было никаких эффектов, сопровождавших обычно открытие портала, он просто был и вдруг исчез. Лишь дохнуло теплом, да послышалось, словно где-то рядом уютно потрескивал костер.

– Ух ты! – не без восхищения протянула я, посмотрев на единственного, кто мог разделить со мной этот восторг.

– Рашас – один из трех сильнейших магов наших Миров, – соглашаясь, что это было удивительно зрелище, улыбнулся мне Паэль. – А еще он… впрочем, юным девушкам об этом слышать не стоит, – закончил элианский наследник, подмигнув мне. Подошел ближе, наклонился. – А теперь – спи. Утром все будет иначе.

И ведь не хотела спать, лишь мечтала о покое, но после его слов тело стало совершенно безвольным, а глаза закрылись сами собой.

Но я была бы не я, не успей задать еще один вопрос:

– А ты про приглашение не соврал?

Возможно, он что-то и ответил, но я уже не услышала. Уснула, продолжая чувствовать, как играет искрами огонь…

Не где-то рядом – во мне.

Не знаю, что именно дала мне эта ночь, но проснулась я не просто совершенно здоровой – до краев наполненной силой. Открыла глаза, понимая, что не могу лежать, что должна подняться и…

Вот это ‘и’ меня и остановило. Я слишком много потеряла, пока ставила щит, чтобы восстановиться так быстро.

Ответ, кого благодарить за собственное состояние, искать не пришлось. Касавшийся тела аркаин был теплым, согревая и наполняя странным желанием раскинуть руки и взлететь в небо, носиться в нем беспечной птахой, наслаждаясь невиданной свободой и счастьем.

– Я не хотел для тебя этой судьбы.

– Я не хочу для тебя такой судьбы! – рывком откинула я края одеяла и встала, ничуть не смущаясь тем, что была в одной ночной рубашке. Подошла к застывшему у окна Лайету.

Говорили мы о разном, но разве это имело сейчас какое-то значение?

– Я найду артефакт! – твердо, уверенно глядя на слегка взъерошенного, но все еще того Лайета, который из года в год участвовал в наших проделках, защищал меня, оказывался рядом, когда это было нужно, учил меня…

Он улыбнулся. Не грустно – нет, но так, что мне тут же захотелось стереть эту улыбку с его лица. И то легкое превосходство, которое увидела в ней, и обреченность, и убежденность….

– Мне нужно дожидаться доктора? – поинтересовалась я, посчитав, что доказывать что-либо словами бесполезно. У мужчин такое бывает, упрется – не сдвинуть. И ведь знает, что не прав, но…

Поймав себя на том, что готова засмеяться – рассуждала, как умудренная опытом женщина, вопросительно приподняла бровь, торопя с ответом.

– Он уже осмотрел тебя. – В его взгляде мелькнула настороженность. – Пока ты спала, – зачем-то добавил он.

– Вот и хорошо, – кивнула я. Задрала подбородок, посчитав, что немного высокомерия с моей стороны ему не помешает. – Ты можешь привести сюда Алекса, Агжея, Крайна и Паэля?

– Что ты задумала? – не поддавшись на мою уловку, довольно сухо уточнил Лайет. Уголки губ дернулись, выдавая недовольство.

– Я спросила: можешь или нет? – ‘порадовала’ я ярдари подобными же интонациями.

Как ни странно, но следующего вопроса не последовало. Лайет, больше ничего не сказав, направился к выходу.

Я даже фыркать ему в спину не стала, хотя и очень хотелось, уж больно ярдари Ночных в этот момент был похож на обиженного переростка-щенка, которого никто не хотел воспринимать всерьез.

Пусть привыкает. Это там он Повелитель Повелителей, а здесь…

Приготовленная чьей-то заботливой рукой одежда нашлась в шкафу, все, что необходимо, для приведения себя в порядок – в туалетной комнате, которая тоже была в этой палате.

Подготовилась я к приему гостей достаточно быстро. И даже успела с аппетитом позавтракать кашей, принесенной той самой девушкой-целительницей по имени Клара, и узнать от нее последние новости.

Было тех немного, но для понимания серьезности ситуации больше и не требовалось. Соревнования приостановили до окончания расследования дела о нападениях на студиозусов. Из столицы прибыла команда ищеек и второй щит королевства – герцог Эдгар де Борей, которому Его Величество приказал обеспечить безопасность участников.

Я не хотела, но стоило услышать имя Эдгара, как улыбка сама появилась на губах. Мы опять были вместе. И не важно, что повод оказался не самым веселым.

Вот на этой мысли они и появились. Включая того самого герцога де Борея, которого я надеялась, но все равно не ожидала увидеть.

– Эд! – бросилась я ему на шею, стоило Эдгару первым войти в палату. – Эдгар! – заверещала, как девчонка, чувствуя, как в его присутствии отступают все тревоги. Верный, надежный…

Нет, я не была в него влюблена, но де Борей успел за время наших приключений стать мне не только другом, но и еще одним братом. Тоже старшим и таким же заботливым, как и Агжей.

– Кому-то достается все, а кому-то…

Подмигнув довольному таким приемом Эдгару, вывернулась из его объятий и посмотрела на Жан Жака.

– Граф… – учтиво склонила я голову, но образ не удержала, довольно улыбнувшись. Чем больше нас было…

Я рано радовалась – еще очень многое предстояло сделать, но их присутствие добавляло уверенности, что у меня получится. Одна я могла и не справиться, но с ними…

Судя по всему, Лайет и Агжей моего оптимизма не разделяли. Оба были мрачными и недовольными.

Пока все рассаживались, время от времени кидая друг на друга взгляды, в которых было немало недоумения, я пыталась еще раз обдумать все, что собиралась сказать. Получалось не очень хорошо – во что именно я ввязалась, окончательно дошло до меня лишь теперь, но отступать было поздно. Да и Лайет…

– Рассказывать о пари с Рашасом я не буду, – все-таки начала я, когда все устроились, – скажу лишь, что не отступлю. И если кто-то захочет помочь…

– Мы с Раулем в деле, – не дав закончить, перебил меня Паэль.

– Нет! – как и ожидалось, твердо ответил Лайет.

– А что мы теряем? – улыбнулся мне Алекс. – Я с тобой.

– Глупо! – огрызнулся в ответ на слова де Риньи Лайет. – Ты не знаешь, на что соглашаешься!

– Не знаю, – прищурился Алекс. Мне даже на мгновение стало страшно, настолько острым, пронзительным, был его взгляд, – но Мишель себя не простит, если не сделает все, что сможет. А раз так…

– Ты должна выйти замуж и оставить это дело нам! – перебил Алекса брат. – Это решение дяди…

– Это решение Лайета, – посчитал нужным поправить его Эдгар. – Маркграф де Эренталь поддержал ярдари, потому что на данный момент нет иного способа обезопасить Мишель от притязаний Огненного, однако последние события говорят, что эта история не так проста, как кажется на первый взгляд. Его Величество, осведомленный обо всем происходящем, просил меня оценить реальность угрозы и…

– В отличие от своего прадеда, Рашас слывет верным своему слову, – глухо произнес Лайет.

– Значит, я найду кхару, – надеясь, что получилось достаточно беззаботно, улыбнулась я.

– Этот артефакт не так прост, – посмотрел он на меня исподлобья. – Он меняет всех, кто к нему прикоснется. Он ломает жизни, заставляет искать новые дороги. Он… – Лайет остановился сам, в глазах полыхнуло такой болью, что я едва не застонала, разделив ее на нас двоих. – Я был бы рад, найди ты кхару, но я знаю цену, которую придется заплатить. Я знаю, от чего тебе придется отказаться и что именно принять…

– А от чего мне придется отказаться в том, другом случае, ты знаешь? – ответила я ему таким же взглядом. – Знаешь, с чем мне придется жить, если ты погибнешь?

– Я не погибну, – уперто произнес Лайет.

– Возможно, – не очень-то согласился с ним Паэль. – Рашас непредсказуем, вполне может и оставить тебе жизнь, но вот какой она будет… – Он качнул головой, потом усмехнулся. С горечью… – Я понимаю, о чем говорит Лайет. Кхара действительно меняет и очень часто эти изменения не приносят радости тому, кто ее нашел, но… – Элианский наследник посмотрел на меня.

Я опасалась сочувствия, сожаления, что именно так получилось, но в его глазах было воодушевление, словно он не ожидал беды от будущей истории.

Его слова подтвердили мои предположения:

– Я еще раз повторяю: мы с Раулем в деле.

– Я – тоже, – поднялся с кровати, на которой сидел Жан Жак. Подошел к Лайету: – С тренировками помогу, но я – за поиски артефакта.

– Вы не понимаете! – ‘взорвался’ Лайет. – Вы…

– Решение принято! – довольно жестко оборвал его Эдгар. – Мы все помогаем с подготовкой, но продолжаем искать артефакт. Если не отыщем его, то за три ночи до истечения срока Мишель станет женой маркграфа де Риньи. Это – мое слово и слово короля, – жестко закончил он, лишь после этого бросив быстрый взгляд на стоявшего у окна де Ашкера. – Извини, Крайн…

Момент был не самым приятным, но мне стало легче. Не только потому, что Эдгар меня поддержал, но и потому…

Юноша, когда-то посетивший наш дом, стал мужчиной. А вот моя влюбленность…

Увы, но любовью она не обернулась.

– Ой, ты столько пропустила!

Я могла ожидать от Лауры все, что угодно, но эти слова стали полной неожиданностью. Не беспокойство о моем здоровье, не сожаление, что все произошло именно так, а вот это… ты столько пропустила!

– И что же я пропустила? – дождавшись, когда войдет сопровождавший меня Рауль, закрыла я за собой дверь.

– Тут такое… – ухватила меня за руку Лаура. Потянула к стоявшему у стола стулу. – Ты ведь тоже еще не знаешь! – не дав вставить ни слова, посмотрела она на Рауля. – Тут…

– Что произошло? – несколько напрягся Рауль.

Я, впрочем, тоже. Лаура, конечно, иногда слишком увлекалась, но это явно был не тот случай. Уж больно выглядела взъерошенной.

– Приходил магистр Скорски, – буквально заставив меня присесть, выдохнула она. – Кричал, что так этого не оставит. Ивара назвал ублюдком. Сказал, что даст этому делу огласку…

– Какому делу? – Рауль встал рядом со мной.

– Так они же подрались! – обескураженно посмотрела на него Лаура. – А ты что, не знал? – глядя на нас огромными глазами, неверяще выдохнула она.

– Они – что? – поднялась я, согласившись с тем, что – да, действительно много пропустила.

– Подрались, – сглотнув, чуть слышно повторила Лаура. – Когда узнали, что с тобой случилось… – Ой! – прикрыла она рот ладошкой.

Я переглянулась с Раулем, потом невольно качнула головой, представляя себе, что еще могло произойти, пока я валялась в лазарете, а все остальные занимались выяснением, кто и почему на меня напал. Оставленные без присмотра великовозрастные детишки… Это могло оказаться страшнее, чем пари Рашаса.

– Кто еще? – догадываясь, как много интересного мне еще предстоит услышать, мягко полюбопытствовала я.

– Дак, Геран, Говард, Рой… – словно вырывая из себя каждое имя, начала перечисление Лаура. – Майяр, Энсаида…

– А где в это время были кураторы? – еще сильнее нахмурился Рауль. Похоже, последние сутки он находился где угодно, но только не в этом корпусе.

– Так и они… тоже… – пару раз хлопнула ресничками Лаура.

– Что они… тоже? – подался вперед Рауль.

Ответить подруга не успела. Дверь распахнулась, звучно ударившись о стену:

– Лаура, там… – Влетевший в комнату Говард резко остановился, посмотрел на меня: – Мишель? – Потом перевел взгляд на Рауля, тут же подобрался и сделал вид, что вроде как тут совершенно ни при чем. – Рад тебя видеть, – кивнул элиану.

Тот приветствие проигнорировал, освободив Лауру от своего внимания, подошел к Говарду. Остановился…

И не хочешь, а залюбуешься. Весь в белом, да еще такой невообразимо отстраненный…

– Так что там? – словно снисходя, поинтересовался он.

– Где? – удивленно приподняв бровь, невозмутимо уточнил Говард.

– Там, откуда ты прибежал, – с тем же высокомерием в голосе, уточнил Рауль.

Я не удержалась и прыснула в кулачок. Лаура, не поддержав, посмотрела укоризненно.

– Я? – между тем продолжил Говард.

– Ну не я же? – вроде как удивился Рауль.

– Все, хватит, – не дала я продолжить в том же духе. – Что случилось?

– Стража арестовала Ивара, – на мгновение опустил Говард голову. – За оскорбление преподавателя.

– Кто именно? – спросила я, понимая, что ни Алекс, ни Агжей, помогавший ему в деле усмирения студиозусов, сделать этого просто бы не успели.

– Кентрильцы, – подтвердил мои подозрения Говард. – Забрали из столовой. На глазах у всех.

– А вот это уже серьезно, – поморщился Рауль. – Где кураторы групп?

– Там же, – теперь взгляд Говарда был жестким, непримиримым. – Если ничего не сделать…

– А ты, значит, решил, что Лаура…

– В прошлый раз у нее получилось, – перебил его Говард. – И если мы не поспешим…

Не пропустив вот это: ‘В прошлый раз у нее получилось’, посмотрела я на Рауля. Ему решать…

– Найди де Риньи и расскажи обо всем, а я попробую их успокоить, – правильно понял мой взгляд элиан. – Лаура, со мной.

Спорить никто не стал. Рауль – принц, у него получалось командовать.

Когда я закрывала дверь комнаты, они уже подошли к лестнице и начали спускаться на первый этаж, где находилась столовая.

Нагонять их я не стала. Найти Алекса было не так просто, как могло показаться. Академия большая, мало ли, где он мог сейчас находиться.

Негромко свиснув, прислушалась к окружавшей меня довольно напряженной тишине. Словно все затихло в ожидании предстоящих событий.

Не дождавшись ответа, коснулась амулета вызова, но активировать его не пришлось. Бригитта выпрыгнула из пустоты, тут же оказавшись у меня на руках и довольно заурчав. Мол, тебя ли, хозяйка, я вижу? Потрепав белку за ушком – моей ласки ей в последнее время явно не хватало, попросила:

– Найди Алекса.

Та посмотрела на меня своими глазенками-бусинками, недовольно фыркнула, но исчезла. Прямо из рук.

Подумав, что воспитывать звереныша уже поздно, направилась к лестнице. Где бы де Риньи не находился, Бригитта его отыщет.

Тишина второго этажа была настораживающей, первого – пугающей. Я точно знала, что в столовой сейчас собрались все участники Соревнований, но до холла, куда спустилась, не доносилось ни звука. Лишь едва слышным эхом, как предупреждение, отдавались мои шаги.

Когда до двери оставалось совсем немного, та скрипнула, приоткрылась…

Замерев, подняла щит, готовясь к чему угодно…

– Мишель?! – пропустив вперед Бригитту, в холл вошли Эдгар и Алекс.

Де Борей уже собирался броситься вперед – похоже, выражением моего лица не скрывало испытанного ужаса, однако Алекс придержал друга, но повторил вслед за ним, но уже только вопросительно:

– Мишель?

– Я с вами скоро заикой стану! – сбрасывая щит, накинулась я на них. – Вы что, нормально ходить не можете?!

– Отходняк? – переглянулись они. Показалось, что довольно.

Вместо того чтобы возмутиться – у меня тут серьезное дело, а они… – кивнула. Точно, отходняк. Бояться собственной тени…

– Ты знаешь, что Ивара арестовали? – посчитав, что испытанный страх – хороший повод проявить некоторую агрессивность, набросилась я на Алекса.

– Не арестовали, а задержали, – уже не так весело поправил меня Алекс. – Необходимо выяснить все обстоятельства…

– А ты в курсе, что уводили его из столовой, где в это время находились все команды? – язвительно поинтересовалась я.

На осознание, чем все это могло обернуться, Алексу хватило и мгновения:

– Идиоты! – схватился он за голову. – Они бы еще…

Что ‘они бы еще…’ я так и не узнала. Тишину сорвало в один миг. Из того коридора, где находилась столовая, донесся сначала грохот, потом гул…

– Ставь щиты! – крикнул мне Эдгар, догадываясь, что эту лавину нужно остановить любой ценой. – Вызывай де Ашкера!

Вот в этом я была с ним не согласна. Не с тем, что требовалось остановить, и не с необходимостью присутствия Крайна, а с любой ценой. Студиозусы и так озлобленны, а если еще и применить против них силу…

– Нет! – рявкнула я так, что застыли оба. Показалось, что и гул стал тише, но с этим я не обольщалась. Саму толпу из-за поворота еще не было видно, но вот шарканье ног и голоса становились только громче. – Не надо щиты, – добавила я, насколько можно мягче улыбнувшись Эдгару. – У тебя орехи есть?

Тот, ни слова не говоря, полез в карман. Тоже я приучила, чтобы подкармливать Бриню, когда тот ведет себя послушно. Достал горсть, протянул мне.

Подобное доверие было приятно, и я собиралась его оправдать.

Указав Алексу на дверь, попросила Эдгара отойти к окну. На тот случай, если вдруг у меня не получится. Когда он выполнил просьбу, отошла к одному из центральных столбов, опустилась, подобрав под себя ноги, прямо на пол. Подозвала Бригитту… Та оказалась не менее понятливой, чем де Борей. Вытянувшись, разлеглась на мраморе. Пару раз щелкнула пушистым хвостом, давая понять, что если что…

Дожидаться возмутителей спокойствия долго не пришлось. Вот из-за поворота показался кто-то из команды Мергонии, догнав, встал рядом студиозус из Бессоля.

Цвет одежды наполнявших коридор парней был разным, но одинаковой – решимость, с которой они продвигались вперед.

Шарканье ног сменилось грозным топотом, гул голосов стал различимыми словами…

Действительно, лавина. И я… у нее на пути.

Бригитта уже потянулась, собираясь менять форму, когда нас с ней все-таки заметили.

– Это кто? – остановился тот самый, из Мергонии.

Я подняла голову, встретившись с ним взглядом, улыбнулась и протянула зверенышу ядрышко:

– Метаморф.

– Метаморф? – удивился второй. Его попытались сдвинуть, как и третьего с четвертым, но те стояли твердо. И не только потому, что были увлечены зрелищем – зубы у Бригитты такие, что увидишь, потом еще долго кошмары будут сниться, встали стеной, прикрывая нас от остальных.

– Метаморф, – подтвердила я, опередив белку, которая решила продемонстрировать себя во всей красе, отрастив еще пару когтистых лап.

– А они бывают? – Гул постепенно затихал, так что заданный девичьим голоском вопрос был хорошо слышен.

– А ты разве не видишь? – насмешливо хмыкнула я и протянула орешек появившемуся из пустоты Брине.

– Вот это да! – вздохнул кто-то уже из дальних рядов.

Толпа вздрогнула, слегка раздалась, растекаясь вдоль стен и обходя столбы, чтобы и остальные могли посмотреть на необычное зрелище.

А я торжествующе подмигнула наблюдавшему за представлением Эдгару. Понятно, что задержала их ненадолго, но…

Некоторые проблемы вполне решались и мирным путем. Я это только что ему и доказала…