Пари на любовь (СИ)

Глава 9

Замок на воде. Вырастающие прямо из глубин огромного озера крепостные стены, напоминающие пики сторожевые башни, похожие на волны крыши нескольких строений, из которых состоял дворцовый ансамбль.

Бывать в Верхнем Мире Агжею уже приходилось, но дворец элькиля он видел лишь издалека. И не столько потому, что чином не вышел – лис он или нет, сколько по причине защиты, преодолеть которую даже не попытался, предпочитая прожить долгую и наполненную радостями жизнь.

Этот раз стал исключением. Переход для них открыли в портальной беседке, связанной с малым тронным залом арочным переходом.

Ждать долго не пришлось. Они только и успели, что слегка оглядеться, когда сопровождавшие их воины расступились, позволив увидеть появившегося на лестнице мужчину.

Глядя на одежду можно было и обмануться – камзол богато украшен, но не более, однако венец не позволял обознаться, приняв его за кого-то другого.

– Приветствуйте правителя Верхнего Мира! Склонитесь перед великим элькилем элиан Аранкелем эль Фарьях…

Агжей чуть помедлил – элькиль смотрел именно на него, и следом за Эдгаром и Алексом опустил голову. Энсаида и Майяр добавили к поклону приложенную к груди руку.

– Я рад, что вы пришли за помощью ко мне, – быстрым шагом приблизился к ним правитель и, не дожидаясь конца приличествующей началу встречи речи младшего советника, обнял Паэля: – Сын.

Тот ответил не менее крепко, давая понять, что в семье элькиля ценят родственные чувства. Потом отступил в сторону, позволяя отдать дань вежливости и остальным.

Приветствия не только не затянулись, но и выглядели формальными. Терять время на пустые разговоры элькиль не собирался:

– О портале мне уже известно. Розыскники ищут, однако порадовать пока нечем, – только и дождавшись, когда Паэль представит своих спутников, произнес он и тут же повернулся к де Ланье: – Ваша кровь для нашего рода священна. Можете не беспокоиться, на поиск вашей сестры посланы лучшие воины элиан.

– Наша кровь? – Агжей догадывался, о чем именно шла речь – наследие Повелителей деркари, но услышать о ней в подобном контексте никак не ожидал.

Элькиль на мгновение нахмурился, но лицо тут же разгладилось, больше не позволяя догадываться об истинном возрасте стоявшего рядом с ними мужчины.

– Род ярдари Лайета идет от Великого Дерклая, сыном которого и был мудрый Арадар, – заговорил он, неспешно направляясь к выходу из отделанного белым мрамором зала, в котором они находились, – а вот вы с сестрой плоть от плоти Сумрачного Крита, чьей избранницей была элианка, дочь деда нынешнего Хранителя. Огонь в вас от нее.

– Ярдари Лайет не рассказывал об этом, – Агжей переглянулся с Эдгаром. Кровь элиан была не редкость в их Мире, но не столь высокородная, наполненная изначальной магией, в которой было больше от призыва стихий, чем от владения даром.

– Вряд ли ему известно о делах столь давних дней, – не дойдя до арочногого выхода несколько шагов, остановился элькиль. – Я собирался поведать ему эту историю во время нашей встречи, но…

– Чем это грозит сестре? – нахмурился Агжей. С родней в виде деркари он уже смирился, появление среди нее элиан стало для него полной неожиданностью.

– Грозит? – удивленно вскинулся Аранкель. Потом чуть заметно улыбнулся: – Если только станет завидной невестой.

– Куда уж завидней, – хмыкнул чуть слышно Алекс. – И так отбоя нет.

– А разве вас это смущает? – элькиль отступил в сторону, чтобы встретиться взглядом с де Риньи. Потом пару раз кивнул, похоже, своим мыслям, и продолжил, но уже совсем о другом: – Моя младшая дочь, Эриара, – указал он на подошедшую к ним девушку. – Она покажет вам ваши покои и поможет разместиться.

Элианка чуть присела, приветствуя их, сверкнула своими зелеными глазищами и мило улыбнулась… лишь одному из них.

– А как же Мишель? – Эдгар положил руку на плечо Алексу, который продолжал смотреть вслед уходящей по аллее парка Эриаре.

– Мишель? – встрепенулся тот, оглянулся. Но взгляд перевел не на Эдгара – на Агжея. – Я ей буду верен.

– Понял? – засмеялся Эдгар. – Он ей будет верен, что совершенно не мешает ему любоваться другими красотками.

– Она не красотка, – огрызнулся Алекс, вновь посмотрев в окно, но девушка уже скрылась, так что пришлось возвращаться к насущному. – Энсаиду и Марьяра нужно разделить. Он пойдет с твоей группой, – кивнул он Агжею. – Она – с тобой, – обратился к Эдгару.

– А ты? – На лице Агжея появилась лукавая улыбка.

– А я покручусь во дворце, послушаю разговоры, – не поддавшись на провокацию, серьезно ответил Алекс. – Не может быть такого, чтобы никто и ничего не видел и не слышал. Да и Паэль обещал помочь.

– Значит, версию о причастности ко всей этой истории элькиля Аранкеля ты отмел? – тут же стал серьезным Агжей. – У тебя есть на то причины?

– Не отмел, – качнул головой Алекс, – но не считаю ее основной.

– Но поделиться своими идеями ты не хочешь? – Агжей добавил интонациям недовольства.

– Элькиль натолкнул на одну мысль… – вместо ответа задумчиво протянул Алекс.

Покои, в которых их разместили, находились на третьем этаже главного дворца, выходя окнами в спускавшийся лестницей к воде сад.

Невиданные доселе деревья, опоясывавший дорожки кустарник… Величественность и хрупкая нежность.

Он не хотел, но был вынужден признаться: ему здесь нравилось.

Возможно, лишь потому, что все было внове, но…

Он решительно достал из внутреннего кармана свернутые листы бумаги, разложил их на столе.

– Меня не оставляет ощущение, что мы имеем дело с продолжением той истории, – поднял он взгляд на подошедшего первым Агжея. – Истории наследников Ночных.

– Ощущение? – остановился напротив него Эдгар. – Но ведь ты сам говорил…

Сестра матери Мишель и Агжея, желавшая стать новой Повелительницей деркари. Женщина, отказавшаяся от родственных уз, готовая искорежить жизнь любого, кто мог помочь ей в достижении власти. Сильнейшая заклинательница, употребившая свой дар во имя, как ей казалось, великой цели.

Ее одержимость этой идеей не вызывала сомнений. Как и ее участие в убийстве отца Эдгара и многих других, посмевших встать на ее пути.

Все было так, но…

– Говорил, – согласился Алекс, разглаживая лист с нарисованной им схемой.

Сэссиль Шорез Сой, ее дочь, вольные и невольные помощники… Имен было много, но каждого они нашли, определили его место в цепочке, оценили вину или избавили от тяжелой ноши осознания содеянного, убедив, что не их собственная – чужая воля заставила стать участником этих событий.

Все было так, но…

– Мы нашли, кто был посредником между Сэссиль и летающими, которым она затем обещала свое покровительство. Но мы так и не выяснили, кто именно свел ее с ними.

– Что ты хочешь этим сказать? – изучавший схему Агжей выпрямился, холодно посмотрел на Алекса.

– А если вот здесь, – Алекс ткнул пальцем в пустое место над именем Сэссиль, – был кто-то еще. Тот, кто пробудил ее желание, кто рассказал об аркаине и о том, как ей нужно действовать? А если все это было лишь частью плана совершенно другого человека? Того, о ком мы до сих пор не знали, но который теперь посчитал, что пришло и его время выйти на свет?

– Версия с попыткой избавиться от Мишель, как возможной невесты Рауля мне нравится больше, – вздохнув, заметил Эдгар.

– Да мне и самому… – поддержал его Алекс. – Но с ней, я думаю, мы разберемся быстро. И вот тогда…

Оставив бумаги на столе, он вновь подошел к окну. Бескрайнее небо! Оно притягивало взгляд, манило к себе, то ли что-то обещая, то ли в чем-то обманывая.

Глаза Эриары были такими же. Волнующими, заставлявшими мечтать о несбыточном.

– Когда предполагаешь выступать? – оборвав собственную мысль, обернулся он к Эдгару.

Тот переглянулся с Агжеем, бросил взгляд в окно. Ранний вечер…

– На рассвете.

Решение было правильным – нужно было познакомиться с командами, определить маршруты, но Алекс предпочел бы не затягивать.

Предчувствие – не предчувствие, но на душе у него было неспокойно.

Рассвет наступил слишком быстро. Показалось, что только закрыла глаза.

– Нас снесло к северо-востоку, – до обидного бодрый Кеннет окинул всех быстрым взглядом. – Продолжим двигаться в том же направлении.

– Вдоль берега моря? – нахмурившись, уточнил Рауль. Этот тоже не производил впечатление измученного бессонной ночью.

– У тебя есть другие идеи?

– Вглубь леса, – не задержался с ответом элиан. – Я вспомнил об одном древнем святилище. Если это оно, – напомнил он о каменном кольце, в котором провели первую ночь, – то я знаю, где именно мы находимся. К тому же, близость берега поможет летающим…

– Твои стихии – вода и воздух, – перебил его Кеннет. – Пока я не прошел слияние с Миром, главный защитник здесь ты. Упускать такое преимущество глупо.

– К тому же, нас все равно догонят, – чуть слышно произнесла я. Погладила сидевшего у меня на руках Бриню.

Вот кому не было дела до наших проблем.

– Ты что-то сказала? – повернулся ко мне Кеннет.

– Нет, – качнула я головой. Отошла к стоявшему на краю поляны дереву, присела на корточки. Бриня залез на плечо, уткнувшись влажным носом мне в шею.

Если бы он мог передать весточку Бригитте… Он этого сделать не мог. Все то же слияние. Магия, которая должна пропитать живое существо, сделав частью себя.

Закрыв глаза, откинулась назад.

Тихо не было, умиротворенно – тоже. Пение птиц, шелест листьев, доносившиеся из травы шорохи…

Опасность витала вокруг, как аромат изысканных духов. Она затягивала, заманивала, толкала на безрассудство, заставляла забывать о том, что жизнь и смерть – две стороны одной монеты. Не заметишь, как перевернешь.

– Уходим вглубь леса, – присела рядом со мной Лаура.

– Раулю удалось убедить Кеннета? – открыла я глаза.

– Рауль сказал, что в полудне пути отсюда есть Храм. Если успеем добраться, будем в безопасности.

– Это хорошо, – улыбнувшись, согласилась я. Вновь провела ладонью по мягкой шерстке звереныша.

Одна часть меня рвалась обратно. Терзалась мрачными предчувствиями и жаждала, чтобы все это скорее закончилось. Беспокоилась и о тех, кто вынужденно последовал за мной, и о тех, кто остался.

Вторая…

Вторая была уверена, что другого пути нет. Либо победить, либо… проиграть и потерять все, что дорого.

– Ты им не веришь? – Лаура поднялась, посмотрела на меня сверху вниз.

Ответить не дал подошедший Говард:

– Скоро выходим. Если вам нужно сходить к источнику…

– Да, мне нужно, – встала и я. – Или ты тоже…

– Нет, – качнула головой подруга. – Пойдешь одна?

– Я – быстро, – легко, насколько это было возможно, улыбнулась я. – Давай фляжку, – повернулась к Говарду. – Наберу воды.

– Да я сам, – нахмурился он.

– Присмотришь за мной издалека, – хмыкнула я. Обошла дерево, прикрывшись им от остальных. – Только, чур, не подглядывать.

– Ты за кого меня?! – вскинулся Говард. Потом, догадавшись, что я всего лишь решила его поддеть, кивнул. – Ну, раз ты просишь…

Продолжать разговор я не стала, прибавив шаг, направилась в сторону родника. Говард держался позади, продолжая идти за мной.

Я обошла дерево, он – тоже. Я свернула влево, он… Шел бесшумно, но когда оборачивалась, видела его идущим следом.

Пришлось остановиться, дождаться, когда подойдет.

– Решила сбежать? – без малейшего недовольства в голосе, поинтересовался он.

Вот ведь… догадливый.

– Так будет лучше для всех, – не стала я лукавить. – Летающим нужна только я, вас они отпустят.

– Спастись ценой предательства? – иронично приподнял он бровь.

– Это не предательство, – спокойно возразила я. – У вас будет шанс…

– Мне кажется, или я это уже слышал, – неслышно вышел из-за дерева Кеннет. – Малышка, ты повторяешься.

– Я – не малышка! – разозлилась я. – Не малышка!

– Даже не буду спорить, – насмешливо отозвался черный. – Оставь нас, – бросил он Говарду. Когда тот отошел, приблизился почти вплотную. Навис надо мной: – И куда собралась?

– Отпусти меня, – стараясь, чтобы прозвучало твердо, попросила я. – Я не смогу жить, если по моей вине…

– Все! – жестко оборвал меня Кеннет. – Нам пора. Уходим.

– Кеннет! – сделала я еще одну попытку. Схватила за рукав куртки, пытаясь удержать, заставить себя выслушать…

– Черный не может нарушить приказ своего ярдари, – глядя на меня сверху вниз, равнодушно произнес он. Осторожно разжал мои пальцы и, развернувшись, пошел обратно, не оставив мне ничего другого, как плестись за ним.

Когда я вернулась, все уже собрались, полностью убрав следы нашего присутствия. Лаура одиноко стояла чуть в стороне. Геран и Ивар разговаривали. Говард, закинув голову назад, пытался что-то разглядеть сквозь густую, похожую на сплошной ковер, крону. Рауль…

Рауль смотрел на меня и, кажется, догадывался о том, что я собиралась сбежать.

– Рауль – первым, – не дав никому и ничего сказать, скомандовал Кеннет. – Ты, – посмотрел он на меня, – передо мной. Говард, – обратился он к гердорианцу, – смотришь за Лаурой. Если что…

– Понял, – кивнул тот, направляясь к ней.

– Подожди, – крикнула я. Когда Говард остановился, подошла. – Дай нам минуту.

Тот недовольно качнул головой, но говорить ничего не стал. Отступил, пропуская.

Эти несколько шагов дались мне нелегко. Ладно, парни – все маги, но Лаура…

– Так не должно было быть, – не скрывая, настолько меня тяготит происходящее, посмотрела я в глаза подруге.

Та взгляда не отвела, да и голос звучал спокойно, уверенно:

– Ты не должна винить себя. Придет время, и мы вспомним об этом, как о веселом приключении. Давай его просто дождемся.

Я бы и хотела что-то добавить, но – что?! Да и не успела бы. Кеннет свистнул, давая команду. Рауль ответил задорной, похожей на птичью, трелью, и, махнув рукой, показывая вглубь леса, первым двинулся в путь.

Идти было нелегко. Чем дальше забирались, тем мрачнее становилось вокруг.

Густая крона не давала пробиваться свету, высокая, похожая на зонтики трава скрывала обломанные ветви и торчавшие из земли корни.

А еще мучила мошкара. Мелкая, она норовила забиться в ноздри, слепила глаза. Не запрети Кеннет применять магию…

– Отпусти его, – когда я в очередной раз чуть не упала, подхватил меня черный. Поставил на ноги, шикнул на недовольно зашипевшего на него Бриню.

– Кого? – не сразу поняла я.

Вроде и шли недолго, но от мельтешенья похожих друг на друга деревьев, от напряжения, когда каждый шорох заставлял готовиться к схватке, начало накатывать что-то похожее на апатию.

– Его, – продолжая идти рядом, кивнул Кеннет на метаморфа. – В тебе страх, он чувствует и не уходит.

Хотела огрызнуться – много он понимал, но только вздохнула. Черный был прав. И в том, что я боялась, и в том, что звереныш быстрее нас всех мог увидеть опасность.

– Почему вы с Абигором называете меня малышкой? – нежно проведя ладонью по спинке Брини, отпустила я его в траву. Тот прямо в прыжке изменил форму и исчез, только на миг мелькнул темный хвост с несколькими более светлыми полосками.

– А ты у него не спрашивала? – без малейшего интереса уточнил Кеннет.

– Нет, – вздохнула я.

– Почему должен отвечать я?

– Не хочешь, не говори, – буркнула я, осторожно перешагивая через полусгнивший ствол дерева.

– Черные трепетно относятся к детям, – вновь нагнал меня черный. – Особенно, к девочкам.

– И что? – не поняла я.

– Ты – девочка, – терпеливо пояснил он.

– Но я не ребенок! – вспылила я, получив именно то, что и ожидала.

– Это ты так считаешь, – флегматично заметил Кеннет. Потом помолчал и добавил: – Побереги дыхание. Большой привал будет ближе к полудню.

И опять он был прав, но… Мне исполнилось двадцать два года, и я чувствовала себя совсем взрослой.

– А…

Задать свой вопрос я не успела. Земля под ногами дрогнула, заставив ухватиться за тут же оказавшегося рядом со мной Кеннета, а там, откуда мы шли, страшно громыхнуло, озарив видневшиеся сквозь листву куски неба в алые тона.

– Вперед! Быстрее! – не позволив нам остановиться, крикнул Кеннет. Подтолкнул меня, сам прибавил шаг.

– Что это? – стараясь держать заданный темп, спросила я.

– Ловушка.

Он больше ничего не сказал, да и не стоило. Те, кто попал в оставленную им западню, точно шли по нашему следу.

А мы все шли, шли и шли. А лес становился все мрачнее и мрачнее, изредка радуя небольшими полянками – единственным напоминанием, что где-то там, над нашими головами, все-таки светило солнце.

Настроение у меня было таким же. Беспросветным.

– Лаура едва держится. – Говард покинул цепочку, дождался, когда мы поравняемся, пристроился рядом. – Нужно делать привал.

Я была с ним согласна. И не только из-за подруги – сама едва передвигала ноги.

Кеннет не ответил, продолжая идти четким, мерным шагом. Глядя на него и не скажешь, что шли мы уже несколько часов.

– Если они свалятся… – зашел с другой стороны Говард, говорят теперь уже и обо мне.

Кеннет выслушал, посмотрел на меня. Я под его взглядом выпрямилась, демонстрируя некоторую бодрость.

Надолго самолюбия не хватило, несколько шагов, и я вновь замедлилась, хватая воздух пересохшими губами.

– Кеннет…

– Останься здесь, – сдавшись, бросил черный и легко, словно он не шел наравне с нами, направился в начало цепочки.

– Ты как? – воспользовавшись моментом, спросил у меня гердорианец.

– Не знаю, – вытерев рукавом пот со лба, честно ответила я. Во время двух коротких остановок, которые сделали, восстановить силы не удалось. Если только удовлетворить естественные потребности.

– А где Бриня? – протянул мне Говард фляжку.

Не останавливаясь, сделала пару глотков. Вернув фляжку, пожала плечами. Звереныш то появлялся, то вновь исчезал, пользуясь предоставленной ему свободой.

– Мы идем в гору, – не став настаивать на ответе, заметил Говард, – потому и тяжело. – Ты уж…

– А сколько у тебя братьев-сестер? – перебив, спросила я. Надеялась, что за разговором станет хоть немного, но легче.

Тот, подав руку, помог перебраться через торчавшие из земли корни, отвел от меня ветку, которую я не заметила, и лишь после этого ответил:

– Родных – нет, а единокровных – четверо.

– Так ты приемный? – удивилась я. Потом – кивнула, вспомнив, о чем как-то рассказывал Лайет. В Гердории мужчины выкупали своих детей, если родившая их женщина по каким-то причинам не могла или не хотела стать второй женой.

– Мама отказалась от меня ради брака с другим мужчиной, но я ее не виню, – продолжил он несколько торопливо, словно опасался, что подумаю о чем-то другом. – Родители ни разу не дали понять, что я в их семье чужой.

– А мне осталась от своих только память, – посетовала я.

– Разве этого мало? – удивился Говард. – А вот и Кеннет, – тут же добавил он, первым заметив возвращение черного. – Что решили?

– Рауль сказал, что чувствует близость воды. Там и сделаем привал.

Говард говорить ничего не стал, кивнул и, бегом, вернулся на свое место, вклинившись между Гераном и Лаурой.

– Ты как? – Кеннет решил повторить за гердорианцем.

– Не знаю, – так же честно ответила я и, чуть не упала, споткнувшись на ровном месте.

Черный подхватил, на миг прижал к себе, помогая устоять на ногах. Почти идиллия, не испорти он ее:

– Малышка! – укоризненно выдохнул он мне в макушку.

– Я не малышка! – рыкнула я, пытаясь отстраниться от Кеннета. – Я…

– Подожди! – остановил он меня. Отошел, опустился на колени, чуть склонил голову, прислушиваясь к чему-то.

Я замерла, стараясь даже не дышать. Мало ли что привлекло его внимание.

– Нет, все спокойно, – поднялся черный. Отряхнул штаны: – Идем.

Сказать было легко, а вот сделать… Очень хотелось упасть, забиться под какой-нибудь куст, свернуться там калачиком, но я лишь прибавила шаг, догоняя уже далеко ушедшего Ивара.

Рауль не ошибся, река действительно оказалось близко. Мы только поднялись на небольшой пригорок, да спустились в лощину.

Деревья там были не такими грозными, отступив под натиском принесенных быстрой водой камней, полосой окаймлявших берег. Неподалеку от места, где вышли, виднелась небольшая заводь, подступы к которой с двух сторон прикрывал густо усыпанный ягодой кустарник.

– Эта – съедобная, – опередил мой вопрос, вернувшийся с разведки Рауль. – Здесь безопасно, можно развести костер.

– Нет! – перебрасывая ему мешок с провизией, жестко отрезал Кеннет. – Никакого огня. И никакой магии.

Рауль возражать не стал, лишь смотрел с прищуром. Зря старался, на Кеннета такие вещи совершенно не действовали. Уж я-то за время нашего знакомства успела в этом убедиться.

Элиану понадобилось немного времени, чтобы прийти к тому же выводу. Он качнул головой, потом повернулся к Ивару:

– Проводи девушек к воде, пусть умоются.

К какой именно воде, если вспомнить, что находились мы на берегу реки, уточнять не стоило. Та самая заводь.

С этим Кеннет спорить не стал, когда я посмотрела на него, кивнул, мол, можно.

– Идем, – подошла к Лауре. Выглядела та утомленной, но держалась стойко, демонстрируя все, чему нас учили в Академии.

– Да, идем, – поднялась она с травы. Несколько натужно улыбнулась, явно собираясь меня подбодрить. – Бриня опять на охоте?

– Похоже, он единственный, кому здесь нравится, – вроде как недовольно проворчала я. – Что скажешь? – перевела взгляд на Ивара.

– Ты забыла, кто моя мама? – добродушно усмехнулся он.

Невольно засмеявшись – жизнь атакующего мага не приемлет покоя, кивнула.

– Она брала тебя с собой? – несколько оживилась Лаура. Любила подобные истории.

– Сколько себя помню, все время в каких-то походах. То тренировки, то прорывы, – выбирая, как лучше пройти, начал он свой рассказ. – Когда возвращались в город, начинал проситься обратно, не понимая, что это и есть наш дом. Вместо няньки – кто-нибудь из провинившихся магов. Вместо игрушек – амулеты. Конь, на котором учили сидеть верхом, хоть и едва ходил из-за старости, но тоже был боевым.

– А я до Академии кроме своего городка нигде не была, – посетовала Лаура. Наклонившись, сорвала попавшийся на пути цветок. Поднесла к лицу, понюхала. Улыбка на ее лице была мягкой, трогательной.

– И что в этом плохого? – спугнув это мгновение, оглянулся Ивар. – Ты хотя бы знаешь, где твой дом, а я…

Он замолчал, подал мне руку, помогая спуститься.

– А для тебя, везде дом, где ты был, – осторожно ступая по мелким камням, подошла я к самой воде.

Этот берег был более пологим, тот – песчаным, но обрывистым. Здесь все заросло густым кустарником, который пробивался сквозь каменную крошку, там стеной стояли деревья, похожими на змей корнями изо всех сил сдерживая размывание.

– Если ты так считаешь… – сбив с мысли о том, что эта тишина мне совершенно не нравится, произнес за спиной Ивар.

Я обернулась, хотела сказать, что ему пора бы и уйти, но Лаура опередила:

– Ты не мог бы ненадолго оставить нас одних, – светским тоном попросила она.

– Как скажете, – хмыкнув, склонил голову Ивар, тут же начав подниматься наверх.

– Ты иди, – дождавшись, когда он скроется из виду, предложила я подруге, – а я пока умоюсь. Потом поменяемся.

Прежде чем ответить, Лаура тяжело вздохнула, давая понять, насколько нелегкими были для нее последние часы, но кивнула, тут же направившись в кустики.

Я же, присела на корточки, но умываться не торопилась. Просто смотрела на воду, на солнечные блики, на отражение…

Закричать я не успела, летающий приложил палец к губам. Когда поднялась, качнул головой и отступил, тут же исчезнув, словно его и не было рядом.

Когда мы вернулись, для легкого перекуса все было уже готово. На траве, на полотенце, лежали оставшееся после ужина запеченное мясо, хлеб, сыр, которым с нами поделился Эльседар и зелень.

Завидев нас с Лаурой, Рауль поднялся, освобождая место. Следом за ним встал и Говард, опередив собиравшегося последовать примеру элиана Герана.

– Где Кеннет? – не торопясь присоединиться к трапезе, спросила я у Рауля.

– Решил поставить еще одну ловушку, – ответил элиан, как-то странно на меня посмотрев. – Что-то случилось? – спросил он уже тише.

– Кажется, устала сильнее, чем думала, – натужно улыбнулась в ответ. Потом опустилась на оставленный им камзол. – Я бы сейчас легла и не вставала, – вздохнула я, надеясь, что если Рауль что и заподозрил, то теперь точно избавится от своих сомнений.

– Не ты одна, – устраиваясь рядом, пихнула меня в бок Лаура. – Я даже на еду смотреть не могу, так вымоталась!

– Это вы бросьте, – уже совершенно другим тоном произнес Рауль, вклиниваясь между Говардом и Гераном. – Нам идти еще часа три, без еды вы этот путь не осилите.

Я в ответ кивнула, взяла протянутый кусок мяса, положила на хлеб.

Лаура была права, есть совершенно не хотелось. Если только пить.

– Все будет хорошо, – подбодрил меня Рауль.

На этот раз я только улыбнулась. Вряд ли он так считал…

– За нами идут два отряда, – неожиданно выйдя из-за дерева и направляясь к нам, равнодушно произнес Кеннет. – Один уйдет восточнее, а вот второй точно держится нашего следа.

– Далеко? – придержав меня, поднялся Рауль. Потом встал Ивар, Геран, Говард.

– Быстро нагоняют, – остановился Кеннет, не дойдя несколько шагов. – На отдых – десять минут, потом выходим.

Рауль посмотрел на меня, потом на черного…

О чем хотел, но не сказал, было и так понятно. Без нормального отдыха мы не выдержим темпа.

– Я могу попробовать снять браслеты.

– Не сможешь, – качнул головой черный. – Там такого наворочено…

Он замолчал сам, глядя, как я поднимаюсь. Когда кивнула на берег, не задавая вопросов, последовал за мной.

– Ты знаешь, что Эльседар здесь? – отойдя подальше, поинтересовалась я.

Остальные продолжали стоять, глядя на нас. И только Лаура сидела, нервно сминая кусок хлеба, который держала в руках.

– Знаю, – отступил он в сторону, загораживая меня от всех. – Если успеем дойти до Храма, вмешиваться не станет. Не получится – заберет тебя, как добычу.

– Мы можем успеть?

– Можем, но будет лучше, если ты достанешься Эльседару, – нисколько не удивил меня Кеннет. – Он не солгал – за нами маяки. Выставлены очень ловко, я не видел, кто это сделал.

– Поэтому и шел последним? – вскинулась я. Происходящее становилось все более и более неприглядным.

– Раулю о нашем разговоре…

– Я еще раз прошу отдать меня им! – чуть повысила я голос, заметив, приближение элиана. Похоже, наследник элькиля не любил, когда от него что-то скрывали.

Кеннет чуть заметно улыбнулся – оценил мои старания, потом качнул головой:

– Это даже не обсуждается. Я поклялся Рашасу…

– Ну, хоть ты ему скажи! – набросилась я на подошедшего Рауля. – Вы выиграете время! Позовете помощь!

Я храбрилась, но это не значило, что не боялась.

– Будь я на ее месте, посчитал бы, что это – лучший вариант, – глядя на Кеннета, произнес Рауль.

– Выходим через десять минут, – словно и не услышав, повторил черный. Отвязал от пояса фляжку, которую дал нам Эльседар. Подал мне. – По три глотка. Тебе и Лауре.

Не дожидаясь ответа, оставил нас одних. Спустившись к самой реке, по щиколотку вошел в воду. Я не оглянулась, но фыркал он достаточно громко, чтобы понять, чем именно занимался.

– Деркари не любят слабых противников, – показав на фляжку, произнес вдруг Рауль.

Я, ничего не говоря, кивнула. Открыв, сделала те самые три глотка и протянула ее элиану:

– Отдай Лауре.

Он взял фляжку, сделал шаг, но тут же остановился. Обернулся, посмотрел на меня так, что я была готова поверить всему, что скажет.

Вот только… не верилось.

– Все будет хорошо, – наконец произнес он.

– Все будет хорошо, – повторила я с легкой улыбкой.

Демонстрировать уверенность, – это все, что я могла сейчас.

Мы опять шли. Один шаг, второй, третий… Знакомая благодаря Лайету настойка избавила от усталости, но надолго ее не хватило. Лаура еще бодрилась, а вот я…

Дважды меняли направление, уходя то вправо, то влево, раз – затихали, скрываясь в густом кустарнике, прижимались к деревьям, когда над головой раздавались мощные хлопки крыльев, но все равно продолжали идти вперед.

Ради чего?

Ради кого?

Чуть сбоку раздалась цокающая трель, Кеннет тут же ухватил меня за плечо, бросил на землю, прикрыв собой.

Так тоже уже было. Поисковое заклинание, о котором предупреждал Бриня.

В живот впилась ветка, ноздри щекотала травинка… А еще очень хотелось есть. Не тогда, когда была такая возможность, именно сейчас, когда нельзя было и шевельнуться.

– Можно вставать, – когда я уже начала задыхаться, скатился с меня Кеннет. Замер, стоя на одном колене.

– Там, – приподнявшись, протянула я руку в ту сторону, куда мы и шли. Использовать магию черный запретил, но здесь и не требовалось. Я помнила, откуда доносились звуки.

Он кивнул, потом резко поднялся, и, крикнув:

– За мной, – ломанулся обратно.

Я оглянулась – Говард тянул за собой Лауру, двинулась следом. Вроде и сил нет, но страх он такой, и не можешь, а побежишь.

– Они заманивают нас в ловушку, – догнал нас Рауль. Шел вроде и легко, но выглядел уже далеко не столь щеголевато.

– Да, – рыкнул в ответ Кеннет, – и это – моя ошибка.

– А если нам вернуться? – подал голос Геран. Звучал тот сипло, прерывисто. – Вернуться на берег моря.

Кеннет ответил не сразу. Не останавливаясь, огляделся, потом свернул, обходя вывернутое с корнем дерево, вновь повел вниз, в лощину.

– Я могу попробовать открыть портал, – Геран прибавив шаг, поравнялся с черным.

– Вот когда будешь уверен… – жестко бросил черный. Легко спустился по довольно крутому склону, остановился, собираясь помочь, если кому потребуется.

– Да уверен я! Уверен! – зло откликнулся Геран. – Я… – Поскользнувшись, упал, покатился…

Рауль успел первым. Прыгнув, подхватил Герана, подцепил за шкирку, не дав удариться головой о торчавший из земли камень.

Кеннет, который едва их не сшиб, выругался. Говард придержал Лауру, не давая броситься к мергонийцу.

Они все были вместе, а я?!

– Если хочешь спасти ее, сейчас самое время, – остановившись у меня за спиной, чуть слышно прошептал Ивар.

Я оглянулась, не ожидая услышать подобное от него, вот только…

Как ни горько, но Ивар был прав. Семеро стоявших на краю склона летающих не оставляли нам ни одного шанса…