Пари на любовь (СИ)

Глава 5

Время было позднее, участники и зрители торопливо покидали полигон, на котором проходили бои. На площадках оставались лишь судьи, которым предстояло проверить защиту и усилить ее к утренним выступлениям, да несколько следивших за порядком дежурных кураторов, одним из которых и был Лайет.

– Они что-то задумали.

– Что? – сказанного Лайетом Агжей не расслышал, но обернулся, проследил за его взглядом.

– Они что-то задумали, – теперь уже более уверенно повторил ярдари, продолжая смотреть на Мишель и Рауля, остановившихся на полпути к корпусу. – И ждать этого долго не придется.

– Она ведь обещала, – нахмурился Агжей. С одной стороны он радовался, что у сестры прибавилось друзей, с другой…

С другой было понимание, что ее жизнь все больше становится именно ее жизнью и ему, все еще любимому брату, остается в ней мало места.

Не самое приятное ощущение, особенно когда оно касается того, кто тебе настолько дорог, насколько дорога была ему сестра.

– Вот это меня больше всего и беспокоит, – чуть заметно улыбнулся Лайет. – Надо найти Алекса…

– И зачем меня искать? – поинтересовался де Риньи, появившись, как обычно, весьма своевременно.

– Мишель обещала обойтись этой ночью без проделок, – ‘порадовал’ его Лайет. Легкая ирония, звучавшая в интонациях, обмануться не позволяла: сам ярдари словам Мишель не поверил.

– Мишель? – переспросил Алекс, тоже посмотрев на Рауля и Мишель, к которым как раз подошли и остальные из их компании. – Уверен?

– К сожалению, да, – прищурился Лайет. Когда Мишель оглянулась, словно ощутив на себе их взгляды, предпочел вернуться к тому, что сейчас казалось более важным: – Безами сумел определить заклинание?

Прежде чем ответить, Алекс поморщился. Отошел к скамейке, присел.

Сказал бы ему кто-нибудь несколько месяцев назад, что придется обращаться за помощью к герцогу Безами…

Нет, обвинения с герцога полностью сняли. Его же усилиями. Герцог Безами был такой же жертвой заклинательниц, как и многие другие из тех, кому не повезло с ними столкнуться. Дар у обеих женщин был очень сильным, противостоять ему было сложно. Или – невозможно, если не верить в существование подобного.

– Нет, – вздохнув, качнул он головой. – Не удалось разобраться даже со школой. Предположил, что использовалась древняя основа. Из тех, которые близки к природе деркари или элиан.

– Это не деркари, – твердо произнес Лайет, присоединившись к де Риньи. – Из элиан такого уровня ментальный дар есть только у эль Фарьяхов, но он запечатан браслетами, снять которые в состоянии лишь их отец.

– Значит, возвращаемся к тому, с чего начали, – мрачно заметил Агжей. – Мы опять не понимаем, что именно происходит. И все, что нам остается…

– Ждать и наблюдать, – закончил за него Алекс. – Ты продолжаешь настаивать на своем плане? – сменил он тему для разговора.

Уточнять, кого именно спрашивал, не пришлось:

– Продолжаю, – даже не взглянув в его сторону, коротко бросил Лайет.

Он хотел что-то добавить, но Алекс резко поднялся и поинтересовался, едва не рыча:

– Это – глупо. Пока есть время…

– Это – его решение, – придержал Алекса Агжей. – Ему известно значительно больше, чем нам и если…

– Я обещания не давал! – Алекс скинул руку де Ланье со своего плеча. – Считаешь, что он поступает правильно, помогай. А я…

– Что ты?! – Лицо Лайет застыло маской.

– А я пока займусь, ментальным магом и проделками Мишель, – отрезал он. – Увидимся на обходе, – развернулся он и, помахав рукой, направился к видневшемуся за деревьями корпусу.

Этот разговор с Лайетом был далеко не первым, но, как и прежние, оставил неприятный осадок.

Возможность в самое ближайшее время заполучить Мишель в жены де Риньи привлекала, но…

Вот это ‘но’ и не давало покоя. Несмотря на понимание, что брак, в первую очередь, сделка, от которой, в идеале, должны выиграть оба, от своей невесты Алекс желал получить не только ее приданное, красоту, будущих наследников, но и чувства. С Мишель это было возможно, но лишь в том случае, если ее выбор станет добровольным. Поспешность, с которой их собирались поженить, вряд ли могла привести к нужному ему результату.

А был ведь еще и успевший стать другом Лайет. И – чувство, что в этой истории все не так просто, как казалось на первый взгляд.

Покинув полигон, Алекс пошел не к главному входу, куда устремилась веселая компания во главе с интересующей его девушкой, а к боковому, где договорился встретиться с обратившимся к нему за помощью Черным.

Абигор был уже на месте, ждал, устроившись на подоконнике. Как только он вошел, Черный спрыгнул на пол:

– Рауль не отказал ей.

– Я и не сомневался! – подходя к деркари, довольно усмехнулся Алекс. – Если и он объявит ее своей невестой…

– Не думаю, – перебил его Черный. – Не знаю, что младший эль Фарьях увидел в Мишель, но как свою спутницу он ее больше не рассматривает.

– Ты уверен? – вот теперь Алекс слегка напрягся.

Когда Черный пришел к нему с рассказом о пари, заключенном Мишель с ярдари Зимних, первым желанием было убить и самого Абигора, принесшего неприятную весть, и всех остальных деркари, до кого удастся добраться одному или с друзьями.

Потом он немного остыл и, выслушав еще раз условия сделки, пришел к выводу, что эта история слишком неправильна, чтобы не скрывать за собой еще что-то. И вот тогда…

Когда его вызвали к дядюшке Мишель – маркграфу де Эренталю, и поставили перед фактом, что через два месяца ему предстоит стать мужем юной де Ланье, Алекс к подобному развитию событий был готов. Как и к тому, что в этой игре рассчитывать на де Борея и де Ланье старшего ему не придется.

– Вся та сцена в холле была лишь провокацией, – кивнул Абигор, намекая на начатую, но так и не законченную ритуальную фразу, которую пытался произнести Паэль эль Фарьях.

– И ради кого он все это устроил? Ради меня?

Черный довольно флегматично пожал плечами, словно говоря, что вот это его интересует меньше всего.

– Хорошо, – после недолгого размышления, кивнул Алекс, – с этим мы разберемся.

– Твое дело, – Абигор посмотрел на дверь. Прищурился. – Присмотрись к магистру Скорски.

– Скорски? – тут же сделал стойку Алекс. И не потому, что его интересовал сам маг, скорее уж, его отношение к новому дружку Мишель. – Тебе что-то известно?

– Мне? – вполне искренне удивился Абигор, намекая, что нянькой к Мишель он не нанимался. – Это твоя обязанность – знать, – усмехнулся он и, не дожидаясь реакции, открыл портал, тут же исчезнув в темной дымке.

– Моя обязанность, говоришь? – задумчиво глядя в оставшуюся после Черного пустоту, протянул Алекс.

И ведь не поспоришь, обязанность действительно была его. Лучшая ищейка королевства.

– Вы уверены в амулете?

Алекс не оглянулся, но кивнул. Заподозри Черный хоть на миг, что у их разговора был свидетель, так мирно разговор бы не закончился.

– Его Величество согласился с вашим планом и очень рассчитывает, что ему не придется потерять с таким трудом приобретенного среди деркари союзника.

– А его светлость? – лишь теперь повернулся Алекс к стоявшему у него за спиной Дарку.

Окинул быстрым взглядом, в очередной раз отметив, как легко удаются помощнику преображения.

То ничем не выделяющийся среди других воин, то – несколько уставший от забот глава семейства, то – достойный имени отца отпрыск рода, а то, вот как сейчас, столичный щеголь.

– Герцог де Корсото просил передать, что если вы справитесь с заданием, можете рассчитывать на его кресло.

– Даже так? – Алекс иронично приподнял бровь.

– Когда он надумает уйти на покой, – чуть заметно улыбнулся Дарк, но продолжил уже серьезно. – За Безами должен быть установлен контроль. Его светлость не исключает, что история с захватом власти в клане Ночных еще не закончилась. И вызов Зимнего, на его взгляд, только подтверждает его вывод.

– Он бы еще людей для этого дал, – несколько ворчливо заметил Алекс, но это было только так, внешне. Думал он в этот момент совершенно о другом. Точнее, о других. О Крайне, Агжее и Эдгаре.

– Де Ашкер поступает в ваше полное распоряжение, – ‘порадовал’ его Дарк, буквально угадав с моментом. – Если понадобится, то де Ланье…

– А вот без де Ланье мы обойдемся, – перебил его Алекс, – пусть он лучше крутится рядом с Лайетом и Эдгаром. Мало ли…

Сейчас бы тяжело вздохнуть – ситуация была непростой, но Алекс сдаваться раньше времени не собирался. Скорее уж, чувствовал азарт, не позволявший отступить.

– Я вам сегодня еще нужен или…?

Дарк не дал Алексу продолжить мысль, в которой было сожаление, что играть предстояло против друзей, которые хоть и не становились врагами, но преследовали совершенно иные цели.

– Нет, не нужен, – бросил он и, развернувшись, направился не в сторону холла, как собирался еще мгновение назад, а к выходу.

Ждать и наблюдать он не любил, но точно знал – иногда это могло доставить истинное удовольствие.

– Главное, ничему не удивляемся, – подмигнула я ребятам, пропуская их в свою комнату.

Точнее, не их, а Лауру, которая вроде как заглянула ко мне в гости.

– Не будем, – сбросив заклинание невидимости, одновременно заверили меня Дак и Ивар. Рауль же только кивнул, тут же накинув на дверь щит.

– Тогда устраивайтесь где удобно, – попросила я их, доставая из кармана амулет вызова.

Комната была достаточно просторной, но это если для одного или двоих, нас же в ней было пятеро, так что приходилось применять некоторые меры предосторожности.

Парни предпочли стулья и подоконник, а Лаура устроилась на моей кровати, подобрав под себя ноги.

– Ты узнал, где живет магистр? – выходя в центр, спросила я у Рауля.

– Всех, кто участвует в Соревнованиях, разместили в этом корпусе, – ‘порадовал’ меня элиан. Судьи на третьем этаже в северном крыле.

Мы находились на втором и в южном…

– Это хорошо, что в этом же корпусе, – загадочно улыбнулась я и активировала амулет.

В первое мгновение ничего не произошло. Потом из пустоты показалась острая мордочка с глазенками бусинками и украшенными кисточками острыми ушками, тут же исчезла, чтобы еще через миг свалиться мне на руки.

Клубок, в который свернулась Бригитта, показался мне слишком тяжелым – я даже присела, чтобы не уронить, но потом разглядела две пары блестящих глаз и задорно рассмеялась. Бедный магистр Скорски…

– Бригитта! – воскликнула, тут же соскочив с кровати Лаура.

– Метаморф? – задумчиво протянул Рауль, спрыгивая с подоконника.

– Знакомьтесь, – отделив одного звереныша от другого, передала я Бригитту подруге. – Это – Бригитта. Мой метаморф. А это, – я подняла Бриню, который был лишь вполовину меньше матери, – ее сын, Бриан, воспитанник герцога де Борея.

– Они же одиночки? – посмотрел на меня с удивлением Рауль.

– А это, – улыбнулась я ему, – неправильные метаморфы.

Бриня подтвердил, забравшись мне на плечо и лизнув в щеку. Чтобы звереныш, да ластился к чужому…

Нужно было вместе с нами пройти через все приключения, чтобы понять – иначе быть просто не могло.

– И что мы будем делать с этими неправильными метаморфами? – Рауль быстро вник в ситуацию.

– А это мы сейчас и придумаем, – передала я ему Бриню. – Подержи, пока я достану орехи.

При слове ‘орехи’ младший из зверенышей мгновенно забыл, что собирался цапнуть элиана за протянутую к нему руку. Выражение его мордочки изменилось, став умильно-просительным. А глазки… Мол, голодал, голодал и снова голодал…

Он прижался к Раулю, мелко задрожал и обмяк, выражая собой весь ужас пережитого.

Судя по тому, как быстро рос, недостатка в желающих подкормить несчастных сирот в доме герцога де Борея не было.

– Это был прокол? – Ивар подошел к проблеме метаморфов с более практичной точки зрения.

– Не знаю, – пожала я плечом, доставая из сумки кулек с орешками. – Я читала, что они просто прыгают из одной точки в другую, а с помощью чего это происходит, никто до сих пор не знает.

– Ну почему – не знает?! – возмутился Рауль. – Они действительно магией не обладают, потому что они сами – магия.

– Они – что?! – выпрямившись, удивленно посмотрела я на элиана.

– Они – магия, – мягко улыбнулся Рауль. – Более того, в них воплощены все четыре основы, потому метаморфов и считают смертельно опасными противниками.

– Вот это да! – подскочил со стула Дак. В отличие от более спокойного Ивара, этот своих восторгов даже не скрывал.

Невольно улыбнувшись – восхищенно-взъерошенный Дак выглядел очень смешно, вернулась к главному – кормежке питомцев. Пока не получат лакомства, говорить о проделках, да еще таких, с ними не стоило.

– Так что ты задумала? – Рауль усадил Бриню рядом с тарелкой, в которую я насыпала орехи. Легко, лаская, провел ладонью по огненно-рыжей шерстке.

– Магистр Скорски – атакующий маг, а не чистильщик, – не задержалась я с ответом. Стукнув по столу, пригласила к трапезе Бригитту, которая тут же вывернулась из объятий Лауры. – Если он и знает о существовании метаморфов, то чисто теоретически. А уж видеть их точно никогда не видел.

– Хочешь его попугать? – подал голос Ивар, до этого момента просто прислушивавшийся к нашему разговору.

– Хочу, чтобы его сняли с судейства, – жестко отрезала я. – Если магистр не в состоянии быть бесстрастным, должен был отказаться оценивать сына.

– Его вообще не должны были допустить к этому судейству, – поддержала меня Лаура. Подошла, встала рядом. Сейчас она была похожа на готового броситься в бой воробья. Такая же маленькая и бесстрашная.

– А я и не спорю, – миролюбиво приподнял руки Рауль. И даже отступил, чтобы даже тени сомнений не осталось.

– Он женат на дочери ректора, – не дав продолжить шутку, глухо произнес Ивар. И ведь до этого момента не показывал, насколько задел его поступок отца. – Тот был его куратором на защите выпускной работы.

– А разве это что-то меняет? – хмуро посмотрела я на Ивара. – Он – преподаватель. Он обязан быть…

– Ты – права, – остановил меня Рауль, – просто… ты же обещала Лайету, что этой ночью – никаких проделок.

– А разве сегодня ночью будут какие-то проделки? – вроде как удивленно посмотрела я на элианского принца. – Я буду крепко спать в своей кровати. Вы, кстати, тоже.

– Ну, раз ты и это предусмотрела, – улыбнулся Рауль, – тогда пора отправляться отдыхать, – бросил он взгляд на часы в тяжелой раме, висевший на стене.

– Забери Бригитту и покажи ей комнату магистра, – соглашаясь, кивнула я. – А вы, – обращаясь уже к Ивару с Даком, – отправляйтесь к себе и ни о чем не беспокойтесь.

Дак уже сделал шаг к двери, когда Ивар его остановил:

– Я не хотел бы оставаться в стороне.

– А ты и не останешься, – лукаво подмигнула я ему. – Неужели ты думаешь, что мы не продолжим следующей ночью?

Этот вопрос Ивару понравился. Он тут же кивнул – уже довольно, и первым направился к выходу, но Рауль, прихватив Бригитту, которая была весьма покладистой, когда речь заходила о розыгрышах, опередил парней, успев накрыть всех невидимостью до того, как открыть дверь.

Лаура, подыгрывая, выглянула наружу, помахала кому-то рукой и вновь вернулась в комнату. Спать мы решили у меня, спасая ее то ли от Агжея, то ли от Абигора.

Бригитта вернулась минут через десять, уже через окно и тут же исчезла вновь, но уже с Бриней, который в ожидании матери лежал, обернувшись вокруг тарелки. Вроде как охраняя орешки.

Для нас с Лаурой это стало сигналом, что пора укладываться. Пока в коридорах не утихомирятся, звереныши на охоту не выйдут, а потом будет уже не до сна.

С предположениями не ошиблись. Мы с Лаурой уже крепко спали, когда в нашу дверь довольно громко постучали.

Я проснулась первой, приподняла голову, пытаясь определить, не приснилось ли мне это. Когда стук повторился, решительно перелезла через лежавшую с краю подругу. Засветила магический шар и, накинув на плечи шаль, подошла к двери:

– Кто?

– Это я, – отозвались оттуда голосом Алекса. – Открой.

– Уже поздно, – попыталась я вразумить наглеца, с трудом сдерживая улыбку. Судя по тому, что за окном было совсем темно, метаморфы в комнате Скорски уже успели отметиться.

– Открой! – уже тверже произнес маркграф.

– Кто там? – сладко потянувшись, спросила Лаура.

– Спи, это Алекс, – ‘успокоила’ я ее.

– Алекс?! – тут же приподнялась она. Села, натянула повыше одеяло. – И что ему надо? – непонимающе уточнила она.

Я прыснула в ладошку, но ключ в замке повернула, уже не улыбаясь. Приоткрыла дверь:

– Надеюсь, случилось что-то серьезное, раз ты разбудил нас среди ночи?

– Нас? – оттерев меня плечом, вошел он внутрь. Огляделся.

– Может, заглянешь еще под кровать? – на мгновение опередив меня, иронично поинтересовалась Лаура.

– А ты здесь что делаешь? – перешел в наступление Алекс.

– Прячусь от Агжея, – огрызнулась подруга. – И где только ваши манеры, господин маркграф? Врываетесь ночью к незамужним девушкам…

– Значит, это не вы, – проигнорировав ее слова, Алекс еще раз осмотрел все вокруг.

– Что не мы? – нахмурилась я, вроде как, начиная о чем-то догадываться.

– Кто-то проник ночью в комнату магистра Скорски. Нарисовал на его лице маску магической краской, оставил черный цветок и записку с требованием признаться самому.

– В чем признаться? – продолжая хмуриться, мотнула я головой.

– Вот это и интересно, – подозрительно посмотрев на меня, ответил Алекс. – А вы точно не знаете?

Прежде чем ответить, усмехнулась:

– Если только в том, что засудил сына, – дернула я плечом, – но из-за этого черные метки не оставляют.

– Вот и я так подумал, – неожиданно согласился со мной Алекс. – Тем более что сам Ивар Воев-Скорски спокойно спит в своей комнате. Как и его дружок…

– Значит, к нам никаких претензий, – мило улыбнулась Лаура Алексу. И, зевнув, добавила: – А то спать очень хочется.

– Никаких, – был вынужден признать де Риньи. – Прошу меня простить за вторжение, – прощаясь, изящно склонил он голову. Отошел к двери: – Но если вы о чем-нибудь узнаете…

– Так сразу к вам! – падая на подушку, невнятно промямлила Лаура.

– Так сразу к вам, – повторила я за подругой, демонстрируя готовность к сотрудничеству. – Но только утром.

– Утром, так утром, – неожиданно задорно улыбнулся Алекс и, бросив последний взгляд на стол, вышел за дверь.

А я, бросив шаль на спинку стула, полезла в постель, надеясь, что мое место за время отсутствия остыть еще не успело.

О том, что на столе стояла тарелка с остатками орехов, вспомнила я только утром. Но к этому времени беспокоиться о том, что нас вычислили, было уже поздно…

Вот что значит, молва. Никто ничего не знал, но в столовой все смотрели почему-то на нас.

– Это они чего? – Лаура, словно побаиваясь окружающих, притиснулась вплотную ко мне.

– Ты у меня спрашиваешь? – вполне искренне удивилась я, направляясь к столу, за которым уже сидели Ивар, Дак, Рауль и его старший брат. – Привет! – поздоровалась сразу со всеми. – У нас что-то случилось? – спросила у Паэля, посчитав, что куратор команды должен быть в курсе происходящего вокруг.

– Ночью в комнату Скорски проник неизвестный, – без малейшего намека на то, что ему известно, чьих это рук дело, посмотрел на меня Паэль. – Оставил черную метку. Стража и кураторы разбирались всю ночь, как это ему удалось.

– И как? – пододвинула я к себе тарелку с кашей.

– Так и не разобрались, – пожал он плечом.

– И вы? – не поверила я.

– А я чем хуже, – чуть заметно улыбнулся он и тут же посмотрел куда-то мне за спину: – Лайет, иди к нам!

Бригитта с Бриней так и не появились, но за зверенышей я не беспокоилась. Эти выкрутятся из любой ситуации. А если и не выкрутятся…

У меня имелся серьезный аргумент против их участия в этом безобразии. Представить эту парочку с кисточкой в когтистых лапах у меня никак не получалось. Попугать, притащить в качестве метки черный цветок – да, а вот нарисовать маску и написать записку…

Искоса посмотрела на Рауля, но тот сосредоточенно завтракал, уйдя в себя настолько, что вроде как и не замечал происходившего вокруг.

– Так и не нашли? – Паэль пододвинул Лайету свободную тарелку.

– Нет, – качнул он головой. Потом обвел нас тяжелым, многообещающим взглядом. – Если я узнаю…

– Что?! – вполне искренне возмутилась я. – Отшлепаете?! Отправите обратно в Академию? – продолжила я, злясь все сильнее. Не на него, на все, что давило на плечи в последнее время. – Почему никто из вас ничем не грозил, когда магистр откровенно засудил собственного сына?! А тут, нашелся один смельчак…

– Не надо, – протянул руку через стол Ивар. Накрыл мою ладонь. – Мы же не знаем, что означает эта черная метка. Может, все не так просто.

– Извини, – исподлобья посмотрела я на Лайета. И ведь, действительно, чего это я на него взъелась?!

– А он точно засуживал? – вполне серьезно спросил у меня Паэль. Во время боя Ивара он находился у другого поля, потому происходившего между моим другом и его соперником не видел.

– Точно, – неожиданно ‘очнувшись’, подтвердил мои слова Рауль. – Там была если и не победа Ивара, то ничья – точно.

– Я был со щитом, – нахмурился Лайет. – А почему вы мне ничего не сказали? – вновь посмотрел он на меня.

– Мы сказали главному судье, – опередил меня Дак, – но он нас даже слушать не стал.

– Если ты не против, я поговорю с другими кураторами и если они подтвердят их слова…

– Да, займись, – согласно кивнул Лайет. К содержимому тарелки он так и не притронулся. – И я попрошу тебя присмотреть за Мишель, Иваром и Даком. Меня ждут у лекарей.

– Договорились, – едва дернул уголками губ Паэль, но заметив, с какой задумчивостью смотрит на него Рауль, расплылся довольной улыбкой.

– Тогда я пойду, – поднялся Лайет со стула. – Мишель, через полчаса тебя ждут на площадке щитов, – напомнил он, прежде чем исполнить сказанное.

– Еще не забыла, – заверила я ярдари и, словно только вспомнив, поинтересовалась: – А где Алекс и Агжей?

– Отдыхают после ночных поисков, – одарил он меня укоризненным взглядом.

Я сделала вид, что ничего не поняла, и вернулась к каше. Мне предстояла серьезная нагрузка: сначала выступить за щитов, потом два боя, как универсала…

После ухода Лайета разговор за столом не клеился. Я пыталась понять, что меня гнетет, Лаура, задав пару вопросов и не получив вразумительно ответа, предпочла сбежать к целителям, Ивар ковырялся в тарелке, о чем-то глубоко задумавшись, а Дак, Рауль и Паэль тихо переговаривались. Я не прислушивались, но, показалось, что речь шла о ментальном даре.

Потом к нам подошел Геран, затем Говард, потом еще кто-то…

К площадке, на которой выступали щиты, я прибежала едва ли не в последнюю минуту.

Отдышалась, вышла на поле, прошла к своему месту – небольшому квадрату, выложенному камнем.

– А мы уж думали, ты не придешь, – язвительно заметил один из парней. Видеть его в Академии видела, но имени не знала. Все-таки, на курс младше.

Прежде чем ответить, помахала рукой увязавшемуся за мной Раулю. У него, как и у меня, жеребьевка была после обеда.

– Я бы и рада, но мне сказали, что вы не справляетесь, – не без сарказма заметила я, когда элианский принц повторил мой жест, да еще и сжал ладонь в кулак, как пожелание победы.

– Могли бы и дождаться, когда придет в себя Эрик, – в отличие от первого, беззлобно заметил второй.

Как ни странно, я была с ним согласна, могли бы и подождать. Хотя бы день-два.

Эрик Мальвони был магистериусом, как и я. И тоже был четверкой, но уже в другой шестерке. Белобрысый, кудрявый, с вечно нечесанными волосами. Он казался неряшливым и рассеянным, но все менялось, когда вставал в позицию.

– Если бы могли, обязательно бы дождались, – глухо заметила я, коря себя за то, что не обсудила этот момент с Лайетом. Хотела еще добавить, что им занимаются лучшие целители, но тут на поле вышел судья и, заняв свое место, приказал:

– Стойка!

Мы тут же подтянулись, потом поклонились вставшим напротив нас трем магам.

– Очистить руки!

Эта команда привычно избавила меня от всех мыслей, оставив лишь сосредоточенность. Все-таки я слишком долго была щитом, чтобы за несколько месяцев забыть о том, что только от тебя зависит жизнь стоявших впереди магов.

– Готова? – мужчина, которого мне предстояло защищать, даже не оглянулся.

– Готова, – отозвалась я.

А потом понеслось:

– Дуэрт!

Мысленно отсчитав до трех, сделала шаг вправо, выбросила руку вперед. Щит свернулся конусом, прикрывая атакующее заклинание мага, полетел, двойной спиралью ввинчиваясь в воздух.

– Зачтено.

– Небо!

Три. Два. Один… Прогнувшись назад, приняла вес на одну руку, вторую подняла вверх, выставив плотный купол.

– Зачтено.

– Кимбирь!

Три. Два… На один я уже передавала магу свернутый в шар щит, который тут же раскрылся в его ладони, усиливая сплетенное заклинание.

– Зачтено.

Как бы ни хотелось посмотреть, что происходило справа и слева, отвлечься не получалось ни на мгновение. Команды следовали беспрерывно, щиты и связки сменяли друг друга, повторялись в разных вариантах, не позволяя расслабиться. Лишь голос, название и четкое выполнение.

Я уже чувствовала, что начинаю уставать, задумываться, прежде чем выполнить очередное плетение, когда после очередного: ‘Зачтено’, раздалась долгожданное: ‘В стойку. Очистить руки’.

Встряхнув ладони, заняла позицию. Подняла голову, встретившись с уважительным взглядом повернувшегося ко мне мага:

– Идеальное исполнение. Не придерешься, высший балл.

О чем говорил, поняла не сразу. В голове еще звучали отдаваемые им команды, но маг, похоже, о моих затруднениях догадался, тут же повторив:

– Высший балл!

На этот раз я расплылась довольной улыбкой. Если и парни…

Додумать эту мысль до конца мне не довелось. Маг вдруг нахмурился, резко обернулся…

Он еще что-то крикнул, но я уже не услышала, из последних сил выплетая полный щит Хаббарда и надеясь, что все-таки успею его закончить…

Я почти успела, именно это и спасло. Тоже – почти. Мощным заклинанием нас снесло к каменной ограде, впечатав в нее сначала меня, а потом и мага.

Похоже, я на некоторое время потеряла сознание, потому что когда снова открыла глаза и попыталась подняться, надо мной уже склонился Рауль.

– Не вставай, – придержав под голову, заставил он меня лечь обратно. Когда убрал ладонь, на ней была кровь.

Моя кровь…

– Что с ним? – чтобы не запаниковать, озаботилась я судьбой мага.

– Жив, – коротко ответил Рауль и тут же, уже жестко, бросил кому-то: – Отойти!

– Рауль? – То, что кроме него рядом с нами никого нет, я заметила только теперь.

Отвечать ему не пришлось. Я закашлялась, чуть не захлебнувшись булькнувшей в горле кровью, и снова провалилась в темноту, в которой не было ни рвущей тело боли, ни наполненного беспокойством взгляда элианского принца, ни понимания, что тот, кто выпустил против нас смертельное заклинание, прекрасно осознавал, что делал. Выстроить полноценный щит Хаббарда после изнурительного выступления я бы точно не смогла.

В следующий раз я пришла в себя в незнакомой комнате. За окном шел дождь, не давая понять, был ли еще день или уже наступил вечер.

– Вам нельзя вставать, – как только я открыла глаза, подошла ко мне девушка в форме целительницы. – Сейчас подойдет доктор…

– Доктор уже подошел, – появился в поле моего зрения мужчина. Несмотря на то, что в довольно почтенном возрасте, назвать его старичком у меня получилось. Пододвинув стул, присел рядом с кроватью. – Вы – умница, – заметил он, взяв меня за руку.

– Я? – попыталась я улыбнуться. У меня получилось, что очень радовало.

– В той ситуации кто угодно мог растеряться, – зажав запястье, пояснил он свою мысль.

– Меня хорошо учили, – скромно попыталась я умалить собственные заслуги. И ведь понимала, что он прав. – Как маг?

– Передает вам благодарность за свое спасение, – доктор продолжал держать мою руку. – Хотел высказать лично, но кроме него много желающих с вами повидаться.

– А мне можно? – с надеждой посмотрела я на мужчину.

– Пока только брату и еще одному господину, который был столь убедителен в своей суровости, что отказать ему у меня не вышло, – лукаво улыбаясь, поднялся доктор. – Сейчас вам принесут перекусить, а потом я позволю короткий визит.

– А когда я смогу продолжить соревнования? – остановила я мужчину. Приподнялась на подушке, порадовавшись тому, что ничего не болит. А то, что тело было слабым… это дело поправимое.

– Продолжить соревнования? – вроде как удивился доктор, заставив меня насторожиться. – Об этом вам скажет граф де Ланье.

Похоже, я задала неправильный вопрос. То – брат, то – граф де Ланье. Сухо и официально.

– Спасибо, – тем не менее, поблагодарила я. – За все.

– Будьте здоровы, – уже от двери отозвался доктор. Обернулся. Лицо было строгим: – Вы – умница, но даже не представляете себе, насколько вам повезло.

Он был не прав. Я – представляла. И в тот момент, когда ставила щит, понимая, что несущийся к нам черный шар – заклинание высшего порядка, доступное даже не всем магистрам, и тем более теперь, когда у меня была возможность спокойно оценить сделанное. Если бы не Алекс, Эдгар, Агжей, Лайет, Херлиф, Абигор…. Если бы не все те, кто учил меня молниеносно реагировать на опасность…

Продолжить эти мысли мне не позволила девушка-целительница, которую после пробуждения я увидела первой. Вошла, поставила на невысокий стол поднос:

– Меня зовут Клара. Вам помочь поесть?

Я попыталась подняться еще выше и сесть. У меня получилось, хоть и казалось, что еще мгновение, и свалюсь обратно.

– Я справлюсь сама. – Я все-таки решила перебороть слабость. – Спасибо.

– Я побуду рядом – Девушка выставила тарелку и стакан с напитком, подала мне ложку и присела на стул, взяв в руки книгу.

В том, что она не читала, а исподволь наблюдала за мной, я убедилась очень скоро. Стоило мне чуть замереть, давая себе передышку, как девушка тут же напрягалась, готовая прийти на помощь.

К счастью, ее вмешательство не потребовалось. Как бы слаба ни была, с едой справилась, хоть и пришлось потом совершенно без сил откинуться на подушку.

– Мне найдется, во что переодеться? – поинтересовалась я у Клары, когда она подошла убрать посуду. Влажная после усилий рубашка неприятно липла к телу.

– Конечно, – улыбнулась она в ответ. – Сейчас вернусь.

Ее не было всего мгновение. Показалось, что только вышла и сразу вошла, неся в одной руке отделанную кружевом ночную рубашку, а в другой – кувшин с водой.

– Сначала приведем вас в порядок, – не без лукавства протянула она, освобождаясь от своей ноши. – Эти мужчины не должны видеть вас в таком виде.

– Какие мужчины? – тут же насторожилась я. Доктор сказал про Агжея и…

– Сами увидите, – перелив воду в чашу для умывания и взяв в руки губку, подошла она к кровати.

– Это – мой брат, – вновь присев в кровати, безразлично заметила я.

– Я – знаю, – помогла она мне избавиться от влажной рубашки. Отбросила ее на пол, намочила губку. – Его все здесь знают, – добавила она многозначительно.

– Вот в этом я не сомневаюсь, – засмеялась я. – Брат умеет оставить о себе неизгладимое впечатление.

– Удивительно, что он до сих пор не женат, – вроде как посетовала Клара, обтирая мне спину.

– Говорит, что ищет идеальную женщину, – продолжая посмеиваться, ответила я. – Женщин много, только идеальная никак не находится.

– Значит, пожелаем ему встретить достойную, – тут же подхватила Клара. – И пожалеем всех остальных.

– А кто второй? – я решила, что тема любвеобильности брата уже исчерпала себя. Говорить о нем можно было долго, но все сводилось уже к сказанному.

– Скоро увидите, – закончив проводить смоченной в отварах трав губкой по груди и шее, заверила она.

Аккуратно промокнула тело полотенцем, подала рубашку, которую я надела уже сама. Взбила подушки, подняв их повыше.

Нехитрые действия окончательно меня утомили, и я откинулась, закрыв от усталости глаза.

Сделала это зря. Вроде и страх уже прошел – и я, и маг были живы, но внутри вдруг все сжалось, а память подкинула тот самый момент, когда я увидела летевший к нам шар заклинания…

И опять обдало тем холодом предопределения, в котором была моя страшная смерть…

– Нет! – прикусив губу, не позволила я себе закричать. И все-таки заорала, не в силах бороться с накатившим ужасом: – Нет!

– Мишель! – меня оторвали от постели, крепко прижали к груди. – Все прошло! Все уже…

– Ничего еще не прошло! – оборвал успокаивающего меня брата Лайет.

А я гадала, кто это будет: Алекс или…

И ведь была уверена, что вместе в Агжеем придет де Риньи – жених, как-никак, да и королевская ищейка, но вот услышала Лайета и поняла, что ждала именно его. Хотела увидеть, услышать его голос, поймать на себе его уверенный, спокойный взгляд…

– Не пугай ее сильнее, чем это уже есть, – отрезал в ответ Агжей, продолжая гладить меня по волосам, спине.

Сидеть на самом краю кровати ему явно было неудобно, но отпускать меня он не торопился. Пришлось поерзать, намекая, что истерика уже закончилась.

– Она должна понимать, что именно происходит! – вновь не согласился с ним Лайет.

Когда я освободилась от объятий брата и снова откинулась на подушку, пододвинул стул, сел напротив:

– Я считаю, что на наших щитов напали только с одной целью – добраться до тебя. Из всей команды Академии только ты могла заменить раненого игрока.

– Пока твое мнение ничем не подкреплено, – возразил ему брат. Показалось, что уже как-то привычно. – Со всем этим еще только предстоит…

– Ты хочешь сказать, – проигнорировав брата, посмотрела я на Лайета, – что меня хотели убить?

– Я именно это и говорю, – не отвел он взгляда.

Я мечтала увидеть в них спокойствие и уверенность?!

Сейчас в его глазах были дикая боль и решимость! И вот это было по-настоящему страшно. Потому что это был уже другой ярдари Ночных. Неизвестно на что способный ярдари.