Пари на любовь (СИ)

Глава 13

Им повезло – подземелье оказалось достаточно сухим, чтобы к свежести не добавилась еще и сырость, а крысы – не настолько наглыми, чтобы претендовать и на их еду, удовлетворяясь оставшимися объедками.

– На Говарда я мог подумать, но чтобы Геран… – Кеннет перевернулся на спину, тут же упершись взглядом в тяжелый, каменный потолок. – Провели нас…

Рауль хмыкнул, посмотрел на Ивара и Лауру, спавших на тюфяках в другом углу камеры, и только после этого ответил:

– Предлагаешь тебе поверить?

– А что тебе мешает? – не без любопытства поинтересовался черный.

– Твое спокойствие, – не задержался с ответом Рауль.

Выстроенный Гераном портал привел их на площадь перед главными воротами замка, венчавшего собой горный массив, где их уже ждали воины в темной одежде.

Численное преимущество было на лицо, так что на предложение сложить оружие, Кеннет лишь кивнул. Погибнуть они могли и позже… если не останется других вариантов.

– Так и ты не выглядишь испуганным, – без труда парировал черный, подумав, что с элианом ему повезло. Не будь его с ними…

– Ну не перед девушкой же, – негромко хохотнул Рауль. Рывком поднялся, обошел довольно просторное помещение по периметру, время от времени останавливаясь и склоняя голову к плечу, словно прислушиваясь к чему-то.

Когда вернулся, присел перед Кеннетом на корточки:

– О чем вы договорились с летающим? – спросил он, давая понять, что ничего подозрительного не обнаружил.

– А мы разве с ним…

– Кеннет, – тяжело вздохнув, оборвал его Рауль, – я мало знаю тебя, но хорошо – Рашаса. Так о чем вы договорились с летающим? – посчитав, что сказанного вполне достаточно, тут же вновь спросил он.

– Как только узнает, кто именно заказчик, сообщит время и место, – не стал затягивать спор Кеннет.

– Время и место? – хмыкнул Рауль, кивком указав на добротную дверь, отрезавшую им путь к свободе, и на угол, где в креплении лежал довольно крупный необработанный кристалл.

Догадаться о его назначении было несложно – ограничитель. Но не магии – с той справлялась дюжина камней поменьше, а с тем самым слиянием с Миром, которое делало черных весьма опасными противниками.

– А ты на что? – присел на своем тюфяке Кеннет. – И не надо, – предвосхитил он следующую реплику Рауля, – говорить, что у тебя браслет. Видел я такие. Посмотришь – столько всего накручено, что никакого желания разбираться, но достаточно знать, за какой кончик потянуть, как вместо одного артефакта имеем другой.

– Так Рашас и научил, – хмыкнул Рауль в ответ, но взгляд был серьезным. – Кто еще знает?

– Абигор и Херлиф, – бросив быстрый взгляд на товарищей по приключениям, ответил Кеннет. – Про ваших не скажу, но если потребуется помощь…

– Я знаю, где мы, – перебил его Рауль. – Замок ветров. Когда-то принадлежал роду Хранителей, но полсотни лет тому назад был разрушен сильным землетрясением. С тех пор, как считалось, стоит заброшенным.

– Значит, все-таки род Хранителей, – скривился Кеннет.

– Не обязательно, – возразил Рауль. – Ни гарнизона, ни даже самой захудалой охраны.

– Не хочешь ты…

– Вы бы потише говорили, – поднимаясь с тюфика, негромко произнес Ивар. Наклонившись, подоткнул камзол, которым была укрыла Лаура. – Вымоталась она, – заметил, подходя к ним.

– Давно не спишь? – взглянув на студиозуса снизу вверх, уточнил Рауль.

– Достаточно, чтобы понять, о чем разговор, – беззлобно огрызнулся тот. Посмотрел на виднеющийся через решетку кусок темнеющего неба. – Значит, Мишель в качестве живца?

– Мы тут совершенно ни при чём? – ‘сдаваясь’, поднял руки Рауль.

– Да и мы… вроде как, тоже, – многообещающе хмыкнул Кеннет. – Как она? – кивнул он на Лауру, которая, оставшись одна, тут же свернулась калачиком, пытаясь уместиться под камзолом.

– Я – не целитель, но, похоже, у нее начинается жар, – тут же нахмурился Ивар. – Долго здесь не протянет.

– А долго и не надо, – не то успокоил, не то просто прояснил этот вопрос Кеннет. – Да и живыми мы им пока нужны, так что…

Что ‘так что’, сказать он не успел. Дверь сдвинулась не сразу, сначала со скрежетом дернулась, потом загрохотала, дав им несколько мгновений, чтобы разойтись.

Ивар быстро вернулся на тюфяк, лег спина к спине с Лаурой, зябко обхватив себя руками. Кеннет расслабленно откинулся назад, а Рауль, наоборот, подскочил и, отойдя, застыл в центре камеры, создав впечатление, что еще миг назад мерил ее шагами.

Первым в камеру вошел Говард в богато расшитом камзоле, за ним еще четверо в плащах с низко опущенными на лицо капиюшонами.

Только и сделав, что пару шагов, лже-гердорианец обвел камеру быстрым, но цепким взглядом. Сдвинулся, пропуская одного из сопровождающих вперед.

Рауль отступил, Кеннет, поднявшись, хмыкнул, но руки убрал назад, намекая на свою покладистость.

– Приятно иметь дело с разумным врагом, – не без язвительности заметил Говард. – Вы ведь понимаете, что полностью в моей власти?

Ответить ни один не успел.

– Да ты… – неожиданно для всех вскочил вдруг Ивар. Кинулся к Говарду…

Сопровождающий выбросил руку вперед… Тугая струя воздуха сбила Ивара с ног, отбросив к стене, по которой он тут же сполз на пол.

Рауль оказался быстрее. Подхватив обмякшего Ивара подмышки, кивком указал подоспевшему Кеннету на тюфяк.

– Какая взаимомощь… – Прозвучало со злой иронией.

Кеннет придержал дернувшегося Рауля, качнул головой, когда тот замер, явно готовый повторить попытку Ивара. Помог перетащить студиозуса на тюфяк, скривился, лишь теперь, когда выпрямился, заметив на стене следы крови…

– Я бы на твоем месте не стал ее злить, – скидывая камзол, холодно произнес между тем Рауль. Снял рубашку, оторвал от нее широкую полосу, которую тут же свернул и подложил Ивару под голову. – Она ведь…

– Что с Лаурой, – перебил его Говард.

– Начинается жар, – безразлично ответил Кеннет, отходя от Рауля и Ивара. – Пришли лекаря, а лучше, забери ее отсюда.

– И почему я должен это сделать? – вроде как удивленно уточнил Говард. С места за все время присутствия в камере он так и не сдвинулся.

– Потому что Лаура – близкая подруга Мишель. Ты же не хочешь получить вместо податливой наследницы полноценную Повелительницу?

– А ты умеешь убеждать, – с сарказмом заметил Говард. – Как он? – добавил уже другим тоном.

– Ему бы лекарь тоже не помешал, – продолжая ощупывать Ивара, бросил Рауль. – Тварь ты…

– Об этом мы поговорим, когда я стану ярдари, – не дал ему закончить Говард. – Лекаря пришлю. Одеяло и еду вам тоже принесут.

Дожидаться благодарности гердорианец не стал. Дверь снова заскрежетала, потом дернулась…

– Ты о чем думал?! – схватив за грудки, поднял Рауль Ивара с тюфика. – Ты что творишь?!

– Оставь парня, – остановил его Кеннет. – Все правильно он сделал. Теперь мы точно знаем, с чем и с кем придется иметь дело.

– Изгои? – чуть ‘смягчился’ Рауль. Усадил Ивара на тюфяк, укоризненно качнул головой, когда тот поморщился от неосторожного движения.

– Они, – кивнул Кеннет. – Не вывели вовремя…

– Их выведешь… – поддержка его Рауль. Потом нахмурился и резко развернулся. – Ты Лауру не смотрел?

Кеннет перевел взгляд туда же…

– Не сплю я, – тут же шевельнулась девушка. Сдвинула камзол, открывая уже начавшее пылать от жара лицо. – А кто такие изгои? – покряхтывая и кутаясь в одежду Ивара, приподнялась она.

– Какие любопытные студиозусы учатся нынче в Академиях, – подмигнув Кеннету, усмехнулся Рауль.

– И какие сообразительные, – в том же тоне заметил черный.

– А еще они голодные, – вроде как себе под нос буркнул Ивар.

– И больные, – тяжело вздохнула Лаура и мило улыбнулась наблюдавшему за ней Кеннету.

И ведь как улыбнулась…

Уж к чему к чему, а к сентиментальности черный склоннен не был. Не тем родился, да и статус девятого воина не позволял подобной роскоши, но эта улыбка пусть и на миг, но что-то изменила в нем, заставив подумать о том, что за жизнь этой девчонки, как и за жизнь Мишель, стоит побороться.

К заказчику мы прибыли втроем: Эльседар, посредник и я.

Портал открылся в похожем на каменный мешок дворе, схлопнулся за нашими спинами, оставив в одиночестве.

Насмешливо поинтересоваться, туда ли мы прибыли, я не успела. Одна из окружавших нас стен подернулась дымкой, сквозь которую на площадку вышло несколько воинов.

Присутствие среди них Говарда меня нисколько не удивило – я даже не стала делать вид, что изумлена, когда он выступил вперед, оставив за спиной четверку изгоев, а вот появление Герана стало полной неожиданностью. Не думала я, что и он окажется среди моих врагов.

– Я сделал свою работу, – как только Говард приблизился, глухо произнес летающий, продолжая стоять слева от меня. – Заплати и я уйду.

– Ты – гость в моем доме, – бросив на меня короткий взгляд, ответил наследничек.

– Мы так не договоривались, – показал клыки Эльседар. – Заплати или я заберу ее.

– Не стоит делать врагами тех, кто может стать другом, – внезапно поддержал его посредник. – Он свое дело сделал.

– Другом? – с явным сарказмом протянул Говард. Сделал знак подойти, на который тут же поспешил один из сопровождавших его воинов. – В подземелье его. – И добавил, обращаясь уже к посреднику: – Этим тварям нет места в моем Мире.

Когда еще двое изгоев направились к нам, Эльседар только ощерился. Развел ручищи… и тут же упал, окутанный голубоватой дымкой, сгустком вылетевшей из разлетевшейся у его ног сферы. Дернулся, забился в судорогах и затих, оставшись безвольно лежать на камнях.

Я кинулась на помощь, но посредник попытался перехватить, впившись скрюченными пальцами в плечо. Ответила я, не раздумывая. Ударом молота его отбросило к проявившейся под действием магии стене, по которой он сполз, оставляя после себя кровавый след.

Но это я отметила, уже склоняясь над Эльседаром и выставляя над нами щит.

Увы, последнее не удалось. Еще одна сфера, теперь уже мне под ноги, и я бессильно опустилась на колени, чувствуя, как начинает звенеть в ушах. Тонко. Зудяще…

– Прав был Лайет, посчитав тебя никчемной наследницей, – подойдя ближе, криво усмехнулся Говард. – Слишком много в тебе жалости.

– Зато в тебе ее нет, – пытаясь встать, огрызнулась я.

Не с первого раза, но я все-таки поднялась. Ноги дрожали, но эта слабость была внешней, внутри я была сильна, как никогда.

– А зачем мне она? – удивленно посмотрел на меня Говард. – Таких тварей, как он… – кивнул он на все еще остававшегося в беспамятстве Эльседара. – Тебе напомнить, как они убивали людей в ваших городах?

– Не забыла, – процедила я сквозь зубы. Он был прав, но…

Нетрудно назвать тварью того, кому не позволили стать человеком.

– Уберите его! – не дождавшись от меня продолжения, повторил он свой приказ.

Геран подошел вместе с двумя изгоями. На меня не смотрел, но я видела, с каким трудом ему давалось показное спокойствие.

Когда эта парочка подхватила Эльседара подмышки и потащила во все еще клубившийся вокруг туман, чуть замешкался, но тут же решительно развернулся и последовал за ними.

– И давно он у тебя на побегушках? – довольно громко, чтобы Геран услышал, поинтересовалася я у Говарда.

– Иногда выбора не бывает, – равнодушно бросил Говард, потом шутовски склонился: – Приветствую вас, наследница!

– Что тебе надо? – надеясь, что Эльседар не ошибся в своих предположениях, холодно спросила я.

Говард выпрямился, посмотрел на меня, словно видел впервые:

– Твой аркаин, – не стал он ходить вокруг да около. – Добровольно отдашь или вместе с жизнью, мне все равно.

– Добровольно? – непонимающе посмотрела я на него. Лайет ни о чем подобном даже не упоминал.

– Об этом мы поговорим позже, – уже другим… уверенным в том, что все именно так и будет, тоном, произнес Говард. – А сейчас, если ты не против, я покажу тебе замок.

– А я могу быть против? – не без сарказма поинтересовалась я, с удивлением отметив, что мы с Говардом остались одни.

И ведь не побоялся…

Впрочем, исходя из того, что ему было известно, опасаться меня действительно не стоило. Во владении магием мы с ним были едва ли не равны. А дар Повелителей…

– Идем, – предпочел он не услышать вопрос. Развернулся ко мне спиной. Стена опять подернулась дымкой, открывая проход.

Испытывать его терпение я не стала, последовав за ним.

Вышли мы на одной из дозорных башен. Порыв ветра бросил в лицо капли дождя, но Говард тут же подвесил над нами купол, отрезая от непогоды.

– Ненавидишь меня? – прошел он мимо. Подошел вплотную к каменной кладке, ограничивающий верхний уровень.

– Нет, – последовала я за ним. Остановилась так, чтобы нас разделяла пара шагов.

С этой высоты крепость была, как на ладони. Внешняя стена выростала из скального основания. Вторая – внутренняя, была, скорее, не оборонительной, а декоративной, отделяя замок владельца от хозяйственных построек и помещений, где располагался гарнизон.

– Нет? – развернулся Говард ко мне.

Бросив еще один взгляд на долину, через которую тянулась ведущая к крепости дорога, посмотрела на бывшего друга.

В странные игры с нами играло время. Всего несколько дней…

Там, в Кентрильской Академии, где проходили соревнования, он казался ровесником, способным и на взвешенные решения, и на проказы. Во время похода к Храму выглядел готовым защитить воином. Здесь…

Глядя на него, у меня не было сомнений, что он – будущий ярдари. Еще слишком юный, для полного осознания ответственности, которую намеревался на себя взвалить, но точно знающий, чего и как он собирается добиваться.

– Нет, – подтвердила я, зябко передернув плечами.

Купол не пропускал дождь и ветер, но не был преградой для холода, который на этой высоте был весьма ощутим. Да и одета я была легко. Простые полотняные брюки, заправленные в невысокие сапожки и подвязанная широким поясом рубаха.

– Я просто не понимаю. Не понимаю… Неужели желание стать Повелителем Повелителей стоит всего, что ты уже сделал и еще только собираешься сделать?

– Стоит, – кивнул он, вновь поворачиваясь каменному ограждению. – Я был мал, когда отец привел меня в Храм и подвел к Двери. Поставил перед ней, отошел, дав ощутить, как бьется с той стороны магия. Как она откатывается, подобно волне, чтобы вновь нахлынуть, грозя утопить наши Миры. И когда я прочувствовал это до выступивших на глазах слез, он вновь подошел ко мне, встал за спиной и сказал: ‘Ночные потеряли кхару, позволив тварям стать частью нас. Ночные должны все исправить. Ты должен все исправить’.

– Не всегда правильные слова приводят к правильным поступкам, – небрежно заметила я.

Говард только хмыкнул, продолжая смотреть куда-то вдаль.

– Это был последний раз, когда я видел его живым, – похоже, так и не найдя то, что искал в раскинувшейся перед нами безбрежности, вновь заговорил он. – Его вызвал на бой отец Лайета и…

– Так это – месть?

В этом взгляде, брошенном на меня, была ярость. Но не та, огненная, что готова смести все на своем пути – холодная, похожая на бескрайнюю ледяную пустошь и от того еще более страшная. Своей неотвратимостью.

– Когда я нашел этот замок, он был заброшен, оставлен умирать после землетрясения, которое разрушило большую его часть. Теперь он вновь готов служить. Быть верным. Защищать.

– Неожиданное сравнение, – снова не сдержалась я, но теперь уже не от желания поддеть Говарда. Скорее уж от ощущения, что стою над пропастью, готовая вот-вот в нее упасть. – Так ты считаешь себя спасителем?

– Спасителем? – несколько удивленно переспросил он. Потом недовольно скривился, давая понять, что я не оправдала его надежд. – Ты ведь хотела узнать, что такое кхара? – решительно шагнул он ко мне.

Отступить я не успела. Его рука крепко обхватила меня за пояс, чтобы в следующее мгновение потянуть в открывшуюся под нашими ногами бездну.

Зал, в который мы попали, оказался небольшим и отделан был хоть и с мрачной, но роскошью. На стенах – изображавшие батальные сцены гобелены. На полу – толстый ковер.

Из мебели – массивное кресло, укрытая защитным куполом каменная подставка и несколько жаровен с углями, выставленными напротив узких, похожих на щели окон.

– Ты хотела найти кхару? – оттолкнул меня Говард. – Вот она, – кивнул он на ту самую подставку.

– Где мои друзья? – не сделала я ни шагу.

– В подземелье, – криво усмехнулся он. Подошел к креслу, сел, перекинув ноги через один подлокотник и откинувшись на другой. – Здесь только ты и я. И не стоит рассчитывать на помощь.

Последние слова он произнес с такой уверенностью, что в какое-то мгновение я засомневалась. В себе. В Эльседаре, который должен был успеть сообщить, куда именно мы направляемся. В Лайете, заверившем, что не оставит меня одну. В Кеннете…

– Что тебе от меня нужно? – не без труда заставила я себя избавиться от панических мыслей. Говард считал себя сильнее…

Возможно, у него были на это основания, но…

У него не было друзей, что делало его слабым.

– Что бы ты наполнила артефакт, – не помедлил он с ответом.

– Как? – усмехнулась я.

– Тебе лучше знать, – ответил он самодовольной улыбкой. Движением руки снял купол, укрывавший артефакт. – Он – твой.

– Что? – непонимающе нахмурилась я.

– Он – твой, – явно теряя терпение, повторил он. – Возьми.

– Нет! – качнула я головой. Сделала шаг назад… словно это могло помочь. – Пока не узнаю…

Он поднялся с кресла рывком, заставив отойти еще на шаг назад. Направился ко мне, вынуждая отступать до тех пор, пока не уперлась в стену. Когда замерла, осознавая, что все, что мне осталось – только сражаться, остановился, разглядывая с каким-то нездоровым интересом.

– Так ты не знаешь? – после недолгого молчания, задумчиво уточнил он.

– Нет, – осторожно, чтобы не спровоцировать Говарда, ответила я.

– Да я не о кхаре, – зло бросил он.

– А о чем? – я насторожилась еще сильнее.

– О том, что ты – Избранница, – не отводя от меня взгляда, произнес. – Избранница Ночного.

– Кто я? – Если бы была возможность, слилась я со стеной.

– Впрочем, это и не удивительно, – неожиданно расслабился Говард. Развернулся, вновь направившись к креслу. – Лайет ведь…

Он остановился, не закончив фразы. Обернулся, прошелся по мне взглядом… снизу вверх.

– Что – Лайет? – отойдя от стены, поторопила я его.

– Похоже, он решил поиграть в благородство, – не сразу, но усмехнулся Говард.

– О каком благородстве ты говоришь? – спросила я, поминув недобрым словом Рашаса, втянувшего меня в эту историю.

– О каком благородстве? – повторил Говард. Подошел к подставке, взял в руки камень…

Данко не ошибся, описывая артефакт. Немногим больше аркаина, черный…

– Лови! – бросив кристалл, сбил меня с мысли Говард.

Поймала я его, не задумываясь. На миг, чтобы не уронить, прижала к груди. Подспудно ожидала, что пробьет огнем, как уже было, но вместо этого по коже разлилось холодом. Окатило и… отступило, сдавшись перед теплом моего тела.

– Покажи! – жестко, без возможности не выполнить требование, приказал Говард.

Стоял напряженно, глядел так, словно намеревался пронзить взглядом, разодрать меня, разорвать, но… не мог. Не потому, что был не в силах – потому что не пришло время.

Вытянув руку вперед, разжала кулак…

Выражение его лица менялось медленно, позволяя увидеть те чувства, которые он испытывал. Предвкушение, торжество, непонимание, растерянность, то ли ненависть, замешанная на отчаянии, то ли…

– Нет! – страшно закричал он. Ударом руки отбросил подставку, схватился за голову, вновь заорав: – Нет!

Щит я выставила еще до того, как осознала опасность, лишь когда замерцала прямо передо мной многослойная пленка, увидела, как в нее ураганным порывом вбилась его ярость. Если бы не моя предусмотрительность…

– Это тебя не спасет! – засмеялся Говард. Звучало зловеще и без той безнадежности, которую я слышала в его вое еще несколько мгновений назад. – Живой ты мне теперь точно не нужна.

– А раньше нужна была? – выигрывая себе и друзьям время, довольно язвительно уточнила я. – Интересно, зачем?

– Зачем? – Говард успокаивался поразительно быстро. В этом вопросе если что и было, то только холод безразличия. – Стала бы моей Избранницей.

– Не стала бы! – с теми же отсраненными интонациями ответила я. – Никогда!

– Кхара бы привязала, – ухмыльнулся он. – Ты бы и захотела…

– Что?! – от неожиданности выдохнула я. Бросила быстрый взгляд на одиноко лежавший у стены кристалл. – Что бы она сделала?

Видя мою растерянность, Говард захохотал. Надрывно, захлебываясь собственным смехом. Затихая, и вновь, стоило его взгляду упасть на меня, начиная хохотать безудержно.

Я молчала, пока он не успокоился. Молчала и думала. О Рашасе, Лайете, Агжее, Алексе. О дяде, который желал мне добра. О родителях. Об откровениях Говарда. О своей учебе в Академии. О планах, которым, похоже, уже не суждено было быть реализованными. О дружбе, для которой еще вчера все было по плечу. О любви, росток которой я ощутила в своем сердце, но которой так и суждено было остаться нераспутившимся бутоном. О будущем, которого меня лишали.

Описать то, что я чувствовала, было сложно. Не боль, не отчаяние, не… Просто пустота, в которую я в очередной раз падала.

Если он не солгал…

В том, что касалось кхары, он не солгал. А все остальное было и не важно.

– Знаешь, что меня утешает? – Говард резко оборвал смех. – То, что обманулся не я один, – не стал он дожидаться моего ответа. – Рашас тоже не получит то, чего хотел!

Последние слова прозвучали обещанием. Вот только вряд ли оно касалось ярдари Огненных – смотрел в это мгновение Говард на меня. Да как смотрел…

– Нас осталось только трое. – Говард начал расстегивать пуговицы. – Лайет, ты и я. Других наследников у Ночных нет.

– Хочешь избавиться от меня и получить аркаин? – глядя, как он скидывает камзол и остается в одной рубашке, насмешливо поинтересовалась я.

Отступать мне было некуда. Если только бороться…

– Других вариантов ты мне не оставила, – устало улыбнулся он, закатывая рукава. – И на помощь не надейся, – закончив один, перешел он ко второму. – Защита этого замка создавалась несколько лет. Снаружи ее не взломать. Изнутри, впрочем, тоже.

– А меня, значит, ты в расчет не берешь? – хмыкнув, качнула я головой.

Обида никуда не делась, но…

Только оставшись живой я могла доказать им всем, что имею право сама выбирать путь, по которому идти. И ни дядя, ни Агжей, ни Лайет…

Я ожидала удара, но он медлил. Стоял напротив, смотрел на меня и молчал, словно не мог решить, что именно со мной делать.

Я тоже думала. О том, что могло бы связать нас, не родись оба наследниками Ночных? Получилось бы и через много лет остаться друзьями? Встречаясь на приемах с ностальгией вспоминать о соревновании Академий и наших проделках? Через общих знакомых передавать друг другу весточки?

Эх, Говард, Говард…

– Пока ты жива я не смогу забрать аркаин, – неожиданно произнес он. Словно извиняясь.

– Не тебе быть Повелителем Ночных, – парировала я с тем же равнодушием.

– Значит, одному из нас точно придется умереть, – с прищуром посмотрел он на меня. – Но это буду не я.

Удар не застал меня врасплох, лишь не позволил ответить. Щит выставила не думая, тут же запустив в него заклинанием, уклонилась от скатанной в жгут тьмы, пропоровшей мою защиту. Еще один щит выставила перед собой стеной, давая себе мгновение не передышки – возможности оценить, что именно было намешано в его плетениях.

Стоило признать, противником он был серьезным, играючи используя все четыре стихии. А еще он пел. Я сначала решила, что бормочет что-то себе под нос, но звуки меняли все вокруг, лишая ориентиров. Вроде и помещение то же, но…

Мелькнувшая в мерцании щитов улыбка сказала больше, чем слова. То, что он приготовил для меня…

‘Ты привыкла работать с формами. Заклинания, плетения, собственная магическая сила, которой придаешь необходимые тебе качества. Для Повелителя главное – Мир, частью которого он является’.

Говард Повелителем не был, он лишь хотел им стать. А я?

Прикосновение к аркаину не прибавило ни сил, ни уверенности. Да и спокойнее не стало, если только… Это ощущение было другим. Единение. Я и он.

Замок откликнулся, словно был частью меня. Каменная кладка, замешанный на магии раствор. Трещины, о которых никто кроме меня не знал. Семечко дикого вьюнка, забитое в щель ветром и припорошенное сверху земляной пылью. Въевшаяся в стены копоть. А еще…

– Вон твоя кхара, – кивнув на лежавший на полу камень, произнесла я, обращаясь к невидимому Рашасу. Лайету только улыбнулась, давая понять, что заметила я его. – Я выиграла пари.

Расслабилась я рано. И ведь должна была понимать, что так просто не будет…

– Ты – проиграла, – появляясь из пустоты, бросил Рашас. Подошел к отступившему к одному из окон Говарду, но вниманием своим не побаловал, тут же вновь повернувшись ко мне. – Это – не кхара. Это только ее оболочка.

Ошиблась не только я. Рашас, повернувшись к Говарду спиной, недооценил противника. Нападать тот не стал, точно осознавая предел своих возможностей, но портал выстроить успел, исчезнув в нем до того, как ярдари Огненных уничтожил черную кляксу пылающим огнем.

Впрочем, я бы не удивилась, произойди все это отнюдь не случайно. Ночным нужен ярдари. Если не Лайет и не я…

– И что дальше? – я первой нарушила тягучую тишину. Перевела взгляд со стоявшего у стены молчаливого Лайета на отошедшего к креслу Рашаса.

– Бой, – вздрогнув, словно своим вопросом я заставила его очнуться, коротко ответил огненный. – У тебя еще есть время, чтобы подготовиться, – посмотрев на Лайета, так же сухо добавил он.

– Так просто?! – опередив друга, зло воскликнула я. – Тогда ради чего все это?! – кивнула на виднеющийся сквозь узкую щель окна замок. – Ради чего те слова, которые вы мне говорили?! Все эти усилия?!

– Ради надежды, которой не суждено сбыться, – не задержался Рашас с ответом. – Жду тебя в Храме в ночь решений, – обратился он к Лайету, давая понять, что здесь ему больше нечего делать.

Сделал шаг…

– Подождите! – остановила я огненного. – Что такое кхара? – когда он обернулся, спросила едва ли не спокойно.

– Любовь, – не оставил Рашас меня без разгадки. – Готовность к самопожертвованию. Способность отказаться от собственной жизни, отдав ее другому.

– Так просто, – качнув головой, хмыкнула я.

– Оказалось, что не очень, – скривился Рашас. – Ты действительно Избранница Ночного. Беда лишь в том, что твой Мир изменился сильнее, чем наш, исковеркав заложенные предками законы и дав свободу выбора, которой были лишены мы.

– Значит, Говард не обманул, говоря, что кхара могла привязать меня к нему? – сглотнув рвущийся из груди стон, сдержанно спросила я.

– Нет, – с тем же высокомерным спокойствием произнес огненный. – Ты – Избранница ярдари Ночных. Была… – добавил он после короткой паузы.

И я повторила, глядя, как он уходит порталом:

– Была… Ты ведь знал, что все будет именно так? – продолжая смотреть в никуда, спросила я.

Лайет вздохнул:

– Знал.

– И что дальше?

Лайет подошел, встал у меня за спиной.

Он был так близко.

Он был так далеко…

– Ты вернешься домой. Выйдешь замуж. Закончишь обучение. Родишь детей. И, может, хоть иногда, но будешь меня вспоминать.

– А ты? Что будет с тобой? – хрипло поинтересовалась я, позволяя себе просто стоять рядом, просто чувствовать его тепло, просто…

– А это зависит от того, удастся мне победить Рашаса или нет, – как-то безразлично усмехнулся он.

– Тебе удастся его победить! – не веря, но заставляя себя не сомневаться, твердо произнесла я.

– Тогда…

Он не договорил, быстро обошел меня, направляясь к окну.

– Что там? – услышав шум, привлекший его внимание, кинулась я следом.

– Элианы, – не помедлил Лайет с ответом.

Я, приподнявшись на цыпочки, заглянула в просвет из-за его плеча.

Люди с высоты башни казались маленькими, но то, что ворвавшихся в замок элиан значительно меньше, чем его защитников, было очевидно.

Решение пришло мгновенно:

– Надо им помочь! Мы можем…

Сказать, что мы можем ударить с тыла, не удалось. За спиной как-то глухо громыхнуло, заставив резко обернуться…

– Она здесь! – врываясь в зал через незамеченную мною раньше дверь, закричал кому-то Эльседар.

Спустя пару ударов сердца в помещении было не протолкнуться. Летающий, Кеннет, Рауль, Ивар, Лаура, Абигор, Херлиф, Данко…

Шум снаружи тоже нарастал. Внизу взрывалось, свистело, вздрагивало…

– Не потеряй, – в суматохе сунул мне что-то в карман Лайет. И добавил… словно выдохнул: – Прощай.

Как бы тихо он не говорил, я – услышала. Потянулась к нему, пытаясь остановить, но ко мне как раз кинулась Лаура, а за ней Ивар…

Меня тормошили, ощупывали, обнимали, передавали из рук в руки. Я что-то отвечала, спрашивала сама, вытирала выступавшие на глазах слезы, кивала головой, когда говорили, что теперь все будет хорошо, сама убеждала, что все уже закончилось, и даже верила в это, но…

В какой-то момент суматоха не то, чтобы стихла, но стала вроде как более упорядоченной. Убедившись, что со мной все в порядке, башню покинули Эльседар и черные, оставив с нами для защиты только Данко. Потом, в очередной раз окинув зал быстрым взглядом, я недосчиталась Рауля. А затем вышел и отпрыск летающего, предупредив, что будет снаружи. Да и Лаура больше не держала меня судорожно за руку, словно опасаясь, что стоит ей ослабить хватку, как я вновь исчезну, оставив ее одну.

И вроде все действительно было хорошо, но…

– Геран не по своей воле предал, – воспользовавшись наступившим мгновением тишины, вдруг произнес Ивар.

Опередил меня буквально на миг – самое время было перейти к расспросам, но так получилось даже лучше. Думать плохо о парне из Мергонии мне не хотелось.

– Ментальное воздействие? – для проформы спросила я, и так догадываясь, как все это могло выглядеть.

Лаура, заметив мой взгляд, попыталась ответить улыбкой, но та не вышла, показав, насколько тяжелыми оказались для нее последние дни.

Сердце сжалось от… жалости?

Возразила я себе сама. Жалости не было, только сожаление, что все произошло именно так. Что именно нас затянула эта, начавшаяся сотни лет назад история, заставив не выбирать – определяться, кем станем в этой жизни. Заставив увидеть правду о себе самих, познать собственные слабости и…

– Рауль сказал, что удастся снять без последствий, – сбивая, вздохнул Ивар.

О том, что без последствий не обойдется, он понимал и сам. Помнить, что пусть и не по своей воле, но оказался предателем…

Поставив себя на его место, вздрогнула то ли от отвращения, то ли от осознания, что уже не изменить. Не исправить…

Не исправить!

Засунув руку в карман, вытащила на свет темный, почти черный кристалл…

– Это – кхара? – воодушевленно спросила Лаура. Потянулась, чтобы потрогать, но, похоже, вспомнив, что речь идет о могущественном артефакте, тут же отдернула ладонь.

– Уже нет, – скривившись, качнула я головой. – Чуда не случилось.

– И что теперь будет? – подошел к нам с Лаурой стоявший до этого у окна Ивар.

– Не знаю, – держась из последних сил, пожала я плечами. – Что-то, наверное, будет, но уже без меня.

– А Лайет? – испуганно посмотрела на меня подруга.

Если бы я могла…

– Не знаю, – повторила я уже сказанное. Всхлипнула, больше не в силах бороться с накатывающим валом отчаяния. – Если он не победит…

В груди полыхнуло болью. И ощущением потери. И не подаренной ему нежностью…

Вскрик Лауры заставил посмотреть на камень, который я так и держала на вытянутой вперед ладони.

Посмотреть и замереть, глядя, как там, в глубине похожего на ночь кристалла разгорается крошечный огонек…