Печальный Ангел или девять жизней принца Кристиана

ЖИЗНЬ ЧЕТВЕРТАЯ

…Проснулся мгновенно, как и не спал! Открыл глаза в темноте и затаил дыхание.

Вкрадчивые шаги рядом …Легкие, почти бесшумные…У изголовья….

Кристиан прислушался.

«То же самое опять…»

Кровь стучала в ушах нарастающим ритмом.

Зашелестели перья….Да, да, перья! Голубь? Ночью? А может это ангел?!

Теплая ладошка легла на лоб.

Язык онемел и рот пересох.

Кристиан попытался шевельнуться, подскочить, хоть двинуться…

— Прощай… — прошелестел над ухом нежный голос….

…..Кристиан открыл глаза. Белый потолок спальни. Лучи солнца били в распахнутое окно, и ветерок шевелил лениво коричневые фактурные шторы.

Сел, свесив ноги. Босые ступни утонули в приятном наощупь меху. Знакомое привычное ощущение потрясло его.

Да, он опять в замке Ружмонт.

Закрыв ладонями, лицо Кристиан заплакал. Так горько он не плакал со смерти родителей. Слезы душили его и ком в горле не проглотить….

Все напрасно! Хайди опять умерла вместе с ним! Он не смог ее уберечь! Он жалкий, никчемный идиот!

Что же делать? Что же делать? Снова, все сначала?! Высшая, неизвестная сила опять даровала ему жизнь. Зачем? Почему?

— Ваше высочество!

— Лорас, извини меня….Все это меня …подкосило….Извини.

— Вы в замке Ружмонт, ваше высочество.

Посреди комнаты, рядом с кроватью стоял в фиолетовой мантии до пола маг–хранитель Лорас. Старый, добрый Лорас!

— Я-Хранитель Лорас, ваше высочество.

— Какое сегодня число? Четвертое гейтана? — прошептал Кристиан, вытирая слезы рукавом.

— Да, а как вы узнали?

Кристиан усмехнулся печально.

— Вы мне не поверите….

— Вы- принц Кристиан, ваше высочество. Последний из рода Гленоров…

Кристиан опять выслушал все то, что и ранее, в прошлых жизнях ему рассказывал маг–хранитель. Выслушал равнодушно, разглядывая мягкую шкуру под ногами.

— Когда вернется Хайди? Завтра?

— Хайди на прогулке морской и будет через пару дней. — Автоматически ответил маг и тут же спохватился- Кто вам про нее рассказал?

Кристиан пожал плечами.

— Какая разница?

— Я понимаю ваше потрясение, мой принц, но будьте мужественны! Вы истинный наследник Арнольфа Второго и меч Гленоров ваш по праву…

— Где моя мать?

— Бывшая королева Семиречья ныне монахиня монастыря Плачущих дев.

— Я хочу ее видеть.

Маг встал с кресла.

— Это не сложно устроить, но зачем?

— Сядьте и внимательно меня выслушайте! — рыкнул принц.

Он поднялся с кровати и, шагая по комнате босиком от окна к двери кратко изложил свои воспоминания про три предыдущих появления в замке Ружмонт, включая и внезапную смерть в финалах.

Маг выслушал все с каменным лицом.

— Вот так все завершилось. Можете меня проверить. Я знаю имена слуг, я знаю расположение комнат замка и то, что в них находится. Я знаю, как выглядят Филипп герцог Аргардский, Хайди, граф Горн, настоятель Жиллард и многие другие! Я только не знаю, что мне делать и кого благодарить за все это!

После долгой паузы маг поднял взгляд на Кристиана.

— Сегодня ваш первый день в этом мире, мой принц и вы говорите мне такие удивительные и ужасные вещи, что я просто в смятении!

Я должен все как следует обдумать. Вам помогут совершить туалет, а потом продолжим беседу за завтраком. На террасе, в саду или в зале охот?

Принц сжал ладонями виски.

«Опять то же самое!»

— Я согласен в саду…

— Отличный выбор, мой принц!

После ухода Лораса в комнату немедленно с почтительными поклонами явились три знакомых служанки в легкомысленных платьицах.

Принц вспомнил ночь, что провел с тремя сразу и улыбнулся им через силу.

— Привет девочки!

Знакомой дорогой в сад. В четвертый раз. Рука сжимала рукоять кинжала и ладонь потела.

— Ваше высочество!

Хранитель Лорас появился из–за ближайшего дерева.

— Прошу вас!

Стол в беседке был сервирован на двоих.

Кристиан привычно сел за стол лицом к входу.

Вышколенный слуга в синей ливрее принес чеканный серебряный кувшин с вином и разлил по стеклянным бокалам золотистый напиток.

Два других слуги подали на блюдах под серебряным крышками жареное мясо со специями и сизые вареные овощи в качестве гарнира.

В вазочке возникли воздушные белые хлебцы. На тарелках дырчатый сыр, копченые колбаски, слегка обжаренные.

Когда слуги вышли вон, Лорас открыл рот.

— Признаюсь, вы меня напугали, ваше высочество.

— Называйте меня по имени, хорошо?

— Согласен, Кристиан….

— Тогда приступим к завтраку?

— Как вам будет угодно! — буркнул маг и взялся за еду.

Ощущение дежа вю нарастало.

— Предположим, что в ваших видениях есть доля истины….

«Ага, доля истины…»

Кристиан слушал болтовню мага–хранителя и налегал на вино. После третьего бокала спасительное отупение пришло, наконец!

— Вы слишком много пьете, Кристиан.

— Я уже три раза был покойником, мне можно. — Буркнул Кристиан и потянулся за кувшином.

После завтрака пьяного принца Лорас и пара слуг сопроводили обратно в его комнату и уложили в постельку. Обед Кристиан благополучно проспал.

Проснулся на закате с больной головой и тошнотой. Добрался, шатаясь до тазика серебряного и поблевал. Стало легче, но не на много. Рухнул пластом на кровать.

«Вино мне не поможет…»

В дверь постучали деликатно.

«Гвена пришла!»

— Заходи, детка, правда, я еще не в форме…

Вошел Лорас.

— Кристиан, вам плохо? Выпейте вот этой микстуры.

— Да хоть яду! — фыркнул принц и вылакал весь кубок горько–кислой фигни.

Разбудили его рано утром вопли нахальных чаек.

Свежий утренний ветер вливался в окно, шелестел пергаментом на столе.

Замок Ружмонт никуда не девался и море голубое все также блестело за окном вдали.

В дверь постучали.

Опять явились служанки с водой и тазиком. После того как туалет был завершен, пришел Лорас, предложил позавтракать на террасе с видом на бухту.

— Может на морском берегу?

— После завтрака я сопровожу вас на берег, мой принц, если вы пожелаете.

Прилетел голубь с письмом. Завтра герцогиня Хайди вернется в замок.

— Какой сегодня день?

— Пятое гейтана.

После завтрака прошедшего в молчании Кристиан, отказавшийся от вина и пребывавший по прежнему в дурном настроении, взялся за Лораса.

— Что вы решили? Опять наплевать на мои видения? Я не настроен умирать еще раз от руки Филиппа!

— Ваши видения…

— Мои смерти! Мои, а не твои! — заорал Кристиан, отшвыривая на пол салфетку и с трудом сдерживаясь, чтобы не сорвать скатерть со стола со всех посудой на пол.

— Успокойтесь, мой принц, прошу вас.

— Я спокоен! Я спокоен как труп! Я и есть труп! Сколько мне еще умирать? Сколько?!

Кристиан выскочил из стола. Добежал до моря и бродил по берегу, щурясь на блескучую рябь, пока глаза не начали болеть. Прошел по правому мысу шагов сто и лег на траву в тени под деревом.

Лениво плескалась волна. Чирикали птички над головой. Умиротворение спустилось на его истерзанную душу.

Заложив руки под голову, Кристиан бездумно смотрел вверх.

«Сегодня приплывет Хайди. Я не должен ее видеть. Не должен. Пусть она живет, как и жила до меня…пусть».

Вернувшись в свои комнаты, Кристиан отказался от обеда, а завернулся в одеяло и уснул.

Проснулся на закате. Умылся над тазиком с водой. Вышел на балкон. Алое солнце уже коснулось краем диска горизонта. В бухте стоял трехмачтовый корабль с убранными парусами. Прибыла «Стремительная дева». Привезла Хайди.

В дверь постучали.

— Кто?

Вошла Гвена. Как всегда в легкое платьице и с распущенными по плечам волосами.

Присела в поклоне. Улыбнулась.

— Мой принц, герцогиня Хайди ожидает вас в малом охотничьем зале.

— Я тебе нравлюсь?

Девушка мило покраснела.

— Мой принц…

— Смелее, милая!

— Очень, мой принц!

— Тогда снимай платье и ложись сюда.

….Прохладный ветерок лизал запотевшую грудь и сердце уже билось тише.

Гвена затихла рядом.

Она не Хайди, но так будет лучше….

Тихий стук в дверь.

— Мой принц….

— Лорас, я болен, так и скажи ей! — крикнул Кристиан.

— Но я могу вас исцелить немедленно. Она не поверит. Вы оскорбите ее, мой принц, если не придете сейчас.

— Проваливай! Скажи, что я болен и уже умер, черти меня забери!

Потрясенная Гвена рядом забыла, наверно, как дышать от таких разговоров.

Пораженный хамством принца Лорас тихо удалился.

«Пропади все пропадом!»

Учителя фехтования звали Маргус. Жилистый, стремительный в движениях и вежливый притом до приторности. Свое дело Маргус знал хорошо.

Кристиан снова потел, набивал синяки тренировочными деревянными клинками и ни о чем не жалел.

Еще ему предоставили послушную лошадку по кличке Лора, на которой принц и осваивал азы верховой езды.

Все как раньше.

Только жил теперь Кристиан в удаленном от Плимутрока укрепленном поместье.

Хозяин поместья — барон Данвиг ходил на цыпочках и пылинки сдувал с важного гостя. Фехтование, прогулки по окрестностям на лошади, библиотека. Никаких женщин, никакого вина. Кристиан освоил и заучил наизусть местные молитвы и вместе с семейством барона усердно молился в семейной часовне у статуи двуединого бога, весьма схожей с той, что стоит в соборе Плимутрока на самом входе. Слияние мужского и женского в одной фигуре уже не казалось ему отвратительным и противоестественным.

Он молился, но местные боги более с ним не говорили.

На десятый день житья в поместье Лорас привел к Кристиану капитана наемников Вилея. Жилистый, смуглый вояка со шрамами на обветренном лице понравился принцу, и контракт был заключен.

Наемничество в Мире процветало, и контракт оформлен по всей форме с подробным изложением всех прав и обязанностей сторон.

Кристиан поневоле восхитился отточенными юридически формулировками. Через пару дней рота Вилея — три сотни опытных головорезов, взяла под охрану поместье барона Данвига. Они же сопровождали Кристиана в Плимутрок на торжественный молебен в честь спасенного наследника короны Семиречья.

На белом коне, в великолепных, но легких доспехах, Кристиан ехал через город во главе пышной процессии. Махал рукой и расточал улыбки, как кинозвезда. Из окон восхищенные горожанки бросали под ноги его коня живые цветы. Люди графа Горна оцепили площадь перед собором, а на паперти принца ждал настоятель Жиллард в золотых одеждах и скромная монахиня в бело–черной рясе.

Кристиан преклонил колени на заготовленную парчовую подушечку, прямо на паперти. Монахиня сделала два шага, протянула дрожащую руку. В тишине над площадью, заполненной народом ее прерывающийся голосок был слышен всем и каждому.

— Мой сын! Мой Кристиан!

Бывшая королева пошатнулась, и настоятель Жиллард поддержал ее под руку. Площадь взорвалась криком. Со слезами на глазах люди обнимались и вопили. Мать узнала сына! Принц настоящий!

Принц вгляделся в лицо монахини, бледное, без тени макияжа и вздрогнул.

«Мама?!»

Нарушив согласованный ритуал, он быстро поднялся и обнял монахиню. Она судорожно обхватила его и затряслась в беззвучном плаче.

Толпа на площади обезумела от радости и восторга. Даже стражники в оцеплении прослезились как девицы.

На приеме во дворце графа Горна, когда Кристиан уже устал приветствовать гостей, которых представлял Горн, к нему приблизилась очень знакомая пара: Филипп, герцог Аргарда и его супруга Хайди Плимутрокская. Хайди, бледная, с кругами под глазами, упорно смотрела под ноги принцу. Филипп приветствовал Кристиана с жаром южанина. Принц пожал крепкую, жилистую руку своего убийцы, стиснув зубы и изображая дружескую улыбку. «Мразь! Ты мою голову требовал?!»

Военный лагерь на горном склоне просыпался с первыми лучами солнца. Проведший бессонную ночь на тесном и жестком походном ложе, Кристиан вышел из палатки, застегивая на ходу камзол. У костра суетились с завтраком слуги. Зевающие у коновязи адьютанты–вестовые, увидев господина, подтянулись и поклонились. Кристиан им небрежно кивнул. Для чего ему десять адъютантов? Кто бы объяснил! Мальчишки все как один сынки знатных родов Плимутрока. Граф Горн навязал их Кристиану чуть ли не слезно умоляя.

Под рассветным солнцем каменные стены крепости Урвала, казались огненно–рыжими. Долина уперлась в крепость, и миновать ее не было никакой возможности. Накатанный множеством колес и копыт торговый тракт вел к воротам крепости. Выглядели они несокрушимо, пусть и безо рва. Горные кручи стояли по обе стороны, уходя нагромождением рыжих непроходимых скал на юг и на север.

Армия Кристиана подошла к крепости два дня назад и пока никаких действий не было предпринято. Осадные орудия и лестницы для штурма не собирались. Разношерстные отряды развлекались как тинэйджеры на пикнике: вино, девки и мордобой. Песни, крики до полночи.

Кроме наемников капитана Вилея, под стенами крепости оказались люди графа Горна числом не менее двух тысяч, причем большей частью новобранцы из Плимутрока, примкнувшие на волне обожания принца Кристиана, тысяча отборных головорезов герцога Аргардского с ним самим во главе и неведомое число торговцев и проституток.

Не армия, а бордель на гастролях! Кристиан испытывал большие сомнения в том, что они устоят против латников короля Дарси. Не о такой армии он мечтал. А мечтал ли он о чем–то в последние дни?

Впрочем, до самой крепости Урвала противника не встретили. Дотащились, встали лагерем. Ждем. Кого? Конечно, же, Лораса! Где же этот блондинчик Барни, помощник мага–хранителя? Кристиан поманил к себе ближайшего адъютанта.

— Найди мне Барни, помощника Лораса.

— Да, мой принц!

Парнишка тут же убежал, придерживая шпагу у бедра.

За ночь в палатке стало душно и теперь на утреннем ветерке дышалось с наслаждением. Спать одному в душной палатке уже обрыдло.

«Надо было прихватить с собой из замка Ружмонт Гвену. Девчонка—Огонь!»

— Ваше высочество! К вам капитан Вилей!

Адъютант — мальчишка лет шестнадцати рапортовал звонко с восторгом. Чего надрываться — капитан вот он, в десяти шагах от палатки?

— Зовите.

Капитан приблизился, держа в руке свой кожаный, потертый берет. Поклонился, махнул небрежно беретом перед собой.

— Ваше высочество.

— Капитан.

— Парни застоялись. Может быть, попробуем взять ворота?

— Откуда такой энтузиазм?

Капитан нахмурился. Такого слова в его лексиконе, явно, никогда не водилось. Как попроще?

— Зачем вам это?

— В крепости застряли торговые караваны. Кто первым войдет туда, тот и грабит первым. — Откровенно сообщил капитан.

— Крепость на территории королевства Семиречья?

— Да, ваше высочество.

— Я наследный принц Семиречья?

— Да, ваше высочество.

— В таком случае, крепость Урвала мое владение?

— Да, ваше высочество.

— Зачем мне грабить людей среди моей собственности?

— Вам незачем. Грабить будем мы, ваше высочество. — Ответил капитан с очаровательной наглостью. — В крепости гарнизон не более чем в сотню лучников.

Кристиан тоскливо вздохнул. С такой армией навоюешь….

— Среди ваших парней всякие специалисты бывают. Мне нужно убрать одного человека.

— Убрать? — удивился капитан Вилей и дернул тщательно выбритой щекой.

— Убить то есть. — Тихо уточнил Кристиан.

— Это не составит проблем. Стандартная цена сотня золотых за аристократа.

— С чего вы взяли что аристократа?

— Вряд ли ваше высочество смог прогневать простолюдин.

«Сообразительная сволочь!»

— Справедливо…

— Деньги, имя и ваш заказ будет исполнен в течение пары дней.

Рядом нарисовался еще один адъютант, розовощекий и миленький как девочка.

— Ваше высочество, к вам герцог Аргардский!

— Потом договорим, капитан. Ступайте. Пока не появится Лорас, никаких штурмов!

Капитан откланялся и не спеша, удалился.

Предмуж Хайди явился в сопровождении двух крепких парней, обвешанных оружием. Поверх кожаного камзола на Филиппе ловко сидел черненый панцирь. Поверх панциря тяжелая золотая цепь–символ герцогского достоинства.

Преподнесенную ему купцами Плимутрока золотую цепь Кристиан уложил в сундук с одеждой. Непривычно и неудобно таскать такое на шее.

— Мой принц!

— Герцог Филипп! Составите мне компанию за завтраком?

— Благодарю вас. Я по иному делу.

Кристиан пригласил герцога в палатку и предложил сесть на раскладной стул.

Слуги успели приподнять нижние края палатки и проветрить «помещение».

— Ваша скромная палатка похоже на жилище монаха! — засмеялся герцог, окинув взглядом скудный интерьер: кровать, два стула, раскладной стол, походный сундук для одежды и тазик для умывания.

— Этого мне достаточно. — Сухо ответил Кристиан.

— Ваша свита, немногочисленна, как я вижу. Хочу вам предложить моих двух парней в качестве телохранителей. Они дерутся как черти и верны как логры. У вашей палатки вечно только эти небритые молокососы. В случае опасности от них мало толка будет.

— Благодарю вас, Филипп. Но что мне может угрожать в самом центре лагеря? Люди Вилея постоянно дежурят рядом.

Карие глаза герцога блеснули.

— Вы мне нравитесь, Кристиан. Есть в вас мужская жилка!

Когда колдун пытался свести вас с Хайди, вы воспротивились, как настоящий южанин! Замужняя женщина в отсутствие мужа не вправе принимать другого мужчину, если он не член семьи!

«Так вот в чем дело!»

— Наш брак с Хайди заключен для укрепления и усиления положения наших герцогств, но она мне дорога. За эту женщину я горло порву, клянусь двуединым!

— Я вам верю, Филипп.

— Да, я часто бываю в отлучке, но мои люди всегда рядом с Хайди и попадут весточку при опасности!

«Не сомневаюсь…Вилей говорил про сотню монет? Я дам тысячу тому, кто избавит меня от этого козла!»

Кристиан теперь уверился в том, что только со смертью герцога Филиппа, минует опасность и для него и для Хайди, и они смогут быть вместе.

— Вы присоединились к моему походу, и я это очень ценю….

Кристиан разливал патоку лести ведрами. Филипп слушал внимательно и от его взгляда у принца мурашки бегали по шее.

«Ты дважды меня убивал, пора и мне попробовать…»

Лорас прибыл в лагерь после полудня не один. С ним приехал маг–хранитель герцога Северского Ролан Седьмой, полноватый мужчина лет пятидесяти, с хитренькими глазками.

Кристиан приказал подать вина и закусок в палатку.

После взаимных приветствий и любезных комплиментов, маг Ролан приступил к существу.

— Мой брат и господин, хозяин Севера, предлагает принцу свой меч и все свое достояние. Вы истинный наследник Арнольфа. Второго и трон Семиречья по праву принадлежит вам.

— Герцог Северский поможет нам своими силами?

— Увы, он слишком далеко и войска его в центр страны могут плыть только на веслах по рекам, против течения.

«Зачем же нам такой союзник?»

Кристиан посмотрел вопросительно на Лораса. Старик немедленно ответил.

— Герцог Северский и его брат–герцог Хартума члены Высшего королевского совета. Они поддержат вас, мой принц.

— Чего хотят от меня Северский герцог и его сиятельный брат?

— Подтверждения прежних прав и привилегий, ничего более. — Развел руками маг–хранитель Ролан.

— Я готов дать свое слово в том.

— Ваше слово прозвучало, и я его услышал. Благодарю вас, ваше высочество за возможность донести слово севера так далеко на юг.

Когда Ролан покинул палатку, Кристиан некоторое время сидел молча, разглядывая носки своих сапог.

— Вас что–то тревожит, Кристиан? — мягко спросил Лорас.

— Мне не нравится этот поход и этот бордель, именуемый «армия принца»!

— Что поделать–люди слабы и склонны потворствовать своим желаниям.

— Философия–это прекрасно, но нужны люди верные мне, которые пойдут за мной!

— Они идут за вами, мой принц.

— Пока ты сыплешь золото им в карманы!

— В ворота любой крепости войдет осел с мешком золота. — Хмыкнул Лорас.

— Даже в эту?!

— Урвала не исключение. Капитан крепости, барон Людор из бедного рода. Подпишите грамоту о графском титуле для него и его потомков. Я добавлю мешок золота, и штурмовать крепость не потребуется.

— Так чего же мы ждем?

— Вашей подписи, мой принц!

Лорас жестом фокусника извлек из воздуха рулончик пергамента.

Кристиан пробежал глазами дарованную грамоту, возводящую барона Людора в графы.

— Где подписать?

На ночь принц расположился уже в крепости Урвала.

Только рота Вилея вошла в крепость, изображая гвардию принца. Остальные подразделения Лорас посоветовал пропустить через крепость с утра, при свете дня, чтобы у вояк было меньше соблазна удрать, пользуясь темнотой и пограбить всласть.

Крепость занимала всю седловину перевала, и ее внутренний двор представлял собой помесь складов с постоялым двором.

Делегация торговцев, чьи караваны застряли в крепости, немедленно явилась к Кристиану с подарками и поклонами.

Кристиан всех милостиво приветствовал и пообещал всякие блага в виде охраны торговых путей, ослабления налогов и всяческих льгот.

Купцы, уразумев, что их грабить не будут в данный момент, с облегчением на лицах отправились восвояси.

Барон Людор, потеющий толстяк средних лет с бегающими глазками не понравился Кристиану с первого взгляда, но пришлось его хвалить и благодарить.

Оставшись один в большой комнате, завешенной коврами, Кристиан сел на кровать с пышной периной, провел ладонью по лицу.

«Бессмысленно все это…Хайди не со мной…нужна ли мне корона Семиречья?»

Ощущение что Лорас ведет его в столицу Семиречья со своей тайной целью нарастало с каждым днем. Что там такое во дворце королей, чем можно воспользоваться, только приведя Кристиана как отмычку?

Спуститься с перевала на равнину — один день и еще два дня пути. Столица королевства — город Абейнхорт в месте слияния двух рек уже более трех веков служил резиденцией королям года Гленоров. Там где встречаются воды Абейн и Суаты высится королевский замок, а за ним полукругом, расширяясь к северу городские кварталы. Ближе в замку–кварталы аристократии-Белый город, потом торговые и ремесленные кварталы-Серебряный город и, наконец — кварталы черного люда-Черный город. Каждый из этих районов имел защитную крепостную стену.

Карту города и окрестностей Кристиан изучил еще в Плимутроке.

Подпустит ли узурпатор Дарси вторжение к воротам города?

Гарнизон Урвалы не был усилен и сведений о приближении войск из Абейнхорта ни купцы, ни барон, а ныне граф Людор не имели.

Может быть, Дарси стянул все силы к столице, чтобы в решительном сражении покончить со слабым воинством Кристиана? Или он ждет подкреплений от кого–то из герцогов?

Лорас уверен в победе.

«Мне бы такую уверенность!»

Спал на новом месте Кристиан плохо, ворочался, просыпался то и дело. Мерещились приглушенные голоса, вкрадчивые шаги….

Утром, пока «армия принца» продвигалась через крепость, назначил военный совет.

Лорас, граф Горн, герцог Филипп, новоиспеченный граф Людор.

Кристиан обвел своих военноначальников тяжелым взглядом.

«На кого из них я могу положится?»

— Граф Людор вы выступаете со своими людьми в авангарде.

— Ваше высочество!

Комендант позеленел от неожиданности.

— Не благодарите, граф, за честь идти в авангарде. — Ехидно добавил Кристиан.

«Засиделся сволочь за стенами! Проверим тебя в деле!»

— Граф Горн, оставьте в крепости надежного офицера с сотней арбалетчиков.

— Будет исполнено, мой принц.

Герцог Аргардский усмехнулся.

— Что у вас есть для меня?

— Пошлите вперед разведку. Если я не ошибаюсь–впереди долина сужается и по склонам густой лес?

— Верно, Кристиан. Вы опасаетесь засады?

— Береженого бог бережет! — строго заявил Кристиан. — За дело, господа, Семиречье нас заждалось!

Когда герцог и оба графа вышли, хранитель Лорас остался за столом.

— Будет мудро если вы, Кристиан покинете крепость последним.

— Вы тоже опасаетесь засаду? В чем же дело? Проверьте с помощью магии наш маршрут!

— На коронных землях магия не действует, увы.

— Почему? Вот это новость?! Самое интересное вы мне забыли рассказать?!

— Это дело рук Мага–хранителя Воракса. После смерти вашего отца Арнольфа Второго, чтобы обезопасить себя и узурпатора Дарси, он наложил такое заклятие.

— Где же сам Воракс?

— Он исчез через год после убийства вашего родителя. Бесследно исчез.

— А заклятие действует?

— Да, мой принц. Орденом магов мне поручено снять это заклятие с вашей помощью. Ваша кровь…

— Моя кровь? А если я не сын Арнольфа? Что вам моя кровь?! Заклятие замешано на крови короля?

— Об этом еще рано говорить, мой принц. Когда вы въедете в Абейнхорт под колокольный звон, как истинный наследник короны, мы вернемся к этому разговору.

— Выходит так, что до самого Абейнхорта вы мне не подмога?

— Увы, мой принц! Это чистая, правда.

Разозленный и полный дурных предчувствий, Кристиан сошел во двор, сел на коня и выехал из крепости следом за людьми герцога Аргардского. Мальчишки–адъютанты ехали рядом, а замыкала колонну рота капитана Вилея. Торговцев и шлюх в крепость не пустили, оставили за воротами к неудовольствию солдатни.

От ворот крепости голову колонны не было уже видно, она скрылась за поворотами дороги, среди соснового леса, которым поросли оба склона долины.

«Въеду под колокольный звон? До звона еще далеко!»

От Лораса Кристиан еще в самом начале узнал, что Дарси взял в жены дочь герцога Хартумского, чтобы укрепить свое положение. У них сын и дочь.

Дарси будет драться за себя и свою семью, он не сдасться. А если сдаться?

Кристиан уже много дней ломал голову над этой проблемой. Пусть Дарси судят герцоги, а семья?

Отправить в изгнание и ожидать когда подросшие принц и принцесса придут мстить за отца?

Казнить жену и детей Дарси?

От таких мыслей мутило под ложечкой.

Хвост колонны вошел в лес, и свежий смолистый дух повернул мысли Кристиана в ином направлении.

На левом мысу у замка Ружмонт на песчаных дюнах росли сосны, и пахло там похоже.

Там, под соснами они любили друг друга….Что же с Хайди? Как она?

Выкинуть из головы голубоглазую Хайди принц не смог.

Вот если бы в одном из сражений Филипп сложил голову….

Кристиан размечтался о таком варианте своего будущего, так что позабыл о том, где он и с кем.

— Мой принц! Засада!

Кристиан встрепенулся и привстал в стременах. Адъютанты окружили его, обнажив клинки и тревожно оглядываясь по сторонам.

Впереди по дороге, метрах в трехстах крики ржанье коней и звон стали. Принц обернулся.

Стены крепости уже давно скрылись за поворотом дороги.

— Вилея ко мне!

Капитан немедленно подъехал на гнедом жеребце, надевая на ходу стальной шлем со стальным назатыльником, похожим на рачий хвост.

— Капитан, засада сидела в лесу на склонах. Разделите роту на две части, зайдите выше по склонам и ударьте им в спину!

— Слушаюсь, мой принц!

Капитан отсалютовал шпагой и потрусил к своим людям.

Наемники не успели разделится на две колонны. Из подлеска выдвинулись круглые стальные шлемы, заблестело оружие.

— Дарси! Дарси!

Кристиан матерясь, выхватил шпагу из ножен.

Воины Дарси в стальных, пластинчатых доспехах напоминали римских легионеров, как вооружением, так и выучкой. Ломили стеной на врага без лишних слов.

Смешавшись в кучу, сжатые с двух сторон, ошеломленные нападением люди Кристиана истреблялись десятками.

Принц крутился в седле отмахиваясь шпагой от наседающих латников. Его щадили, видимо собирались захватить живым. Мальчишки–адъютанты полегли все, почти сразу. Их стащили с коне и добили на земле. Если бы не капитан Вилей…

Он прорвался к Кристиану и, схватив коня за повод вытащил из беспорядочной сечи.

— Принц, уходите в крепость! Быстрее! — заорал Вилей. — Бой проигран!

— А вы?!

— Мы прорвемся!

Кристиан видел впереди свободный путь к отступлению, а позади кровавую, беспорядочную свалку.

Наемники Вилея удерживали латников Дарси, медленно пятясь, в полном порядке.

— Я не побегу! Я буду с вами!

— Тогда держите!

Капитан сунул в руку Кристиана древко его штандарта.

Так в задних рядах редеющей роты Вилея Кристиан и прогарцевал до самых ворот крепости. Два уцелевших адъютанта пробились к нему, забрызганные кровью, ошалевшие, с огромными глазами на побелевших лицах.

Кристиан отдал одному из них штандарт.

Латники короля наседали. Принц обернулся к открытым воротам. Со стен через головы своих арбалетчики уже открыли стрельбу.

Если Вилей не оторвется от врага, люди короля войдут на его плечах в крепость! Тогда останется только бежать до самого Плимутрока!

— Ар! Ар!

С ревом на латников короля сзади навалились громилы герцога аргардского.

Филипп смог пробиться к крепости. Эта атака спасла всех.

Наемники Вилея забежали в ворота первыми. Следом остатки отряда Филиппа с ним во главе. Рассеянные внезапной атакой латники короля не успели собраться и последовать за ними. Ворота с грохотом захлопнулись.

Тяжелые дубовые брусья легли в пазы поперек.

Кристиан спешился. Ноги дрожали от напряжения.

Филипп подошел хромая, опираясь на секиру, густо заляпанную свежей кровью.

— Вы спасли крепость!

— Славно подрались! — ухмыльнулся герцог. Его доспех, перчатки, лицо — все в каплях крови. — Ты молодец, Кристиан! Труса не праздновал!

— Я ваш должник, Филипп!

— Никогда не забывайте этого! — сверкнул глазами южанин и, отсалютовав принцу секирой, двинулся к своим людям.

Капитан Вилей отправил людей на стены, но драться больше не пришлось.

Люди короля Дарси оттянулись от стен за пределы полета стрел.

Кристиан поднялся на воротную башню, мрачно озирая долину, покрытую телами павших.

За два часа «армия принца» перестала существовать.

После полудня, когда солнце поднялось к зениту, к воротам подъехал всадник под белым флагом.

— Мой господин, граф Берман, предлагает сдать крепость! Герцог Аргардский и капитан Вилей могут свободно покинуть крепость, сохранив оружие! Принц–самозванец должен быть выдан живым!

Капитан Вилей обернулся к Кристиану.

— Пошли его к черту!

Капитан наемников крикнул, просунувшись между зубцами стены:

— Передайте графу Берману, что его предложения неприемлемы! Принц Кристиан- истинный наследник короны!

Парламентер поклонился капитану и пришпорил коня.

— Сегодня ваше высочество они не пойдут на приступ. — Обернулся капитан к Кристиану.

— Вот как?

— Их люди устали, понесли потери. Поверьте моему опыту, ваше высочество.

— Капитан, не желаете ли стать гранд–капитаном?

Вилей шевельнул бровями.

— О таком звании я не слышал ни разу.

— Ваши люди прекрасно себя показали. Но их мало. Мне нужно десять таких рот, во главе с вами.

— Вопрос денег и времени, мой принц.

— Деньги не проблема, а, сколько потребуется времени?

— Не менее двух сорокадневей, мой принц.

— Сегодня же займитесь этим.

— Мне покинуть крепость?

— Напишите пока что письма тем капитанам, которых знаете.

Кристиан усталой походкой вернулся в ту же комнату, из которой вышел утром. Потребовал воды. Сбросил пропотевшую, испачканную кровью одежду, тщательно вымылся без посторонней помощи. Ему принесли вина и мяса вареного.

От мяса отказался, а вино выпил все и, завалившись на кровать, забылся тяжелым сном.

Разбудил его Лорас.

— Мой принц, прошу простить меня…

— Да?

Сонно щурясь, Кристиан сел на кровати и тут же судорожно закутался в простыню.

Рядом с Лорасом стояла Хайди.

— Герцогиня…прошу меня простить…

Кристиан рукой пригладил встрепанные волосы.

Хайди не сводя глаз с Кристиана села на стул у стола. Зеленое, бархатное платье с длинными рукавами, нитки жемчуга на обнаженной шее. Тщательно уложенная прическа, серьги с жемчугом. Лицо бледное. Помада на губах от этого кажется особенно яркой.

— Я ей рассказал про ваши видения, мой принц.

— Зачем? — вырвалось у Кристиана. Он ощутил, как жар прихлынул к щекам и шее.

— Потому что ночами я вижу вас. — Тихо ответила Хайди. — Мы любим друг друга…и это прекрасно….а потом нас обоих убивают….люди Филиппа….Эти сны меня измучили…Они реальны…я помню ваши поцелуи и ваши ласки и смерть тоже помню….

— О, боже!

— Я молилась двуединому, чтобы он избавил меня от этих снов. Но ничего не изменилось. Я брежу вами, Кристиан…Я ношу под сердцем ребенка Филиппа, но думаю только о вас….

Прекрасные глаза Хайди наполнила влага. Пальцы комкают кружевной платок.

Кристиан мучительно искал ответные слова. Присутствие Лораса сковывало его по рукам и ногам.

Дверь распахнулась без стука.

В комнату ворвался герцог Филипп с секирой в руках.

Кристиан в панике сжал кулаки. Пояс со шпагой на стуле, слишком далеко!

— Хайди?! Почему ты здесь?!

Герцогиня торопливо поднялась со стула.

— Мы зашли, чтобы поддержать принца Кристиана. — нашелся маг. — Проигранное сражение — это еще не проигранная война!

— Вот как?! — возбужденный Филипп опустил секиру, повернулся к жене. — Но почему ты здесь?!

Она присела в поклоне.

— Дорогой, я жду ребенка, в этом нет сомнений. Это мальчик.

Филипп отбросил секиру в угол комнаты и подбоченясь, захохотал.

— У меня будет сын! Великолепно, милая! Великолепно! Приди в мои объятия!

Герцог сграбастал Хайди как медведь, а она через плечо мужа смотрела в глаза Кристиана.

— Великолепный день! Мы это отпразднуем! Принц, вы будете нареченным отцом моего мальчика при рождении! Пир! Все на пир!

Филипп вышел вон, таща в объятиях беззащитную Хайди. Лорас вышел следом.

Приведя нервы в порядок, Кристиан выглянул в коридор.

В коридоре оказались только два мальчика–адъютанта, немного перепуганные вторжением герцога.

— Позовите капитана Вилея! Срочно! И принесите мне хоть какую–то одежду!

Капитан появился, когда Кристиан одевался с помощью слуг.

От наемника попахивало вином. Филипп уже всех угостил?

Выгнав слуг, принц подвел капитана к окну выходящему в сторону гор. Здесь их никто не мог подслушать.

— Во дворе накрывают столы. Герцог желает отпраздновать известие о беременности супруги. — Сообщил капитан. — Мои люди стоят на стенах. В долине все спокойно.

— Очень хорошо. Когда все перепьются и уснут- принесите мне голову герцога.

Капитан отшатнулся. Кристиан шагнул к сундуку, вытащил из него золотую цепь. Протянул наемнику.

— Этого будет достаточно?

— Что я скажу своим людям?

— Скажите, что герцог предатель и это он заманил нашу армию в ловушку.

— У него людей сейчас больше чем у меня.

— Его людей не трогать, кроме тех, кто окажет сопротивление. Они тоже наемники. Я заплачу им и возьму к себе на службу.

Капитан нахмурился.

— У наемников тоже есть честь, мой принц. Вы не знаете южан.

Кристиан покраснел.

— Так вы отказываетесь?

Капитан поклонился.

— Я выполню любой ваш приказ, мой принц!

Наемник вышел, а Кристиан сжал виски ладонями.

«Что я делаю? Есть ли иной выход?»

Спустя короткое время Кристиан спустился во двор и пил вино с Филиппом при свете факелов за его будущего наследника. За столами ревели и стучали кружками в основном аргардцы. Хайди за столом уже не оказалось. По распоряжению герцога Лорас открыл для нее портал в Ружмонт. Пьяный, горланящий песни Филипп, в расстегнутым до пупка камзоле, внезапно вызвал у Кристиана не ненависть, привычную и давнюю, а жалость.

«Он умрет и не увидит своего сына. В этом моя вина и мне с этим придется жить….Что скажет Хайди?»

Поймав взгляд капитана Вилея, Кристиан отвернулся.

«Еще не поздно отменить приказ…еще не поздно…»

Сославшись на усталось, Кристиан покинул попойку, когда добрая половина аргардцев уже полегла под стол. В голове шумело, и ноги шагали не твердо.

«С завтрашнего дня между мной и Хайди никто больше не будет стоять! Она будет только моей!»

Не раздеваясь, он лег в постель, на спину и бездумно глядел на огонек свечи, пока глаза сами не закрылись.

Луч солнца пробился через окно и разбудил Кристиана. После вчерашнего вина хотелось пить и голова болела. Он сидел, тупо разглядывая свои босые ноги, как вдруг в дверь постучали.

— Да, кого там черти принесли?

В комнату вошли Лорас и капитан Вилей.

«Я забыл про Филиппа!»

— Мой принц, случилась беда! — начал Лорас. — Ночью в крепость пробрались люди узурпатора и убили герцога аргардского.

«Наконец–то это произошло!»

Кристиан ощутил, как с души камень упал.

Филиппа прихлопнули и без его участия.

— Капитан!

Вилей выступил вперед, поклонился, махнув беретом.

— Ваше высочество, на заре обходя посты я увидел на стене двух часовых мертвыми и рядом веревку, намотанную на каменный зубец.

Мои люди, поднятые по тревоге обнаружили во дворе, за конюшней, мертвым герцога аргардского….

— Это точно? Он мертв?

— Абсолютно, ваше высочество! Убийцы почти отделили ему голову от тела.

— Лазутчики пойманы?

— Их ищут до сих пор. Крепость велика и построек много. Ворота все закрыты и стража никого не выпускает.

— Лорас, извести Хайди.

— Я уже это сделал, мой принц.

— Как она…перенесла?

— Стойко, мой принц.

Уже в полдень гроб с телом Филиппа Аргардского в сопровождении трех сотен его воинов отправился в Плимутрок.

Кристиан стоял на воротной башне и смотрел вслед пока было хоть что–то видно.

Вернулся к себе и вызвал капитана Вилея.

— Вы написали письма капитанам?

— Почти, мой принц.

— Сколько людей в крепости у нас?

— Двести моих и еще сотня арбалетчиков графа Горна.

— Жив ли остался граф?

Вилей пожал плечами.

— Мертвым его никто не видел, ваше высочество.

Кристиан помолчал немного, собираясь с мыслями.

— Филипп….

— Герцог погиб как герой, ваше высочество.

— Вы нашли убийц?

— Нет.

— Продолжайте поиски. Где моя цепь?

— Она украдена, ваше высочество? — натурально удивился капитан.

Кристиан покраснел.

«Он дурака из меня делает?!»

— Я отдал ее вам…

— Но работа сделана как надо! — перебил капитан.

— Так Филипп…

— Убит вашими врагами, ваше высочество, пусть все знают только это. Герцог не предатель и он сложил голову за ваше дело.

«Так это он его убил…».

Кристиан заглянул в бледно–голубые глаза Вилея и понял все.

Спал ночью беспокойно. Филиппа больше нет, но легче на душе почему–то не стало.

Утром грохот барабанов пробудил крепость с самым рассветом.

Ряды латников Дарси выстроились от стены так чтобы стрелы не могли достать. Перед воинами вывели связанного графа Людора и поставили на колени. Палач длинным двуручным мечом, обезглавил его одним ударом. Хорошо хоть с такого расстояния не было видно деталей. Потом вывели графа Горна, также связанного. Его тоже, не смотря на сопротивление, поставили на колени. От кучки всадников в сияющих латах отделился всадник, разворачивая на скаку белый флаг. Парламентер подскакал к воротам, осадил коня.

— Граф Берман, полковник гвардии его величества Дарси Первого предлагает вам открыть ворота и сдаться! В противном случае граф Горн будет казнен также как изменник барон Людор!

— Берман с ума сошел?

Капитан Вилей усмехнулся.

— Они не решаться казнить графа Горна, он не вассал короны, он вассал герцогини Плимутрока.

— Пусть проваливает, сукин сын! — рявкнул Кристиан.

Вилей тут же перевел:

— Ваши предложения неприемлемы!

— С кем я говорю?!

— С комендантом крепости капитаном Вилеем!

— Где же ваш принц–самозванец?!

— Не грубите, юноша! — крикнул Вилей и взял в руки взведенный арбалет.

Кристиан его остановил.

— Не надо.

Парламентер задорно расхохотался и, пришпорив коня, вернулся к своим.

— Кто из них граф Берман?

— Вот тот, статный с пером белым на шлеме.

Графа подняли на ноги и отвели в глубь строя пехотинцев.

Инсценировка казни графа Горна проходила с этого дня каждое утро.

Грохот барабанов. Построение противника во главе с командирами. Связанный граф на коленях перед строем. Опять парламентер, опять отказ.

С третьего дня принц Кристиан это представление игнорировал.

Бродил по стенам, пил вино в комнате, спал, ел, опять спал.

Лорас больше не появлялся. Известий от Хайди тоже не поступало. У нее похороны и траур, она ужасно занята…

Кристиан послал одного из адъютантов в Плимутрок за мастером фехтования Маргусом. Когда он приехал, жизнь Кристиана в крепости Урвала приобрела некоторое разнообразие. Когда сам не тренировался, то наблюдал за тем, как мастер натаскивает его адъютантов.

Сержанты, посланные Вилеем в Плимутрок привели две сотни новобранцев и опустевшие загоны для скота превратились в тренировочные площадки.

Прошло десять дней. Потом еще десять дней.

Кристиан поправился и отрастил курчавую бородку. Вино пил он теперь только за ужином в компании Вилея и Маргуса. Ночами все также плохо спал, тоскуя по Хайди. Ему уже предлагали девок почище из лагеря за воротами, но он брезгливо отказался. Принц присутствовал на молебне в храме двуединого, когда к нему приблизился один из сержантов Вилея.

— Ваше высочество, граф Берман прибыл к воротам под белым флагом.

Кристиан ухмыльнулся.

— Хочет сдаться?

Он приказал открыть калитку в воротах и вышел к графу Берману один.

Увидев Кристиана, граф поспешил покинуть седло и к удивлению принца, преклонил колено.

— Ваше величество, сегодня прибыл гонец из Абейнхорта. Высший королевский совет извещает вас о смерти короля Дарси и приглашает вас прибыть в столицу, чтобы принять корону. Вот грамота, подписанная членами совета и его председателем герцогом Северским.

Кристиан онемел.

«Это ловушка! Но он именует меня как короля?! Лорасу все удалось?!»

— Когда…как умер Дарси?

— Третьего дня, ваше величество. Ему стало дурно за обедом, и он скончался еще до заката.

«Боги преподнесли мне подарок…»

— Встаньте, граф. Прошу вас войти в крепость и сообщить эти новости моим людям.

Граф поднялся на ноги. Голос его дрогнул. Самозванец за один день превратился в короля, такое трудно переварить даже опытному солдату.

— Ваше величество, я всегда только выполнял приказ короля Дарси…

— Это, безусловно, и понятно. Вы хороший солдат, граф и можете не опасаться за свое будущее. Сколько здесь у вас людей?

— Две тысячи, ваше величество.

— Пленники?

— Более шести сотен. Они будут немедленно освобождены.

— Графа Горна, Прошу отправить в крепость немедленно.

— Будет исполнено, ваше величество.

Кристиан войдя в крепость чуть ли не под руку с графом Берманом, увидел изумление на лице капитана Вилея и наслаждался этим несколько мгновений.

А дальше было триумфальное шествие.

До Абейнхорта король Кристиан добирался десять дней, потому что в каждом селении и в каждом городе его встречали ликующие толпы подданных. Устраивался пир, на который съезжались аристократы с семьями. Многие на следующий день присоединялись к армии. Лорас все время находился рядом.

Там где через реку Абейн перекинут деревянный мост, Кристиана уже ждала пышная процессия во главе с герцогами членами Высшего королевского совета, весь двор и представители всех аристократических родов столицы.

Лорас называл имена и как суфлер подсказывал, что, кому и как говорить. Кристиан все, более погружаясь в депрессия, ощущал себя марионеткой на ниточках.

К чему все это? Зачем? Если женщина, которую он любит, не может быть с ним рядом!

Лорас все сразу разъяснил.

— Старый герцог аргардский, отец Филиппа потребовал, чтобы Хайди жила у него во дворце. Это положение предусмотрено брачным контрактом.

— Когда я смогу ее увидеть?

— Не ранее чем через год после родов, когда она вернется в Ружмонт.

— Она сможет приехать ко мне в Абейнхорт?

— Я открою для не портал, как только она этого пожелает.

Восторженные горожане облепили даже крыши.

Крики восторга, дождь из живых цветов и так до самого королевского замка. Краснокирпичными стенами замок напоминал кремль.

Столы для пира были установлены не только в залах замка, но и в обширном дворе, мощеном в отличии от пыльных городских улиц.

Здесь, в воротах замка Кристиан преклонил колени перед священниками, благословившими его от имени двуединого бога.

Далеко за полночь, оглохший от криков и здравниц Кристиан запросился от стола в покои. Его торжественно под руки отвели в королевскую опочивальню, раздели, умыли, помыли ноги и уложили под атласное одеяло, под парчовый балдахин.

Внезапно, впервые за десять дней он остался один в полной тишине.

Потрескивая, горели белые свечи в канделябре чистого золота. Пышность обстановки резала глаза. Все было чересчур в золоте, в завитушках, пышно и пошло. Бордель, султанский гарем, будуар капризной миллионерши….

«Переживу еще коронацию и я стану королем,…Неужели этот бред на самом деле?!»

Пышные, разгульные пиры продлились еще два дня. Подготовка к коронации шла полным ходом. От желающих показаться на глаза новому королю оказалось неимоверно много. Кристиан по своим ощущениям превратился в марионетку королевского церемонейместера графа Гудруна. Седой, плешивый старичок имел огромную власть в замке и в городе. Глава многочисленного семейства, он был церемониймейстером еще у Арнольфа Первого. Его дети, внуки и племянники занимали множество должностей при дворе. Одну из племянниц–сисястую сдобную девку попытались подложить Кристиану в первый же вечер.

Пришлось наорать и на девку и на старичка Гудруна. С девками отстали. Пока.

— Я целый день под присмотром у Гудрунов! — жаловался Кристиан Лорасу, когда то иногда появлялся во дворце.

С самого приезда Кристиан не видел Вилея, Маргуса и графа Горна. Их оттерли куда–то в задние ряды, так что с трона не увидеть.

— Вы ради этого меня вытащили в Мир? Чтобы я стал игрушкой Гудрунов?!

— Не капризничайте, ваше величество! — усмехнулся Лорас. — Вот получите корону–можете назначать во дворце других людей на почетные должности хранителей королевской чаши или стремянных.

— Есть и такие должности?

— Есть даже почетный хранитель вашего ночного горшка.

— Ну, это чересчур! — взорвался Кристиан.

— Канализации здесь нет, так что сами горшок за собой будете выносить? — хихикнул маг.

Поскольку Гудрун присутствовал при кончине короля Дарси, Кристиан позвал его вечером в свой кабинет и расспросил о подробностях.

— Куда же подевались жена и дети покойного короля? Мне их не представили.

— Вдовствующая королева приняла монашество в монастыре Плачущих дев.

— А дети?

— Они пережили отца только на один день. Стремительная лихорадка свела их в могилу в один час.

«Что–то тут не так!»

Мысль о том, что Дарси и его детей убили, не давала Кристиану покоя.

В следующий визит Лораса он задал ему вопросы об этом происшествии. Маг развел руками.

— Мне ничего об этом не известно, ваше величество.

Коронация — пышная и утомительная церемония в главном соборе Абейнхорта вымотала Кристиана так что, когда корону опустили на его голову, она показалась тяжелой как кирпич, так что шею заломило. На коронации присутствовала и монахиня Габриель, смотрела на Кристиана с материнской гордостью из первого ряда.

Опять пир, обжираловка бесконечная. В Семиречье обожали в течение одного пира подавать на стол до двух сотен разных блюд. Так что попробовать каждое было явно выше человеческих сил.

«Когда Хайди снова увидит меня, я стану толстяком килограммов на сто пятьдесят!»

После коронации Кристиан встретился со всеми герцогами королевства и всем гарантировал сохранение их привилегий.

Успокоенные герцоги разъехались по своим маркам.

Кристиан расхаживал по кабинету короля, уныло косясь на толстые тома священных книг. Разве Дарси был настолько фанатичен в своей вере?

А может он замаливал вину за убийство Арнольфа Второго?

Наконец на двадцатый день после своего приезда в столицу Семиречья Кристиан ощутил, что поток просителей уменьшился, и приемы можно сократить. Отказавшись от выезда на охоту, он велел позвать придворного врача, того, что был при короле Дарси. Оказалось, что врач умер через пару дней после короля, утонул, купаясь в реке.

Выругавшись, Кристиан приказал найти и привести капитана Вилея.

Капитан незамедлил появиться, но не один, а с молодым аристократом.

— Ваше величество, я осмелился привести с собой моего друга–барона Куна. Он может вам сообщить очень важные сведения.

Барон Кун поклонился королю и покосился на раскрытую дверь. Там, в коридоре торчали фигуры гудруновской родни.

— Прикройте дверь, капитан. — Распорядился Кристиан и предложил визитерам присесть.

Утром, назначенный бригадиром гвардии Вилей произвел аресты среди семейства Гудруна.

Их даже пытать не пришлось.

Сыновья Гудруна признались в том, что отравили короля Дарси, подав яд за обедом в бокале с вином. Они же в тот же день задушили детей покойного короля. Королеву трогать не решились, она же сестра нынешнего герцога Хармунда!

Убийцы таращили глаза и в один голос твердили, что все сделано во благо Кристиана по заданию мага–хранителя Лораса.

Сам Лорас в очередной раз исчез, поставив Кристиана в сложное положение.

Предать все огласке и казнить убийц? Или удалить всех Гудрунов из замка и сделать вид, что ничего не было.

— Без казней не обойтись, ваше величество! — говорил Вилей. — Старый паук Гудрун во главе всего стоит.

— Он не признался.

— Вы верите, что эти его туповатые сынки сами устроили заговор против королевской семьи?

— Не верю.

— Казните и старика и его сынков. В Абейнхорте уважают жестоких правителей.

— Я не хочу начинать правление с казней.

— Помиловав Гудрунов вы покажете слабость и да хранят вас тогда боги! — настаивал наемник.

Ночью с бароном Куном Кристиан спустился в крипту собора, что стоял на территории королевского замка. Приказал снять крышки с гробов Дарси и его детей.

Холод в крипте царил отменный, как в хорошем холодильнике, несмотря на жаркое лето там, наверху.

Может потому что крипта располагалась очень глубоко, рядом с ледяными подземными водами?

Разложение не коснулось тел.

Почерневшее лицо Дарси подтверждало версию об отравлении.

Принц и принцесса, были задушены. След от веревок на тонких белых шеях четко виден.

Принцу было лет двенадцать, принцессе около десяти. Лежали, словно не мертвые, а спящие.

Кристиан поежился от холода, проглотил комок в горле.

«Этих детей убили не Гудруны, их убил я!»

На следующий день в замке объявили повеление короля Кристиана: граф Гудрун и его два старших сына отправлялись в хартумский монастырь на покаяние. Прочие члены семейства изгонялись не только из замка, но и из столицы, под страхом смерти им было запрещено возвращаться.

Пергаменты с допросными листами Гудрунов Кристиан велел отправить Хартумскому герцогу.

— Мудрое решение, ваше величество. Герцог сам покарает убийц своих племянников. — Одобрил барон Кун, назначенный новым церемониймейстером.

Бригадир Вилей саркастически хмыкнул.

Король Кристиан взялся за реформы.

Сократил в четыре раза количество должностей при дворе.

Чтобы обойти запрет Великой хартии, Кристиан приказал бургомистру Абейнхорта посадить городскую стражу на коней, получив одним махом почти три полка конницы.

В столице были мощены только улочки Белого города. Глухие каменные заборы в нем Кристиан приказал снести, а аристократам рекомендовал ставить кованые из железа. Пусть не прячутся за заборами как бирюки!

Кристиан приказал мостить все основные дороги, ведущие через ворота к королевскому замку.

Черный город ограждала деревянная стена по земляному насыпному валу.

Вместо нее Кристиан приказал возвести кирпичную.

Разнообразные подати было приказано отменить в пользу единого подушного налога. Селян от уплаты налога освободили совсем.

Бедные деревенские лачуги, что видел Кристиан по пути в столицу произвели на него надлежащее впечатление.

Кристиан начал формировать налоговое ведомство, рассчитывая в будущем обложить налогами с оборота всех торгашей, а налогом на землю аристократию.

Все кабаки в черном городе были выкуплены в казну. Пьяницы должны набивать карманы короля, а не кабатчиков.

Все это не привело к наполнению казны, а совсем наоборот.

Коронный казначей–граф Суган представлял отчет каждое утро, морщился и вздыхал.

— Зато в Абейнхорте нет голодных и попрошаек! — весело заметил Кристиан.

— Ваша, правда, ваше величество.

Нищебродов и попрошаек согнали на городские работы: мостить дороги и возводить стену. Там всех кормили каждый день до отвала. Кристиан сам за всем следил, каждый день с небольшой свитой объезжая столицу.

Проворовавшихся чиновников драли на площадях кнутами и выгоняли из столицы вместе с семьями.

Народу нравился справедливый и молодой король, так что каждый день в свой адрес Кристиан слышал на улицах только восхваления.

— Народ любит вас, ваше величество! — то и дело твердили придворные льстецы.

Королю не хватает королевы.

Об этом говорили по всему городу и далеко за пределами. Многие незамужние девицы засыпали в сладких мечтах о молодом короле.

Барон Кун попытался представить Кристиану новых фрейлин из лучших домов Абейнхорта.

— Нет королевы–фрейлины не нужны! — отбрил Кристиан и велел отправить девиц по домам.

Он не мог забыть Хайди и лелеял мысль заказать художнику в Плимутроке ее портрет.

Молодой король прогуливал молебны, не ездил на охоту, зато приказал закупать книги для библиотеки и совсем не священные тексты.

Прошли три сорокадневки. Пришла зима со снегом и морозами, совсем как на земле…

Рано утром Кристиана разбудил звон колоколов. Суматошный, со всех концов города.

«Вроде не праздник?»

Кристиан подошел к окну и замер. Через ворота и заснеженную площадь к главному зданию замка валила вооруженная толпа. Пики, секиры, мечи…

Люди ревели что–то неразборчивое, потрясая оружием. Знакомые морды гудруновских отпрысков мельтешили там и сям.

«Мятеж?!»

Кристиан быстро оделся, выхватил шпагу из ножен, подбежал к двери. В большой комнате для малых приемов вопреки обыкновению не оказалось дежурных наемников из роты Вилея. Пусто и тихо.

«Куда все разбежались?»

Кристиан вышел в тронный зал и здесь никого.

Издалека доносился шум толпы и удары. Ломали двери.

Кристиан вернулся в спальню и забаррикадировал дверь мебелью. Подошел к окну.

Его силуэт заметили. В окно второго этажа полетели стрелы и копья.

Осколок стекла резанул по щеке. Кровь закапала на пол.

— Самозванец! Выходи бляжий сын! Выходи! — орали со двора. Копье влетело в окно и вонзилось, дрожа в наборный пол.

— Это заговор… — прошептал Кристиан.

— Ты прав, мой мальчик.

— Лорас, я так рад! Ты здесь! Что случилось? Ты построил портал? Как?

Маг, стоя рядом с овальным порталом, дружески улыбнулся.

— Твоя кровь. Ты не сын Арнольфа, ты сын Воракса. Габриель во всем призналась. Арнольф был бесплоден. Твоя кровь попала на пол и пробила брешь в заклятии Воракса. Когда ты умрешь и кровь зальет эту комнату, заклятие исчезнет полностью.

Кристиан не поверил своим ушам.

— Ты хочешь моей смерти?!

— Не хочу. Но по иному не выйдет. Прощай, Кристиан, сын Воракса.

Овал погас, а об окно ударилась лестница верхним краем.

Первого, кто влез в окно, Кристиан проткнул насквозь. Второму разрубил лицо. Третьему проткнул шею.

А потом полезли густо люди в доспехах из роты Вилея.

— Мразь! Изменники!

Кристиан пропустил удар и рука онемела. Шпага выпала на пол.

Копье с хрустом вонзилось в грудь. Он закричал от нестерпимой боли, но кровь хлынула в горло и заглушила крик.