Первый Год

Она встала и положила обе руки мне на плечи.

— Тебе больше не нужно беспокоиться об этом. Это начало твоей новой жизни. Той, в которой ты сможешь забыть о своих старых шрамах.

Я улыбнулась, но не была уверена, что согласна с ней. Вот в чем проблема со шрамами… от них действительно невозможно избавиться. Даже после того, как они исчезнут, тень травмы останется. И так будет всегда.

Возможно, это для того, чтобы ты никогда не забывала, извлекая уроки из прошлого.

Меняя тему, я подняла пару грязных джинсов.

— Мне нужно постирать одежду. Где я могу это сделать? И есть ли у меня какой-нибудь способ заработать денег, чтобы купить новую одежду в городе?

Илия немного потанцевал.

— Да! Наконец-то у меня появился друг, с которым я могу ходить по магазинам. Здесь ты получаешь карманные деньги… как и все студенты. Там немного, но будет достаточно, чтобы купить тебе кое-что из одежды. Глава Джонс объяснит все это во время утренней встречи. Потом я проверю и твое расписание, и мы сможем выбрать лучшее время для покупок.

— А стирка?

Она подошла и толкнула маленькую панель рядом с моим гардеробом, которую я даже не заметила. Она открылась, и Илия кивнула в ее сторону.

— Грязную одежду кладешь туда. Здание вернет ее чистой и выглаженной примерно через двадцать минут.

Я долго смотрела на панель, широко раскрыв глаза, и она рассмеялась.

— Ты полюбишь магию, поверь мне. Она делает жизнь намного проще.

Я думала, что так оно и есть, но, без сомнения, были случаи, когда это сильно усложняло жизнь.

Прежде чем я успела как следует поразмыслить над этим, появилась Ларисса, одетая в ту же форму, что и я. На Илии была обычная одежда, узкие джинсы и черный свитер, потому что она больше не ходила на занятия.

— Как спалось? — спросила Ларисса.

Я сморщила нос и подняла руку, чтобы протереть уставшие глаза. Илия поймала меня раньше, чем я успела это сделать.

— Взгляд панды — не очень приятный видок, — сказала она.

О, точно. Я накрасилась этим утром. Я едва помнила, как это делала.

— Думаю, нервы взяли надо мной верх. Я ворочалась с боку на бок большую часть ночи, — призналась я. — Очень рада увидеть, что принесет сегодняшний день.

Преуменьшение года. Я была вне себя от восторга.

А еще чертовски волновалась.

— 9-

Должно быть, мы пришли еще рано, потому что, пока бродили по нижним этажам башни магов, я никого не заметила. Диваны были пусты, книги расставлены по полкам, и стояла приятная тишина. Отсутствие шума означало, что никто не пялился на новенькую.

— Как часто к вам приходят новые ученики? — спросила я, пока мы шли.

Илия пожала плечами, а Ларисса поджала губы, будто задумалась.

— Почти никогда, — ответила Ларисса. — Большинство первокурсников приходят из начальной школы, которая находится примерно в пятидесяти милях отсюда. Последним новичком до тебя был Майкл. Он стал вампиром на третьем курсе. Но он появился и в двадцать два года.

— Значит, в первый год обучения обычно исполняется двадцать один год?

— Верно, — кивнула Илия. — Мы начинаем ходить в младшую школу в десять лет, и так продолжается до двадцати или двадцати одного года, в зависимости от возраста. После этого — Академия.

— Нас даже не признают взрослыми, пока нам не исполнится двадцать пять, — добавила Ларисса.

Илия фыркнула.

— Точно, я взрослая в этой группе, и не забывайте об этом.

Мы закатили глаза, но разговор закончился, когда Ларисса остановилась перед дверью в здании недалеко от входа в школу. Она постучала один раз, но, не дожидаясь разрешения, распахнула дверь.

— Папа? — позвала она, заходя внутрь.

Мы с Илией последовали за ней в просторную и теплую комнату. Она была заставлена стеллажами из светло-вишневого дерева, которые доходили до самого потолка. Полки были заставлены таким количеством книг, что было просто невозможно их все вместить. В центре комнаты возвышался большой письменный стол из того же вишневого дерева, а за ним сидел Глава Джонс и что-то писал на каких-то бумагах.

Он закончил свои дела, отложил ручку и встал, чтобы поприветствовать нас.

— Пожалуйста, присаживайтесь, — сказал он, указывая на два стула перед своим столом. Мы с Ларисой сели, а Илия осталась стоять позади нас.

— Без компьютера? — спросила я, смущенная отсутствием техники в комнате.

Глава Джонс покачал головой.

— Без, компьютеры, как правило, выходят из строя из-за нехватки энергии в Академии. Есть несколько брендов, которые работают недолго, но ничто не вечно. Так что здесь все по старинке.

Интересно, что сотовые телефоны работали, а компьютеры — нет. Словно прочитав мои мысли, Илия наклонилась ко мне.

— Тебе придется купить телефон определенного типа, чтобы он тоже не подгорал.

Глава Джонс кивнул.

— Да, можно купить такой в Квинсборо. — Затем он наклонился вперед и протянул мне лист плотной бумаги. На самом деле, это больше походило на пергамент, плотный и высококачественный. На странице красивым почерком было написано расписание.

— Первый семестр в этом году начинается в среду, — сказал Глава Джонс, наклоняясь вперед, чтобы указать на эту колонку. — Дальше просто нужно смотреть.

— Учебный год идет с января по декабрь, — подтвердила я.

Все трое кивнули.

— Да, но у нас много свободного времени в течение всего года, — добавила Ларисса. — Много праздников-супов.

Посмотрев вниз, я обнаружила Среду. В списке было пять предметов: Основы магии, Произношение языка фейри, Мифология демонов 101, Меч и Магия, а также Расовая Морфология.

Казалось, что этим утром у меня было два урока, затем перерыв на обед, а затем три урока после обеда. Здесь я была занята больше, чем когда училась в старших классах.

— Многие из них предназначены для начинающих, — сказала Ларисса, — для студентов первого курса. Тебе также нужно выбрать три предмета по выбору. — Она указала на небольшой раздел внизу страницы.

Там был список:

Войны демонов, оборотней, вампиров

Магия воды — усиление определенной стихийной магии

Законы и иерархия стаи

Структура сверхъестественных тюрем

Заклинания и охрана сверхъестественных тюрем

Древние заклинания

История Сверхъестественного Мира

Травничество — изучение растений для использования в заклинаниях, атаке, защите и исцелении

Магия рун — древняя ветвь магии

Кровопускание — поиск своего внутреннего вампира

Факты о Волшебной Стране

Я прожала по списку глазами несколько раз, пытаясь понять, что меня заинтересовало больше всего. История сверхъестественных существ была само собой разумеющейся, я решила это еще до того, как переступила порог этого места. Для меня было крайне важно начать изучать свой новый мир.

Что касается остального… кровопускание, безусловно, исключалось, но от остальных избавиться было сложнее.

— Думаю, «магия воды», — поскольку я была одержим водой и плаванием, — «История сверхъестественного мира», по понятным причинам, и «Травничество». Растения были классными, хотя мне в основном удавалось уничтожить те немногие, что были в моем распоряжении. По какой-то причине этот вопрос сразу же привлек мое внимание.

Ларисса захлопала в ладоши.

— Я занимаюсь травничеством. Это новый курс, поэтому в нем пока не так много учеников. Там учатся как первокурсники, так и более продвинутые студенты. Это очень весело и помогает узнать, какие растения могут исцелять, а какие убивать.

Это действительно прозвучало полезно.

— Я так рада, что у нас будут совместные занятия, — сказала я ей.

Расписание нагрелось под моей ладонью, и я, ахнув, уронила его на пол, ожидая, что оно вспыхнет пламенем. Вместо этого надписи на нем начали расплываться по мере того, как факультативные занятия, которые я только что выбрала, вписывались в расписание.

Наклонившись, я подняла его, отметив, что сегодня после ужина у меня занятия. «Магия воды».

— Этот документ написан чарами, — объяснил Глава Джонс. — Он будет обновляться при изменении расписания, скажем, если учителю нужно отменить урок.

— Стоит проверять каждое утро, — сказала Илия. — Даже если ты выучила его наизусть.

Тогда ладно. Кому нужны компьютеры, когда была магия?

Глава поднял блестящую черную карточку с выгравированным на ней школьным гербом и протянул мне.

— Здесь хранятся карманные деньги, — сказал он. — Я взял на себя смелость предоставить тебе дополнительное обеспечение за шесть месяцев, потому что у тебя не было такого преимущества, как у остальных студентов, поскольку ты не из семьи сверхъестественных существ. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя комфортно и могла купить все необходимое. Его глаза заблестели. — Если, конечно, ты не решила, что не собираешься здесь оставаться.

У меня дрогнули губы, и я вспомнила, как вчера пыталась сохранять спокойствие. Мне показалось, что с тех пор прошла целая жизнь.

— Думаю, я потерплю еще немного, — небрежно сказала я и подняла черную карточку. — И спасибо. Вам не нужно было так из кожи вон лезть. Я очень благодарна.

Он по-доброму улыбнулся, и я удивилась, как я вообще могла подумать, что он может причинить боль своей дочери. Казалось, ни в одном из них не было ни единой злой жилки, а учитывая, что они были вампирами… Мифы все портили.

Затем он повернулся, чтобы взять стопку книг с полки за столом, протянул их мне, и я подняла тяжелую ношу.

— Это книги для занятий, — сказал он. — Для каждого класса есть тетради, ручки и другие забавные канцелярские принадлежности.

Лично мне канцелярские принадлежности нравились. Новые ручки — это жизнь.

Илия наклонилась ближе, и ее рыжие упругие кудри заколыхались.

— Дополнительные учебники и материалы выдаются в классе. Плюс, конечно, библиотека.

— Значит, все мои расходы на питание и проживание обеспечены? — Я хотела еще раз проверить, не накопится ли у меня огромный счет или что-то в этом роде.

— Все включено, — заверил меня Глава Джонс. — Питание, проживание, форма и любые экскурсии, которые тебе, возможно, придется совершить для школы. Пособие предназначено только на дополнительные расходы: одежда, обеды в городе, кино и тому подобное. Мы хотим, чтобы вы не только учились, но и наслаждались жизнью. Молоды вы бываете только раз, и это не тюрьма. Это престижное, современное учебное заведение.

И меня выбрали сюда — буквально выследили. Я почти не могла в это поверить.

— Ты как-то пытался определить ее расовую принадлежность? — спросила Ларисса у отца, и я была благодарна, что она не забыла спросить об этом.

Он сжал губы в тонкую линию.

— Не совсем. Твоя сила слишком ограничена. В тебе определенно есть какой-то магический дар, — сказал он, сложив пальцы в виде колокольчика перед собой. — Ты можешь быть чистокровным магом, или… есть вероятность, что ты принадлежишь к смешанной расе. Если это так, то на самом деле ты могла бы быть любой из трех других: оборотнем, вампиром или фейри. Очевидно, что по какой-то причине твоя сверхъестественная сторона была подавлена. На данный момент давай не будем исключать ни одну расу.

— Наполовину фейри, наполовину маг — это самое разумное, — пропищала Илия сзади.

Глава кивнул.

— В этом есть смысл, но я никогда не ощущал в энергии Мэддисон никакого сходства с магией стихий, а обычно она довольно сильная.

— Вы почувствовали это, когда моя магия время от времени вспыхивала?

Он кивнул.

Стихии. Ну, я определенно не умела обращаться ни с огнем, ни с водой. За исключением того, что плавала как рыба, но я решила не упоминать об этом, потому что это было похоже на вводящую в заблуждение информацию. Это был навык, а не магия.

— Я отправил запрос о скором визите к нам очень сильного мага, — сказал Глава Джонс. — Надеюсь, он сможет выяснить, почему твоя энергия заблокирована.

Как бы ни было страшно думать о том, что маг вмешивается в мою магию, я была более чем готова к ответам.

— До тех пор учителя знают о твоей уникальной ситуации, — добавил Глава Джонс. — Они дадут тебе свободу действий, а потом мы сможем все пересмотреть, как только твоя магия будет раскрыта.

Мы с Ларисой встали, и я пожала Главе руку.

— Спасибо за эту возможность, — серьезно сказала я ему. — Вы уже изменили мою жизнь.

Спасибо вам, розовые волосы.

— 10-

Мы покинули кабинет Главы достаточно рано, чтобы успеть быстро позавтракать. Первый прием пищи за день был моим любимым, так что должна была быть чертовски веская причина, чтобы его пропустить. После того, как мы снова заказали с волшебного голографического экрана французские тосты с ежевичным сиропом для меня, мы втроем принялись сплетничать.

— До меня дошли слухи, Мэдди, — сказала Илия, наклоняясь ко мне, — что ты привлекла внимание королей Академии. Что произошло прошлой ночью после того, как я ушла?

Ларисса одарила меня понимающей ухмылкой, и я сморщила нос, глядя на нее.

— Что именно ты слышала?

Илия широко улыбнулась.

— Что ж, очевидно, Кэлен запал на тебя на первом этаже магического общежития, и я слышала, что ты его отвергла. Прямолинейный стиль задиры.

Боже, пересуды супов были такими же отвратительными, как и человеческие перешептывания.

— А потом, вчера вечером, за ужином, ты сбежала, когда они приблизились. — Она подняла брови, глядя на меня. — Все сходили с ума, потому что это Пятерка Атлантов. От них никто не убегает.

Я застонала, борясь с желанием обхватить голову руками и спрятаться. Это было именно то, над чем Ларисса смеялась прошлой ночью.

— Думаю, слухи сильно преувеличены, — сказала я.

Ее улыбка стала шире, и я почувствовала, как мои губы дернулись в ответ.

— Это не смешно, — фыркнул я. — Я почти ничего не знаю об этом мире. Мне действительно нужно сосредоточиться на том, чтобы наверстать упущенное. Последнее, чего я хочу, — это столкнуться с этой драмой на второй день.

— В тебе есть что-то особенное, Мэдди, — сказала Илия, откидываясь на спинку стула и раскидывая руки по сторонам. — Об этом мы говорили вчера, и это я почувствовала, когда впервые начала следить за тобой. Твоя энергия, за неимением лучшего слова, притягивает к тебе сверхъестественных существ.

Мое лицо, должно быть, сильно побледнело, потому что она покачала головой и усмехнулась.

— Ни в коем случае, детка, не психуй. Но… возможно, этого было достаточно, чтобы привлечь их внимание. Только время покажет.

Затем появилась наша еда, выглядевшая свежей и вкусной. Я старалась не думать о том, что сказала Илия, сосредоточившись на том, чтобы запихивать в рот восхитительную еду. На самом деле я ей не поверила, потому что это была не школьная мыльная опера. Я не была удивительной, красивой, забавной девушкой, которая собиралась увлечь всех парней.

Я была немного не в себе. Во многом я была одиночкой. И в основном… невидимкой. Я имею в виду, что вчерашний ужин, а теперь и завтрак с Илией и Лариссой были первым разом, когда я не ела в одиночестве за многие годы.

Она была неправа. Должно было быть какое-то другое объяснение.

Покончив с едой, мы отправились в путь. Я еще не выходила за пределы общежития и сосредоточилась на том, как девочки объясняли расположение Академии.

— Школа расположена по кругу и состоит из четырех основных секций, или квадрантов, — сказала Ларисса. — Также есть четыре общежития, которые расположены за пределами этих квадрантов.

Она указала на одно из массивных зданий.

— В этой секции находятся все кабинеты для занятий сидя, все классы, которые требуют работы с книгами. Там будет твой урок истории. Вместе с произношением языка фейри, мифологией демонов и некоторыми другими, которые ты изучишь до конца недели. — Она повернулась и указала на другое здание, которое возвышалось в небе намного выше, чем классная комната. — Это сектор Травничества, там находятся все растения. Лучше всего, если ты не будешь заходить в незнакомые помещения. В центре есть лес, а вокруг него множество специализированных кабинетов травничества и целительства. Это действительно классное место, напоминающее дзен.

— Значит, занятия проходят с понедельника по пятницу, а по выходным мы свободны? — проверила я. Они обе кивнули. — А дни каникул?

— У тебя всегда будут выходные, — сказала мне Илия. — Особенно на каждую из наших особых дат. Мы не следим за большинством человеческих праздников, таких как Пасха и День благодарения, но Рождество у нас есть — в основном потому, что мы любим подарки.

Это имело смысл. Из того немногого, что я знала, сверхъестественные существа придерживались иной религии или истории, чем люди, хотя эти два мира явно смешивались на протяжении многих тысяч лет. Они отмечали совершенно разные исторические события.

— А что представляют собой два других квадранта Академии?

Ларисса повернулась к другому зданию, расположенному рядом с классами.

— Это секция практической магии. Для практического изучения, помимо учебников. Там оборотни учатся управлять своими зверями. Пользователи магии практикуют заклинания. Фейри сжигают деревья, а затем тушат огонь водой…

— И именно там вампиры учатся безопасно охотиться на свою добычу, — добавила Илия. Она усмехнулась, а я вздрогнула. — Конечно, на животных, даже если эта кровь и не может прокормить их надолго, но она помогает отточить их инстинкты.

Приятно осознавать, что в фильмах есть что-то правильное.

— Последний квадрант, вон там, — водный мир, — пояснила Ларисса. Этот сектор тоже был огромным, почти таким же высоким, как лесной. — Этот сектор мы делим с полу-фейри. Здесь есть различные специализированные водные зоны, в том числе бассейны, ручьи и даже созданный волшебным образом океан. Это довольно зрелищно. Именно туда ты отправишься сегодня вечером после ужина, чтобы заняться магией воды.

Я не могла дождаться, мое сердцебиение участилось при мысли о целой области, посвященной моему любимому элементу.

— Но сначала, — сказала Илия, — состоится собрание, посвященное началу учебного года. — Ее взгляд упал на мое расписание, которое я сжимала в одной руке, а в другой держала книги. — И если ты дашь мне пять минут, я найду тебе сумку.

Одним из недостатков, связанных с невозможностью пользоваться компьютерами, было огромное количество бумажной работы. Я воспользовалась моментом, чтобы порадоваться тому, что никогда не могла позволить себе ноутбук, потому что я бы расплакалась, если бы он у меня сгорел.

— Спасибо, — сказал я, — я правда ценю это.

Илия подмигнула и умчалась прочь.

— Как ты себя чувствуешь сегодня? — спросила Ларисса в своей спокойной, наблюдательной манере. — Вчера было… много всего. Я имею в виду, даже представить себе не могу, что ты узнаешь, что ты — не человек, а затем тебя в один и тот же день отправляют в школу сверхъестественного. Это, ну, слишком.

Я прислонилась плечом к ближайшей кирпичной колонне, стараясь не раздавить вьющуюся розу, которая покрывала половину колонны. Я немного подумала над ее вопросом, прежде чем ответить.

— Это как сон, знаешь ли. Я продолжаю щипать себя, чтобы проснуться. Я еще не уверена, что это действительно дошло до меня, но в то же время я чувствую волнение и… — Мой голос сорвался, и я прочистила горло. — Надежду. Впервые с тех пор, как я была маленьким ребенком.

Глаза Лариссы блестели.

— Я так рада, что Илия разыскала тебя. Отец сказал, что она никогда не сдавалась.

За что я была ей бесконечно благодарна.

— Я что, единственный суп из всех, кого ты когда-либо встречала, который вырос за пределами этого мира? Который ничего не знал?

Ларисса кивнула.

— Да, почти невозможно не узнать, когда в тебе просыпается энергия расы. Твой случай уникален из-за того, что твоя сила заблокирована. — Она сделала паузу. — Вообще-то, я слышала о другой такой, как ты.

Это пробудило во мне интерес.

— О ком?

— Оборотень-волк из Америки. Она была заколдована, чтобы скрыть свою сверхъестественную сторону, и большую часть своей жизни считала себя человеком.

— Ого, и теперь она прекрасно вписывается в нашу жизнь?

Ларисса пожала плечами.

— Я не совсем уверена, но думаю, что да. Она сошлась с лидерами американских сверхъестественных сил, так что у нее, должно быть, что-то происходит.

Вау… вау!

Во мне проснулось чувство родства с этой цыпочкой. Я пожалела, что у меня нет возможности поговорить с ней. Мне бы хотелось узнать, как она справилась со всеми этими новыми эмоциями, стала ли она намного счастливее сейчас, чем была до того, как узнала об этом.

Илия подбежала к нам, едва переводя дыхание. Ее смуглая кожа была розовой, губы — алыми, волосы — здоровыми и упругими. Если бы она мне так не нравилась, я бы возненавидела ее из принципа.

— Вот, нашла! — почти выкрикнула она, протягивая мне что-то.

Мои глаза расширились при виде сумки. Она выглядела дорогой и дизайнерской, сделанной из темно-коричневой кожи, с двумя толстыми пряжками по бокам, скрепляющими ее.

— Надеюсь, ты не возражаешь, ей мало пользовались, — сказала она. — Она была моей в течение нескольких месяцев в последний год учебы в школе.

Короткий взрыв смеха заставил меня замолчать.

— Ты что, издеваешься надо мной? У меня никогда раньше не было ничего настолько красивого. Я даже не могу сказать, что ты ей пользовалась. — Я положила свои книги и ручки внутрь, застегнула сумку и закрепила ремешок на теле. Она была идеально утяжелена, и я даже не сразу поняла, что она там.

Илия пожала плечами.

— У меня проблема с покупками. Это всего лишь одна из многих сумок, которые у меня есть. Я даже не замечу ее отсутствия.

Наши миры не могли быть более разными, но, очевидно, это не имело значения, когда дело касалось дружбы. Где-то мы нашли точки соприкосновения.

В воздухе раздался звон, и я вспомнила его со вчерашнего дня.

— Это где-то здесь звонит школьный звонок, — сказала Илия, когда ученики вокруг нас поднялись на ноги. — Он все равно звучит, даже когда мы отдыхаем, просто чтобы мы примерно знали, который час.

Когда мелодия закончилась, по коже побежали мурашки, и я вздрогнула.

— В этой музыке есть магия, — объяснила Ларисса, заметив, что я потираю руки. — Не то чтобы нужно быть супом-умником, чтобы это понимать. Музыка по-разному влияет на каждого, и это волшебство доступно даже людям.

Правда.

Мы отстали от самой многочисленной группы студентов и пока шли к актовому залу, я внимательно разглядывала их, пытаясь угадать, к какой расе они принадлежат.

Вампиры — даже Ларисса — обладали сверхъестественной манерой двигаться. Слишком быстро, слишком грациозно, очень хищно. Я выбрала нескольких из толпы и пришла в восторг, когда заметила у одного заостренные клыки. Доказательство того, что я действительно угадала.

Фейри, опять же, были достаточно очевидны. Они выглядели идеально. Будто… их никогда ничего не раздражало, и они не просыпались с растрепанными волосами и неприятным запахом изо рта — супермодели с полным макияжем и фильтрами.

С оборотнями и магами было немного сложнее. Я предположила нескольких, потому что мне казалось, что оборотни были более… похожи на животных. Но, увидев Ашера, я поняла, что это не обязательно так. В его взгляде была вся эта дикая энергия.

Я с этим разберусь.

Я продолжала следовать за друзьями, не обращая ни малейшего внимания на то, куда мы идем. В конце концов мы оказались в огромном кирпичном здании, размером с любой концертный стадион. В нем были расставлены причудливые мягкие кресла, которые тянулись на многие мили; студенты быстро заполняли их.

— Сколько студентов здесь учится?

Илия моргнула, ее лицо стало непроницаемым.

— Э-э, понятия не имею. — Она бросила взгляд на Лариссу. — Папочка-Глава когда-нибудь вводил тебя в курс дела?

Ларисса покачала головой, и легкая улыбка тронула ее губы.

— Папа или кто-нибудь из учителей каждый год рассказывают нам об этом на собрании. Ты ведь ни разу не слушала, а?

Илия даже отдаленно не выглядела раскаявшейся.

— Твой папа потрясающий, и я считаю его не только работодателем, но и другом, но… да, я обычно пропускаю первое собрание. — Она развела руками. — Здесь такое скопление супов, а мне нужно личное пространство.

Ее независимость была одной из самых крутых черт. Из-за этого она казалась мне особенно крутой, потому что часть меня всегда искала свое место в этом мире. Ларисса повела нас по среднему проходу — ряды кресел разделяли еще как минимум четыре прохода, — и Илия застонала, когда мы оказались в первых рядах.

— Не могла бы ты еще раз изобразить из себя дочь Главы?

Ларисса показала язык, но, похоже, не обиделась.

— Лучшие места впереди, Илия, ты же знаешь.

Илия затрясла головой, как сумасшедшая, но спорить больше не стала. Мы прошли через весь зал и заняли три места вместе.

Шум усиливался по мере того, как прибывало все больше студентов.

— Это нормально, что представители разных рас смешиваются? — прошептала я Лариссе, которая сидела справа от меня.

Она слегка пожала плечами.

— И да, и нет. В реальном мире мы довольно изолированы друг от друга, но здесь папа пытается это изменить. Да, мы часто проводим специальные занятия со своими расами, но по большей части мы смешиваемся. Эта Академия хорошо известна тем, что способствует сверхъестественному единству.

Глава Джонс быстро стал моим любимым директором. В школах, где я училась раньше, жизнь учеников и учителей была скучной. Здесь царила совсем другая атмосфера.

Несколько минут спустя на возвышение перед нами вышел сам вампир. Он был не один; за ним следовала дюжина или больше других сверхъестественных существ. Большинство из них выглядели немного старше студентов, но также… нет. В них чувствовалась зрелость, но их лица оставались молодыми и без морщин.

— Доброе утро, — начал Глава Джонс, и его голос, естественно, разнесся по огромному залу. — Или, доброго вечера некоторым из вас, ночным обитателям.

По толпе прокатились смешки.

— Я счастлив и взволнован тем, что так много знакомых лиц вернулись, — продолжил Джонс, — и тем, что многие новые студенты начали свой первый год обучения в нашем прекрасном заведении — в Академии.

Кто-то начал хлопать, но, к несчастью для них, эти хлопки не получили отклика, замерев в неловкой тишине. Я попыталась скрыть улыбку. Обычно это я была чертовски неловкой, когда несколько раз попадала в социальные ситуации.

Я должна найти этого человека и завести нового друга.

— Прежде чем мы перейдем к самому интересному, я хочу рассказать о правилах. Знаю, многие из вас слышали эту речь много раз, но освежить память никогда не помешает. У некоторых из вас избирательный слух. — Глава Джонс начал прохаживаться по передней части сцены.

— Во-первых, у нас политика абсолютной нетерпимости к использованию наших расовых талантов против других студентов. Мне все равно, что они сделали вам плохого, не принимайте ответных мер. Если вы страдаете от рук ученика или испытываете трудности в социальном или академическом плане, сообщите об этом сотруднику, и с этим быстро разберутся. Злоупотребление расовыми дарами для наказания другого человека часто приводит к ужасным последствиям, включая, помимо прочего, расчленение и смерть. Рисковать не стоит. По любой причине.

Его лицо было свирепым, а клыки казались ужасно острыми, когда он снова остановился в центре сцены.

— Абсолютная нетерпимость подобного с моей стороны. Даже не вздумайте уговаривать. У всех вас много особых талантов. Это и отличает нас от людей. Мы должны уважать друг друга, иначе вам не рады в Академии Сверхъестественного.

Ларисса криво улыбнулась.

— Он старается изо всех сил, — прошептала она, наклоняясь ближе, — но это все, что он может сделать.

Да, людьми трудно управлять. Думаю, супами управлять практически невозможно.

— Правило номер два: не заходите в отделение травничества школы, если не знаете, что делаете. То же самое и с водным миром. Оба эти сектора опасны для ничего не подозревающих.

Я получила это предупреждение во второй раз и была определенно заинтригована и слегка напугана тем, что могло находиться в этих квадрантах.

— Правило номер три, — продолжил Глава Джонс, — уважайте своих учителей. Мы здесь для того, чтобы направлять, а не воспитывать вас. Мы ожидаем, что, достигнув этого возраста, вы уже будете знать основы приличия. Здравого смысла. — Он махнул рукой в сторону людей, стоявших позади него. — У каждого из этих сверхъестественных существ есть жизненный и расовый опыт, на изучение которого вам потребовались бы десятилетия. Используйте их мудрость, чтобы продвинуться дальше, чем вы когда-либо были. Академия Сверхъестественного здесь для того, чтобы подготовить вас на всю оставшуюся жизнь… не упускайте эту возможность.

По какой-то причине я заерзала на краешке стула. Его речь была убедительной…

— Он использует эту неотразимую штуку? — прошептала я Лариссе.

Она попыталась сдержать смех.

— Нет, просто он такой.

Я замолчала, когда он подошел к финалу.

— Наконец, каждый год я получаю один и тот же вопрос о том, почему мы вводим униформу, и он прост: сверхъестественный мир изо всех сил старается разделить нас по расовому признаку… чтобы держать людей, использующих магию, подальше от вампиров и так далее. Нам даже приходится делать это в какой-то степени на уроках, потому что нет смысла заострять внимание на расовых признаках, которых у вас нет. Форма — это один из способов объединить всех вас. Вы все студенты Академии Сверхъестественного. Под одним знаменем. С одной формой. Никакой сегрегации. — Он хлопнул в ладоши и расправил свои широкие плечи. — Хватит о правилах. Если у вас есть какие-либо вопросы о наших ожиданиях в Академии Супов, просто приходите и говорите со мной.

На этот раз аплодисменты стали громче.

И я поняла, что никогда не забуду этот первый день в своей новой школе.

— 11-

После того, как Глава Джонс закончил, несколько других преподавателей выступили с краткими речами, отметив такие моменты, как даты семестра и время каникул. Мы узнали, что в этом году было зарегистрировано две с половиной тысячи студентов, и что в списке ожидания было вдвое больше тех, кто не прошел отбор.

Это меня взбесило, потому что я понятия не имела, почему попала сюда. Мы даже не знали, к какой расе я принадлежу и стану ли я сильной.

— Итак, — сказала Ларисса, когда мы встали, готовясь по очереди отправиться на наши первые занятия, — теперь вы знаете, сколько здесь учеников. — Она взмахнула ресницами, глядя на Илию. — Или ты опять что-то пропустила?

Илия махнула рукой.

— На этот раз я все поняла, спасибо, ботанка.

Когда мы вышли на улицу, повсюду были студенты. Нам пришлось проталкиваться сквозь толпу, чтобы попасть в аудитории, где проходили мои утренние занятия.

— Основы магии — практический урок, — сказала Илия, расталкивая локтями студентов, которые попадались ей на пути. — Итак, тебе в тот сектор.

Это был мой первый визит в секцию практической магии, и я была удивлена, увидев, насколько открытой и воздушной она была внутри. Мы прошли мимо множества различных помещений. Первым местом, где я побывала, была пустыня, и я почувствовала исходящий от нее жар.

— Некоторым магам нравится работать в напряженных условиях, — объяснила Ларисса. — Здесь есть пустыня и ледяная страна.

От вида ледяной страны у меня буквально мурашки побежали по телу, и я дрожала всю дорогу, пока проходила мимо. Илия и Ларисса остановились в следующей части сектора.

— Вот твой класс, — сказала Илия.

Я выглянула из-за угла. Комната была большой и тускло освещенной, лишь несколько лампочек мягко горели высоко вверху. Земля была покрыта темно-коричневой корой, и когда я ступила на нее, она оказалась более рыхлой, чем я ожидала.

— Это кора дерева жужениат, — рассказала мне Ларисса. — Она родом из Волшебной Страны и обладает удивительными магическими свойствами. Она защищает учеников от неудачных заклинаний, что, как можно догадаться, важно, когда изучаешь что-то новое.

В моем воображении Волшебная Страна представлялась как странный мифический мир, который упоминался много раз, но я все еще не могла получить четкого представления о том, как все это работает. Я как бы представляла ее расположенной рядом с Землей, но в другом измерении. В своей жизни я смотрела один или два фильма о супергероях, поэтому была хорошо осведомлен о мультивселенных. Я, конечно, думала, что это вымысел.

Наряду с вампирами и ведьмами…

Студенты оттеснили нас дальше в зал, и нервы решили устроить танцевальную вечеринку у меня внутри.

— Не уверена, что смогу, — сказала я, с трудом сглотнув. — Я имею в виду, вчера утром я думала, что я — человек, и это волшебство — когда ты умудряешься постирать, высушить, сложить и убрать свою одежду за один день. Это безумие!

Меня охватила паника, когда я встретилась с парой серьезных зеленых глаз.

— Мэддисон Мэри Джеймс, — нахмурившись, произнесла Илия. — Я так или иначе наблюдала за тобой в течение многих лет и не думаю, что есть что-то, чего ты не можешь.

— Откуда вы все знаете мое второе имя? — глупо спросила я. Выбрав это из всех вещей, на которых нужно сосредоточиться.

Она проигнорировала меня.

— Ты боролась с огромными трудностями, чтобы выжить. Ты практически сама себя вырастила. Это ничем не отличается. Так что возьми себя в руки, вытащи свою задницу на улицу и научись какой-нибудь гребаной магии.

Она слегка подтолкнула меня, и я сделала несколько глубоких вдохов для храбрости, прежде чем направиться к группе студентов. Я обернулась один раз; Ларисса помахала мне, а Илия вскинула руку со сжатым кулаком.

Я почувствовала себя немного лучше.

В этот момент в комнату вошел учитель.

— Добро пожаловать, — крикнул он на все пространство, подходя ближе. — Добро пожаловать на ваш первый день изучения основ магии.

Когда он подошел к нам, я была удивлена тем, насколько он молод и красив. На вид ему было не больше тридцати, у него были широкие плечи и тонкая талия. Его густые каштановые волосы были аккуратно подстрижены по бокам.

— Я, Абрахам, маг и фанатик «Звездных войн», — начал он непринужденно. Меня позабавило нечто такое человеческое на уроке магии, но это заставило меня немного меньше чувствовать себя странным аутсайдером. — Я буду преподавать в этом классе в течение первого года обучения. Мы собираемся подойти к этому вопросу с мыслью, что никто из вас ничего не знает о практической магии, и что вы только на прошлой неделе обрели свои способности. Таким образом, ни один базовый навык не будет упущен, и никто не выйдет в мир — или на второй курс — неподготовленным.

Бабочки еще больше поблекли, когда я зависла за спинами студентов. Насколько я могла видеть, их было около пятидесяти, что, как я надеялась, означало, что я смогу держаться с краю и оставаться незамеченной, пока не разберусь со своей заблокированной энергией.

Абрахам хлопнул в ладоши, и я подалась вперед, чтобы лучше его разглядеть. Между его ладонями закружились огоньки, такой же мягкий свет исходил сверху.

— Это энергия, — сказал он, двигая руками вперед-назад. — Магия — это просто манипулирование энергией, направление ее туда, куда нужно, и заставление ее работать на вас. Когда вы только начинаете использовать свою внутреннюю энергию, это требует дисциплины и произнесения вслух слов. Но по мере того, как ваши навыки и уверенность в себе будут расти, вы сможете направлять эту энергию одним движением мысли.

Свет вырвался из его ладоней, окутав наши головы, словно занавес из волшебных огней. Мой пульс участился, пока я ждала его следующего шага.

— У всех, кто пользуется магией, есть внутренняя энергия, которую можно использовать для заклинаний, — продолжил Абрахам. — Иногда, однако, магия, которой вы хотите достичь, требует больше энергии, чем у вас есть, и вам нужно подключиться к лей-линии — это то, о чем вы узнаете гораздо позже в ходе обучения. А пока давайте начнем исследовать внутреннюю энергию.

Он взмахнул руками.

— Рассредоточьтесь. Дайте себе немного места, — крикнул он.

Как только мы все расселись, он начал обходить нас.

— Первое, что нужно сделать, — это распознать магию. Почувствуйте, как в вашем сердце зарождается чужеродное тепло. Для некоторых из вас это уже будет так же знакомо, как биение сердца, но для других это может быть первый раз, когда вы по-настоящему исследуете эту часть себя.

Некоторые студенты сели, и когда Абрахам не сделал им выговора, я сделала то же самое. Мне показалось, что здесь я могу лучше сосредоточиться. Закрыв глаза, я глубоко вдохнула и выдохнула, пытаясь успокоить свой разум и погрузиться в размышления. Я не питала особых надежд, учитывая мою энергетическую блокаду, но проблема с жаром уже случалась однажды. Может быть, я смогу найти его снова.

— Чувствуешь что-нибудь? — прошептал голос рядом, и я приоткрыла один глаз, обнаружив в нескольких футах от себя парня с копной черных кудрей и темно-синими глазами.

Я покачала головой.

— Нет. Пока ничего не обнаружила. А ты?

Он пожал плечами.

— Я не питаю ни малейшей надежды. Я едва ли подхожу по шкале силы. Я в значительной степени позорю семью.

— Черт, извини, — сказала я, печально улыбнувшись ему. — У меня нет семьи, если тебе от этого станет легче в твоей ситуации.

Он поморщился.

— Э, да. Полагаю, так оно и есть. — Затем он рассмеялся. — Может быть, мы сможем просто побыть беспомощными изгоями вместе.

Я пожала плечами.

— Пока у меня не отнимут постель и бесплатную еду, я не переживаю из-за того, что у меня нет силы.

В основном это правда. Возможно, было бы неплохо для разнообразия быть в чем-то хорошей.

Он придвинулся немного ближе, прежде чем протянуть мне руку.

— Саймон, — сказал он.

Я быстро пожала ее.

— Мэдди.

И тут он вытаращился.

— О, ты та, кто вырос человеком, верно?

Я приподняла бровь, и его щеки слегка покраснели.

— Ходят кое-какие слухи. У тебя довольно необычная ситуация.

Покачав головой, я рассмеялась.

— Да, я в курсе. Вот и все, что нужно, чтобы не выделяться.

Мы замолчали, потому что Абрахам вернулся в нашу секцию. Я закрыла глаза, чтобы снова найти свою силу.

— Мэддисон Джеймс? — Я распахнула глаза и увидела Абрахама, стоящего справа от меня. — Как проходит твой первый день?

Я моргнула, заставляя себя улыбнуться.

— Э-э, думаю, хорошо. Я имею в виду, что у меня все еще нет доступа к моей силе или чему-то в этом роде, но для первого занятия это не так уж плохо.

Его улыбка стала шире.

— Ты не будешь возражать, если я попробую кое-что, чтобы посмотреть, смогу ли я почувствовать или высвободить часть твоей энергии?

Я заколебалась, раздумывая, стоит ли мне возражать.

— Это зависит от того, что это за вещи, — наконец сказала я, медленно поднимаясь на ноги; я бы никогда не дала ни одному человеку неограниченной власти надо мной.

— Уверяю тебя, ничего неподобающего, — сказал Абрахам, и выражение его лица смягчилось. Он не был классически красив, не из тех, кого можно увидеть в кино или в качестве модели, но черты его лица были добрыми. Почти успокаивающими. — Мне просто нужно дотронуться до тебя, до твоего плеча или руки. Лучше всего голой кожи, но все равно можно коснуться и поверх рукава.

Он пытался меня успокоить… и это сработало. Я подошла на шаг ближе и протянула ему руку. Он накрыл мою ладонь своей теплой ладонью, и я вздрогнула от статического электричества, возникшего между нами. Оно пробежало по моей ладони и поднялось по предплечью.

Абрахам усмехнулся.

— Что ж, где-то внутри тебя определенно есть энергия. Моя сила откликнулась на твою без какой-либо помощи с моей стороны.

Я чувствовала себя сбитой с толку и… ошеломленной, не совсем понимая, как справиться с этим чувством, все еще разливающимся по моим венам.

— Вы можете высвободить мою энергию?

Он покачал головой, хмурясь.

— Это выше моих сил.

Он отпустил меня, и я опустила руку.

— Спасибо за попытку, — сказала я.

Разочарованно улыбнувшись, он повернулся и продолжил свой путь между учениками. Когда я снова села, учитель повысил голос.

— Теперь, когда вы потратили некоторое время на изучение своей энергии, давайте попробуем одно из самых простых заклинаний в арсенале любого пользователя магии. Магический свет.

Волна возбуждения прокатилась по ученикам, большинство из которых уже сидели.

— У тех, кто использует магию, есть много слов для обозначения света. Сегодня я хочу, чтобы вы запомнили это слово на будущее — «illumina».

Саймон начал бормотать это рядом со мной, и он был не единственным. Я слышала, как по комнате пронесся шепот. Я быстро достала блокнот и записала. Абрахам уже показал нам… свет в лампочках над его головой.

Хвастун.

К концу урока треть учеников сумела зажечь свет. У меня получалось все, что угодно, что раздражало, но не удивляло.

— Я хочу, чтобы вы продолжали исследовать свою энергию, — крикнул Абрахам, когда прозвенел звонок, означающий, что урок окончен. — Чем лучше вы это осознаете, тем лучше сможете ее контролировать. Выйдите за пределы своего центра… своей зоны комфорта. И постарайтесь не поджигать здания. Увидимся на следующем занятии.

Стало шумно, когда все начали выходить из аудитории. Было не одно разочарованное лицо, и, как бы плохо это ни звучало, я была рада, что не я одна потерпела неудачу.

— Какой у тебя следующий урок? — спросил Саймон, подходя ко мне, когда мы выходили из тускло освещенной комнаты.

— Произношение языка фейри, — сказала я ему, перепроверяя свое расписание, чтобы убедиться, что ничего не изменилось.

Он кивнул.

— У меня тоже.

Произношение находилось в одном квадранте с аудиториями, и поскольку Саймон, казалось, знал, куда идет — мы оба в основном следовали за толпой, — я позволила ему взять инициативу в свои руки.

Кабинет произношения был очень похож на обычный класс у нас дома. Ряды парт, красивые стулья с высокими спинками, белая доска во главе класса и учитель, который уже ждал нас.

Мы с Саймоном оказались за партами в центре, и учитель начал так же, как и предыдущий.

— Добро пожаловать, первокурсники, на урок произношения языка фейри.

Впервые с тех пор, как я вошла в комнату, я обратила на нее внимание и была удивлена, увидев прекрасную белокурую сверхъестественную женщину.

Она была фейри.

Я ожидала увидеть пользователя магии, что не имело никакого смысла, потому что в названии этого класса явно фигурировали фейри. Она улыбалась всем присутствующим, и я могла признать, что у нее было самое совершенное лицо, которое я когда-либо видела: в форме сердца, симметричное до неестественности; высокие скулы, большие голубые глаза и полные розовые губы. Саймон рядом со мной тихо вздохнул, и я ухмыльнулась ему. Все парни в этом классе были кончеными. Даже в мире красоток, а в мире сверхъестественного их было много, эта цыпочка выделялась.

— Я — Ровена. Я родилась в Волшебной Стране, что дает мне уникальное представление о языке фейри. Как большинство из вас знает, именно здесь берет начало большая часть нашей магии.

Фейри — это Волшебная Страна… приятно знать.

— Слова, которые вы выучите, — приблизительное представление заклинаний, которые вы будете произносить, — продолжила Ровена. — Еще более важным является намерение, стоящее за заклинанием, о котором мы поговорим позже. Сначала вы должны научиться говорить на этом языке как на родном. Поверьте мне, это с каждым разом будет улучшать ваше колдовство.

К концу занятия мы записали двадцать слов, которые должны были запомнить и практиковаться в произнесении. Ровена написала слово на доске, а затем объяснила, как его нужно произносить, разбивая каждый слог на части. Мне было трудно произносить некоторые звуки, и нас предупредили, что если мы не освоим эти базовые слова фейри, то никогда не сможем перейти к более сложным.

Определенно, это будущая проблема Мэддисон.

Имея за плечами уже два урока и не предвидя никакой драмы, я на самом деле чувствовала себя чертовски хорошо от того, что вернулась в школу.

— Сейчас обедаем, — взволнованно сказала я Саймону, когда мы выходили из класса.

Он рассмеялся и покачал головой.

— Понимаю твой энтузиазм, но у меня сейчас один из факультативов: Древние заклинания.

— О, круто, — сказала я, почти искренне. Без Саймона мне придется в одиночку бродить по общей зоне. — Что заставило тебя пойти на этот урок?

Мы остановились, и он пожал плечами, запихивая несколько книг в сумку.

— Мои родители — историки. Хранители архивов в тюремном городке недалеко от Мюнхена. Я отчасти унаследовал от них любовь к истории. Это у нас семейное. Даже моя старшая сестра, окончившая университет в прошлом году, теперь историк. — Он переступил с ноги на ногу. — Нам всем нравится знать, как возникли вещи. Узнавать о том, из каких кирпичиков состоит наш современный мир. — Он кивнул головой в сторону двери позади нас. — Это мой класс, так что, думаю, увидимся на нашем следующем занятии вместе.

— Желаю повеселиться, — сказала я, помахав на прощание.

История — это было круто. События прошлого многое объясняли в настоящем и будущем. И это всегда повторялось.

Если бы только мы могли начать извлекать из этого уроки, тогда мир стал бы лучше.

— 12-

Когда я добралась до общежития, снова шел дождь, и магический барьер вернулся на место, сохранив нас сухими. В воздухе не чувствовалось весны; казалось, что наступила поздняя осень. Это сбивало меня с толку… я не привыкла жить в месте, где погода меняется каждые пять-шесть часов. Я имею в виду, я знала, что в Америке есть штаты, где часто сменяются четыре времени года за один день, но я никогда не жила в одном из них.

Остальные первогодки, с которыми я работала, разошлись, направляясь со своими друзьями к свободным столикам. Я поискала ближайший свободный столик и села за него. Положив руку на щит, я сказала:

— Обед.

Все блюда, которые подавались на обед сегодня, отличались от вчерашних, и в итоге я выбрала салат и тако, потому что они были моими любимыми. Я также заказала воду и апельсиновый сок, которые появились немедленно.

Пока я ждала еду, осматривала школу в поисках Илии и Лариссы. В столовой было не так многолюдно, как в последние несколько раз, когда я проходила мимо. Теперь, когда занятия в школе возобновились, оказалось, что у всех разное время обеда.

Моих друзей нигде не было видно, и я сделала пометку спросить их о расписании занятий, когда увижу в следующий раз. Согласно моему плану, у меня оставалось два часа до следующего занятия, что было приятным небольшим перерывом. Несмотря на то, что на самом деле я была очень рада продолжить изучение магии.

Прилив энергии пробежал по коже за мгновение до того, как принесли еду, и, хотя я не была голодна, запаха кукурузы, сальсы и фарша с чили было достаточно, чтобы у меня заурчало в животе. Повара Академии Сверхъестественного, кем бы они ни были, приготовили отменное тако.

— Ты за нашим столиком, новенькая. — Его голос был низким, как рокот, и я распахнула глаза, быстро сглотнув. Мне пришлось сильно запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в лицо, и в тот момент, когда я это сделала, то снова сглотнула. Прошлой ночью я не смогла разглядеть его лицо, но сегодня я узнала его. Пятый Атлант.

Джесси был зеленоглазым, темнокожим и львом-оборотнем. Он был одним из самых крупных парней, которых я когда-либо видела в своей жизни, ростом более шести с половиной футов (195,58 см) и сложением как у полузащитника. А еще он был по-настоящему сексуальным. Горяч на Атлантском уровне, потому что я уже начала думать, что они определенно принадлежат к своей расе супов.

Прежде чем я смогла разобрать все его красивые штучки, я, наконец, осознала его слова. Их столик.

Ах, черт. Нервы скрутили меня изнутри, заставляя съежиться.

— Я не знала, что здесь резервируют столы для ланча, — выпалила я в спешке.

Джесси опустился на стул прямо напротив меня, и мне все равно пришлось смотреть на него снизу вверх.

— Мы заняли этот столик в первый год, — сказал он, — но, поскольку ты здесь новенькая, я не буду сильно тебя поносить за то, что ты сидишь своей красивой задницей на нашем месте. — Он одарил меня полуулыбкой, белизна его зубов стала еще ярче на фоне смуглой кожи.

— Тогда я перейду, — сказала я, уже собирая вещи.

Как только я собралась встать, он махнул рукой.

— Ты можешь остаться, если ответишь на несколько вопросов. Ты заинтересовала некоторых из моих братьев, и, похоже, это прекрасная возможность узнать о тебе несколько забавных фактов.

Я прищурилась, сжав руки перед собой и отпустила тарелку, позволив ей со звоном упасть на стол. Мой страх перед этими неизвестными Атлантийцами исчез, а в груди закипел гнев.

— Я не из тех, кто устраивает развлекательные шоу. Я просто хочу съесть свой гребаный ланч. Я не слишком многого прошу?

Улыбка Джесси стала шире, а затем он запрокинул голову и рассмеялся.

— Уверена, что ты не оборотень? Потому что такой огонь редко можно увидеть в других расах.

Очаровательный и пугающий. Он был в буквальном смысле и то, и другое.

— Понятия не имею, — сказала я, прежде чем поняла, что выпустила довольно важную информацию.

Джесси тоже не пропустил это мимо ушей, он прищурился, когда посмотрел на меня.

— Не знаешь, эй? Кэлен упомянул, что не может определить твою расу, а это на самом деле навык, в котором этот самоуверенный маг довольно хорош.

— Кэлен провел со мной четыре целых и две десятых секунды. Сомневаюсь, что у него была возможность что-либо прочитать.

Я была голодна, поэтому взяла тако и откусила еще кусочек. Затем выражение лица Джесси стало более мрачным, более первобытным, и я чуть не подавилась.

— Что? — спросила я, как только проглотил этот кусок. — У меня что-то на лице?

Он покачал головой, оставаясь неестественно неподвижным.

— Ты уверена, что ты — не оборотень? Ты когда-нибудь чувствовала, что… что-то еще находится в твоем сознании? Овладевает твоим телом?

Я покачала головой, протягивая руку за стаканом ледяной воды. Сделав несколько глотков, я внимательно наблюдала за ним.

— Нет, я никогда такого не чувствовала. Глава Джонс говорит, что моя энергия заблокирована. Они ждут могущественного мага, который высвободит ее.

Я сделала еще один большой глоток воды, прежде чем вернуться к тако. Он продолжал наблюдать за мной с непонятным выражением лица, и это заставляло меня нервничать.

К счастью, он сосредоточился на еде, и я смогла спокойно съесть еще несколько кусочков. Он заказал по меньшей мере шесть блюд. Думаю, ему требовалось много еды для его роста и мускулатуры.

— Каково это было — воспитываться как человек? — спросил он, закончив делать заказ.

— Я и не подозревала, что все по-другому, — честно призналась я, удивляясь, какого черта я все еще сижу здесь. Я должна была бежать, как и вчера, но Джесси как личность показался мне не таким уж плохим. — Вчера был мой день рождения. Я сменила цвет волос, как делаю это каждый год, и вдруг — бац! — передо мной стоит ведьма и говорит, что я должна пойти с ней в школу сверхъестественного. Я, наверное, до сих пор в шоке.

Быть человеком никогда не было так шокирующе, это уж точно.

— Сколько тебе исполнилось?

— Двадцать два, — ответил я.

Он кивнул, словно ожидал такого ответа.

— С возрастом твои способности становятся сильнее, и меня не удивляет, что они нашли тебя в твой день рождения. Знаешь, каждый год в день твоего рождения у тебя наступает момент, когда твоя сила соединяется с богами? Теми самыми богами, от которых мы родились и которыми были одарены наши матери.

Я моргнула.

— Серьезно? Во сколько богов вы все верите?

— Во множество.

Тут ему начали приносить еду, и он некоторое время передвигал тарелки, прежде чем наконец убедился, что все находится в пределах досягаемости. Время и тщательность, с которыми он все расставлял, позабавили меня, и я едва сдержала улыбку, наблюдая за этим.

Когда он, наконец, был удовлетворен, то сказал:

— У меня ОКР, когда дело доходит до еды. Все это должно быть в пределах досягаемости и располагаться полукругом, начиная слева, от самого привлекательного до самого непривлекательного.

Я пожала плечами.

— Меня не волнует, как ты любишь питаться. Если ты не бросаешь на стол недоеденную тушку, значит, поступаешь по-своему.

Джесси снова рассмеялся, и мне начал нравиться этот теплый раскатистый звук.

— Тогда я буду держать свою добычу подальше от нашего стола, а?

Он произнес «нашего» так небрежно, что на мгновение я опешила, но потом поняла, что он имеет в виду себя и других парней. Не мой, а его. Он принялся за еду, а я, покончив с тако, принялась за салат, снова удивляясь, почему я все еще здесь сижу.

Это должно было быть странно — не вставать и не двигаться в тот момент, когда он открыл рот и чуть не вышвырнул меня вон, но по какой-то причине желание остаться рядом с ним было сильнее моего страха перед тем, что я делаю.

Я не понимала этого, но списывала на какие-то странные сверхъестественные явления. Возможно, это было просто притяжение их крови Атлантов. Казалось, что все хотели быть поближе к ним, когда они прибыли прошлой ночью.

Джесси принялся за еду, а я разглядывала каждую тарелку, уже прикидывая, что бы мне выбрать на следующий раз. Он был очень наблюдательным, заметил, что я внимательно изучаю его еду, а потом просто потряс меня, пододвинув ко мне несколько тарелок.

— Я могу поделиться, если ты хочешь попробовать что-нибудь.

Я уставилась на него, не совсем уверенная, правильно ли я расслышала. Он только что предложил поделиться?

Я покачала головой.

— Нет, все в порядке. Ты растешь, парень. Нужно беречь силы.

Он долго смотрел на меня, прежде чем вернуть тарелки на прежнее место и продолжить есть в своей обычной аккуратной и методичной манере.

— Что ты имел в виду, когда сказал, что некоторые из твоих братьев интересовались мной? — спросила я, роясь в салате в поисках помидоров черри. Это была моя любимая часть.

Джесси пожал плечами.

— Выросший среди людей суп, о котором Кэлен не может ничего узнать… Они не единственные, кому интересно. Поверь мне. — Он пожал плечами. — Рон, похоже, думает, что ты — шпион или убийца, посланный сюда, чтобы расправиться с нами. Это вызвало интерес Ашера, потому что ему нравится быть в курсе всего, что происходит, и контролировать ситуацию. Он хочет поговорить с тобой напрямую… Я просто опередил его.

Я фыркнула, прежде чем закашляться от помидора, который только что откусила.

— Шпион или наемный убийца? Да, это была бы классная история, но нет.

Я намеренно игнорировала историю с Ашером, потому что в этом парне все еще было что-то смущающее. Что-то, что одновременно притягивало и отталкивало меня. И я даже ни разу с ним не разговаривала, что должно было стать самым большим беспокойством из всех.

Джесси издал низкий, рычащий смешок.

— Да. Двадцать минут в твоем обществе, и я уже могу сказать, что в тебе нет ничего опасного.

Двадцать минут. Я взглянула на часы, и, конечно же, прошло больше двадцати минут с тех пор, как он сел. Время летело незаметно, и мой обеденный перерыв должен был закончиться раньше, чем я успею это осознать.

Еще одно крупное тело опустилось на стул рядом с Джесси, и я обнаружила, что смотрю на знакомого сверхъестественного, того, кто был вчера с Кэлен и Роном, мистера клетчатая рубашка и серебристые глаза.

— Привет, — тихо сказал он, не спрашивая, почему я оказалась за столом. — Остальные будут здесь через минуту. — Он смотрел прямо на меня, перегнувшись через стол и протягивая руку. — Я — Аксель. Приятно познакомиться с тобой, Мэддисон.

Он не был таким высоким и стройным, как Джесси. Если уж на то пошло, его мускулы были длинными и жилистыми, как у бегуна или пловца на длинные дистанции. У него были темно-рыжие волосы и глаза красивого оттенка, что-то среднее между золотом и серебром.

Схватив его за руку, я быстро пожала ее. У меня не осталось сил, и я подумала, не скрывает ли он этого.

— Я тоже рада с тобой познакомиться.

Он откинулся на спинку стула и сразу же достал учебник и несколько блокнотов.

— Аксель — наш настоящий гений, — с улыбкой сказал Джесси. — Он изучает три самые сложные области: целительскую магию, боевую магию и продвинутые заклинания. И он лучший в каждом классе.

В голосе Джесси звучала нежность, которая говорила о явной и неподдельной дружбе между ним и Акселем.

Аксель пожал плечами.

— Что могу сказать, мой мозг жаждет знаний. Он никогда не бывает удовлетворен. Мне нужно знать все, разложить по полочкам, а затем идеально выстроить заново. Хотя я бы не сказал, что я — гений.

Джесси бросил на меня понимающий взгляд. «Гений», — одними губами произнес он, и я прикрыла улыбку рукой. Аксель продолжил читать книгу, поэтому Джесси протянул руку и заказал еще несколько блюд, которые, как я предположила, были для его друга, потому что, если бы этот парень съел еще что-нибудь сам, он, вероятно, взорвался бы.

Осознав, что я все еще сижу за этим столом с незнакомыми мне парнями, и что остальные будут здесь через минуту, я начала подниматься.

— Подожди, — сказал Аксель, и я чуть не вскочила со стула, потому что не ожидала этого. — У меня еще не было возможности расспросить тебя о твоей жизни, энергии и будущем. Мне нужно знать об этом все.

— Э-э, — медленно начала я. — Я имею в виду, что это может занять некоторое время, и, честно говоря, я не настолько интересна.

Джесси издал рокочущий звук, который, я была уверена, не смог бы издать ни один человек. Это было очень по-львиному, исходило из глубины его груди.

— Вынужден не согласиться с тем, что это неинтересно.

Что бы это ни значило, я совершенно не анализировала это.

— И если ты не удовлетворишь его любопытство, — продолжил Джесси, — он никогда не перестанет задавать тебе вопросы.

— А как же остальные? — спросила я, изо всех сил стараясь не оглядывать стол. — Я имею в виду, что почти уверена, что Рон, встретив меня всего один раз, уже ненавидит меня. Может возникнуть небольшая неловкость.

Джесси и Аксель рассмеялись.

— Нет, — сказал книжный маг, — Рон просто часто злится. Ему нелегко доверять. У него была непростая жизнь и…

Джесси откашлялся, прерывая Акселя, который замолчал.

— Извини, — пробормотал он, — у меня проблемы с хранением секретов. Мое природное любопытство означает, что я почти не способен сохранить в тайне то, что узнаю.

— Честность для меня многого стоит, — серьезно сказала я ему.

Джесси выглядел уязвленным.

— Это не значит, что я нечестен, я… почти виноват. Просто есть секреты, которые мы не должны раскрывать. Особенно секреты Рона и Ашера. В их прошлом было много темного, и это повлияло на то, какими сверхъестественными существами они являются сегодня. Кое-что, о чем тебе придется узнать самой.

О, да. Я сомневалась, что это когда-нибудь произойдет.

Аксель кивнул, и я поняла, что это был старый разговор, который им часто приходилось вести с ним. Может, он и был гением, но в некотором роде невежественным гением, если такое вообще возможно.

Поскольку они решили, что могут задавать мне вопросы, я решила ответить им тем же.

— Итак, в этом клубе Атлантов вас всего пятеро?

Это вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, и я подумала, не обидела ли я их, так небрежно упомянув об их наследии. Я вздохнула с облегчением, когда ни один из них не отреагировал отрицательно.

— Мы впятером выросли вместе, — сказал Джесси. — Аксель, Рон, Ашер, Кэлен и я. Мы познакомились в России, когда наши родители путешествовали между тюремными поселками. С тех пор мы держимся вместе.

— Вы не похожи на русских, — сказала я, переводя взгляд с одного на другого. Если уж на то пошло, у Акселя почти не было акцента, а у Джесси он был слегка британским.

Аксель усмехнулся, положив руки на учебник, хотя больше его не читал.

— Мы не русские. Ты можешь считать нас ребятами из армии людей. Наши семьи были дружны, потому что клуб «Потомки Атлантиды» небольшой. В основном все они были друзьями, что вылилось в совместные поездки по работе между различными сообществами супов. Нас тащили за собой, и в этом отношении у нас нет ни настоящего дома, ни идентичности.

— За исключением этого места, — добавил Джесси. — Это первый дом для всех нас.

— Это и мой первый настоящий дом тоже, — призналась я, прежде чем захлопнуть рот. Рассказывать об этом было слишком личным делом, но, с другой стороны, они делились со мной, и это казалось правильным.

Между нами троими повисло молчание, и это было на удивление приятно. Которое длилось ровно две с половиной секунды, прежде чем какой-то мудак нарушил его.

— Какого хрена она делает за нашим столиком? — сказал Рон, захлопывая книгу по другую сторону от Джесси. Теперь они оказались лицом ко мне втроем, и то утешение, которое я испытывала, полностью исчезло.

Рон был даже шире в плечах, чем Джесси, что было настоящим достижением. Черты его лица были прекрасны. Я имею в виду, падший ангел с небес, красивый, с этими золотисто-светлыми волосами и льдисто-голубыми глазами, обрамленными длинными золотистыми ресницами, четко очерченными скулами и сильной, угловатой челюстью.

Но я знавала разъяренных мужчин, у которых глубоко внутри копилась ненависть, бурлящая до тех пор, пока они больше не могли себя контролировать. Рон был таким злым человеком.

Вскочив на ноги, я обогнула стул и начала пятиться.

— Подожди, — сказал Аксель, протягивая мне руку. — Не обращай внимания на Рона.

Но было уже слишком поздно. В тот момент, когда я почувствовала, что моя безопасность под угрозой, я бросилась вон — инстинкт, который не раз спасал мне жизнь в детстве. Развернувшись, я успела сделать не более одного шага, прежде чем врезалась в твердую стену. Сильные руки обхватили мои бицепсы, не давая мне упасть спиной на стол. Еще до того, как я подняла голову, поняла, что это будет еще один из Пятерки. Я надеялась, что это будет Кэлен, потому что, черт возьми, знаете ли… Но удача официально отвернулась от меня.

Взгляд глаз цвета морской волны с серебряными прожилками встретился с моими — казалось, что в его радужках расплавилось серебро, настолько они были яркими. Даже сквозь куртку я чувствовала тепло его рук, и мое сердце бешено заколотилось, пока я боролась с собой. Мне нужно было уйти, но я не могла заставить ноги двигаться.

Ашер продолжал сверлить меня этим сбивающим с толку взглядом, и я гадала, насколько, черт возьми, он был реален. Темные и густые ресницы обрамляли его глаза, а нос был прямым и гордым, без единого признака того, что его когда-либо ломали, в отличие от большинства парней, которых я знала дома. Его кожа была золотистой… бронзовой… а лицо — волевым и совершенным, будто каждая его деталь была вручную отобрана и собрана теми многочисленными богами, которым они поклонялись.

Он возвышался надо мной, почти такой же высокий, как Джесси.

— Э-э-э, — заикаясь, проблеяла я. Мы оба довольно долго молча смотрели друг на друга. — Извини, я тебя не заметила.

Он не улыбался, но и не хмурился, как Рон, так что я восприняла это как положительный знак. Когда его полные губы наконец изогнулись, на щеках появились едва заметные ямочки, и я едва не застонала. У него, вероятно, был огромный…

Мой взгляд скользнул вниз по нему, и я резко вернула его обратно. Да, я не заметила в нем ни единого изъяна.

Разве это справедливо, что один человек… суп… должен быть таким идеальным? Нет, это не так.

— 13-

Прежде чем ситуация успела стать неловкой — а мы, возможно, уже миновали этот момент, я была слишком взволнована, чтобы признаться, — Илия и Ларисса появились как настоящие друзья-ангелы-хранители, которыми они и были, и практически забрали меня из рук Ашера в безопасное место, подальше от «королей Академии».

Потом мы шли, и я все еще не была уверена в том, что, черт возьми, только что произошло. Единственное, что я знала, это то, что я все еще чувствовала обжигающие отпечатки его рук.

— Что ты делала? — прошипела Ларисса, когда мы торопливо проходили мимо столиков. — Ты сидела с ними?

Я издала сдавленный звук.

— Я… я не знала, что это их столик. Я… Черт…

Когда Илия убедилась, что мы достаточно далеко, спрятавшись за двумя колоннами, увитыми плющом, она отпустила мою руку и посмотрела мне прямо в лицо.

— Черт возьми, Мэдди! Мы оставили тебя одну на двадцать минут, а ты оказалась среди них! — Ее шок прошел, сменившись широкой улыбкой. — Расскажи мне все. Черт возьми. ВСЕ.

Ларисса была не так взволнована.

— Ты убежала от них прошлым вечером, но сегодня ты сидела с ними… Я не понимаю?

— Я тоже не понимаю, — ответила я. — Сначала это был только Джесси, а потом Аксель, и это даже не показалось мне таким уж странным. — Мое дыхание, наконец, начало успокаиваться. — Это что, штука Атлантов? — спросила я. — Потому что я их не боялась; я не хотела уходить.

— Как я уже говорила, они милые и пугающие, и никогда не знаешь, что тебя ждет, — сказала Илия, снова переводя взгляд в ту сторону, где они были, хотя она и не могла их видеть из-за колонны.

Я покачала головой.

— Джесси съел так много еды… и даже предложил поделиться ей со мной…

Меня прервал громкий вздох Илии, и она смотрела на меня так, словно я только что сказала ей, что завтра наступит конец света.

— Он предложил тебе еду? — спросила она, и я наклонила голову, искоса поглядывая в ее сторону.

— Да, но я имею в виду, он заказал около восьми блюд. Уверена, что он не пропустил бы и нескольких кусочков.

Ларисса прочистила горло.

— Ты приняла еду?

Я перевела взгляд с одну на другую.

— Мне следовало принять? — неуверенно спросила я.

Я что-то упустила, одно из «правил» или «этикет» этого мира.

Ларисса и Илия обменялись быстрыми взглядами, и я уже собиралась крикнуть им, чтобы они просто рассказали мне, когда Илия ответила:

— Оборотни очень примитивны. Многие их инстинкты восходят к их животному началу. И есть кое-что общее для них всех. Еда — это то, что сближает. Им это нравится. Они ей наслаждаются. Для них это незабываемый опыт. Если оборотень предлагает тебе что-то из своей еды, это нечто большее, чем просто поделиться. Все дело в стае. Иногда даже в… романтике.

Я с трудом сглотнула.

— Итак, Джесси… флиртовал со мной в стиле оборотня?

Илия пожала плечами, а Ларисса кивнула.

— Он определенно что-то делал, — добавила Илия. — Только время покажет, что это было за «что-то».

— Будь осторожна, — серьезно сказала Ларисса. — У Джесси есть девушка, с которой он давно встречается: Челли. Я имею в виду, что они постоянно встречаются, и я слышала, что сейчас это определенно не так, но она может быть настоящей стервой, когда кто-то пытается прикоснуться к ее мужчине.

— Даже когда они этого не делают, — сказала Илия, фыркнув от смеха. — Она еще одна вредная девчонка в школе и лучшая подруга Кейт.

Что ж, отлично. Теперь, вероятно, за мной охотятся две сучки. К счастью, за обедом я не видела Клеверов, так что, возможно, они ничего не узнают.

— Что ж, я с облегчением могу сказать, что не брала у него еду, так что, надеюсь, он воспримет это как отказ. — И прекратит флирт оборотня и создавать мне огромные проблемы.

Илия подняла руки и прижала ладони к груди, а затем ко лбу, оставив торчать над головой только кончики пальцев.

— От твоих уст к ушам божьей матери.

Молитвенный жест.

Мне так многому предстояло научиться.

Музыка снова зазвучала в воздухе, магия разлилась по моей крови, и я поняла, что обед закончился. Ух ты, эти два часа показались мне пятью минутами, а я даже почти не видела своих друзей.

— Извини, что мы опоздали на обед, — сказала Илия, оглядываясь по сторонам, когда студенты начали расходиться. — Я встретилась с Главаом Джонсом. Ему нужен был совет по поводу еще одной награды, которую они ищут. Медведь-оборотень, который живет в лесу в Германии… В любом случае, это заняло больше времени, чем я ожидала.

— И у меня был групповой проект, — добавила Ларисса, — который я не смогла выполнить на последнем занятии. Я имею в виду, что попытки заставить вампира и фейри перестать спорить друг с другом заняли половину урока, а потом не было времени на настоящую работу.

Я рассмеялась и покачала головой.

— Все в порядке. Со мной не нужно нянчиться. Занимайтесь своими делами, и я знаю, что рано или поздно мы найдем друг друга.

Я всю свою жизнь была независимой, и мне было достаточно знать, что они рядом. Что они прикроют мне спину.

Девочки довели меня до следующего урока, который снова проходил в классной комнате. Я понятия не имела, чего ожидать от «Мифологии демонов 101», потому что все, что я знала о демонах, это то, что они — существа, высасывающие души в аду. Мне было интересно узнать, что было настоящим, а что поддельным в человеческих представлениях о них.

Бросив свою модную сумку рядом со столом, я стала ждать начала урока. Там было много учеников, которых я видела на прошлых занятиях, и несколько незнакомых мне. На меня посмотрели с любопытством, а две симпатичные темноволосые девушки — с неприязнью. Они были так похожи, что я предположила, что они — близняшки.

Я понятия не имела, как они могли меня ненавидеть, ведь я никогда раньше не видела ни одну из них. Должно быть, я слишком долго смотрела на них, потому что одна из них усмехнулась мне.

— Шлюха, — пробормотала она. — Думаешь, сможешь зайти и взять Пятерку Атлантов?

Ах, да. Это было из-за того, что я сидела с Джесси и Акселем. Неудивительно, что все уставились на меня. Я определенно нарушила какое-то негласное правило за обедом. Я ответила на ее взгляд своим.

— Я ничего не брала, — сказала я, не выказывая ни капли слабости. — Если бы ты была нужна им, они были бы с тобой. Не вини меня в том, что ты не…

В этот момент в класс влетела учительница, и я оборвала себя. Обе сучки-брюнетки в последний раз посмотрели на меня, прежде чем повернуться лицом к передней части комнаты. Близняшки, которые провели слишком много времени вместе.

Никто не сидел за партами по обе стороны от меня, и я старалась не обижаться на это. Я уже привыкла к тому, что в обществе случаются неприятности. Это было в порядке вещей. Саймона не было в одном классе со мной, что меня разочаровало. Надо будет спросить его расписание, когда увидимся в следующий раз.

Сосредоточившись на учительнице, я с удивлением увидела, что ее рост едва достигал пяти футов. Ее волосы были короткими и завитыми, в них переплетались рыжие и оранжевые пряди. Ее кожа была темно-коричневой с оттенками красного, а когда она улыбалась яркой белоснежной улыбкой, ее зубы были слегка заострены. В целом, она была самым интересным супом, которого я видела до сих пор.

Не считая Мосси, потому что не было никого, кто мог бы сравниться с гоблином.

— Добрый день, — начала учитель. — Добро пожаловать на Мифологию демонов. Меня зовут Коко, и я наполовину полу-фейри, наполовину пользователь магии. Маг, конечно.

Конечно.

Мне было интересно, что же она за полу-фейри. Я надеялась, что когда-нибудь мы познакомимся и с их школой, потому что именно там будут по-настоящему необычные сверхъестественные существа. Я хотела познакомиться со всеми ними. Особенно с русалками.

— Этот урок состоит из двух частей, — сказала Коко. — Первая часть — история демонов и мира, в котором они сейчас обитают, а вторая — предупреждения и их причины. Потому что я не люблю давать вам правила, не объяснив, почему.

Какой бы шум ни раздавался в классе, он затих, и теперь все внимание было сосредоточено на Коко.

— Когда-то демоны были фейри, которые отдали свои души тьме. Они были настолько заражены злой энергией, что после смерти не могли перейти в другой мир. Они застряли в чистилище… в стране, где нет ни энергии, ни жизни.

Никто в комнате не пошевелился, все мы были зачарованы мрачной историей, которую рассказывала Коко.

— С демонами не стоит связываться, — продолжила она, — и, как пользователи магии, вы будете испытывать искушение на своем пути. Вас будет искушать ваша собственная тьма. Вас будет искушать сила демонов. Моя работа — подготовить вас к тому, чтобы справиться с этим искушением.

Остальная часть урока была посвящена истории демонов — бестелесных существ, которые существовали в параллельном мире между нашим и Волшебной Страной.

Я добавила еще одну планету к своему воображаемому образу Волшебной Страны и Земли и была очень впечатлена тем, что у меня получилось создать параллельный мир. Хотя от этого у меня голова шла кругом от всего странного, что происходило в моей жизни сейчас.

— Порталы-переходы — самый быстрый способ передвижения для магов и колдунов, — продолжила Коко. — Мы используем их для перемещения между мирами и внутри нашего мира. Это быстрый, сложный и опасный способ передвижения. Вы не будете проводить по ним никаких занятий как минимум до четвертого курса. Никогда не пытайтесь открыть их самостоятельно. Скорее всего, вы умрете.

Тогда отлично. Что касается предупреждений, то они были довольно убедительными.

Кто-то поднял руку, и учительница кивнула.

— Чего хотят демоны?

Выражение ее лица стало свирепым.

— В основном они хотят власти. Они хотели этого при жизни, а после смерти хотят еще больше. Они опустошили свой собственный мир. Там нет никаких лей-линий.

Никто больше не выглядел смущенным, и я быстро пролистала учебник, лежащий передо мной, чтобы найти раздел о лей-линиях.

Лей-линии — это пучки энергии, которые проходят по нескольким осям по всему миру. Глубоко под землей, невидимые невооруженным глазом, они питают землю, пользователей магии, фейри, оборотней и множество других сверхъестественных существ. Лей-линии используются для особо сильных заклинаний, на которые у человека недостаточно сил.

Ниже было еще что-то, посвященное более глубоким деталям, но я перестала читать, когда другой студент спросил:

— Почему они просто не приходят сюда? Демоны. Что их останавливает?

Улыбка Коко была вымученной.

— Оставшиеся призраки по своей природе почти паразитируют. Они не могут прийти сюда без хозяина. Их сущности не могут выжить на Земле. Именно поэтому существует этот класс. Демоны соблазнительны… они заставят вас жаждать власти. Но вы никогда не должны поддаваться этому. Вся моя семья была убита колдуном, которого коснулся демон, в одной из последних битв. Именно поэтому я посвятила свою жизнь тому, чтобы рассказывать другим сверхъестественным об этой опасности.

Ее слова были тяжелыми, и печаль сдавила мне грудь. Я не знала Коко, но ее боль была ощутимой. Это заставило меня по-настоящему обратить на нее внимание и усвоить уроки, которые она собиралась преподать.

Казалось, мы раскрыли только самые основы происхождения демонов, когда зазвучала музыка и урок закончился. После «мифологии демонов» пришло время «меча и магии». Это было в практическом отделе школы, и я последовала за толпой, потому что решила, что кто-то из них должен быть в моем классе.

«Меч и магия» оказались в одной комнате с «Основами магии». По полу из коры мы все подошли к тому месту, где нас ждал очень высокий, очень красивый мужчина. Он был самым высоким человеком, которого я когда-либо видела. Ну… за всю свою жизнь. Я запрокинула голову, пытаясь рассмотреть его целиком.

— Он что, наполовину гигант?

Я повернула голову, увидела Саймона рядом со мной и широко улыбнулась ему.

— Он, должно быть, семи футов ростом (213,36 см), — согласилась я.

Он был не только семи футов ростом, но и с полностью выбритой головой, и, поскольку он был без рубашки, я могла ясно видеть множество его татуировок, начиная от пантеры на одной руке и заканчивая драконом, который покрывал всю его спину и бока. Единственное, что на нем было надето, — это черные кожаные штаны.

Ноги у него были босые, и я подумала, что, несмотря на мягкость, по коре все еще можно ходить, как по кусочкам ЛЕГО.

— Поторопитесь, — отрывисто сказал он, махнув рукой в сторону тех, кто все еще медленно пробирался в класс. — Не люблю, когда меня заставляют ждать.

Его голос прогремел, и ученики бросились врассыпную. Никто не произнес ни слова, все мы уставились на очень устрашающего и весьма эффектно похожего на викинга преподавателя.

— Я — Страйкер, — коротко сказал он. — Буду учить вас, как защититься с помощью оружия и магии. Я участвовал в пяти войнах и убил сотни людей. Или, по крайней мере, я перестала считать на сотне.

Он не хвастался, он говорил по существу, будто зачитывал свое дурацкое резюме.

— Большинство из вас осваивают основы своей магии, так что сейчас мы будем подбирать оружие по своему выбору и тренироваться с ним. Возможно, вам потребуется некоторое время, чтобы понять, какое оружие вам подходит, поэтому попробуйте несколько видов.

Он махнул рукой в сторону стены, которая была скрыта в тени. Я не замечала ее до сих пор, и когда мы подошли ближе, я удивилась, как я могла ее не заметить… она была огромной и полной блестящего оружия. Бесчисленное множество мечей, ножей, цепей, кнутов, булав и еще куча всякого дерьма, которого я никогда раньше не видела и которому не знала названия. Большинство из них выглядели смертельно опасными, как предметы, которыми я могла легко убить себя.

— Сегодня просто прикоснитесь к оружию… поднимите его, если вам так хочется, — крикнул Страйкер. — Никто не должен использовать его в атаке, иначе вы будете исключены из моего класса.

Саймон держался поближе ко мне, пока мы продвигались к стене. Я нервничала из-за того, что касалась острых и блестящих мечей, но не хотела злить страшного учителя, поэтому потянулась за чем-то похожим на пару нунчаков — две серебряные рукояти с цепочкой с шипами между ними. На ручках тоже были шипы, окружавшие небольшое открытое пространство, которое было достаточно большим, чтобы я могла обхватить его рукой.

Я не почувствовала ни искры, ни необходимости поднимать его, поэтому перешла к следующему. Это продолжалось все дальше и дальше, и к концу урока меня ничто не остановило, что на самом деле было облегчением.

У Саймона, с другой стороны, была пара коротких клинков, в которые он был почти влюблен.

— Я — воин, — сказал он, широко раскрыв глаза и держа руки перед собой.

Я рассмеялась.

— Да, Саймон. Ты — воин. А теперь положи их на место, пока не отрезал себе руку.

Мне пришлось буквально вырывать их у него из рук, чтобы мы не опоздали на следующее занятие. Занятия по морфологии рас вернули нас в классную комнату, и нам пришлось бежать, чтобы успеть до того, как снова зазвучит музыка. Усевшись за две последние свободные парты, я привлекла меньше любопытных взглядов, но они все равно были. По крайней мере, близнецов в этом классе не было. Хотя, там было довольно много лиц, которых я раньше не видела.

— Меня зовут Саша, — сказала учительница, проводя руками по своим коротким волосам, обрамляющим милое личико в форме сердечка. — Я буду вашим преподавателем по расовой морфологии. На этом занятии мы изучим различия между четырьмя основными расами. Также будет небольшой раздел о полу-фейри, но они достаточно уникальны и разнообразны для всего класса, поэтому в этой теме мы коснемся их лишь вкратце. А пока переходим к первой части, которая посвящена оборотням.

Тогда я поняла, почему в этом классе было так много новых лиц — здесь были не только те, кто пользовался магией; это был класс для любой из четырех рас. Я начала узнавать оборотней, вампиров и фейри в комнате. Определение расы превратилось для меня в глупую, навязчивую игру.

Саша, не теряя времени, протянула очень толстый учебник, на обложке которого были изображены различные животные.

— Оборотни — одна из сильнейших рас в сверхъестественном мире, — начала она, делая пометки на доске. Я последовала ее примеру, добавляя их в один из своих блокнотов. — Существует много разных животных, в которых оборотни могут превращаться, и самый сильный из них — волк, самый сильный и распространенный.

Кто-то перебил ее.

— А как насчет драконов?

Она замолчала и посмотрела на студента, который заговорил вне очереди.

— Драконы, конечно, самые сильные, но они редкие. Настолько редкие, что мы можем их сосчитать. — Она замолчала, словно ожидая еще одного аргумента, но его не последовало.

— Итак, как я уже сказала, волк самый сильный, и многое из их стайного менталитета было перенято другими оборотнями, несмотря на то, что у этих животных обычно не было стай.

Она продолжила рассказывать об оборотнях, о том, что их потребность в превращении возникает в период полового созревания или даже чуть старше, и что в течение нескольких лет они подчиняются капризам своего зверя. В их душах была дикость, животный инстинкт. Они были сильными, с исключительным зрением, слухом и обонянием.

Мы узнали, что медведь был самым распространенным животным после волка. Затем были более редкие львы, пантеры и леопарды. Она коснулась некоторых более слабых животных, таких как кролики и белки, которые не были редкостью, но большую часть времени прятались за пределами сообществ супов. Она больше не упоминала о драконах, но я не могла перестать думать о том, что в мире существуют настоящие драконы.

Мне действительно нужно было спросить о единорогах.

Оставшуюся часть урока я делала заметки, будто от этого зависела моя жизнь, и уже планировала читать дальше по тексту, который она нам дала. Мне нужно было знать все о расах. Мне нужно было получить образование, которое я должна была получить с рождения.

— Все не так уж плохо, — сказал Саймон, когда мы выходили из класса. — Многие из нас многому научились, побывав на уроке рас, но я действительно не так уж много знал об оборотнях. Мои родители — снобы и думают, что люди, использующие магию, — единственная важная раса в нашем мире.

Я улыбнулась ему.

— Спасибо, что помог мне почувствовать себя лучше, но… мы оба знаем, что я отстала.

Он покачал головой.

— Нет, серьезно, ты рассуждаешь как американка. Они начинают ходить в школу намного раньше нас и пытаются вытолкать тебя из этого мира такой юной. У нас здесь все по-другому. Мы также склонны держаться поближе к своей расе. Такое смешение, которое ты здесь видишь, не похоже на то, как супы хотели бы существовать в реальном мире.

Мы забрели в общий зал. Во второй половине дня царила расслабленная атмосфера, поскольку студенты бездельничали, их занятия на сегодня закончились.

— Ты можешь сменить форму перед ужином, — сказал мне Саймон.

— У меня еще есть другой урок.

— Ладно. На все факультативные предметы, кроме основного учебного дня, можно надевать повседневную одежду.

Как бы мне ни нравилась форма, я никогда раньше не была в школе, где она была, и мне было приятно думать, что я смогу вернуться к своей обычной одежде.

— Увидимся позже, — сказала я Саймону, и он помахал мне на прощание, когда я направилась в крыло для пользователей магии.

— 14-

В моей прежней жизни, до года розовых волос, я бы сидела в своей комнате, уставшая после целого дня новых впечатлений и запоминания информации. Такова была жизнь интроверта-экстраверта. Мне нужно было отдохнуть, и тогда я снова мог бы функционировать. Но сегодня я просто хотела вернуться туда. Какая-то часть меня не могла избавиться от страха, что если я уйду из этого фантастического мира слишком надолго, он исчезнет для меня, и я никогда не найду его снова.

Так что, быстро сходив в туалет, поправив прическу и размазавшийся макияж, я отправилась в отделение для пользователей магии. На мне были рваные белые джинсы, черная майка и джинсовая куртка. Мои верные друзья были уже на ногах, и я подумала, не выделюсь ли я еще больше теперь, когда смешиваю свою старую жизнь с новой.

Небо в общем зале было темным, не как ночью, но темным с оттенком зелени, будто эти тучи вот-вот накроют весь мир дождем с мокрым снегом. Волшебные огоньки, которые я теперь узнала по уроку — вперед, иди учись — были разбросаны над нашими головами, придавая всему романтическое, хотя и несколько жутковатое ощущение.

— Мэдди! — крикнула Илия, вставая, чтобы помахать мне. Я поспешила подойти поближе, и мне показалось, что она была одна. Усаживаясь на стул рядом с ней, я одарила ее широкой улыбкой. — Умираю с голоду, а учитывая, что я уже съела сегодня два полноценных обеда…

Илия покачала головой.

— Люди едят три раза в день, большинство супов — четыре и более. У нас более быстрый обмен веществ, и тебе никогда не придется беспокоиться о том, что ты растолстеешь. Это действительно сложно.

— Я не беспокоюсь о том, что растолстею, — фыркнула я. — Я слишком много лет голодала, чтобы бояться набрать лишний вес. Я бы только порадовалась.

Может ли когда-нибудь стать проблемой увеличение формы?

— Но я бы хотела снова начать плавать, — сказала я, протягивая руку, чтобы потрогать герб. Я была взволнована, увидев, какие новые блюда подавались на ужин. — Это лучшее средство от стресса, которое я знаю.

Илия наклонилась ближе, и мы обе, завороженные, уставились на блюда, проплывающие перед нашими лицами.

— Тебе придется поболтать с Главой Джонсом, — пробормотала она, и мне показалось, что я заметила, как у нее изо рта потекли слюнки, когда она увидела цыпленка с пармезаном. — Он дает разрешение на посещение бассейна и тому подобное. Сегодня вечером, во время «Водной магии», тебе должно быть хорошо видно все, что там есть.

Я была в странном восторге от магии воды и действительно не могла понять почему; я не проявила особых способностей ни на одном из своих сегодняшних занятий. Пока моя энергия не высвободится, я была практически бесполезна. Но мне нравилось учиться гораздо больше, чем я ожидала.

Решив заказать что-нибудь легкое, чтобы потом не чувствовать себя вялой и уставшей, я выбрала салат «Цезарь» с курицей и гренками из чесночного хлеба. Илия выбрала цыпленка с пармезаном. Сюрприз, сюрприз.

Как только мы сделали заказ, к нам подбежала Ларисса и опустилась на стул напротив меня.

— Я так чертовски проголодалась, что могу умереть, — простонала она, держась за живот. Она тоже сменила форму, надев милое сиреневое трикотажное платье и темно-коричневые ботильоны.

— Мне нравится твой наряд, — сказала я ей. — Ты такая красивая.

Она улыбнулась, прижав ладони к щекам.

— О, спасибо. Я… решила немного измениться… пойти на риск и одеться так, как мне нравится. Большую часть прошлого года я провела в одиночестве. В этом году все будет по-другому.

Я переживала на нее. Она понятия не имела, как сильно я переживала.

Еще одна цыпочка опустилась на стул напротив Илии, и мы втроем некоторое время молча смотрели на новоприбывшую.

Я усмехнулась.

— Ди, — сказала я, узнав ее гриву белокурых волос. — Рада снова тебя видеть.

Она замахала обеими руками, ее безумный энтузиазм ничуть не угас с того момента, как она вошла в мою комнату этим утром.

— Я сказала, что мы поужинаем вместе, и ты серьезно должна рассказать мне все о людях.

Илия и Ларисса одновременно посмотрели на меня, молча спрашивая, кто она такая, черт возьми.

— Девчонки, познакомьтесь с Ди. Она учится на третьем курсе магии и немного помешана на людях.

Ларисса вздернула свой крошечный носик.

— Почему? Я имею в виду, что люди прекрасны и все такое, но … почему?

Ди пожала плечами.

— Понятия не имею. Так было с тех пор, как я была маленькой, и мне удавалось тайком посмотреть «Холм Одного Дерева». Моим родителям не нравилось человеческое телевидение, оно было запрещено в нашем доме, но оно доставляло мне удовольствие.

Я покачала головой.

— Реальная жизнь на самом деле не такая. Ну… гораздо меньше внимания уделяется горячим парням, бикини и школьным драмам.

Ди надула губки, а Илия откинула голову назад и рассмеялась.

— Говорит цыпочка, которая каким-то образом умудрилась оказаться за обеденным столом Ашера Локка. В его руках.

Я бросила на нее предупреждающий взгляд, и она заткнулась, но ущерб был уже нанесен. У Ди были какие-то маниакально расширенные глаза, и она лихорадочно открывала и закрывала рот. Заметив Саймона, мой идеальный отвлекающий маневр, я вскочила на ноги и позвала его по имени. Его лицо просияло, кудри подпрыгнули, когда он поспешил к нам. Он опустился на стул рядом со мной, и мне понравилось, что у меня почти столько друзей, что хватило стола и стульев на шесть персон. Это было впервые.

— Привет, Мэдди, — сказал Саймон, и я быстро представила его остальным за столом.

В этот момент прибыли наши с Илией блюда, и все остальные принялись заказывать. Я ела медленно, не желая заканчивать раньше остальных. Илия не испытывала подобных угрызений совести и поглощала свою еду с удовольствием. Как раз когда она почти закончила, наше шестое и последнее место занял Джош.

— Хочешь поменяться местами? — спросила его, потому что он смотрел на Илию так, словно хотел съесть ее на ужин.

Он покачал головой.

— Нет, все в порядке. Я не собираюсь красть ее у друзей.

Я состроила Илие удивленную мину, которую, надеюсь, он не заметил. В чуваке было что-то обаятельное. По крайней мере, на первый взгляд. Илия, похоже, была без ума от него.

Ужин пролетел так быстро, что я была почти уверена, что мои часы сломались. Мы поели, посмеялись, и я ответила на миллион и один вопрос Ди о мире людей. К сожалению, из моего опыта не вышло бы телевизионного шоу, но, похоже, я не смогла отбить у нее энтузиазм.

К тому времени, как мы закончили, мне пришлось спешить на занятия магией воды. Никто из моих новых друзей не посещал эти занятия, поэтому у них не было для меня совета, а я понятия не имела, чего ожидать. Я не взяла с собой блокнот, полагая, что на первом занятии со мной все будет в порядке. Большинство из них были довольно вводными, и если речь шла о воде, бумага казалась бесполезной.

Следуя указаниям Илии, я вышла из общежития и свернула на тропинку, по которой раньше не ходила, направляясь в противоположную сторону к классам. Еще до того, как я увидела воду, я почувствовала ее запах — одна из моих странных странностей. Я могла определить, была ли вода соленой, с хлором, отравленной или несвежей. Я знала воду чуть ли не лучше, чем что-либо другое, и это, должно быть, было частью моей сверхъестественной натуры.

Может, я и была фейри, но, кроме воды, остальные стихии для меня ничего не значили.

Когда я вошла в первый зал водного мира, по моим рукам пробежала дрожь возбуждения. Группа студентов, одетых так же небрежно, как и я, шла по тому же пути, но я никого из них не узнала. Чем дальше мы шли, тем темнее и сырее становилось вокруг. Соленый запах, наполнивший ноздри, подсказал мне, что вода совсем рядом. Я почти чувствовала, как она плещется о стены по обе стороны от меня.

Завернув за угол, я ахнула. Стены коридора перестали быть сплошными, превратившись в стекло или толстое оргстекло, и нас полностью окружала вода — по бокам, снизу и сверху. Это было похоже на то, как если бы они построили закрытый стеклянный переход прямо посреди океана или большого озера.

Некоторые студенты запнулись, и я могла признать, что было немного странно переступать через прозрачные панели и не видеть ничего, кроме воды внизу. Но в то же время это было самое крутое, что я когда-либо испытывала, и мне пришлось остановиться на мгновение, чтобы просто осознать все это.

Прижав ладони к холодным стенам, я уставилась на просторы синего и зеленого. Больше ничего не было видно, ни существ, ни акул, которые могли бы меня напугать. Над нами, должно быть, было волшебное солнечное или искусственное освещение, потому что переливы цвета в этой воде напоминали Средиземное море в прекрасный летний день. Ничего похожего на погоду в общежитии.

Когда последний из студентов отважился пройти мимо меня, я решила, что мне лучше последовать за ним. Счастье придало моей походке упругости, и я почти вприпрыжку присоединилась к большой группе, собравшейся в конце стеклянной дорожки.

Как только я заметила знакомое лицо во главе класса, моя улыбка тут же исчезла.

— Черт возьми, — выругалась я себе под нос.

Ашер выпрямился, небрежно прислонившись к одной из стеклянных панелей.

— Добро пожаловать, — сказал он, повышая голос. Как и у Джесси, у него был едва заметный акцент, который мне хотелось назвать британским, но это было бы не совсем верно. — Меня зовут Ашер, и я буду вашим учителем магии воды. Если вы первокурсник, встаньте вправо. — Он вытянул руку, показывая, куда идти. — Если вы из продвинутых классов, проходите дальше. Ваши учителя уже вернулись.

Двигаясь вправо, я едва заметила, как студенты отделились от основной группы и, проскользнув мимо Ашера, исчезли в темноте за его спиной. Оставалось около двух десятков первокурсников. И девяносто процентов из них были девушки.

Что-то подсказывало мне то, что Ашер был преподавателем Магии Воды, не было секретом. Лично я, если бы знала, то, вероятно, вообще избегала бы этого занятия. Какого черта он был не только учеником, но и преподавателем? Магия воды должна была сопровождаться предупреждающей надписью.

— Прежде чем мы начнем, я расскажу вам немного об этом занятии, — продолжил Ашер, и, хотя я старалась держаться позади кого-нибудь из учеников, мне все равно казалось, что он смотрит прямо на меня. — Магия воды — одна из наименее известных ветвей магии для всех рас, за исключением фейри — они привыкли к урокам стихий. Здесь мы рассмотрим силу, которая живет в этой стихии. Стихии, которая может формировать миры… и разрушать их. Мы воспользуемся природной силой воды и будем использовать ее с помощью нашего собственного колдовства. — Он повернулся и махнул рукой. — Однако первое испытание, которое нужно пройти, — это преодолеть барьер.

Я была сбита с толку, не понимая, что это значит, потому что только что видела, как множество продвинутых студентов с легкостью преодолели его. Студенты проталкивались вперед, а я оказалась в конце очереди, ожидая.

Очередь начала двигаться, но по мере того, как за мной вставало все больше студентов, я поняла, что никто не уходит. Они дожидались своей очереди, провалились, а затем снова вставали в очередь.

Когда передо мной осталось человек пять, стройная рыжеволосая цыпочка обернулась, практически дрожа от возбуждения.

— Он безумно красив. Если я потеряю сознание, когда подойду к нему, обещай, что поймаешь меня.

Я рассмеялась, увидев ее безумное выражение лица.

— Обещаю, — сказала я, протягивая руку и пожимая ее.

Она одарила меня благодарной улыбкой, а затем настала ее очередь. Спотыкаясь, она прошла вперед и остановилась рядом с Ашером. Он наклонился, что-то тихо прошептав ей, и ее кремовая кожа стала совершенно белой. Я уже протянула руки, чтобы подхватить ее, но она не упала в обморок.

Она шагнула вперед и закрыла глаза, и там, где она должна была переступить порог, ее тело отскочило назад, будто ее отвергли. Ашер не выглядел удивленным, он просто жестом предложил ей пройти в конец очереди, а затем махнул мне, чтобы я шла вперед. Я была последним учеником, у которого была первая попытка преодолеть барьер, и, поскольку все, что я пробовала сегодня, получалось у меня довольно плохо, я не питала особых надежд.

— Кто-нибудь перешел? — спросила я, когда подошла к нему.

Он не улыбался, но на его лице читалось веселье.

— Я по-прежнему единственный первокурсник, который прошел обучение с первой попытки.

Я сердито посмотрела на него, потому что в нем было что-то привлекательно высокомерное.

— Я мог бы поддаться искушению и подсказать тебе, как это сделать, — добавил он, слегка изогнув губы, отчего на щеках появились ямочки. Я подумала, не следовало ли мне последовать примеру рыжеволосой цыпочки и принять меры предосторожности на случай, если я упаду в обморок.

Ашер был смертелен для женщин повсюду. И, вероятно, для половины мужчин.

— Нет, спасибо. — Никто не делает одолжений, не ожидая чего-то взамен, а у меня было слишком много гордости, чтобы обманывать, когда всем остальным приходилось делать это трудным путем.

Он пожал плечами и кивнул в сторону барьера.

— Ну, тогда иди. Стань единым целым с водой.

Я прищурилась, глядя на самодовольного ублюдка, и перевела взгляд на проем.

Прерывисто вздохнув, я шагнула вперед. Хотя мое внимание было сосредоточено лишь наполовину, потому что Ашер стоял невыносимо близко, а его запах… Черт возьми. Я заметила это, когда столкнулась с ним за ланчем: солнечный свет, соленая вода, бесконечные летние дни и коктейли на пляже — все это пахло чем-то вроде опьяняющего и…

Дерьмо.

Черт бы побрал его и его сексуальный запах.

Когда я снова двинулась вперед, то напряглась именно в том месте, где девушка, стоявшая передо мной, отскочила назад, но я не ударилась о твердую стену, как ожидала; вместо этого она стала мягкой, как губка, когда мое тело вжалось в нее.

Меня охватила паника, когда у меня перехватило дыхание; я почувствовала себя так, словно меня только что опустили в чан с желе. Задыхаясь, мой рот наполнился соленым желатиновым месивом, я дернулась назад, отплевываясь и давясь на ходу.

Ашер уставился на меня с очень странным выражением лица, когда я наклонилась вперед, задыхаясь и кашляя.

— Что за черт? — Я снова задохнулась, горло горело.

Его губы дрогнули, и он больше не стоял, небрежно прислонившись к стене. Вместо этого он наблюдал за мной так, словно я была самым интересным, что он видел за долгое время.

— Действительно, какого хрена? — пробормотал он, прежде чем наклонить голову и окинуть меня серебристым взглядом. — Похоже, в будущем у меня могут быть конкуренты на эту работу.

Я сверкнула глазами, мое сердце все еще сильно колотилось о ребра.

Прежде чем он успел приказать мне отойти, я встала в конец очереди и попыталась успокоиться.

— Что случилось? — спросила рыжеволосая. — Ты почти исчезла, а потом внезапно появилась снова, кашляя и задыхаясь. — Ее глаза были широко распахнуты. — А что на другой стороне? Акулы? Осьминоги?

Я фыркнула, к счастью, боль в горле утихла.

— Осьминоги и акулы? Между этими двумя морскими существами нет ничего, что пугало бы тебя?

Она пожала плечами.

— По понятным причинам, у акул и осьминогов есть все эти ноги. Я имею в виду, для чего, черт возьми, им нужно так много ног? Это неестественно.

Она высказала справедливую точку зрения.

— Там было мягко, почти как бисквит, а потом у меня во рту появилось желе, и я испугалась, потому что не могла дышать. Это было очень неудобно, и я не уверена, что готова ко второй попытке.

Ее голова дернулась назад, и она прищурила на меня свои насыщенные шоколадно-карие глаза.

— Мне показалось, что я ударилась о кирпичную стену. В этом не было ничего мягкого или губчатого, это уж точно.

Я покачала головой, не зная, что ответить ни для кого из нас.

Наша очередь снова пришла в движение, когда Ашер жестом пригласил всех выйти вперед.

— Этот проем, — сказал он, — защищен Сонарисом, нашим богом воды. Он позволяет пройти только тем, кто достоин владеть магией воды. Если вы не сможете найти гармонию с водой, вы никогда не пройдете через порог. Но не отчаивайтесь… первое задание практически невыполнимо для новичков. У вас есть год, чтобы доказать свою состоятельность. Если к концу первого года обучения вы не поймете, как использовать энергию воды без посторонней помощи, вы больше не сможете посещать этот курс.

Сонарис. Я никогда раньше не слышала его имени, но в этом незнакомом слове было что-то знакомое, чего я не понимала. Ашер махнул рукой через барьер, пробормотав что-то, чего я не расслышала, прежде чем кивнуть в универсальном жесте, приглашающем нас пройти внутрь. Меня охватило замешательство, и я все еще не могла понять, что произошло, когда я попыталась пересечь барьер. Очевидно, что это было не то же самое, что испытали все остальные, но… почему? Я хотела спросить Ашера, но в то же время не хотела этого делать. Потому что для этого мне пришлось бы стоять рядом с ним, разговаривать и вдыхать его дурацкий, удивительный запах.

У меня не хватит сил справиться с этим прямо сейчас.

Вот почему я даже не посмотрела в его сторону, когда пересекла вход, теперь уже без барьеров, вступая в темный мир за его пределами.

— 15-

Я понятия не имела, чего ожидать с другой стороны, но круглая комната с тремя арочными дверными проемами, вероятно, была не тем, что нужно. Немного разочаровывающе.

— Сюда, — сказал Ашер, указывая на дверь справа. — Не ходите двумя другими путями без руководства. Они предназначены для продвинутых студентов, и там есть существа и окружающая среда, которые могут вас убить.

Его предупреждение только заинтриговало меня, но сегодня я решила не валять дурака и просто последовала за ним по безопасному пути. Когда мы двинулись вперед, послышался отчетливый звук разбивающихся о берег волн. Я никогда не проводила много времени на пляже — всего два раза в жизни, — но я никогда не забуду этот шум.

Проходя через арочный проем, я словно проваливалась в кроличью нору. Мы были в другом мире. Солнце и песок, волны цвета морской волны, набегающие на берег.

Мои часы показывали 7:30 вечера, но здесь солнце говорило мне, что на Багамах полдень.

— Здесь вечное лето, — сказал Ашер, и яркий солнечный свет высветил серебро в его волосах. — Это место отдыха для студентов, получивших награды в академической и практической магии, и именно здесь мы начнем наши уроки магии воды.

Место отдыха?

Я огляделась, и мои глаза расширились при виде великолепных маленьких пляжных домиков, которые приютились на поросшей травой песчаной лужайке сразу за белым песком. Их было четыре, каждый разного цвета: голубой, фиолетовый, желтый и розовый.

Эта открытка волшебным образом ожила, и мне ни за что не хотелось уходить.

Ученики начали окружать меня, и я поняла, что пропустила наши инструкции. Я незаметно наблюдала за тем, что они делают, стараясь следовать их примеру.

— У меня начинает развиваться комплекс. — Его низкий голос раздался прямо у меня за спиной, заставив подпрыгнуть и обернуться.

— Э-э, что? — спросила я, полностью сосредоточившись на нем. — Комплекс?

Он покачал головой.

— Ты продолжаешь убегать от меня, и я почти уверен, что ты не услышал ни единого слова из того, что я сказал с тех пор, как мы ступили на песок.

Дерьмо. Он все это время что-то говорил?

— Я слушала, — соврала я, по-дурацки запыхавшись. — Я все слышала. Мы все… плаваем…

Я замолчала, косясь на студентов, которые заходили в волны. Они сняли обувь и закатали штаны. Это было не совсем плавание.

Ашер рассмеялся низким, хрипловатым смехом, который заставил меня почувствовать себя полной идиоткой, о которой я не хотела думать.

— Мы не плаваем, Мэддисон. Мы общаемся с Сонарисом… с самой водой. Это самая важная часть этого занятия, потому что, если ты не сможешь с этим справиться, то никогда не перейдешь на следующий уровень.

Я прочистила горло, уже наклоняясь, чтобы снять ботинки и носки.

— Но тебе, вероятно, не о чем беспокоиться, — добавил он, и я встретилась с ним взглядом.

— Что это значит? — Вот тут-то и проявилась моя экстравертная натура. Обычно я вызывала людей на откровенные высказывания, потому что они выводили меня из себя.

— Это значит, — медленно произнес Ашер, — что ты почти добралась до двери. Если бы ты не запаниковала…

Я сглотнула.

— Моя энергия заблокирована, так что… это не имеет смысла.

Ашер внимательно наблюдал за мной, его глаза горели напряжением.

— То, что ты не можешь активно использовать свою силу, не означает, что ее там нет. Она существует внутри тебя. Воду не смущают блоки на энергии. Она все знает. Она все видит. Сонарис и его вода давным-давно благословили мой народ, и за это все сверхъестественные существа обязаны ему своей верностью.

— Он благословил Атлантиду? — спросил я, мое любопытство к Атлантиде пересилило беспокойство.

— Благословил и проклял, — сказал Ашер. — Он одарил их передовыми технологиями, но когда они зашли слишком далеко, раздувшись от жадности и власти, он отправил их на дно своих драгоценных вод, чтобы они никогда не злоупотребляли его дарами. Некоторые из моих людей верят, что однажды он вернется и даст нам второй шанс.

— Ты — один из тех, кто в это верит?

Выражение лица Ашера посуровело, его голос стал гораздо менее открытым.

— Я больше живу настоящим моментом. Поиски Атлантиды и Сонариса разрушили мою семью, и я не собираюсь тратить свое время на то же самое предприятие.

Мне до смерти хотелось спросить его, что это значит, но по тому, как он сжал челюсти, я поняла, что он дал мне всю информацию, которую был готов раскрыть.

К счастью, в этот момент кто-то закричал, привлекая его внимание, и когда тот студент чуть не рухнул в воду, Ашер повернулся и поспешил прочь. Он добрался до студента за считанные секунды, вытащил его из воды и вытащил на песок.

— Ты в порядке? — спросил Ашер.

Студент был очень бледен. Его редкие рыжие волосы мокрыми прядями торчали во все стороны, когда он часто дышал.

— Я… это… в воде что-то было, — наконец выдавил он.

Ни один студент ахнул, прежде чем тоже поспешить выбраться из воды. Ашер выпрямился во весь рост, бросив мрачный взгляд по сторонам.

— В этом океане нет ничего, что могло бы причинить вам боль. Если вы хотите остаться в этом классе, вам придется научиться принимать и любить воду и всех ее обитателей.

Некоторые выглядели пристыженными, но многие по-прежнему казались напуганными. Это был отличный способ отсеять учеников, которые были в этом классе только потому, что Ашер был учителем. Я подошла поближе к воде, желая хоть мельком увидеть, что там происходит.

Мой взгляд скользнул по бескрайнему океану, и я поняла, что ему не видно конца. Насколько большим он мог быть на самом деле? Или это было что-то вроде дома-мешка Мэри Поппинс, и он волшебным образом простирался в вечность?

Закатав джинсы, я шагнула вперед. Находиться так близко к океану — волшебному или нет — и не войти в него было преступлением. Я не хотела упускать свой шанс. Солнечный свет над головой был теплым и успокаивающим, а вода на ощупь и запах была такой же настоящей, как океаны у меня дома. Прохладная вода плескалась у моих ступней и лодыжек, и я пробиралась сквозь нее, пока не оказалась по колено в воде. Большая волна окатила мои закатанные джинсы, и я замерла, когда в ступнях появились мурашки, которые быстро распространились по всему телу.

Сначала я подумала, что покалывание — это просто контраст теплой кожи с холодной водой, но потом оно распространилось дальше, вверх по ногам и животу, прежде чем охватило меня полностью.

— Что происходит? — кто-то закричал у меня за спиной.

Черт бы меня побрал, если бы я знала.

Вода продолжала струиться по моему телу, почти полностью окружая меня.

— Мэддисон, выйди из воды, — спокойно сказал Ашер.

Верно. Вода. Я должна была выбраться из воды, в которую попала магия.

Собрав все свои силы, я сумела поднять одну ногу, затем другую, медленно отступая назад. Вода, словно не желая отпускать меня, кружилась вокруг меня еще несколько секунд, даже после того, как я снова оказалась на сухом песке. В конце концов, однако, она вернулась в океан, а я осталась дрожать, промокшая и сбитая с толку.

— Урок окончен, — тихо сказал Ашер. — Посвятите свое время изучению Сонариса. На следующем уроке будет контрольная по нему.

Возможно, он обращался к классу, но смотрел он на меня. Когда все начали выходить, я тоже двинулась, но когда подошла ближе к Ашеру, он протянул руку и положил ее мне на плечо. По моей коже пробежал сильный жар, такой же, как в прошлый раз, когда он прикасался ко мне.

— Такое когда-нибудь случалось в океане раньше? — тихо спросил он.

Я старалась не дышать слишком глубоко, потому что вдыхать его пьянящий аромат было верным способом принять очень плохое решение.

— Нет. — Я слегка пожала плечами. — Но, с другой стороны, я никогда раньше по-настоящему не купалась в океане. Я ходила по песку, но у меня не было времени поплавать.

— А как насчет бассейна? — давил он.

Было что-то такое в его взгляде, будто он знал больше, чем показывал.

— В бассейне такого раньше никогда не случалось. Или в душе.

К счастью, потому что, если бы это случилось, я бы, вероятно, покончила с собой. Какие бы странные события со мной ни происходили, они всегда были достаточно незначительными, чтобы я могла найти какое-нибудь оправдание. Но вода, бросающая вызов гравитации, когда она поднималась и окутывала меня… Да, это не так легко оправдать.

— Какие у тебя еще способности? Ты, должно быть, что-то сделала, чтобы привлечь внимание школы к своим способностям?

Я пожала плечами.

— Я действительно не знаю, как они меня нашли. Глава Джонс сказал, что время от времени моя сила проявлялась, и этого было достаточно, чтобы они продолжали следить за мной. Единственное, что я помню, это как я толкнула парня моей матери о стену нашего трейлера, когда он попытался причинить мне боль, а он был намного крупнее меня, так что это не было обычной демонстрацией силы.

Лицо Ашера потемнело, серебристые искорки в его глазах стали еще более синими, как море.

— Почему у тебя такие глаза? — спросила я, искренне заинтересовавшись. — Серебро… оно движется.

Его слова прозвучали резче, поскольку он говорил сквозь стиснутые зубы.

— Элемент серебра — и, в некоторой степени, золота — связан с Атлантидой. Все мои предки были сереброволосыми, сереброглазыми и с темно-золотистой кожей.

Теперь, когда он упомянул об этом, я заметила серебристо-золотой блеск на всех пяти Атлантах.

— Ты можешь плавать быстрее, чем большинство людей? — спросил Ашер, возвращая разговор к моей ситуации с водой.