Первый Год

— Никогда ни с кем не соревновалась, так что понятия не имею. Я — хороший пловец, несмотря на то, что никогда не брала уроков плавания и не жила рядом с бассейном.

Он покачал головой.

— Мне очень интересно узнать, на что будет похожа твоя энергия, когда этот чародей откроет твою магию. Когда это должно произойти?

— Понятия не имею, — честно призналась я ему.

Ашер наблюдал за мной еще несколько долгих мгновений с непроницаемым выражением лица.

— Нам пора идти, — коротко сказал он, но мне показалось, что напряжение немного спало.

Он направился прочь от воды, и, бросив последний взгляд на сверкающую зелень и синеву, я последовала за ним. Когда мы прошли через проем и вернулись в стеклянную водную дорожку, он спросил меня:

— Что ты скажешь на то, чтобы провести со мной несколько занятий после занятий? Используем твою силу и посмотрим, сможем ли мы раскрыть те секреты, которые ты скрываешь.

Я чуть не споткнулась о собственные ноги, сумев спастись в последнюю минуту. Все, о чем я могла думать, это о том, чтобы остаться с ним наедине. Меня влекло к Ашеру еще до того, как я увидела его лицо. Что-то в нем — помимо богоподобной внешности — привлекло меня. Но он также заставлял меня нервничать, и я знала, что для него я была всего лишь новичком в человеческом мире, обладающим странными способностями. Тайной, которую он хотел разгадать.

Нет ничего хуже, чем когда на меня смотрят, как на артистку в цирке. С другой стороны, мне самой очень хотелось разгадать эту тайну.

— Если ты считаешь, что мне стоит вернуться сюда после занятий, то я готова собраться с силами.

В худшем случае я проведу несколько часов на великолепном пляже в компании самого горячего парня, которого я когда-либо видела. Лучший вариант: я узнаю кое-что новое о себе.

Ашер поднял руку и взглянул на дорогие часы.

— Как насчет того, чтобы прийти в пятницу в 18:00?

У меня не было с собой расписания, но я его уже немного запомнила. Поскольку никаких изменений не произошло, мое последнее занятие в пятницу было в два.

— Ладно, звучит неплохо.

Мы были за пределами водного мира, и возник неловкий момент, когда я пыталась понять, должна ли я просто помахать рукой и уйти, или он собирается меня проводить.

Я имею в виду, какого черта я ждала, чтобы меня проводили, это было смешно, но он заставил меня поволноваться.

— Надень купальник, — сказал он мне. Затем кивнул и повернулся, чтобы уйти. — Увидимся в пятницу, — бросил он через плечо.

У меня перехватило дыхание, когда я привалилась к ближайшей колонне.

— Срань господня.

Я понятия не имела, как переварить все, что произошло сегодня, а ведь это был только первый день моей новой жизни.

Но я не жаловалась. Это было самое волнующее и веселое событие за последние годы.

— 16-

В ту ночь я снова почти не спала, мои сны были наполнены водой, магией и горячими богами. Половину четверга я провела как в тумане, пытаясь все осмыслить.

— Девочка, ты не в себе, — сказала Илия за обедом, и я вскинула голову, осознав, что замечталась наяву.

— Извини, я просто… Глава Джонс сказал, когда придет маг, чтобы раскрыть мои способности?

Ларисса наклонилась вперед, быстро прожевывая, чтобы успеть проглотить свой кусок сэндвича.

— Да, черт возьми! Забыла тебе сказать. Он должен быть здесь в пятницу утром. Во сколько начинается твой первый урок?

— В десять, — сказала я с большим энтузиазмом, чем, вероятно, было оправдано. — В пятницу у меня всего два занятия, одно до обеда, а другое после.

А потом мой неофициальный урок с Ашером, который был одной из причин, по которой я почти не спала прошлой ночью.

Ларисса лучезарно улыбнулась.

— Отлично! Тогда Луи будет здесь, чтобы помочь тебе.

Я никогда не слышала об этом Луи, но Илия, очевидно, слышала, потому что она громко ахнула.

— Луи? — она перешла на шепот. — В смысле, Луи?

Я переводила взгляд с одной на другую, ожидая, что кто-нибудь объяснит мне, что это значит. Ларисса кивнула и лукаво улыбнулась.

— Да. Я так рада с ним познакомиться.

— Кто такой этот Луи? — спросила я.

Они обе повернулись ко мне.

— Срань господня, это всего лишь самый могущественный, горячий и страшный колдун в мире, — выпалила Илия, и было ясно, что она — его фанатка.

Я фыркнула.

— Вижу, у тебе на стенах висят его постеры…

Илия помахала рукой у лица будто веером.

— Когда увидишь его, поймешь. Обещаю, это будет лучший день в твоей жизни.

Верно. Я не была уверена, что кто-то может сравниться с Ашером, поэтому сомневалась, что этот Луи был таким, но его сильная сторона звучала привлекательно. Для человека, который всю свою жизнь был бессилен, было что-то восхитительно заманчивое в том, чтобы никогда больше не оказаться в таком положении.

Надеюсь, он поймет, что блокирует мои способности.

Когда обед закончился, я оказалась на уроке истории сверхъестественных существ. Из всех занятий, которые я посещала до сих пор, это занятие понравилось мне больше всего. Не только потому, что учителем был тролль по имени Кварк, ростом около пяти футов, с кожей, сильно напоминавшей грубую кору, и злобно-сухим чувством юмора, но и потому, что этот урок дал мне более глубокое понимание этого нового мира.

Кварк начал с рассказа о расах, их взаимосвязях и о том, как мы переходили из Волшебной Страны в разные периоды истории. Он пообещал, что в течение года он расскажет об этом подробнее, и я не могла дождаться.

Ибо теперь мы знали, что Волшебная Страна — это мир, который умирает или, по крайней мере, не слишком пригоден для сверхъестественных существ, и именно поэтому большинство из нас строили свою жизнь здесь, на Земле, живя с людьми, управляя своими законами и людскими, следя за сверхъестественными преступниками в тюрьмах, которые были разбросаны по всему миру.

Тюрьмы появились как способ сохранить нашу тайну среди людей. По-видимому, нашим главным законом было «не открывать себя людям». Я уже читала заранее полученный информационный пакет, и он, наряду с моим учебником по морфологии рас, должен был стать будущей сказкой на ночь.

Моим последним уроком было травничество в лесной секции. После водного мира это была моя любимая часть Академии. В ней было такое настроение. Магия подарила этой школе океан и тропический лес. Это было почти так же, как если бы я путешествовала по всему миру, ни разу не покидая одного места.

— Хорошо, мне нужно, чтобы вы нашли и правильно назвали десять растений на вашем рабочем месте, — сказала Флисия, фейри, преподававшая Травничество. Как и большинство фейри, она была длинноногой, с золотисто-светлыми волосами и очень яркими лазурными глазами. — Как только вы найдете и правильно определите их, мы сможем перейти к их магическим свойствам.

— Давай, — сказала Ларисса. — Я знаю лучшие места, где можно найти эти травы.

Мы поспешили отделиться от основной группы, углубившись в этот темный лес.

— Так ты ходила на эти занятия в прошлом году? — спросила я, когда мы пробирались сквозь густую листву. Было так приятно, что она была со мной на занятиях.

Она покачала головой.

— Нет, тогда это не предлагали первокурсникам. Одно из новых изменений в этом году. В любом случае, это относительно новый класс, так что для многих из них это первый год обучения.

Я указала на траву в нашем списке, и она сделала пометки в бланке.

— Итак, как прошла Магия воды прошлым вечером? — спросила она, пока я рисовала траву — волчий аконит: средство, привлекающее оборотней.

— Э-э-э… — Я никому из них не рассказывала о том, что произошло, но была уверена, что взорвусь, если не поделюсь этим. Приглушенным шепотом я рассказала о своем маленьком инциденте с водой и о будущих секретных занятиях с Ашером.

Во время моего рассказа нам удалось найти еще три травы, в том числе клиффстон, которая, будучи превращенной в масло, погружала супа в глубокий сон на несколько часов. Я уже тогда могла сказать, что мы так много узнаем о травяном оружии и целебных настойках; супы были тупицами, раз не посещали этот урок.

Ларисса покачала головой, и с ее светлых локонов посыпались листья.

— Итак, ты говоришь мне, что в свой первый день в школе тебе удалось привлечь внимание самого завидного холостяка во всей Академии. Я имею в виду, что девушки продали бы свою семью за то, чтобы побыть с ним один на один.

Я фыркнула, все еще не уверенная, что чувствую по этому поводу.

— Почему он вообще учитель? Он — студент, верно?

Ларисса кивнула.

— Никто не владеет магией воды лучше него, так что у папы не было другого выбора, кроме как умолять его провести урок. В прошлом году наши ученики, занимающиеся магией воды, были выдающимися, и все это благодаря Ашеру.

Неудивительно, что в этой школе у него было все, чего он хотел. Похоже, Глава Джонс нуждался в Ашере больше, чем Ашер в нем.

* * *

Наступило утро пятницы, и Ларисса сообщила мне, что Луи задерживается и будет только завтра после обеда. Я была разочарована, но дерьмо случается, и я сосредоточилась на двух занятиях, которые у меня были. Они пролетели быстро, и хотя мозг устал от информационной перегрузки, мне все равно нравилась эта новая жизнь и все, чему я училась. Ожидаемого потрясения не последовало, потому что все было так увлекательно. Не говоря уже о том, что я никогда раньше не была так счастлива и довольна.

Позже в тот же день, когда я переодевалась, Илия вздохнула.

— Ты уверена, что тебе стоит оставаться с ним наедине? — Она снова растянулась на моей кровати. — Я имею в виду, как может любая здравомыслящая женщина не наброситься на него?

Ей я тоже во всем призналась, и было приятно, что Илия и Ларисса знали о моих странностях и им было все равно. Никто не думал, что я тайная русалка или что-то в этом роде. Очевидно, они были уродливыми злобными ведьмами, и я никак не могла произойти от них.

— Заблокированные силы могут проявляться странным образом, — сказала мне Илия. — Твои силы всегда сильно проявлялись, только чтобы почти полностью исчезнуть. Вода может быть энергией фейри или магическим навыком пользователя. Мы до сих пор понятия не имеем, кто твои настоящие родители и какой расе ты принадлежишь.

Я остановилась, стоя в одних трусиках и лифчике.

— Да, что это значит? Я имею в виду, разве они не должны знать о межвидовом усыновлении и прочем дерьме?

Никто не знал, как моей «матери» удалось наложить на меня свои чокнутые лапы. Они столького не знали, и это было чертовски неприятно.

Илия пожала плечами, ее рыжие кудри взметнулись, когда она потянулась, чтобы подложить подушку под голову.

— В отношении твоего усыновления буквально не осталось ни бумажного следа, ни гребаной крошки. Кто бы это ни организовал, он проделал очень хорошую работу по сокрытию этого.

Конечно, они так и сделали.

Подойдя к шкафам, я порылась в отделе с моим жалким нижним бельем и вытащила старое бикини. Ашер сказал надеть купальник, а это все, что у меня было, пара за десять долларов, которую я купила в «Уолмарте».

Я не стеснялась своего тела, а Илия не обращала на меня внимания, поэтому я сняла нижнее белье и надела бикини. Я натянула черные леггинсы и белую рубашку поверх и сунула ноги в шлепанцы. Погода на улице была морозной, прогнозировали снегопад, но на пляже царило вечное лето.

— Ты собираешься краситься? — спросила Илия, садясь. Она выглядела уставшей, и я подумала, что это Джош или что-то еще не дает ей уснуть. — Я имею в виду, что для Ашера не повредит выглядеть сексуально.

Я покачала головой.

— Вероятно, большую часть времени мы будем проводить в воде, а глаза панды — не лучший мой образ.

Илия кивнула, поморщившись.

— Хорошая мысль. Кроме того, тебе действительно ничего не нужно. Тебе повезло, что у тебя такие роскошные ресницы и глаза. И ты знаешь, как я отношусь к веснушкам…

Я прижала руку к груди.

— О, ты такая замечательная подруга. Я имею в виду, что если говорить о комплиментах, ты выглядишь так, словно тебя вырезали сами боги. Как и Ашера. Что очень смущает такого нормального человека, как я.

Илия вскочила с кровати, ее лицо было свирепым.

— Детка. Подружка. Чтобы я больше не слышала от тебя таких слов. В тебе нет ничего нормального, а даже если бы и было, ты не хуже Ашера. Не хуже любого другого.

Я открыла рот, но она перебила меня.

— Я понимаю, правда понимаю. Дело даже не в том, что он сложен как бог, с чем все могут согласиться, или что он управляет Академией. Дело в том, что он очень могущественный сверхъестественный, а ты все еще пытаешься найти свой путь… определиться со своей расой и энергией. Я понимаю твою неуверенность. Но если он в буквальном смысле не спасает сирот в одиночку или еще что-нибудь в этом роде, он ничем не лучше всех нас.

Я послала ей благодарную улыбку.

— Ты права. Я не собираюсь переживать из-за того, что он мне не по зубам. Я имею в виду, мы встречаемся только для того, чтобы узнать, сможем ли мы изучить мою склонность к магии воды. Так что… беспокоиться не о чем.

Илия ничего не сказала, но по ее улыбке я поняла, что она думает, будто я в восторге от этого.

С чем мы обе могли согласиться.

— 17-

Небо было темным, грозовым, когда я пересекла парк и направилась к водному миру. За то короткое время, что я провела в своей комнате, выпал снег.

Когда я приблизилась к водному миру, то почувствовала, как кровь стынет в жилах.

В моей прежней жизни все было по-другому; пребывание рядом со всем этим волшебством изменило меня.

Во что именно, покажет только время.

Я пришла немного раньше, и Ашера нигде не было видно, поэтому я решила зайти внутрь. Как только я ступила на стеклянную дорожку, то тихо вздохнула. Прогуливаясь как ни в чем не бывало, я ни о чем не думала, просто наслаждалась прохладным воздухом и бесконечными голубыми огнями, падающими на меня. Только когда подошла к дверному проему и остановилась прямо перед ним, я призналась себе, что хочу попробовать пройти через барьер еще раз.

Раньше меня это беспокоило. И… сильно. Вот почему я и глазом не моргнула, узнав о Джесси и его предпочтениях в еде. Я была тем ребенком, который аккуратно раскладывал все свои карандаши в ряд и следовал тому же правилу, наступая на потрескавшийся кафель на нашей кухне. Психиатр, вероятно, прокомментировал бы мою потребность контролировать те немногие вещи, которые я могла сделать в своей жизни, потому что я жила в неконтролируемой среде.

В любом случае, мои склонности к ОКР были преодолены к тому времени, когда я достигла подросткового возраста, и в конце концов мой разум отпустил это и позволил мне плыть по течению в нескончаемом хаосе жизни. Но время от времени небольшой тик возвращался, и меня беспокоило, что я не могу пройти через дверной проем.

— Привет, дверь Сонариса, — сказала я как бы между прочим. У меня еще не было возможности провести какое-либо исследование о боге — школьные задания, которые у меня уже были, не давали мне покоя. Мне нужно было поторопиться. — Итак… о том, что было на днях. Не уверена, что я сделала не так с вашей дверью, но обещаю, что не хотела причинить вам вреда. Я была бы признательна, если бы вы впустили меня, если я попадаю в градацию от водолюбивой девчонки до бога, любящего воду.

И я, вероятно, официально сошла с ума. В своей прежней жизни я не была религиозна; никогда не разговаривала с Богом. Но три дня в этом новом сверхъестественном мире — и я внезапно стала верующей.

Ответа не последовало, и это было хорошо — ответ на самом деле вызвал бы сердечный приступ, — поэтому я направилась к темному арочному проему. Было страшно делать это в одиночку — если что-то пойдет не так, помощи ждать неоткуда. Но эта новая жизнь означала, что я должна была стараться быть храброй, по крайней мере, какое-то время. И не то чтобы тьма была для меня чем-то новым; магия была просто ее новой версией, которую я должна была изучить и понять.

Когда я дошла до проема, ощущение было таким же, как и раньше, — приторное желе, которое заглушало мои чувства и заставляло панику разливаться по венам. Я старалась продержаться дольше, чем вчера. Мне показалось, прошла целая вечность, прежде чем я отступила, задыхаясь и кашляя.

Покачав головой, я остановилась при виде Ашера, который, опершись одной рукой о стену, вытянулся в струнку, и я скользнула взгляд по нему вдоль всего тела. На нем были только пляжные шорты и облегающая черная рубашка, края которой были обведены какими-то символическими чернилами, спускавшимися по его правому бицепсу к предплечью. Все было черным и геометрическим, и я старалась не пускать слюни от того, как это делило пополам его мускулистую и загорелую кожу. Он был похож на серфингиста, весь загорелый и золотистый.

— В тот раз ты почти справилась, — сказал он, выпрямляясь и подходя ближе.

Вытерев лицо, чтобы избавиться от неприятного ощущения желе, я кашлянула, прочищая горло.

— Почти?

Ашер кивнул.

— Да, ты практически полностью исчезла из виду. Тебе нужно верить в себя… в этом путешествии.

На этот раз в его голосе не было снисходительности, но я все равно разозлилась без всякой причины.

— Может быть, я не хотела быть такой же крутой, как ты, Ашер, и добиться этого за первую неделю! — Я уперла руки в бока и сверкнула глазами. — Выставляя всю себя напоказ.

На его щеках появились ямочки, и мое сердце забилось так сильно, что я могла слышать его в своих ушах.

— Мэддисон Джеймс, тебе многому предстоит научиться.

Что, черт возьми, это значило?

Он помахал рукой в проеме.

— Как ты это делаешь? — потребовала я ответа.

Ямочки на его щеках исчезли вместе с улыбкой, но огонек в глазах остался.

— Когда мы станем друзьями, я тебе расскажу.

У меня вырвался смешок, и вместе с ним пришло осознание того, что мой гнев по отношению к нему был скорее вызван моим разочарованием в собственных ограничениях, и лишь немного — из-за того безумного влечения, которое я испытывала к нему.

— Когда мы станем друзьями? Что? Мы еще не друзья? — Я драматично хлопнула себя по груди. — Ты ранил меня. Я нарисовала наши инициалы на своем дереве дружбы. Теперь мне придется срубить всю эту ветку.

Я прошла мимо него, беспрепятственно войдя в проем. Глупый Ашер и его дурацкие магические способности. Он догнал меня, и я была благодарна, что он не упомянул о моем «дереве дружбы». Иногда мне нужно было просто держать рот на замке.

Когда мы ступили на пляж, солнечный свет заструился по коже, согревая, я сбросила шлепанцы и побежала к воде. Все в этом месте казалось таким реальным. От оглушительного плеска волн до криков чаек вдалеке и запаха соленой воды…

— Для человека, выросшего как человек, — сказал Ашер, когда мы оба стояли лицом к воде, — ты удивительно хорошо адаптировалась к сверхъестественному миру.

Я пожала плечами и усмехнулась.

— Я все жду, что вот-вот сойду с ума, будто все это странное здесь в конце концов захлестнет меня, и я буду думать, не сошла ли я с ума. Но этого так и не происходит. Я просто встаю и выхожу в этот новый безумный мир и наслаждаюсь каждой его секундой. Со мной что-то не так? Должен ли я реагировать как-то по-другому?

Ашер уставился на воду.

— Может быть, ты просто наконец-то нашла свое место.

У меня перехватило горло, потому что он попал в точку. Взрослея со своей хреновой жизнью, я всегда считала, что мне повезло: Мне удалось избежать изнасилования, выбрав того, кому я отдала свое тело; мне удалось избежать продажи себя, выбрав работу официантки в течение дурацких часов, живя в убогих квартирах из обувных коробок; Мне удалось избежать банд и насилия, не будучи заинтересованной в спасении плохого парня. За все эти годы у меня было немало друзей, которые пытались спасти плохого парня. Все они погибли, потому что некоторых людей уже не спасти.

Так что, в целом, я считала свое воспитание печальным, но не совсем ужасающим стечением обстоятельств. Мои шрамы были намного легче, чем у большинства людей, проживших со мной ту же жизнь. Но, прожив в этом новом мире меньше недели, я осознала всю глубину того, чего мне так не хватало. Это придало мне решимости; я собиралась бороться за эту новую жизнь. Бороться и победить.

— Хочешь снова попробовать воду? — спросил Ашер, заставив меня вздрогнуть от темноты, заполнившей мою голову.

С трудом сглотнув, я кивнула.

— Да, давай сделаем это. Моя энергия должна была быть разблокирована сегодня утром, но Луи задержался, так что мы все еще работаем… со связанной за спиной рукой.

— Все в порядке. В среду это, казалось, не имело значения.

Ашер сделал шаг вперед, и по мере того, как вокруг него поднималась видимая энергия, по моим рукам пробежал холодок. Когда он коснулся воды босыми ногами, этот холод усилился, распространяясь по моему туловищу и ногам.

— Я попытаюсь использовать свою энергию, чтобы высвободить часть твоей, — медленно произнес Ашер, его голос стал глубже, а акцент — сильнее. — Магия воды у меня в крови. Я могу управлять этой стихией практически всеми способами, включая, но не ограничиваясь этим, возможность утопить кого-то в воде, находящейся в его теле.

Это должно было напугать меня до смерти, потому что я почти ничего не знала об этом страшном, загадочном сверхъестественном существе. Я не знала, был ли он хорошим парнем или одним из тех плохих парней, которых нужно спасать. Но… Я не испугалась. Я была очарована и взволнована и изо всех сил старалась не сделать шаг вперед и не провести кончиками пальцев по его коже.

Притяжение… Должно быть, это была его магия. Это было единственное, что имело смысл.

Ашер поднял руки, и вода поднялась вместе с ним, образуя водовороты и дуги, следуя его команде. Чертова Святая мать. Будто… если бы я когда-нибудь видела что-то более сексуальное, чем это, я бы не смогла этого вспомнить.

Ашер начал что-то говорить, и это было не по-английски.

— Что… что это значит? — Я задохнулась, когда, спотыкаясь, подошла ближе, вода касалась кончиков моих пальцев.

Ашер улыбнулся, обнажив идеальные белые зубы — почти хищный оскал.

— Это значит «тащи свою задницу в воду».

Ощущение прохлады пробежало по моим ногам, и я чуть не вздохнула. Контраст между жаром солнца и ледяной водой был восхитителен. Покалывание снова появилось, но на этот раз не такое сильное. Будто теперь меня узнали, и это было просто приветствие. Чтобы добраться до Ашера, мне пришлось проталкиваться сквозь водовороты воды вокруг него.

Теперь я поняла, зачем нам понадобился купальник. Ступив обратно на песок, я сбросила леггинсы и футболку, проверила, что мои сиськи все еще хорошо закрыты топом, а затем шагнула вперед. Бикини не было слишком узким, ягодиц не было видно, но все же … Я была совершенно беззащитна. Это не испугало меня, но мне было немного не по себе.

Взгляд глаз Ашера встретился с моим, и, возможно, это была иллюзия солнца и воды, но мне показалось, что серебро почти полностью растворилось в зелени. Я была благодарна ему за то, что он не скользнул по мне взглядом, и в то же время сразу подумала, что, может быть, он считает, что мое тело не стоит внимания. Да, я была сложной личностью.

Пофиг. Я была здесь, чтобы познать свою магию, а не беспокоиться о своей фигуре. Шагнув вперед с большей уверенностью, я сосредоточилась на океане и ощущении покалывания в крови. Я полностью промокла от воды, когда придвинулась к нему поближе, и мои волосы разлетелись розовыми волнами. Остановившись в нескольких дюймах от него, я задрожала, и не от холода. Сейчас Ашера окружало столько энергии — даже будучи невежественным человеком, я могла это почувствовать.

— В твоем теле поднимается жар, жар силы? Знаю, ты изучаешь это на занятиях по магии для начинающих, — чужеродное тепло, которое клубится и меняется, когда ты манипулируешь энергией.

Я кивнула, потому что действительно почувствовала это. Это было гораздо слабее, чем в ту ночь, когда я толкнула взрослого мужчину через всю комнату, но определенно было.

— Чувствую, — тихо сказала я.

Ашер протянул мне руку, и после недолгого колебания я шагнула вперед и приняла ее. Почти сразу же мое тело напряглось, и крик сорвался с губ, прежде чем я смогла его остановить. Я попыталась отдернуть руку, но мы, кажется, слились воедино.

— Что происходит? — закричала я.

Ашер выглядел свирепым, вокруг него струилась явная сила.

Он не отпустил меня.

— Твоя сила сражает с моей, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Борется… ты сильная.

Я снова попыталась высвободиться.

— Отпусти меня! — потребовала я.

Ашер покачал головой и моргнул, словно выходя из транса, а затем одним быстрым движением разорвал нашу связь. Это отбросило меня назад, и я приземлилась далеко в воду. Погружаясь в темноту, я изо всех сил пыталась вернуть свой мозг в рабочее состояние; все было не в порядке, и мысли путались.

Перед моим взором промелькнула тень, и на мгновение я запаниковала. Я была в волшебном океане с волшебными существами, и, хотя Ашер сказал, что ничто здесь не причинит нам вреда, страх не всегда рационален. Тень снова окутала меня, и жар, который все еще был во мне, разгорелся еще сильнее. Затем мир стал кристально чистым. Будто я надела защитные очки… только это было не так.

Что за…?

Такого раньше никогда не случалось.

Тень, которая в моем новом видении больше не была тенью, приблизилась. Это был дельфин, только отличавшийся от тех, что я видел на картинках, — светло-розового цвета, с удлиненной мордой и большими умными глазами.

Чем-то похожий на персонажа покемонов, но… знаете, не мультяшный.

Он приблизился ко мне, и я обнаружила, что тянусь к нему. Теперь у меня не было страха. Страх исчез в тот момент, когда моя сила превратила этот темный мир в яркую и ясную страну чудес.

Дельфин был мягким и твердым одновременно… эластичным. Я провела пальцем по его боку. Движение поблизости привлекло мое внимание, и я чуть не набрала полные легкие воды, когда Ашер лениво подплыл к нам. Он выгнул бровь, глядя на дельфина, и я заметила, что теперь тот находится прямо рядом со мной, почти у меня под мышкой. Мои легкие начали протестовать, поэтому я наклонилась и прижалась губами к его носу, прежде чем оттолкнуться ногами, чтобы подняться в кристально чистой воде. Вокруг нас постепенно разгорался свет, пока я не вынырнула на поверхность.

Ашер присоединился ко мне буквально через долю секунды.

— Итак, — сказала я как бы невзначай, и мы оба закачались на волнах. — Это быстро стало странным.

Ашер тихо рассмеялся, а я постаралась не смотреть, как вода стекает по его лицу. Мокрым он выглядел неплохо.

— Это было интересно. Но самое интересное — то, что твоя сила и моя, похоже, враждуют. Мне бы очень хотелось знать, почему.

— Может быть, твоей силе не понравилась блокировка моей силы? — сказала я, подумав об этом. — Сейчас я чувствую себя немного по-другому. Ты наверняка взломал часть… Наконец-то я могу почувствовать это тепло.

Ашер некоторое время смотрел на меня.

— Я недостаточно разобрался с этим. Большая часть твоей силы все еще скрыта. Но ясно одно: ты сильна. В конце концов, твоя сила разрушила бы свою тюрьму.

По сути, это сказала мне Илия, что с каждым годом мои энергетические всплески увеличивались, и в конце концов я взорвусь и буду причинять боль людям.

— Думаю, мы достаточно надавили на тебя на сегодня, — сказал Ашер.

Усталость навалилась на меня с такой силой, что я чуть не ушла под воду. Ашер потянулся ко мне, затем заколебался, и мне в голову пришла ужасная мысль.

— Это будет происходить каждый раз, когда мы будем касаться друг друга в течение длительного периода времени? — спросила я, пытаясь скрыть свое разочарование.

Невозможность прикоснуться к Ашеру не должна быть большой проблемой. Я имею в виду, что он был для меня практически незнакомцем, но мне никогда не нравились ограничения. Или несправедливые правила.

— Мы уже прикасались друг к другу раньше, — напомнила я нам обоим. Я буквально бросилась в его объятия, когда встретилась с ним в первый раз.

— Помню, — сказал он, — и оба раза я чувствовал реакцию, но в основном касания были через одежду, или контакт был кратким. Тогда было по-другому.

— Поэтому ты выделил меня в классе? — спросила я. — Потому что между нами есть какая-то энергетическая реакция? Ты — не такой мудак, как я ожидала, и это заставляет меня думать, что ты ведешь себя хорошо не просто так…?

Обвинение вырвалось наружу, и мне захотелось медленно погрузиться под воду, потому что, черт возьми, что со мной было не так?

Ашер запрокинул голову и рассмеялся.

— Думаю, это первый раз, когда кто-то назвал меня мудаком в лицо. Удивительно забавно.

Слава сверхъестественным богам, что он не обиделся.

— Извини, иногда я говорю раньше, чем думаю. Это проблема, над которой я не работаю.

На его лице промелькнуло веселье.

— Уверен, что заметил бы тебя, даже если бы наши силы не сталкивались, — сказал он.

Жар в моем теле усилился, и на этот раз это не имело никакого отношения к моей энергии. Затем, с прищуренным взглядом, от которого не осталось и следа веселья, Ашер кивнул в сторону песка.

— Нам нужно убираться отсюда, — сказал он.

Мне потребовалось мгновение, чтобы взять себя в руки, а затем я последовала за ним.

— 18-

В ту ночь я не могла уснуть. В голове проносились образы: рука Ашера на моей, энергия между нами, прозрачность под водой. Смятение, страсть и жар заставляли меня ворочаться с боку на бок до самого раннего утра.

Наконец, я задремала около трех часов ночи, но проснулась пять часов спустя от сильного стука в дверь.

— Девочка, поднимай свою задницу. Мы идем за покупками!

Я застонала и перевернулась на другой бок.

— Уходи, — крикнула я в ответ, голос был приглушен подушкой.

Минуту спустя на меня навалилась тяжесть, когда Илия бросилась на кровать.

— Я проснулась, значит, и ты не спишь.

Я усмехнулась, устало выдохнув… она была на удивление тяжелой. Я оттолкнула ее в сторону.

— Мне не следовало разрешать тебе заходить в мою комнату, — простонала я. — А что, если я буду спать голой?

Я почувствовала, как она пожала плечами.

— Это меня не беспокоит. Я сплю голой.

Приятно слышать.

Я спустила ноги с кровати и потерла лицо, пытаясь привести мысли в порядок.

— Ладно, я уже встала. Дай мне время принять душ и одеться, и встретимся внизу.

Илия улыбнулась мне и вскочила на ноги, выглядя чертовски привлекательно в короткой джинсовой юбке и заправленной белой майке. Ее смуглые ноги под коротким подолом казались еще длиннее, чем обычно, и я тихо присвистнула.

— Черт возьми, ты выглядишь слишком хорошо, чтобы просто пройтись по магазинам.

Она позировала, взбивая волосы.

— Я могла бы уговорить Джоша пойти с нами и донести наши сумки.

Я дала ей пять.

— Хорошая мысль!

Пока я стояла, Илия рассматривала меня внимательнее.

— С таким же успехом ты могла бы спать голой.

Опустив глаза, я пожала плечами.

— Иногда я так и делаю. Зависит от того, насколько сильно я ненавижу свою грудь в тот день.

На мне были крошечные белые трусики и мягкий бюстгальтер в тон. Повернувшись, я порылась в ящиках и нашла чистые джинсовые шорты и простую черную майку. Я схватила остальные вещи, и к тому времени, как обернулась, Илия уже ушла, и я смогла спокойно принять душ и переодеться.

После того, как расчесала волосы и нанесла немного макияжа, я была готова к выходу.

Илия была в общей зоне башни магов, болтая с несколькими девушками, которых я раньше не встречала. Когда я вошла, она сразу заметила меня и помахала на прощание своим друзьям. Она почти бегом бросилась ко мне.

— Кому-то нравится ходить по магазинам, — заметила я, когда она чуть не сбила меня с ног, заключив в объятия.

— Самое приятное в том, что я взрослая, — сказала она. — Люблю Рождество каждый день в году.

Это напомнило мне…

— Как узнать, сколько у меня денег?

Открытка от Главы Джонса прожигала дыру в моем кармане, и, хотя я не испытывала особого восторга, я не боялась этой поездки. Мысль о том, что я могу тратить немного легкомысленно, потому что здесь, в школе, удовлетворяются мои основные потребности, была для меня в новинку.

Она потащила меня к маленькому серому автомату в углу. Я видела его раньше, но не обращала внимания.

— Сканер здесь. Можешь снять наличные или проверить баланс.

О, это почти что банкомат, или его сверхъестественная версия. В нем не было прорези, чтобы вставить карту, мне просто нужно было приложить руку к экрану, и луч сканировал мою ладонь.

— Карта связана с твоим магическим резонансом, — объяснила Илия. — Так же, как и замок в твоей комнате. Эта карточка предназначена только для поездок по городу.

Когда на экране высветилась сумма, я чуть не умерла.

— Какого черта? — прошептала я. — Пять тысяч долларов! — У меня никогда в жизни не было столько денег.

— Евро, — поправила Илия. — Это немного; студенческое пособие — сущий отстой. Думаю, они хотят, чтобы мы зависели от них. Но деньги вырастут до гораздо более приличного уровня, как только ты выйдешь в мир и начнешь работать.

— Это много, — сказала я, затаив дыхание.

Она моргнула, глядя на меня, а потом, похоже, вспомнила, где нашла меня. О жизни, которой я жила. Ее щеки слегка порозовели.

— Прости, Мэдс. Это было бесчувственно с моей стороны. Это большие деньги, и ты заслуживаешь того, чтобы с ними весело провести время. Давай пройдемся по магазинам!

Я совсем не расстроилась.

— Я в восторге! Во сколько мы должны вернуться для встречи с Луи? — Я не могла это пропустить, мне нужно было знать, что, черт возьми, происходит с моей силой.

— Сразу после обеда. Глава Джонс напишет мне, если тот приедет пораньше.

Потрясающе, так что у нас было все утро на шопинг-терапию. Когда мы шли к общежитию, Илия спросила меня об Ашере и нашем частном уроке прошлой ночью, и я рассказала ей торопливую, сжатую версию того, что произошло.

— Значит, ты больше не можешь к нему прикасаться? — произнесла она недоверчиво. — Ты только что выиграла в самую ужасную лотерею в мире.

Я толкнула ее, скривившись.

— Черт. Это правда.

Джош ждал нас на другой стороне зала, прислонившись к столу. Лицо Илии просияло, когда она помахала ему, и он одарил ее медленной улыбкой, от которой у меня чуть в животе все не перевернулось. Это было приятное зрелище. Если у меня когда-нибудь будет парень, лучше бы ему смотреть на меня так.

— Фу, — тихо простонала Илия. — Он мне действительно нравится. — Ее шепот был едва слышен, потому что у оборотней отличный слух.

— Это чувство, безусловно, взаимно, — заверила я ее.

Волнение отразилось на ее лице, но тут же исчезло. Они были еще на ранней стадии их отношений, и она старалась сохранять спокойствие.

— Итак, вернемся к истории с Ашером, — сказала Илия. — Ты задумывалась о том, что в тебе может быть кровь атлантов?

Я замолчала, потому что не знала.

— Имею в виду, думаю, это возможно. Это объяснило бы мою склонность к магии воды и тягу, которую я испытываю к атлантам. — Это было довольно очевидно за обедом, а теперь и с Ашером. — Ты сказала, что в мире их по меньшей мере пятьсот или около того — не самые лучшие шансы, но и не невозможные. Как бы мне это выяснить?

— Когда твоя энергия высвободится, мы сможем это определить, — сказала Илия.

Джош шагнул нам навстречу и поцеловал ее в щеку. Он одарил меня приветливой улыбкой.

— Привет, Мэдди. Готова пройтись по магазинам?

Я рассмеялась.

— У меня нет большого опыта в этих делах с покупками, но думаю, Илия поможет нам.

Она расправила плечи, будто я дала ей важное задание.

— Ты даже не представляешь.

Я действительно понятия не имела.

Начиная с ее безумного вождения. Она позаимствовала в школе машину, которую выдавали только сотрудникам и некоторым ученикам. Это был шикарный седан «Мерседес», который был бы прекрасен, если бы я в панике не цеплялась за дверцу. Она упиралась ногами в пол, проскальзывая на поворотах, черт бы побрал обледенелые дороги.

Когда мы въехали в Квинсборо, она наконец сбавила скорость, и я разжала пальцы, разогнула их, сведенные судорогой паники.

— Ты в порядке? — спросила Илия, заезжая на парковку и останавливаясь меньше чем в дюйме от бордюра.

Я распахнула дверцу и чуть не вывалилась из машины, так торопилась выбраться.

— Ты водишь как маньяк, — выдохнула я, втягивая воздух. — О. Маньячина.

Илия и Джош рассмеялись.

— Я — маг, девочка. Я бы остановила нас, пока мы ни во что не врезались.

У меня скрутило живот, и мне пришлось несколько раз сглотнуть, чтобы меня не вырвало прямо на тротуар. К счастью, у нас еще не было возможности поесть. Когда я, наконец, перестала дрожать, то выпрямилась и впервые по-настоящему взглянула на очаровательный городок.

Тут было так красиво, с множеством уникальных и симпатичных магазинчиков, украшающих обе стороны длинной улицы. Было холодно, и я поежилась, потому что была одета совсем неподобающим образом.

— Вот, — сказала Илия, и я обернулась как раз вовремя, чтобы поймать толстое шерстяное пальто цвета слоновой кости. — Я думала, ты забудешь, что здесь нет климат-контроля.

Академия заставила меня забыть о существовании целого мира, так что это было неудивительно.

Илия застегивала коричневое пальто, поэтому я просунула руки в рукава своего и вздохнула от того, какое оно теплое. Оно доходило мне до середины бедра, и я быстро застегнула его.

— Пойдем по магазинам! — почти прокричала Илия, и я сделала глубокий вдох.

Я была готова.

* * *

Три часа спустя я застонала.

— Хватит, пожалуйста. Я больше не могу ходить по магазинам. — Джош уже шесть раз возвращался к машине, а Илия, похоже, только начала. — У нас есть вся одежда, которая мне нужна, и телефон. А теперь отвези меня обратно в Академию на встречу с Луи.

Илия покачала головой, будто была разочарована во мне.

— Думаю, с тебя хватит. На данный момент. Но я все равно считаю, что тебе следовало выбрать вечернее платье. В следующем месяце у нас школьные танцы.

— Танцы — это не совсем мое, — сказала я ей в пятый раз.

— Обязательное посещение, — сказала она мне, — это значит, ты не сможешь улизнуть, если только не заболеешь по-настоящему. Это упражнение для укрепления связей, и обычно оно…

— Скучное, — добавил Джош.

Я скрыла смешок, и Илия бросила на него мрачный взгляд.

— Да, это может быть немного скучно, но это также отличная возможность надеть красивое платье, вкусно поесть и потанцевать с кем захочешь.

— И афтепати всегда потрясающие, — добавил Джош, не совсем соглашаясь с Илией, но достаточно умный, чтобы не возражать ей открыто.

Я вздохнула.

— Может быть… может быть, было бы забавно для разнообразия расслабиться. Мы можем купить платье в другой раз.

Илия не стала спорить, но ее полные губы были плотно сжаты, когда мы выходили из последнего бутика. Мне нравилось жить в этом маленьком городке. Видеть супов в реальном мире, владеющих бизнесом и взаимодействующих друг с другом, делало все это немного более реальным.

Я не видела много активной магии, но определенно заметила несколько вещей, которые заставили бы людей почесать в затылке, если бы они наткнулись на это.

— Этого никогда не случится, — сказала мне Илия, когда я спросила ее о возможности того, что люди найдут Квинсборо. — Вокруг города такие же барьеры и охрана, как и вокруг Академии. Если ты — человек, то никогда не сможешь войти.

Еще одна галочка в списке «я — не человек». Мне нравилось это каждый раз, когда это происходило.

Как раз в тот момент, когда мы собирались запрыгнуть в машину — задние сиденья были почти забиты сумками, но мне как раз хватало места, чтобы втиснуться, — я заметила нечто, заставившее меня остановиться.

— Э-э, а есть раса сверхъестественных существ, которые любят косплеить? — спросила я, прищурившись, чтобы лучше их разглядеть.

Илия и Джош одновременно обернулись и уставились вниз по улице, выискивая взглядом новоприбывших.

— Я никогда не видела такой формы, — сказала Илия, и в ее голосе послышалось беспокойство.

Я насчитала шестерых из них, приближавшихся к нам, но у меня было ощущение, что на заднем плане скрывались другие. Они были одеты в черную кожу с головы до ног, с темно-зелеными и синими переливающимися вставками, пересекающимися на их животах, руках и ногах. Я поняла это только потому, что мерцание отражалось и временами почти ослепляло. Самой странной частью были головные уборы. Они закрывали глаза и были очень похожи на маски для подводного плавания.

— Может быть, нам стоит уйти, — сказала я, чувствуя, как в животе зарождается неприятное чувство. — Я… думаю, нам пора.

Илия кивнула и скользнула на водительское сиденье. Я уже была внутри, пристегнув ремень безопасности. Когда она вырулила с парковки и включила передачу, мимо пронесся энергетический разряд, едва не задев нашу машину, и врезался в припаркованный на улице автомобиль.

— Черт возьми, — сказала Илия, переводя взгляд с одного зеркала на другое. — Они определенно не рады, что мы уезжаем.

Мерседес набирал скорость, а я даже не пыталась держаться изо всех сил. Вместо этого я повернулась, чтобы посмотреть в заднее стекло, и ахнула, увидев, как они бегут за нами. Они почти не отставали от автомобиля, несмотря на его скорость.

— Они догоняют нас, — тихо сказала я, не желая пугать ее. — Кто они, черт возьми, такие? Оборотни? Вампиры?

Я не могла сказать наверняка, так как их лица были закрыты.

В груди Джоша заурчало, когда он развернулся на стуле, его глаза потемнели.

— Вампиры могут двигаться так быстро, но они определенно не вампиры. Некоторые из полу-фейри тоже, но они не похожи на гуманоидов, что их тоже исключает.

Что ж, отлично.

— Ты собираешься перекинуться? — спросила Илия, бросив на него быстрый взгляд. — Если ты этого не сделаешь, я могу попробовать использовать магию, чтобы выиграть нам немного времени.

Джош покачал головой.

— Я не могу перекинуться в машине, я разорву ее на куски. Мой зверь крупнее обычного льва.

На секунду это меня испугало, но потом я вспомнила, что у меня есть проблемы поважнее. Наши преследователи больше не стреляли в нас, что было хорошо, но они все еще преследовали нас. Что было плохо. Чертовски плохо.

— Если мы доберемся до школы, то будем в безопасности, — сказала Илия, стараясь, чтобы ее голос звучал спокойно и жизнерадостно по поводу всей этой ситуации.

— Мы не доберемся до школы, — сказал Джош, и, несмотря на свое предыдущее утверждение, он начал меняться.

Это был первый раз, когда я увидела оборотня в действии, и я была одновременно очарована и напугана, когда его кости хрустнули, а тело превратилось в покрытого золотистой шерстью зверя, который был размером с чертову лошадь. Сиденье прогнулось под его весом, а автомобиль был усеян обрывками одежды. От его рева у меня чуть не лопнули барабанные перепонки, когда он рванул дверцу и выпрыгнул из движущегося автомобиля. Илия развернула машину на сто восемьдесят градусов, а я закричала.

— Что ты делаешь?

Она стиснула зубы, изо всех сил вцепившись в руль.

— Это не я. Они ударили по нам заклинанием.

Дорога между школой и городом представляла собой однополосную дорогу, покрытую льдом и снегом по краям. В тот момент, когда наши шины соскользнули с асфальта и попали в слякоть, Илия потеряла управление.

— Черт, — выплюнула она, убирая ногу с педали газа. — Приготовься к драке, девочка. Держись поближе ко мне.

— Я не умею драться, — выдохнула я, вцепившись в ремень безопасности, сумки с покупками полетели в меня, когда мы, наконец, остановились. — Особенно с помощью магии.

Это была моя первая неделя, я все еще училась создавать магический свет.

Что мне делать? Освещать путь, чтобы облегчить им задачу?

Когда машина остановилась, до моих ушей донеслась гулкая тишина. Я вздрогнула, когда Илия распахнула дверцу и выпрыгнула на свободу. Сбросив с себя сумки и коробки, я тоже толкнула дверь. Она не поддалась. Ее почему-то заклинило, и я ударила по ней ботинком, а потом плечом, пытаясь открыть.

Внезапно ее дернуло так сильно, что я чуть не вывалилась.

Один из одетых в кожу придурков стоял с другой стороны и какое-то мгновение рассматривал меня. Судя по телосложению, я предположила, что это мужчина, но это могла быть и очень мускулистая женщина.

— Ты Макилинта Сонариса? — спросил меня голос с сильным акцентом. Настолько сильным, что я даже не была уверена, правильно ли расслышала.

Я ахнула, прежде чем покачать головой.

— Меня зовут Мэддисон.

Он потянулся, чтобы выдернуть меня, но я отскочила назад, подальше от его рук. Я протиснулась вперед и нырнула в проем, который образовался, когда Джош оторвал дверь. Удар о холодную землю был не самым приятным из того, что я испытала за сегодняшний день, но это было веселее, чем наблюдать, как какой-то странный мудак в кожаном костюме отрывает мои конечности от тела.

Я вскочила и побежала, проявив природный атлетизм. На другой стороне дороги какой-то чертов лев набросился на нескольких парней в кожанках. Меня пронзила мысль: Джош превратился в зверя. Льва.

Что это за жизнь такая?

Мое внимание привлекли рыжие кудри Илии. Она сражалась с тремя… нет, четырьмя нашими преследователями, и у нее это чертовски хорошо получалось. Искры летели из ее рук, когда она кружилась в каком-то сложном танце. Она выкрикивала слова, в которых я узнала язык фейри, и я не могла себе представить, что когда-либо буду такой уверенной и умелой.

— Мэдди! — крикнула она. — Осторожно!

Я услышала его шаги за мгновение до того, как меня повалили на землю. Я сопротивлялась изо всех сил, и мне удалось перевернуться. Я застала врасплох нас обоих, когда врезала коленом ему в подбородок, отбросив его назад ровно настолько, чтобы подняться на ноги.

Ноги болели, когда я начала ковылять прочь. Кто, черт возьми, были эти гребаные крысиные ублюдки? И почему они напали на нас? Ничего из этого не имело смысла. Очевидно, это был случай ошибочной идентификации.

— Нам нужна твоя помощь, чтобы спасти мир, Макилинта, — прокричал он с тем же сильным акцентом.

Повернувшись, чтобы лучше его видеть, я начала пятиться назад.

— Вы обратились не по адресу. Меня зовут Мэддисон.

Глядя прямо на него, я заметила, какие у него полные и розовые губы и какие идеальные белые зубы сверкают, когда он говорит. Почему я это заметила, осталось загадкой, но, очевидно, в кризисных ситуациях мой мозг действовал еще более странно.

— В тебе течет королевская кровь, — медленно произнес он.

Я задела несколько камней, когда продолжала пятиться, надеясь, что, по крайней мере, смогу подобраться поближе к Илии, пока буду поддерживать разговор с этим сумасшедшим чуваком. Я рискнула быстро оглянуться через плечо и ахнула, когда Илия, наконец, упала, а кучка придурков рванула вперед, чтобы прикончить ее.

Я должна была помочь ей, но как? Я огляделась, и парень, который преследовал меня, остановился и наклонил голову.

— Твоя энергия привлекла нас, но… твои волосы. Они розовые.

Наверное, не самое подходящее время говорить ему, что я их покрасила.

— И прямо сейчас я ничего от тебя не чувствую.

Кроме того, не самое подходящее время говорить ему, что моя энергия появлялась и исчезала по желанию.

— Значит, само собой разумеется, что я могла бы и не быть ею, верно? — Я указала на очевидное.

Прежде чем он смог сказать что-либо еще, наше внимание привлек визг шин.

— 19-

Эта машина была большой и черной, с темными стеклами и блестящими серебристыми вставками. Я бы даже под страхом смерти не смог назвать вам марку и модель; у меня никогда не было машины, а у мамы были только дерьмовые, едва заводившиеся, но я сразу поняла, что это дорогая машина.

Четыре двери открылись почти одновременно, и из них вышли пятеро здоровенных парней. Я с облегчением выдохнула. Это была Пятерка Атлантов.

Ашер здесь. Он знает, что делать.

Я понятия не имела, откуда взялась моя вера в него, но до тех пор, пока он — и его друзья — спасали моих друзей, я не собиралась подвергать это сомнению.

— Мэдди, — позвал меня Ашер, и я судорожно сглотнула.

— Помоги Илии! — с усилием произнесла я, все еще не сводя глаз с парня.

Краем глаза я заметила, как Джесси, Кэлен и Рон отделились от группы и направились к Илии. Ашер и Аксель приближались ко мне и сумасшедшему парню.

— Ты бы прокляла их всех? — спросил меня парень в коже. — Всех наших людей?

Я покачала головой.

— Серьезно, какого хрена ты приперся сюда со своим загадочным бредом? Ты обратился не к тому человеку! У нас нет людей. У нас ничего нет.

Ашер и Аксель протиснулись вперед по обе стороны от нас.

— Отойди от нее, — сказал ему Ашер, и в его словах прозвучало ледяное предупреждение. — Артерианам здесь не рады. Ты это знаешь. Если не хочешь, чтобы я разорвал вас всех на куски, то заберешь своих друзей и уйдешь. Сейчас же.

Парень в кожаной маске перевел взгляд на Ашера и скривил полные губы в усмешке.

— А, Ашер, сын Корнипикуса. — Затем он повернулся ко мне, а затем снова к Ашеру. — Двое членов королевской семьи в одном и том же месте…

Ашер издал низкий раздраженный звук, когда сила начала исходить из его рук, взгляд его глаз с убийственной напряженностью впился в кожаного парня. Артериан, как назвал его Ашер, откинул голову назад и издал пронзительный свист. Звук начинался тихо, но отдавался эхом все громче и громче, пока земля, на которой мы стояли, не задрожала.

Должно быть, это был какой-то отвлекающий маневр, потому что Артериан исчез в разгар магической разборки. Ашер кивнул Акселю, и я оказалась в объятиях умного мага. Я и глазом моргнуть не успела, как мы оказались у черной машины, и меня осторожно усадили внутрь.

— Подожди здесь, — тихо сказал Аксель, его глаза в тусклом облачном свете казались серебристыми. — Машина магически усилена, чтобы противостоять нападению, так что внутри ты в безопасности.

Я потянулась и схватила его за руку, испытывая облегчение от того, что не произошло взрыва энергии, когда я это сделала.

— Кто они? Артерианы?

— Убийцы из Атлантиды, — сказал он без колебаний. Он не шутил, говоря, что не умеет хранить секреты.

Я побледнела.

— Что еще скажешь?

Аксель покачал головой.

— Это долгая история, и я должен помочь братьям. Все, что тебе нужно знать, это то, что они — крутые ребята. Единственная — и я говорю это как можно вежливее — единственная причина, по которой вы трое сейчас не мертвы, заключается в том, что они чего-то от тебя хотят.

Я кивнула, а затем, почти в шоке, махнула ему идти прочь. Он плотно захлопнул дверь, и я откинулась на сиденье, пытаясь собраться с мыслями. Через несколько минут я прижалась лицом к окну, облегченно вздохнув, когда в поле зрения появились Илия и Джош. Джош больше не был мохнатым, на нем были штаны, которые, должно быть, появились благодаря магии. К счастью, они оба выглядели взъерошенными, но не ранеными.

Артериан больше не было видно. Несмотря на уверенность Акселя в том, что они были страшными, казалось, что Ашеру и его друзьям потребовалось только появление, чтобы отпугнуть их.

Насколько страшными это делало Пятерку Атлантов?

Позволив себе расслабиться, я закрыла глаза и уронила раскалывающуюся голову на руки. Выброс адреналина был не из приятных. Обычно я не из тех, кто прячет голову в песок; я предпочитаю знать правду и разбираться с последствиями. Но сейчас я была уставшей. Я не хотела иметь дело с наемными убийцами; я не хотела разбираться ни в том, что делали Атланты, ни в том, как они узнали, что нужно прийти и спасти нас.

Я просто хотела забраться в постель и проспать пятьдесят лет.

Двери открылись по обе стороны от меня, и я вскинула голову, снова расслабляясь при виде знакомых лиц. Джесси и Аксель сели по обе стороны от меня, Ашер — за руль, Рон — рядом с ним, а Кэлен — на заднее сиденье.

— Где Илия и Джош? — немедленно спросила я.

— Они забирают машину обратно. Глава Джонс захочет изучить это, — сказал Кэлен. — Илия также настояла на том, чтобы твоя одежда и телефон оказались в твоей комнате. — Он наклонился вперед, его дыхание коснулось моего затылка.

Я повернулась и впилась в него взглядом.

— Личное пространство, чувак. Узнай об этом.

Он ухмыльнулся.

— Мы только что спасли твою задницу. И где же благодарность?

Прежде чем я успела задать ему этот идиотский вопрос, Ашер развернул машину и выехал на главную дорогу. Я решила дать Кэлен знак рукой. От его тихого смешка я сжала руки в кулаки, но знала, что игнорировать его было моей лучшей защитой.

Ашер тоже вел машину быстро, но он чувствовал себя более уверенно, чем Илия. Что дало мне достаточно времени, чтобы обдумать все, что только что произошло. Примерно через пять минут тишина стала невыносимой, и слова вырвались наружу.

— Кто-нибудь, пожалуйста, может объяснить мне, что только что произошло? Почему на нас напали убийцы-Атланты? И как вы узнали, что мы в беде?

Ашер повернулся, чтобы посмотреть на меня, что было довольно напряженно, учитывая, что он был водителем.

— Мы почувствовали их, когда они начали использовать свою силу. Все Атланты связаны. Наша сила взывает друг к другу.

— Артерианы хорошо известны в нашем мире, — добавил Аксель. — Мы уже несколько раз сталкивались с ними, и обычно они знают, что лучше не играть на нашей территории.

Очевидно, их репутация крутых парней была заслуженной.

— Мы контролируем Академию и ее территорию, — сказал Джесси, одарив меня ленивой ухмылкой. Он определенно казался сонным котом. Пока не начинал действовать. Джесси был еще крупнее и страшнее Джоша, так что вполне логично, что и его лев был таким же.

— Ты чувствуешь во мне Атлантскую кровь? — спросила я, решив, что лучше всего сказать это прямо. Слова Илии запали мне в душу, и после этой небольшой стычки с Артерианами стало ясно, что я могу быть каким-то образом связана с Атлантидой.

— Нет, — сказал Ашер. — Я не почувствовал никакой Атлантской крови и понятия не имею, почему ты стала мишенью.

Хм. Тогда какого хрена?

— Он спросил, не Макилинта Сонариса ли я… — я позволила этим словам растаять в тяжелой тишине.

— Он сказал, что я — королевская особа, — продолжала настаивать я.

Рон повернулся к Ашеру, впервые заговорив.

— Расскажи ей кое-что из нашей истории. Также… тщательно проверь ее кровь.

Коротко и не очень-то-сладко сказал это Рон. Но впервые в моем присутствии в его голосе не было презрения. Ашер мгновение смотрел на своего лучшего друга, а затем кивнул.

— Когда вернемся в Академию.

Мы вернулись в рекордно короткие сроки, и Ашер поставил машину не в тот гараж, откуда Илия забрала мерседес. Он поехал по грунтовой дороге в обход Академии. Я никогда раньше не была в этом районе. Я заморгала, когда в поле зрения появился великолепный дом из клееного бруса. Сбоку от него был огромный гараж с двойными автоматическими дверями, которые открылись, когда мы приблизились. Ашер припарковал внедорожник внутри, где было достаточно места для десяти автомобилей. На самом деле, здесь было припарковано почти столько же машин.

— Это твое личное парковочное место? — недоверчиво спросила я, вылезая из машины и моргая при виде всех этих блестящих и дорогих авто, заполнивших помещение.

Ребята огляделись, словно пытаясь понять, что меня так потрясло.

— Это наше, — сказал Аксель. — Нам нравятся автомобили, и у нас было разрешение на строительство этого здания, а также бассейна и дома для нашего личного пользования.

Я подбежала к окну и выглянула наружу. Академия была примерно в сотне ярдов от нас.

— Насколько вы пятеро особенные? Если честно… еще кому-нибудь из студентов разрешалось строить свой собственный долбаный дом на территории кампуса? — Я сделала паузу. — Подождите, разве вы все не живете на шестом этаже в крыле для пользователей магии?

Рон сердито посмотрел на него.

— Почему бы тебе не заняться своими делами? То, чем мы занимаемся, не имеет к тебе никакого отношения. — Он махнул в сторону двери в дальнем конце. — Давай покончим с этим. У меня еще куча дел.

Прежде чем я успела подумать об этом, я показала ему фак. Я ничего ему не сделала. Ничего. Он мог забыть о своей пугливости и плохом отношении и забыть обо всем этом. Лицо Рона потемнело, и казалось, что он вот-вот придушит меня, пока Ашер не встал у него на пути. Друзья обменялись многозначительными взглядами, а затем Рон развернулся и вышел из гаража несколькими быстрыми шагами.

— Пошли, — сказал Ашер, следуя за Роном. Мы прошли через большой дверной проем, Аксель и Кэлен за нами, и поднялись по лестнице, которая вела на второй этаж дома в стиле лофт. В нем определенно чувствовалась атмосфера парней. Все было простым, но высококачественным: большие и уютные диваны, огромные окна, из которых открывался вид на густой темно-зеленый лес за ними, и ревущий камин, изливающий тепло и свет на пол из темного дерева.

— Это наш дом, — сказал Аксель, подходя ближе ко мне, и его взгляд снова стал оценивающим, когда он пробежался по моему лицу. — Видеть тебя здесь, в нашем окружении… очень интересно.

Я тихонько рассмеялась, потому что влюблялась в его уникальные причуды. В чисто платоническом смысле.

— Это именно то, чего я ожидала от вас пятерых. Я имею в виду, не то чтобы еще хорошо вас знала или что-то в этом роде… но это место вам подходит.

Я не хотела заострять внимание на том факте, что раньше они никого сюда не приводили, потому что я знала, что это не была ситуация типа «ты особенная». Это была ситуация типа «произошло какое-то безумное дерьмо, и нам нужно разобраться с этим наедине».

Ашер жестом указал мне на диван, и я опустилась — скорее, утонула — в мягком трехместном кресле. Он стоял передо мной, глядя вниз с непроницаемым выражением лица. Я должна была чувствовать себя неловко, но… этого не произошло. Мы просто смотрели друг на друга, и какая бы связь ни была между нами, она продолжала медленно пульсировать.

— Ты многого о нас не знаешь, — мягко сказал он.

Я кивнула, мне нужно было услышать эту историю.

Ашер сел рядом со мной, и энергия снова пробежала по моей коже. Мне пришлось сдержать стон, потому что было так приятно и так страшно чувствовать его так близко. Мы не касались друг друга, он был очень осторожен, чтобы этого не делать, но я все равно чувствовала его.

Остальные, за исключением Рона, сидели на разных стульях и диванах вокруг нас, и Ашер продолжил:

— Многое из нашей истории мы собрали по кусочкам из книг и легенд. Не осталось никого, кто помнил бы те времена, а истории передавались из поколения в поколение так часто, что теперь почти невозможно узнать, какая из них правдива. Но мы расскажем то, что знаем… или думаем, что знаем.

У меня перехватило дыхание, и я никак не могла понять, почему это казалось мне таким важным.

— Считалось, что Атлантида была первым местом, куда сверхъестественные существа переселились из Царства фейри на Землю, — начал Ашер. — Где-то около 10 000 лет до нашей эры, если хочешь использовать христианский способ измерения времени.

Я оценила человеческие рекомендации. Это позволило мне лучше понять ситуацию.

— Первоначальные супы Атлантиды не были похожи ни на одну из современных рас, — сказал Аксель. — Если бы мне пришлось классифицировать их, я бы назвал их магами, скрещенными с фейри, но не в смысле нашей смешанной расы. Это была буквально их собственная классификация, и они были сильны в магии воды.

— Они были очень амбициозны, — добавил Ашер. — В мире, который все еще был относительно примитивным, они стремились стать богами среди людей.

Кэлен фыркнул.

— «Высокомерный ублюдок» заложен в наших генах.

Ашер проигнорировал его.

— В Атлантиде было три королевских рода. Сыновья и дочери Сонариса, благословенные богом. Сыновья и дочери Корпиникуса, благословенные водой. И последней королевской семьей была Джервания, благословенная землей.

Корпиникус… это был Ашер.

Двое членов королевской семьи.

Артерианы определенно считали меня потомком Атлантиды. Из их королевской семьи.

— Эти королевские семьи мирно правили вместе, — сказал Джесси, продолжая рассказ, — и сотни лет жили в процветании и могуществе. До тех пор, пока линия Сонарисов, которые всегда считали, что они немного выше других, потому что были благословлены богами, не решила зайти слишком далеко в своем могуществе.

Конечно, я, возможно, происходила от тех самых придурков, которые потопили Атлантиду.

Ашер привлек мое внимание, и я приготовилась к тому, что должно было произойти дальше.

— Они создали нечто настолько мощное, что это вызвало войны. Три королевских рода ополчились друг на друга, каждый пытался завладеть оружием и контролировать его.

От двери донесся низкий голос Рона.

— Сонарис утопил их в океане, и выжило всего несколько сотен. Это те, от кого мы произошли.

— Что это было за оружие?

Последовала короткая пауза, и я подумала, не собираются ли они мне что-нибудь сказать. Возможно, они сами не знали.

— Мы думаем, что это был эликсир жизни, — добавил Рон. — Секрет неограниченной власти и бессмертия.

Ну ни хрена себе.

— 20-

— Сверхъестественные существа в любом случае живут сотни лет, верно? — спросила я, переводя взгляд с одного человека на другого. — Почему это было так важно?

— Речь шла не только о вечной жизни, но и о силе, — сказал Аксель, снова переключившись в режим ученого. — Энергия в нашем центре имеет пределы, и если пользователь магии не сможет подключиться к лей-линии, он довольно быстро исчерпает свою собственную силу. В слухах — а я терпеть не могу полагаться на слухи, но это лучшее, что у нас есть, — говорилось об оружии, которое могло бы дать Атлантам вечную жизнь и безграничную власть. Но за это пришлось заплатить определенную цену. Какова была эта цена, мы не выяснили.

Я обдумала это.

— Не удивлена, что Сонарис был расстроен, — сказала я, пожав плечами. 0 Они, по сути, пытались превратить себя в богов.

— Точно, — сказал Ашер. — И тот, кто будет контролировать это оружие, скорее всего, будет править всем миром.

Определенно, за такое оружие стоило убивать.

Я вытянула ноги перед собой.

— Мне нравится изучать вашу историю, правда нравится, но кто-нибудь знает, почему они охотятся за мной? Почему они могли подумать, что я — потомок королевской крови, если никто из вас не считает меня Атлантом? Я имею в виду, даже если бы это было так, почему их это волнует?

— На этот вопрос мы все хотели бы получить ответ, — сказал Джесси, наклоняясь ближе. — Артерианы — группа, сформировавшаяся тысячи лет назад, продолжает попытки возродить Атлантиду. Их с рождения учат распознавать все, что может быть связано.

Я посмотрела на них всех.

— Может ли Атлантида восстать снова? Ну… есть ли какая-нибудь легенда о том, что могло бы привести к этому?

Все взгляды снова обратились к Ашеру, и он пожал плечами.

— Ничего конкретного, чтобы повторять. На самом деле, это одна из причин, по которой мы все учимся в этой Академии Сверхъестественного. Она была основана моей семьей и полагаю, что они спрятали где-то здесь секретную библиотеку Атлантиды. В ней содержится невидимая и бесценная информация о нашей истории. Мы еще не нашли ее, но продолжаем поиски.

— Если она здесь, — хрипло сказал Рон, все еще стоя в дверях, — мы ее найдем.

На меня накатила волна усталости, и я устало потер виски.

— Итак, что же мне теперь делать? Как мне скрыться от их внимания?

— В Академии ты должна быть в безопасности, — сказал Аксель, — здесь все на высшем уровне. Я даже сам проверял. Но… гарантий нет. В каждой системе есть изъян, и если они обнаружат этот, то смогут внедриться.

Я закатила глаза в его сторону.

— Очень обнадеживающе, спасибо, Акс.

Едва заметный румянец заиграл на его щеках, когда я назвала его сокращенным вариантом имени.

— Мы позаботимся о твоей безопасности, — быстро добавил он. — Тебе просто нужно держаться поближе к нам.

Неосознанно я встретилась взглядом с Ашером, и, судя по его сжатым челюстям, он, похоже, не был поклонником этого плана.

— Думаю, первый шаг — это раскрыть твои способности, — поспешил добавить Аксель. — Это лучший способ раз и навсегда определить, принадлежишь ли ты к Атлантам.

— Мы должны попробовать прямо сейчас. — Ашер поднялся на ноги, нависая надо мной своим широким телом, а от свежего соленого аромата воздуха у меня закружилась голова. Прежде чем я успела возразить, он потянулся и схватил меня за руку. Его сила обвилась вокруг меня, ударила по руке и остановилась в животе. Я вскрикнула, когда меня обдало жаром, а земля начала вибрировать.

— Ашер! — закричала я.

— Держись, Мэдди, — прорычал он, сверкнув на меня серебряными глазами.

Двери вокруг нас распахнулись, и послышался звук, будто где-то разбилось стекло, но я не могла повернуться, чтобы посмотреть на это. Входная дверь была в поле моего зрения, и я первым увидела высокого блондина, который вбежал в нее.

— Стойте! — закричал незнакомец, и из него вырвалась сила, такая, что всех, кроме Ашера и меня, отбросило через всю комнату. В тот момент мы были как оголенный провод, наша сила удерживала нас на месте, но меня начинало так сильно трясти, что я не была уверена, что переживу то, что происходило между нами.

Незнакомец шагнул вперед.

— Ты должен отпустить ее, Ашер, — сказал он глубоким и рокочущим голосом.

Ашер сжал челюсти, но сумел пробормотать:

— Я не могу.

Паника нарастала. От такой силы у меня буквально стучали зубы, вся челюсть болела. Перед глазами у меня появился свет; я почувствовала, как жар внутри меня словно прожигает мое тело, разъедая внутренности.

Незнакомец придвинулся ближе, но двигался он медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Еще один крик застрял у меня в горле — это было больно. Слишком ярко. Слишком болезненно. Слишком.

Свет и энергия вырвались из нас, и, наконец, наши руки разжались, и я отлетела назад. Когда я ударилась головой о ближайшую стену, все потемнело, и я потеряла сознание.

* * *

Сознание вернулось, принеся с собой пульсирующую боль в голове и сухость во рту. Я боялась открывать глаза, опасаясь, что головная боль усилится — сейчас она была на грани мигрени. Но в моей памяти все было ясно, особенно лицо Ашера, когда нас расцепили. Он пытался справиться с приливом энергии, снова дотянуться до меня, и на его лице было написано беспокойство.

Нуждаясь в ответах больше, чем в защите от головной боли, я приоткрыла сначала один глаз, затем другой. К счастью, в комнате было темно. Я лежала в большой мягкой кровати.

Воздух был прохладным и спокойным, вокруг меня витал запах океана. Либо это была комната Ашера, либо он сидел рядом со мной несколько минут, потому что он был единственным из Пятерки Атлантов, у кого был этот особенно уникальный запах. Спустив босые ноги с кровати, я подошла к двери, открыла ее и оказалась в коридоре. Он вел в гостиную парней. Ашер и Джесси стояли на кухне, и, похоже, у них был какой-то серьезный разговор. Я подошла ближе, слишком уставшая и измученная, чтобы обращать внимание на то, что прерываю.

— Мэдди, — сказал Джесси, спеша ко мне. — Как ты себя чувствуешь?

Я пожала плечами.

— Будто головой о стену ударилась.

Он одарил меня своей медленной ухмылкой.

— В общем, так оно и было, так что я бы сказал, что у тебя все хорошо.

Мой взгляд остановился на Ашере, и в груди у меня все сжалось, когда между нами повисло молчание.

— Что это было? — тихо спросила я. Он не стал притворяться, что неправильно понял мой вопрос.

— Понятия не имею. Что бы ни блокировало твою силу, оно было создано для борьбы с энергией Атлантиды. Моя была достаточно сильной, чтобы вызвать реакцию.

Я судорожно сглотнула, чувствуя необходимость придвинуться к нему поближе.

— Ты сломал барьер?

— По словам Луи, да.

Я замолчала, склонив голову набок.

— Луи был тем симпатичным парнем, который ворвался в дом?

Имею в виду, я не была настолько не в себе, чтобы не заметить, что он чертовски сексуален.

Мускул в челюсти Ашера дернулся, а Джесси фыркнул рядом со мной, но никто из них не стал со мной спорить.

— Да, Луи прибыл вовремя, чтобы вылечить нас обоих и поставить блоки на твою энергию.

Я ахнула.

— Что?

Почему? Зачем ему это делать? Я думала, что все дело в том, чтобы высвободить мою энергию.

— Ты слишком сильна, чтобы сейчас снимать блоки, — объяснил Ашер, выходя из-за кухонного стола и присоединяясь к Джесси. — Но он уверен, наши силы больше не столкнутся. Причина, по которой наши силы боролись, была в блоке, а не в самой силе.

Джесси прочистил горло.

— Он посоветовал вам свести к минимуму физический контакт, пока он не сможет точно выяснить, с чем имеет дело Мэддисон.

— Где он сейчас? — поинтересовалась я, ожидая, что он задержится, чтобы сам все объяснить.

— Он сказал, что хочет провести кое-какие исследования и скоро свяжется со мной, — сказал мне Ашер.

Исследования. Это прозвучало зловеще.

Я с трудом сглотнула, опустив взгляд и покачав раскалывающейся головой.

— Вы узнали что-нибудь за то короткое время, что моя сила была свободна?

Джесси прочистил горло.

— Что ж, оказывается, у тебя есть и способности фейри, и способности к магии, но не такие, как у представителей смешанной расы… — Он замолчал.

Мои губы задрожали.

— Как у древних Атлантов? — Они оба кивнули. — А моя кровь?

Ашер подошел ближе, и я изо всех сил старалась успокоить сердце.

— В твоей крови все еще нет и следа Атлантиды.

Что. За. Хрень. Хреньская?

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь сдержать подступающие слезы.

— Я была так близка к ответам, а теперь у меня только еще больше вопросов.

В груди Ашера заурчало.

— Мы разберемся с этим, Мэдди. Обещаю. Почти уверен, что у тебя есть связь с Атлантидой, и понимание того, как такое возможно, является приоритетной задачей.

Того факта, что я не справлялась с этим дерьмом в одиночку, было достаточно, чтобы на глаза навернулись горячие слезы. Это было приятное, непривычное чувство, но я бы не стала на него полагаться.

— Я собираюсь пойти в свою комнату, — сказала я, отстраняясь в попытке успокоиться. — Где моя обувь?

На лицах обоих отразилось легкое удивление. Без сомнения, они ожидали гораздо большего количества вопросов и паники, но если я чему-то и научилась за свои двадцать два года, так это тому, что трата времени и энергии на то, что ты не в силах изменить, только сведет тебя с ума. Прямо сейчас ответов не было, только неизвестные, и мой мозг был слишком уставшим, чтобы беспокоиться об этом.

— Мы проводим тебя обратно, — сказал Ашер.

Я знала, что они делают это из чувства долга, но не забыла тех убийц, и вести себя глупо, чтобы доказать свою независимость, было не в моем стиле, поэтому я приняла их предложение.

Джесси отправился на поиски моих ботинок, а мы с Ашером остались у двери. Мы были так близко, что я могла разглядеть каждую искорку серебра в его глазах, и моя кровь снова закипела. Напряжение было на грани того, чтобы убить меня, поэтому я попыталась пошутить.

— Хочешь прикоснуться еще раз и убедиться, что Луи прав?

Его улыбка была достаточно медленной, чтобы соперничать с улыбкой Джесси. Он подошел на шаг ближе, подняв руку, чтобы опереться о стену над моей головой, и наклонился ко мне. Я ждала, затаив дыхание.

— Я в игре, если ты в игре, — сказал он хрипло.

Ха! Он мог погубить меня. Возможно, в буквальном смысле, если наши силы продолжали взрываться. Он не двигался; его напряженный взгляд не отрывался от меня, и я поняла, что моя шутка не принесла ничего, кроме того, что перевела мои похотливые мысли на совершенно новый уровень. Прижатая к стене Ашером, я чувствовала, что он полностью окружил меня.

Джесси вскрикнул где-то поблизости, и я подпрыгнула на фут. Ашер просто улыбнулся, отступил и снова дал мне пространство. Я не могла сказать, почувствовала ли я облегчение или разочарование.

Все. Определенно, и то, и другое.

— Если что-нибудь случится, — сказал Ашер, теперь уже серьезно, — немедленно найди меня. Хорошо?

Клянусь, его настойчивость могла бы обратить монашку.

Я кивнула и с трудом сглотнула. Во рту у меня пересохло, в горле пересохло, а в трусиках — нет.

Джесси вернулся, торжествующе держа в руках мои конверсы, и мне пришлось притвориться, что я не была в восьми секундах от того, чтобы наброситься на Ашера.

— Извини, — быстро сказал Джесси. — Они были у Кэлена в комнате. Ублюдок, наверное, подумал, что ты сама придешь их искать.

Без сомнения.

На улице было темно, я проспала полдня. Мне кое-что пришло в голову.

— Как Луи вообще узнал, что происходит?

Он прибыл как раз вовремя.

Ашер ответил:

— Он почувствовал нашу энергию. Все в Академии почувствовали. Он сказал, что если бы его там не было, все закончилось бы по-другому.

Я издала сдавленный звук.

— Что бы случилось, если бы его там не было?

Джесси расхохотался.

— Очевидно, вы двое, соприкоснувшись, чуть не взорвали школу. — Он приподнял брови, глядя на меня. — Представь, а если бы это было нечто большее, чем простое рукопожатие.

Да, я изо всех сил старалась этого не делать. Мне и так было слишком жарко, и я была слишком взволнована.

— Я лучше поблагодарю Луи, когда увижу его в следующий раз, — сказала я, качая головой. — Я никогда не ожидала, что такое может случиться.

— Я тоже, — сказал Ашер, устремив на меня свой мрачный взгляд. — Твоя сила превосходит все, что я когда-либо чувствовал раньше. Мне очень интересно, что скажет Луи, когда он будет здесь в следующий раз.

Он был не единственным.

Когда мы добрались до общежития, там было много студентов, которые ели и отдыхали. В тот момент, когда мы вышли из тени на главную площадь, нам показалось, что на нас устремлены сотни глаз.

Две девчонки направились прямиком к парням, резко затормозив перед Ашером, и я чуть не отпрянула от их злобных взглядов. Одну я узнала: Кейт. Глава Клеверов. Другую я не знала. На нее было приятно смотреть, у нее были округлые формы и тонкая талия, длинные темные волосы вились вокруг идеально накрашенного лица. Она была похожа на Мэрилин Монро.

Она бросилась на Джесси, оттолкнув меня в сторону.

— Детка, где ты был? — прохныкала она. Теперь я была почти уверена, что это была Челли, его подружка, которая то появлялась, то исчезала.

— Я не обязан тебе ничего объяснять, Челл, — сказал он. — Мы расстались два месяца назад. С тех пор ты трахаешься с Шейном. Иди и полапай его.

Пока Джесси выпутывался из объятий Челли, Кейт разглядывала меня со своей злобной девчачьей ухмылкой.

— Смотрите-ка, человеческий мусор. Общение с Атлантами не меняет того факта, что ты не более чем беспомощный, жалкий почти человек.

— Уходи, — жестко сказал Ашер. Кейт дернула голову назад, на ее лице отразился шок. Когда она посмотрела на Ашера, увидев, что он говорит серьезно, весь румянец схлынул с ее щек. Она бросила на меня самый мрачный взгляд, прежде чем развернуться на каблуках и поспешить прочь. Челли последовала за ней мгновение спустя, ее глаза наполнились фальшивыми слезами.

Она сделала два шага, прежде чем развернулась и бросилась на меня. Парни придвинулись ближе, но я отрицательно покачала головой. С этим мне нужно было справиться самой. Я увернулась от пощечины Челли, шагнула к ней и ударила локтем в плечо, чтобы отбросить ее назад. Я могла бы легко ударить ее в челюсть, но не хотела, чтобы меня выгнали за драку, поэтому я нанесла удар менее заметный.

Она споткнулась, потирая плечо, и скривила губы в рычании.

— Ты покойница, новенькая. Ты только что здорово облажалась.

Я рассмеялась.

— Давай, сучка. — После всего, что произошло за последние двадцать четыре часа, я обнаружила, что на удивление не беспокоюсь о паре дрянных девчонок. Даже если они могли превратить меня в жабу.

Она последовала за своей подругой, и я бросила на Джесси жалостливый взгляд.

— Чувак, тебе следовало подумать над этим решением.

Ашер рассмеялся, и мгновение спустя Джесси присоединился к нему, покачав головой и проведя рукой по своим темным волосам.

— Не знаю, о чем, черт возьми, я думал. Она горячая штучка, и иногда, я имею в виду, в редких случаях, когда все шло хорошо, она была милой девчонкой. Но драмы стало слишком много.

— Она тоже Клевер? — спросила я, желая знать, будет ли вся эта компания охотиться за мной сейчас.

Оба парня кивнули, и я устало вздохнула.

— Что ж, спасибо за сопровождение, но, думаю, я смогу добраться до своей комнаты невредимой. Еще увидимся.

Я помчалась так же быстро, как Клевер, направляясь в свою комнату.

Черт возьми, это был долгий день.

— 21-

Несмотря на мою усталость, был еще только ранний вечер, и когда я проходила через крыло, предназначенное для пользователей магии, на первом этаже было полно посетителей. Кто-то установил проектор, и там показывали фильм.

Никто не смотрел в мою сторону, и я была рада, что меня никто не видит.

Когда моя дверь показалась в поле зрения, я глубоко вздохнула. Я так хотела снять эту грязную одежду, принять душ и расслабиться.

— Мэдди! — крикнула Илия, когда я открыла дверь.

Я ждала, что меня охватит разочарование, но на самом деле не была расстроена из-за того, что она оказалась в моей комнате, Ларисса была рядом с ней, и у них обеих были одинаково озабоченные лица.

— Где, черт возьми, ты была? — спросила Илия. — Я просто сходила с ума.

Она подошла ближе и обняла меня. Я закрыла глаза и на мгновение прижалась к ней всем телом. Это было действительно приятное объятие.

Я, наверное, снова собиралась заплакать.

— Извини, — пробормотала я, пытаясь собраться с мыслями. — Ребята отвезли меня к себе и рассказали об убийцах, а потом Ашер каким-то образом высвободил мою энергию, и… да… это был долгий день.

Илия указала на кровать, выражение ее лица было суровым, глаза налились кровью.

— Сядь. Расскажи. Ничего не упускай из виду.

Я пошла, потому что она не шутила. Ларисса устроилась по одну сторону от меня, Илия — по другую, и тогда я глубоко вздохнула и рассказала им обо всем, что произошло. Включая истории из Атлантиды, о том, что сделал Луи, и о том, как мои силы снова были заблокированы, пока кто-то пытался во всем разобраться.

Когда я закончила, мы сидели в тишине. Это не было неприятно, просто я впитывала информацию… обрабатывала ее.

— Итак, Артериан назвал тебя другим именем и сказал, что ты — член королевской семьи Атлантиды? — повторила Ларисса. — Я имею в виду… как в тебе может не быть крови Атлантов?

Я пожала плечами.

— Понятия не имею, но когда моя сила высвободилась, я была фейри и пользователем магии, как и все древние. Что-то здесь не сходится. Я запуталась больше, чем когда-либо.

Илия махнула рукой.

— Забудь об этом, давай побеспокоимся об этих убийцах. Имею в виду, что я хорошо обучена магии защиты и нападения — на самом деле, именно по этой причине я стала следопытом в столь юном возрасте — и я была как первогодка против них.

Я кивнула.

— Да, Аксель очень ясно дал понять, что если бы они хотели нашей смерти, мы бы были мертвы. Он сказал, что я, должно быть, была им для чего-то нужна.

Ларисса прочистила горло.

— Папа хочет поговорить с тобой перед уроками в понедельник, — тихо сказала она. — Думаю, к тебе могут приставить охрану.

Я закашлялась и поперхнулась.

— Что? Почему?

Она покачала головой и пожала плечами одновременно.

— Что-то в твоей энергии было такое, что ты чуть не взорвала школу и послала сигнал всему миру о том, что ты здесь.

Черт.

— Я никогда не успокоюсь, если охрана будет следить за мной повсюду, — предупредила я ее, надеясь, что она передаст эту информацию отцу. — Моя энергия сейчас заблокирована, так что никто не узнает, что это я. С таким же успехом он мог бы просто усилить охрану школы.

Ларисса задумчиво повернула голову.

— Да, это неплохая идея. Думаю, он расскажет тебе больше в понедельник.

Понедельник. Моя вторая официальная неделя в Академии.

* * *

Я провела большую часть воскресенья в своей комнате, избегая мира. Друзья составили мне компанию, и я начала понимать, как мне чертовски повезло, что я встретила их. Впервые в жизни я почувствовала, что у меня есть настоящие друзья. Друзья, которые будут рядом как в трудные, так и в хорошие времена.

Когда наступил понедельник, я была готова и надела форму. Я хотела увидеть Главу Джонса, а затем позавтракать, потому что умирала с голоду.

Сегодня у меня были занятия по Расовой Морфологии, Мифологии демонов «101», Истории Сверхъестественных Существ, Травничеству, а также урок Меча и Магии. После ужина у меня снова был урок Магии Воды. При мысли об этом занятии у меня в животе все переворачивалось, и это определенно из-за прекрасного пляжа. Ничего общего с Ашером.

И награда Лучший Лжец в мире присуждается…

По правде говоря, я была рада попасть на все занятия, даже те, на которых не было Ашера. Впервые в своей жизни я действительно ходила в школу. Вчера, когда у меня был перерыв, я прочитала все тексты и рабочие тетради заранее. Возможно, я и училась на первом курсе, но была полна решимости узнать как можно больше.

В школе было тихо, когда я прогуливалась по парку. Сегодня было солнечно и ярко, и над нами не было никакого барьера. Я запрокинула голову и позволила солнечным лучам омыть мое лицо. Прохладный ветерок коснулся кожи, и меня наполнило чувство спокойствия и удовлетворенности. Я читала, что люди, использующие магию, очень привязаны к природе, и это объясняло, почему я часто находила утешение в парках и ручьях, особенно если ходила босиком по траве и грязи. Они могли ограничить мои способности, но не могли изменить мою основную ДНК.

Я была сверхъестественной.

Однажды, признав это, я даже не почувствовала себя странно.

Продолжая путь, я постучала в дверь Главы Джонса, и он поднял голову, чтобы помахать мне рукой.

— Мэддисон, пожалуйста, заходи.

Я закрыла за собой дверь и опустилась в кресло напротив него.

— Как ты себя сегодня чувствуешь? — спросил он, озабоченно наклонив голову и опустив глаза. — Ты нас здорово напугала в субботу.

Подсознательно я потерла голову, но никаких длительных последствий не было.

— Сегодня я чувствую себя прекрасно, — сказала я с улыбкой. — Смущена всем, что узнала, но физически в порядке.

Он улыбнулся мне в ответ.

— Держу пари, ты в замешательстве. Мы тоже в замешательстве, в чем мне не хотелось бы признаваться. — Его глаза блеснули. — Так что никому не говори.

Я рассмеялась.

— Я сохраню ваш секрет. — Я наклонилась ближе, и мое веселье немного поутихло. — Вы знаете что-нибудь еще о том, что со мной происходит? О том, кто я?

Он тоже стал серьезнее.

— Мы с Луи вкратце поговорили о том, что он почувствовал, когда твоя энергия высвободилась. Его больше всего беспокоит причина, по которой твои способности были ограничены. И почему нет сведений о биологических родителях.

Я с трудом сглотнула.

— Я ничего не помню до того, как мне исполнилось пять лет. Я не помню, как попала к своей приемной матери.

Глава Джонс кивнул, ничуть не удивленный.

— Вы хотите сказать, что я могла жить со своими настоящими родителями до пяти лет? Почему она никогда не упоминала, что меня удочерили?

Он поднял обе руки в жесте «понятия не имею».

— Я могу только догадываться, но меня бы не удивило, если бы она не знала. Кто-то приложил немало усилий, чтобы спрятать тебя, Мэдди, поставив тебя в ситуацию, в которой общество не обратило бы на тебя внимания… с матерью, которая не обращала бы на тебя особого внимания. Для них было проще простого заставить ее поверить, что ты ее биологический ребенок. Большая часть сведений о тебе, таких как возраст и день рождения, вероятно, верны. Указаны в том же заклинании.

Я откинулась на спинку стула, сумка с книгами безвольно висела у меня на боку.

— Это почти невероятно, — тихо сказала я.

Глава Джонс наклонился еще дальше вперед, протягивая мне руку. Я почти не колебалась, прежде чем вложить свою в его.

— Обещаю, мы разберемся с этим, — мягко сказал он. — Ты больше не одинока. Я наблюдал за твоим случаем много лет. Илия часто говорила о твоей энергии и о том, насколько она отличается от других. Она заботилась о тебе задолго до того, как узнала, за кем охотится. Ты не одинока.

У меня сдавило горло и заболела грудь.

— Спасибо, — хрипло сказала я. — Я очень рада, что наконец узнала некоторые истины. Надеюсь, мы скоро разберемся с остальным.

Он кивнул и отпустил мою руку. Он перебрал несколько бумаг, прочищая горло. Он вернулся к делу.

— Ларисса сообщила мне, что ты не заинтересована в команде охраны, поэтому я организовал усиление охраны на границе Академии, и Атланты согласились более внимательно следить за тобой на территории школы.

Я открыла рот, чтобы возразить, но потом решила не утруждать себя. Он пытался работать со мной, и я не хотела быть неблагодарной за это.

— Замечательно, спасибо вам за это. — Мне нужно было сказать ему еще кое-что, прежде чем я уйду. — Кроме того, я не знаю, проблема это или нет, но моя сила не так сильно ограничена.

Он, казалось, не удивился моему признанию.

— Да, это так. Твой первоначальный блок был поставлен еще до того, как твоя энергия стала такой сильной. Однако сейчас ты слишком могущественна. Луи считается одним из сильнейших магов в мире, о нем ходят легенды, и он сказал, что никогда не ощущал такой энергии, как у тебя. Он сделал все, что мог, но в лучшем случае это как пластырь на пулевом отверстии. Твоя сила будет воздействовать на его блок, пока, в конце концов, снова не освободится. Он вернется, чтобы починить блок, но в конечном итоге нам придется выяснить, с чем мы имеем дело.

— Был ли когда-нибудь такой маг, как я? — спросила я, вставая, собираясь уходить.

Он покачал головой.

— Насколько мне известно, нет. Но Луи тоже этим занимается.

Бедный Луи. Его исследования были чем-то большим, чем просто мелочь. Я взвалила на его плечи кучу своих забот, и, без сомнения, самый могущественный маг в мире был занят и другими делами.

Но я не откажусь от помощи.

Я помахала Главе на прощание и покинула его кабинет. В школе стало гораздо оживленнее, и я поспешила в общий зал, мне нужно было поесть, если я собиралась сегодня нормально посещать занятия. Столики были переполнены, и я поискала свободное местечко, раздумывая, не присесть ли мне под одним из больших деревьев. У них повсюду были переплетающиеся корни, и они были популярным местом отдыха среди студентов. Поблизости также были пункты выдачи заказов, так что даже не придется голодать.

— Привет, новенькая!

Я обернулась и увидела Кэлена и Акселя за их обычным столиком, они махали мне. Я поколебалась, прежде чем решить, стоит ли с ними посидеть, пока мне принесут еду.

— Привет, ребята, — сказала я, колеблясь, не зная, стоит ли мне садиться или нет.

Я отвлеклась на хихиканье за соседним столиком, который был заставлен блюдами Клеверов.

— Садись, — радостно сказал Аксель. Он быстро становился одним из моих любимых супов. Мне всегда нравились практичные и умные люди.

Я была слишком голодна, чтобы переживать о последствиях того, что присоединюсь к их столику, и опустилась на стул напротив них.

— Итак, у нас новая девушка, которой нужна нянька, — сказал Кэлен и приподнял бровь, глядя на меня. — Чур я выхожу в ночную смену.

Я ткнула в него пальцем.

— Только ступи в мою комнату и уйдешь без яиц. — Он открыл рот, но я перебила его. — И это будет совсем не весело.

— Портишь удовольствие, — пробормотал он.

Аксель наблюдал за нами, и в его прекрасных глазах плясали веселые искорки.

— Не уверен, что когда-либо видел, чтобы женщина отвергала Кэлена. Я так рад, что ты появилась в нашей жизни, Мэдди.

Меня не удивило отсутствие неприятия со стороны Кэлена. Он был горячим. По-атлантски горячим. Теперь это уже отдельная классификация. Но я не проявляла к нему никакого интереса.

В животе у меня заурчало, и я похлопала рукой по своему любимому месту на столе — тому, кто приносит еду.

— Вы заказали? — спросила я их. Они покачали головами, и затем мы все трое выбрали себе блюда. Для меня — французские тосты, а для них — около шести порций.

Я неловко ерзала, пока мы ждали заказ. В основном из-за того, что на меня мрачно смотрели шесть цыпочек за соседним столиком. Одна из них, которую я раньше не видела, — с прямыми платиновыми волосами до пояса — отчаянно пыталась привлечь внимание Кэлена. Она даже несколько раз окликнула его по имени, но он совершенно не обращал на нее внимания.

Никогда не получала удовольствия, гоняясь за парнями, которым это было неинтересно, но, похоже, ей хотелось испытать это на себе. Она была чертовски настойчива.

— Я кое-что нашел, — сказал Аксель, отвлекая меня. Он вытащил несколько листов бумаги, которые были прикреплены к обложке толстого синего учебника с названием «Сложные алгоритмы языка фейри».

— Вчера вечером я провел небольшое исследование, — быстро сказал он, — и нашел еще несколько отрывков из нашего атлантского текста. Я никогда не обращал на это особого внимания, но сейчас это кажется мне более актуальным.

Он протянул мне верхний лист со сложным рисунком… тот был похож на генеалогическое древо.

— Это переведенная копия родословных трех домов Атлантиды, — сказал он, указывая на знакомые названия Сонарис, Корпиникус и Джервания, расположенные вверху. — Легенда гласит, что эти трое были первыми, кто нашел способ открыть проход между Волшебной Страной и Землей. Первые сверхъестественные существа в этом мире.

По моей коже побежали мурашки, и я вздрогнула. Наша история была впечатляющей.

— Они привели с собой друзей и семью, вероятно, по сотне сверхъестественных существ на каждого, таким образом, в общей сложности три сотни. Все они обладали разной расовой силой, хотя в то время не было такого разделения.

Я кивнула, поощряя его продолжать.

— Первые атланты поселились на острове недалеко от Греции или Гибралтара, в зависимости от того, в какую легенду верить.

Я уже знала это по каналу «История Атлантиды».

Он положил кончик пальца на ветку Сонариса и пока двигал вниз, я следила за именами. Вплоть до самого последнего. Я дважды моргнула, глядя на него. Макилинта.

— Так он называл меня, — тихо сказала я.

Аксель кивнул.

— Я знаю, но это генеалогическое древо оборвалось почти девять тысяч лет назад.

Я перевела взгляд с одного на другого.

— Что, черт возьми, это значит?

Аксель пожал плечами.

— Не знаю. Возможно, ничего. Возможно, это было просто распространенное имя. Или, может быть, за этим кроется что-то еще, что нам нужно выяснить.

Кэлен выглядел необычно серьезным.

— Королевская линия Сонарисов должна была погибнуть вместе с Атлантидой. Некоторым сыновьям и дочерям Сонариса удалось спастись, но королевской чете и их детям — нет.

Аксель кивнул.

— Королева из рода Ашера была единственной королевой, которой удалось спастись, вот почему он может быть ее потомком.

Все это не имело смысла.

— Я имею в виду, факты есть факты. Мне не десять тысяч лет. Во мне нет крови атланта. Мы упускаем что-то важное, и я хотела бы знать, что именно.

Часть меня хотела разыскать этого Артериана и заставить его рассказать мне все.

Принесли нашу еду, и, несмотря на зверский голод, я не смогла насладиться ею так, как обычно. Мои мысли были заняты Атлантидой, королевскими родами и этим чертовым генеалогическим древом.

К тому времени, как я помахала на прощание Акселю и Кэлену, я не могла сказать, испытала ли я облегчение или разочарование из-за того, что Ашер не пришел на завтрак. Он и его чертовы предки занимали слишком много моего внимания.

— 22-

Мои занятия в течение дня прошли как в тумане, я узнала больше о сверхъестественном мире и была единственной, кто нашел крошечную фиолетовую травинку алилию на уроке Травничества. Это растение было единственным известным лекарством от смертельного укуса голема, существа, созданного исключительно с помощью темной магии. Я содрогнулась, увидев фотографии этого существа в книге, потому что у него не было ни глаз, ни носа, ни ушей, только большая прорезь рта, заполненная рядами острых, как бритва, зубов. Рост этих существ варьировался от одного до десяти футов (30,48 см — 304,8 см), а телосложением они напоминали валун с руками и ногами.

Но эти зубы. Я содрогнулась.

Я все еще носила с собой расписание, потому что, если учителя вносили какие-либо изменения в наши занятия, именно там появлялась информация. Я заметила, что рядом с «Водной магией» теперь есть пометка «взять купальник», и решила, что переоденусь перед ужином, чтобы быть готовой сразу отправиться на другой берег.

Вся моя новая одежда была аккуратно разложена — Илия была занята, пока ждала в моей комнате в субботу, — и теперь я впервые в жизни была переполнена выбором одежды. Телефон, однако, все еще лежал в коробке, ожидая, когда у меня появится возможность его настроить. Просто пока он мне не был нужен; кто-нибудь всегда находился поблизости.

Я надела гладкий черный слитный купальник с высокими вырезами по бокам, благодаря которым мои ноги казались очень длинными, короткие шорты и футболку с надписью «Выпьем кофе, а потом поговорим». Зачесывая волосы назад, я подумала о том, что цвет моих волос не выцветал. Розовый будет таким же ярким в течение всего года, нужно будет подкрасить только корни. С такой скоростью, с какой отрастали мои волосы, в них уже появился намек на серебристый блонд. К счастью, я захватила в городе кое-какие средства и могла исправить это, когда в следующий раз приму душ.

Натянув ботинки, я в спешке покинула комнату и направилась на ужин. В течение следующего часа Илия и Ларисса развлекали меня рассказами о своем дне, пока я рассеянно ковырялась в тарелке. Мой взгляд то и дело устремлялся к столу, за которым сидела Пятерка Атлантов, и это было глупо, но мне почему-то хотелось, чтобы мы тоже сидели там с ними. Что бы ни случилось, когда Ашер высвободил мою силу и чуть не разрушил школу, у меня возникло нелепое чувство, что я связана с ним. Со всеми ними.

Мне нужна была терапия.

Заставляя себя не пялиться, я доела пасту-песто с курицей, в которой было ровно столько сливок и специй, чтобы вкус чувствовался на языке.

Когда разговор перешел на танцы, я присоединилась к ним.

— Мне нужно новое платье, — сказала Ларисса. — В последнее время мне удалось немного прибавить в весе. Папа заставляет меня питаться более регулярно, так что мне лучше пройтись по магазинам.

Танцы планировались в следующем месяце, 18 февраля, и это было первое крупное общественное мероприятие в учебном году. Очевидно, по этому случаю прибывали супы из-за пределов школы, в том числе спонсоры и родители.

— Мне тоже нужно платье, — сказала я с некоторой неохотой. Я никогда раньше не надевала ничего официального, и какая-то часть меня была в восторге от возможности нарядиться. Другая боялась, что я споткнусь на каблуках и выставлю себя дурой. Но в этом году, году розовых волос, все было впервые. Первое вечернее платье. Первое использование магии. Первое покушение на убийство.

Вы только на меня посмотрите.

— Решено, — сказала Ларисса более решительно, чем обычно. — Мы сходим за покупками в следующие выходные.

О черт. В своем внезапном танцевальном возбуждении я забыла об одном очень важном моменте.

— Возможно, мне не стоит уезжать из школы, — печально сказала я. Особенно если из-за этого мои друзья снова окажутся в опасности.

— Я все улажу с папой, — сказала Ларисса. — Пока мы обеспечиваем безопасность, а твоя сила по-прежнему заблокирована, все должно быть в порядке, верно?

Я пожала плечами, понятия не имея, но если Глава Джонс согласен, то я тоже.

Наступило время водной магии, поэтому я поспешила на урок и пришла одной из последних. Ашер уже ждал, и я встала в очередь, когда у всех была еще одна попытка пройти через дверь. Что никому не удалось. Когда подошла моя очередь, Ашер протянул руку и остановил меня, прежде чем я успела попытаться.

— Я не хочу рисковать, блокируя твою магию, — сказал он, и выражение его лица было холоднее, чем обычно. Что меня, по глупости, обеспокоило.

Я не стала спорить, решив, что могу вести себя так же пренебрежительно, как и он. Ашер взмахнул своей волшебной рукой и открыл проем. Проходя мимо, я даже не удостоила его вторым взглядом.

Когда мы вышли на пляж, я подавила желание побежать прямо к воде.

Все остановились прямо у ватерлинии, сбросив обувь. Мое внимание привлек писк, и я улыбнулась, когда несколько розовых дельфинов дали о себе знать. Ашер не обратил на них внимания.

— Снова все в воду. Если вы не сможете найти связь с Сонарисом, то никогда не постигнете сути магии воды. К концу урока я хочу посмотреть, как вы будете черпать воду ладонью. Через минуту я продемонстрирую, как это делается.

Когда мы вошли в воду, я заметила, что сегодня здесь было намного меньше студентов. Мы потеряли, наверное, четверть из них. Те, кто остался, чувствовали себя в воде комфортно. Они были полны решимости найти связь, и я тоже.

Остаток урока я посвятила тому, чтобы найти связь с водой. Даже с закрытыми глазами я чувствовала напор и притяжение течений; я знала, когда вот-вот налетят волны; я чувствовала животных. Если Сонарис был частью силы воды, то я почувствовала, что стала на шаг ближе к тому, чтобы соединиться с ним. У меня также не было проблем с выполнением инструкций Ашера, когда я собирала струйки воды ладонью и размахивала ими в воздухе перед собой.

Ашер не разговаривал со мной до конца урока. Как и на следующем уроке позже на той неделе. На самом деле, в течение следующего месяца в школе я почти не видела Ашера, хотя у нас было два занятия в неделю. Сначала мне было больно, а потом это разозлило меня.

— Я просто не понимаю, что, черт возьми, я сделала? — Однажды днем я пожаловалась Илие, когда мы бросали хлеб в воду, которая окружала Академию. Мы сидели на небольшой площадке, прямо у въездного моста, на виду у охраны, которая теперь выстроилась по обе стороны главной дорожки.

Она пожала плечами.

— Они всегда такие. Удивительно, что они с самого начала были так дружелюбны с тобой.

Это было удивительно, но не казалось странным. По крайней мере, для меня.

— Еще хуже то, что они, по сути, игнорируют меня, за исключением того единственного раза, когда они вмешались, чтобы помешать мне пройтись по магазинам. Я имею в виду… это чушь собачья и несправедливо.

Мы не купили платья, потому что они уговорили Главу Джонса не отпускать меня. Раньше меня это не сильно беспокоило, потому что я думала, что это означает, что им не все равно, но теперь я думала, что это была просто придурковатая демонстрация силы.

— Ты все еще твердо решила не идти? — спросила Илия, пытаясь скрыть улыбку.

Я скрестила руки на груди, глядя в прозрачную воду.

— Я не могу пойти, если у меня нет платья. Даже если это обязательно. — Я вела себя как упрямая задница, но они меня разозлили.

Ларисса наклонилась вперед, свесив ноги через борт.

— Как думаешь, Ашер держится отстраненно, потому что боится, что прикосновение к тебе может снова вызвать какую-то энергетическую реакцию? Будто… может быть, он хочет прикоснуться к тебе, так что единственный способ обезопасить тебя — это держаться на расстоянии.

Я рассмеялась, а потом засмеялась еще раз, держась за живот.

— Девочка, — сказала я между смешками, — ты же знаешь, я люблю любовные романы так же сильно, как и ты, но здесь не то пальто.

Ни Илия, ни Ларисса не рассмеялись вместе со мной, и я просто покачала головой, прежде чем сменить тему.

— Итак, танцы. Люди действительно в восторге. Ну… я не ожидала, что это будет так важно.

Мероприятие было в эти выходные, и школа уже преображалась. Волшебство витало в воздухе. Буквально.

Над общим залом теперь красовались великолепные гирлянды, мерцающие на деревьях и в небе. Огромные цветочные композиции украшали каждую арку, а длинные цветущие лозы обвивали все колонны. Академия и без того была красивой, но теперь она стала волшебной.

— Мне почти грустно, что я не пойду, — сказала я со вздохом.

— О, ты определенно пойдешь. — Илия очаровательно улыбнулась. — Поверь мне.

Я покачала головой.

— Нет. У меня нет платья. Или туфель. Или пары. Этого не произойдет.

И у Илии, и у Лариссы были пары. Илия все еще была увлечена Джошем, а Ларисса приняла приглашение от другого вампира из ее класса кровопускания. У меня не было никаких приглашений, и я старалась не принимать это близко к сердцу. Клеверы делали все возможное, чтобы держать большинство студентов подальше от меня, а мне было все равно, чтобы что-то с этим делать. У меня были Илия, Ларисса, Саймон и иногда Ди. Этого было достаточно.

— Посмотрим, — добавила Илия с улыбкой.

Я бросила в нее остатком хлеба, и она, рассмеявшись, сменила тему.

* * *

Когда наступила суббота, в воздухе витало такое возбуждение, что я, как и все остальные ученики, глупо улыбалась.

— Мы собираемся у тебя, верно? — спросила Илия, врываясь в мою комнату в тот день. — Ты мне так и не сказала.

Я рассмеялась и отступила назад, чтобы пропустить ее и все ее сумки и чемоданчики.

— Конечно, я помогу тебе, но, серьезно, у тебя прическа и макияж в десять раз лучше, чем у меня.

Она бросила все на мою кровать, и через пять минут появилась Ларисса. Вещей у нее было меньше, чем у Илии, но все равно много, и между ними не было видно ни дюйма кровати.

— У нас есть два часа, чтобы собраться, — сказала Илия, взглянув на часы. — Этого времени должно хватить.

Она ткнула в меня пальцем.

— Сначала Мэдди. Сядь на стул.

Я подняла бровь, глядя на нее.

— Я не пойду.

— Пойдешь, — настаивала она. — Знаю, ты очень разозлилась из-за того, что не смогла купить платье в магазине, но это не значит, что ты должна все упускать. Не доставляй удовольствия этим засранцам из Атлантиды.

Она подошла к кровати и вытащила две сумки с платьями.

— Мы всегда прикроем тебя, девочка. Мы — твои феи-крестные и собираемся одеть тебя для бала.

— Вы что? — спросила я, чувствуя, как во мне просыпается легкое возбуждение. Я не могла оторвать взгляда от двух черных пакетов для одежды, гадая, что может быть внутри.

— Садись, — снова сказала Илия, указывая мне на ближайший стул. — Не испорти свой сюрприз.

Я заколебалась, потому что вообще-то терпеть не могла сюрпризы. В моей жизни были только неприятные сюрпризы. Но… я доверяла этим двоим, они уже казались мне сестрами, поэтому я позволила им повеселиться.

Два часа спустя я стояла перед зеркалом, мои лучшие подруги стояли по обе стороны от меня, и мы смотрели на свои отражения. Платье Илии было темно-кроваво-красного цвета. Конечно. Это был ее цвет, и я бы подралась с любым, кто был бы со мной не согласен. Это было облегающее коктейльное платье с одним плечом, которое обнимало ее стройную фигуру и ниспадало плавными волнами до пола. На одном бедре красовался разрез, и каждая открытая часть ее смуглой кожи блестела от того, что она слегка припудрила ее.

— Я сделала правильный выбор, взяв это платье, — доверительно сообщила она.

— Определенно, — подтвердила я. Ее макияж тоже был безупречен: полные красные губы и зеленые глаза, подведенные подводкой-стрелкой.

С другой стороны от меня, Ларисса была так же великолепна. Ее светлые волосы были зачесаны назад и собраны в низкий пучок, оттеняя простое белое платье без бретелек длиной до пола, которое она надела. Благодаря белому цвету ее смуглая кожа казалась еще более нежной — у нее была самая совершенная кожа на свете.

Я стояла в центре и почти не могла поверить, что в отражении была я сама. Мои длинные волосы были завиты и ниспадали до середины спины, и Илия довела мой макияж до совершенства: дымчатые темные глаза, красные губы и мерцающая пудра на скулах придавали мне знойный, загадочный вид.

— Большое спасибо вам обеим, — сказала я, снова чувствуя себя немного подавленной из-за этого. У меня никогда не было никого, кто бы позаботился о том, чтобы подарить мне идеальное платье.

Они подарили мне два.

Первое платье было темно-синим, с вырезом лодочкой и глубоким декольте. Оно было великолепным, и если бы я не увидела второе, то надела бы его, и оно мне понравилось. Но мое сердце покорило именно это черное платье с приталенным, украшенным деталями лифом и бретельками с открытыми плечами.

Я провела руками по корсету спереди, пораженная тем, какие у меня теперь были аппетитные сиськи. Сегодня мои девочки шли на выпускной.

— Ты выглядишь такой красивой, — сказала Илия, ее голос немного дрогнул. — Мой маленький супик подрастает.

Я рассмеялась, борясь с желанием закатить глаза.

— Серьезно. Я так сильно люблю вас обеих. Это намного больше, чем кто-либо когда-либо делал для меня. Я этого не забуду.

Я протянула руки, чтобы обнять их по обе стороны от себя.

— Прекрати, — сказала Ларисса. — Если ты заставишь меня плакать, то испортишь мой макияж…

Мы все были в опасности, поэтому отошли и закончили собираться. Я надела черные блестящие туфли на каблуках. На Лариссе были потрясающие серебряные туфли на каблуках, благодаря которым она была мне по плечо, а Илия в своих красных туфлях была на несколько дюймов выше меня.

— Когда придут ваши кавалеры? — спросила я, отворачиваясь от зеркала.

— Мы сказали им, что встретимся там, — сказала Ларисса.

Я остановилась на полпути к двери.

— Что? Зачем?

Илия посмотрела на меня, как на дурочку.

— Мы, конечно, хотели прийти с тобой. Шлюхи предпочли парней.

Я была счастливой сучкой.

— Давайте сделаем это, — сказала я.

Я была готова увидеть, ради чего весь этот сыр-бор.

— 23-

Об этих танцах ходило много разговоров, но, поскольку я не собиралась на них идти, то намеренно не обращала внимания. Я понятия не имела, где они будут проходить, и когда мы оказались в зале практической магии, я была удивлена. Я бы сказала, что теперь знаю шестьдесят процентов школы; у меня были занятия во всех секторах, и даже если я не была в каждой комнате, у меня было хорошее представление о том, что находится вокруг.

Танцы проходили в комнате, в которую я не заходила. В Ледяной Стране.

Я вздрогнула, когда мы переступили порог и ступили на белый ковер.

— А, может, нам стоило взять пальто? — спросила я, потирая руки.

— Нет, — ответила Илия, тряхнув кудряшками. — На ковровой дорожке прохладно, но танцы согреются магией. На самом деле они просто хотят, чтобы все было в стиле зимней страны чудес. Первый танец всегда посвящен зиме.

Мы медленно шли по ковровой дорожке, расстилавшейся по земле, покрытой белым снегом. Несмотря на холод, я не торопилась, наслаждаясь белыми холмами и заснеженными деревьями, разбросанными повсюду. Небо наполнилось мерцающими огнями, а до нас донеслась музыка группы. Об этой группе ходили одни из немногих слухов, которые я слышала. Очевидно, они были большой шишкой в сверхъестественных кругах.

— «Товарищи по стае», — сказала Ларисса высоким и взволнованным голосом. — Они самая крутая группа в мире. Я уже умираю.

— Все оборотни? — догадалась я, основываясь на названии.

Она кивнула.

— О да. Два волка, медведь и пантера. Нейл, пантера, — мой любимый. Он играет на барабанах.

Теперь в поле зрения появлялось все больше людей на главном танцполе, и их музыка становилась громче. Это была смесь рока и джаза, с большим количеством гитар и сильным барабанным боем. Когда мы добрались до главной платформы танцпола, которая была деревянной, круглой по форме и абсолютно массивной, я оглянулась и увидела, что вдоль ковровой дорожки тянутся сотни официально одетых супов.

Это было настоящее безумие. Здесь уже собралась половина школы.

Как только мои каблуки зацокали по деревянному полу, меня окутало тепло, и я тихо вздохнула. После ледяной прогулки было даже слишком жарко, но вскоре я привыкла, и температура стала идеальной.

У меня был довольно четкий обзор происходящего — напротив нас была приподнятая платформа, на которой находилась группа. Высота была нужна им из соображений безопасности — они и так были окружены орущими цыпочками. Я немного понаблюдала за ними; вокалист был покрыт татуировками, его волосы спадали растрепанными локонами чуть ниже ушей, а голос был чертовски сексуальным. Хриплый и глубокий, от него у меня по спине побежали мурашки.

Я могла видеть — и слышать — почему они были так популярны.

— Сначала напитки, — сказала Илия, танцуя, направляясь к длинному бару, занимавшему половину круглого зала. — Мне нужен коктейль.

— У вас можно пить алкоголь? — спросила я, удивленная. В сверхъестественном мире мы не считались взрослыми, а дома, на школьных танцах, несовершеннолетним ученикам не подавали алкоголь.

Они обе рассмеялись.

— Конечно, — сказала Илия. — Единственный напиток, который нельзя пить лицам младше двадцати пяти лет, — это волшебное вино. Я была так неразборчива в напитках, что, наверное, это к лучшему.

И теперь я захотела попробовать волшебное вино.

Наш первый напиток был фруктовым и крепким, и я сделала большой глоток, наслаждаясь ощущением апельсиновой цедры на губах.

— Твой метаболизм быстро восстановится после этого, — сказала Илия, улыбаясь и осушая бокал одним глотком. — Если хочешь получить удовольствие, доверься эксперту. Тебе нужно быстро выпить три стакана, а потом можешь не торопиться с остальными.

Моя улыбка стала шире.

— Вызов принят.

Через десять минут мы выпили по четыре бокала и, наконец, были готовы покинуть бар. Танцпол уже был заполнен, и я помахала нескольким знакомым студентам. В классе я стала немного дружелюбнее, и, хотя Клеверы не давали некоторым людям общаться с «человеческими отбросами», многие игнорировали их.