Первый Год

— Она ушла? — спросила я, наблюдая за черным туманом.

Ашер кивнул.

— Да. У богов, которые захватывают сосуд, есть одна слабость. Огонь Атлантиды. Как ни странно, это заклинание давным-давно кануло в лету, без сомнения, это был преднамеренный ход со стороны Сонариса и других, но оно было здесь, выгравировано на стене. У меня ушли месяцы на то, чтобы найти вход, и недели на то, чтобы перевести слова, но на прошлой неделе я, наконец, разобрался.

Я чуть не расплакалась от облегчения. Мы все успели как раз вовремя.

Ашер внимательно наблюдал за мной.

— Я был так слаб, что не думал, что у меня будет шанс воспользоваться этим, — пробормотал он. — Я рад, что вы проигнорировали мой приказ и пришли за мной.

— Эй, — крикнул Аксель с того места, где он стоял на краю едва различимого моста. — Нам нужно выбираться отсюда. Все это место вот-вот уйдет под воду.

Ашер подхватил меня на руки, каким-то образом не задев кинжала. Они втроем бросились бежать, и через его плечо я увидела, как большие куски камней падают в поднимающуюся воду. Я не хотела думать о последствиях того, что мы здесь сделали — мы начали что-то делать с Атлантидой. Может быть, это был ее подъем, я не знала наверняка, но это определенно было что-то.

Аксель и Кэлен ждали нас у входа, и Ашер пошел впереди, ведя нас обратно по дорожке с колоннами. Я старалась не думать о тепле его тела, прижимающегося к моему. Я сосредоточилась на том факте, что у меня в животе нож. Ничто так не охлаждает гормоны, как смертельная рана. Я также была уверена, что это единственное, что сдерживает мою силу, потому что жар, пылающий в сердце, начинал пугать меня, но пока это ничего не дало.

Ашер спустился в другую пещеру, в которой мы не были; она заканчивалась небольшим кругом глубокой темной воды.

— Выход, — сказал Ашер. — Течение быстрое, и лучше не бороться с ним. Это волшебные порталы, которые позволяют только Атлантам попадать в затерянный город.

— Что произойдет, если ты не Атлант? — спросил Кэлен.

Ашер повернулся к нему, и я чуть не расплакалась, когда он улыбнулся, а на щеках заиграли ямочки. Я скучала по ним.

— Именно то, что ты себе представляешь.

Кэлен вздрогнул, а Аксель тихо присвистнул.

— По крайней мере, я могу подтвердить, что теперь во всех нас течет кровь Атлантов.

Я застонала, когда Ашер пошевелился, и боль от лезвия усилилась. Ашер с беспокойством посмотрел вниз.

— Нам нужно действовать быстро. Чем дольше сталь впитывает ее кровь и силу, тем труднее будет ее удалить.

Затем он шагнул в воду, крепко прижимая меня к себе, и нас понесло по водной горке, унося прочь от тайных пещер Атлантиды и возвращая на поверхность.

— 38-

Из-за того, что входы в воду постоянно менялись, мы оказались далеко от нашей лодки, а это означало, что мы могли находиться буквально в нескольких милях от нашего судна.

— Вон там есть остров, — сказал Ашер, указывая на горизонт. — Я знаю, что там есть оборудование, с помощью которого мы сможем связаться с Академией. Они откроют портал.

Во мне бурлила энергия. Я так отчаянно хотела вернуться домой, что мысленно представила себе это здание. Камень и кирпич. Колонны, увитые плющом, и необычные погодные условия. Я позволила себе ненадолго заглянуть туда, потому что мне нужен был домашний уют.

Жар распространился по телу, и я закрыла глаза, слишком уставшая и измученная, чтобы продолжать борьбу.

— Э-э, Мэдс?.. — Джесси произнес это таким тоном, которого я раньше не слышала.

Я прищурила один глаз, не уверенная в том, что сделала.

Прямо над поверхностью воды кружился мерцающий портал.

— Ты его открыл? — спросила я, глядя на Ашера.

Он покачал головой.

— Нет. Ты.

Я понятия не имела, как мне это удалось, и не была уверена, что это безопасно, но прежде чем я успела высказать свое беспокойство, Кэлен выскочил из воды прямо в мерцание.

— Черт, — выругалась я. — Что, если я облажалась, и портал приведет куда-то… на луну или в еще какую-нибудь хрень?

Аксель пожал плечами.

— Вероятность того, что портал приведет туда, где ты раньше не была, очень мала. О чем ты только что думала?

— Об Академии, — ответила я. — Хочу домой.

Все вздохнули с облегчением. Аксель одарил меня уверенной улыбкой.

— Если принимать во внимание наши текущие обстоятельства и твои мысли на тот момент, я взвесил обе стороны и думаю, что этот шаг будет самым безопасным.

Он не стал дожидаться ответа. Приняв решение, он последовал за Кэленом, а затем и Джесси. Рон заколебался, жестом предлагая нам с Ашером идти первыми.

— Что, если он закроется после того, как я пройду?

Я имею в виду, как все это работает?

Рон издал тихий раздраженный вздох, но спорить не стал, направив свое огромное тело в мерцание.

— Прости, если я причинил тебе боль, — сказал Ашер, его темно-зеленые глаза уничтожали меня своим пристальным взглядом.

— Все в порядке, — честно сказала я ему. — Пожалуйста, просто отнеси меня домой.

Его взгляд упал на лезвие, и медленная пульсация крови все еще освещала эти символы Атлантиды.

— Держись за меня, — тихо сказал он.

Я была не совсем готова сказать ему, что ни за что на свете не отпущу его снова.

* * *

Следующий месяц в Академии был тяжелым. Мой ознакомительный портал привел нас именно туда, куда я и намеревалась, на территорию и все такое, что, как предполагалось, было невозможно. Меня немедленно разлучили с Ашером и ребятами и отправили в усиленное медицинское крыло, в комнаты Травничества. Настойка Ашера была нанесена на мою рану, и в течение нескольких дней лезвие медленно выскальзывало из моей кожи, пока, наконец, я не освободилась.

Потребовалась еще неделя приема настойки, чтобы рана зажила, и мне не разрешали ни с кем напрямую контактировать, даже когда я слышала, как Илия кричит в коридоре за дверью комнаты.

Это было не только из-за лезвия. Это было из-за моей силы. Как только лезвие высвободилось, моя сила стала неконтролируемой. Я уже уничтожила в комнате все, кроме себя.

Ашер приходил каждый божий день — в первый день ему не разрешили войти, и он разрушил три комнаты вокруг меня. К счастью, Джесси и Рон были с ним и сумели успокоить его, прежде чем он сравнял с землей все здание. Между нами говоря, мы были довольно разрушительной парой.

После того дня Ашер все еще приходил, но просто сидел на полу за моей дверью. Мы не могли разговаривать друг с другом — магическая печать была сильной, — но я могла видеть его сквозь стекло, и простого осознания того, что он здесь, что мы рядом, было достаточно, чтобы я не сошла с ума.

Глава Джонс делал все возможное, чтобы держать меня в курсе событий в школе, и при этом давал мне столько книг, сколько я могла прочитать, через маленький заколдованный вход, который пропускал все внутрь, но не наружу.

Луи появился через двадцать дней после моего возвращения из Атлантиды, после того как попал в какую-то стычку с американской армией, которая чуть не открыла миру всех сверхъестественных существ.

— Мне так жаль, — сказал он, останавливаясь у моей кровати. Он был первым человеком, который оказался рядом со мной почти за три недели, и я почувствовала, что немного расплакалась, когда он сел рядом со мной.

Я бы никому не пожелала оказаться в изоляции.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Луи. — Твои раны долго не заживали.

Я кивнула.

— Да, клинок был из Атлантской стали, на нем были выгравированы могущественные символы. Моя кровь активировала его, но сейчас я в порядке. Я не чувствую боли и полностью работоспособна. Это моя сила всех пугает. Она немного нестабильна, жестока. — Я не винила Главу за то, что он держит всех подальше от меня. Я не выживу, если причиню вред кому-то из друзей. — Пожалуйста, скажите мне, что вы можешь снова заблокировать мою силу.

Вокруг меня вспыхнул свет, и осколки стекла разлетелись по всей комнате. Это был пятый раз за неделю. Теперь я была экспертом по замене лампочек, а также по умению принимать волшебные ванны.

Он крепко обнял меня одной рукой.

— Я так рад, что с тобой все в порядке. И мне жаль, Мэдди, но я больше не могу блокировать твои способности. Они слишком сильны. Вот почему я немного опоздал с прибытием сюда; я пытался придумать, как помочь тебе достичь этого уровня силы. Я поговорил с несколькими ведущими пользователями магии, и мы думаем, что у нас есть краткосрочное решение.

Я всхлипнула. Краткосрочное решение было лучше, чем ничего.

Отстранившись, я вытерла глаза.

— И какое же решение?

Он улыбнулся.

— Я дам тебе это через минуту, но сначала… давай поговорим. Они уже рассказали тебе что-нибудь об Атлантиде?

Я покачала головой.

— Никто на самом деле не смог связаться со мной. — Только несколько писем и записок, присланных Главой.

— Она поднимается, — подтвердил он. — Процесс медленный — нужно преодолеть мили воды, туннели и магические блоки, но нет никаких сомнений в том, что замок сломан.

— Что это значит? — тихо спросила я.

Он пожал плечами.

— Понятия не имею. Все, что мы можем сделать, это подождать и посмотреть, к чему это приведет. Эта земля не стоит на месте уже тысячи лет. Невозможно сказать, как это повлияет на супов или магию.

— А как насчет людей? — сухо спросила я. — Будет довольно сложно спрятать остров, поднимающийся из моря.

Луи усмехнулся.

— Мы устанавливаем щиты и отвлекающие маневры по всему району. Ни один человек не должен узнать секрет, даже если он пролетает над нами.

Он выпрямился и хлопнул в ладоши.

— Прежде чем мы будем беспокоиться об этом, давай разберемся с твоей силой.

Он задал мне кучу вопросов, отметив, как изменилась моя энергия после того, как она высвободилась.

— Раньше я чувствовала, что у меня внутри что-то теплое, — сказала я ему, прижимая руки к животу, прямо над шрамом, который всегда буду носить от клинка Атлантов. — Но теперь это ад. Мне приходится активно концентрироваться на том, чтобы не расплескать энергию по всему миру, а если мои эмоции вообще выходят из-под контроля… — Я теряю всякий контроль. — Если твое решение не сработает, я не уверена, что когда-нибудь смогу покинуть эту комнату.

Луи снова обнял меня за плечи.

— Особенность твоей силы в том, что она очень элементарна по своей природе. Я поговорил с Ашером, и мы оба согласны, что ты создана для воды. В воде твоей силой было бы легко управлять. Здесь, на суше, не так.

— Ты сказал, что можешь научить меня, — напомнила я ему, стараясь, чтобы это не прозвучало так отчаянно, как я чувствовала.

Он кивнул.

— И я так и сделаю. Но ни у кого из нас сейчас нет нескольких месяцев, чтобы исчезнуть. Мир меняется быстрыми темпами, и мы будем нужны. Скоро. Мое решение позволит тебе закончить учебный год и даст мне время разобраться с тем, что происходит дома. В противном случае у нас у всех будут проблемы посерьезнее, чем могущественный Атлант.

Луи поднял руку. В ней болтался голубой кулон в форме волны с зазубренными краями.

— Чтобы изготовить этот кулон, потребовалось шесть магов, — медленно произнес он. — Это самый сильный магический амулет, который я когда-либо видел за свою жизнь. Он настоян на воде и предназначен для поглощения и рассеивания твоей энергии.

Протянув руку, я медленно взяла длинную серебряную цепочку, прикрепленную к нему.

— Это мое краткосрочное решение, — сказал Луи, когда я надела цепочку через голову, позволяя кулону упасть и прижаться к груди. — Хочешь верь, хочешь нет, но твои силы все еще растут, расправляя крылья, которые были подрезаны давным-давно.

Я содрогнулась от этой мысли, недовольная тем, что обладаю таким могуществом. Это было уже слишком. Кулон сработал немедленно; жар внутри меня спал. Я почувствовала, что контролирую свою энергию. Я поняла, о чем говорил Луи: мне все равно нужно быть осторожной, но это поможет мне контролировать энергию.

Луи внимательно наблюдал за мной, оценивая мою энергию тем магическим зрением, которым он обладал.

— Работает, — сказал он с довольным видом.

Полностью повернувшись в его сторону, я решила быть откровенной.

— Сейчас вы не знаете, Атлант ли я? Неужели я — дочь бога?

Луи встал, и его красивое лицо расплылось в улыбке.

— Ты определенно Атлант. Твоя сила течет, как морские волны. И… вопрос о боге… имеет ли это значение? Изменило бы это то, кто ты есть, и что ты чувствуешь? Ты вполне можешь быть последней дочерью королевы и бога, я не могу сказать наверняка, но ты все та же Мэддисон, какой была всегда. Твое происхождение не определяет тебя.

У меня был один ответ, другой все еще оставался неизвестным, но я все равно была отчасти удовлетворена. Луи дошел до выхода и обернулся, чтобы улыбнуться мне.

— Готова вернуться в мир, Мэддисон Джеймс?

Я практически вылетела за дверь.

— 39-

Я нашла Ашера в бассейне, его мускулистое тело яростно рассекало воду. Мое сердце бешено колотилось, когда я стояла на краю и смотрела, как он продвигается вперед — его голова оставалась опущенной, ни единого вздоха.

— Он плавает уже несколько дней, — раздался низкий голос у меня за спиной. Я обернулась и увидела Акселя, выражение его лица было непроницаемым, а широко раскрытые глаза блестели, когда он смотрел на меня. — Когда он не сидит с тобой, он плавает. Все мы тоже.

— Мне жаль, Акс, — тихо сказала я, зная, что наше расставание было тяжелым для всех нас.

Он обнял меня, и я прижалась к другу.

— Я так рад, что с тобой все в порядке, — сказал Аксель. — Последние три недели были сущим адом.

Я думала, что выплакала все слезы, пока была в изоляции, но мои глаза все еще горели. Всплеск позади нас заставил меня обернуться, и я почти забыла об Акселе, когда ко мне подошел обнаженный Ашер.

Это был первый раз, когда я получила возможность увидеть его всего, и от этого зрелища у меня пересохло во рту и подкосились колени.

— Аш, — выдохнула я, сердце бешено колотилось в груди.

Он догнал меня по деревянному настилу бассейна и подхватил на руки. Я обхватила его ногами, и, как ни странно, мне показалось, что внутри меня поселилось больше энергии. С Ашером и кулоном, который подарил мне Луи, я, возможно, просто придумаю, как держать эту силу в узде.

Наши губы слились в поцелуе, от которого у меня чуть не остановилось сердце. Это был отчаянный поцелуй, наполненный вожделением, потребностью и… чем-то более глубоким. Мы через многое прошли, и прошедший год определил меня так, как не определяли предыдущие двадцать два. Целуя Ашера сейчас, в эту секунду, когда мы оба были в безопасности и свободны, было очень трудно не расплакаться от того, насколько прекрасным был этот момент.

Когда мы наконец оторвались друг от друга, Ашер провел пальцами по моим волосам, нежно перебирая длинные пряди, его большой палец скользнул по моей щеке.

— Когда ты вышла? — спросил он, и в его глазах снова появился блеск. На челюсти появился небольшой нервный тик, когда он старался держать себя в руках.

— Только что, — сказала я ему. — Я направилась прямо сюда.

К тебе.

Он был единственным, о ком я могла думать.

Его дыхание было прерывистым, когда он уткнулся лицом мне в шею, вдыхая меня. Я поблагодарила всех, кого смогла вспомнить, за волшебные ванны, потому что на самом деле я не принимала душ почти месяц.

— Я, черт возьми, каждый божий день сходил с ума, — прошептал он, обдавая меня горячим дыханием. — Я торговался, подкупал и уничтожал, но они не позволили мне увидеть тебя.

— Я тоже сходила с ума, — призналась я.

Ашер подошел к одному из шезлонгов, опустился на него и усадил меня на себя.

— Расскажи мне все, что произошло с того момента, как тебя закрыли, — попросил он, крепче прижимая меня к себе. Ни один из нас не хотел отпускать другого.

Пытаться не думать о твердом, восхитительном, обнаженном теле, прижатом ко мне, было нелегко, но мне удалось рассказать ему об исцелении и о том, какой безумно сильной была моя энергия. Когда я добралась до временного решения, предложенного Луи, Ашер коснулся кулона на моей груди, и холодный камень скользнул по его пальцам.

— Мне тоже нужно знать, что с тобой случилось, — тихо сказала я. — Когда Шера забрала тебя.

Ашер напрягся, но не отступил. Он рассказал мне о неделях бесконечных поисков и о том, как начал оттачивать свои навыки под водой. Он рассказал мне о том, как в конце концов нашел вход и почувствовал связь с Атлантидой — или, по крайней мере, со стенами, — когда они впервые его обнаружили.

— Она взывала ко мне, — сказал он.

Я кивнула.

— Да. То же самое было и со мной. Что-то внутри этих стен звало меня, и я боюсь узнать, что именно.

Он обхватил мое лицо ладонями и снова нежно поцеловал.

— Ты не будешь одна. Что бы ни случилось, мы встретим это вместе.

Несколько мгновений я лежала, прижавшись к нему, слушая, как бьется его сердце у меня под ухом.

— Девушка, которую я видела в своих снах, та, что лапала тебя… она тоже Атлант?

Шера говорила что-то в этом роде, но мне все равно было неприятно вспоминать, как она прикасалась к нему.

В груди Ашера заурчало.

— Она — дочь Шеры. Рожденная из тела моей матери.

Я вскинула голову.

— Что? И она пыталась уговорить вас переспать?

По сути, они были родственниками, и она, должно быть, была довольно молода. Забавно, но во сне она не выглядела такой уж юной. В ней было что-то хищное.

Ашер издал мрачный смешок.

— Шера была в отчаянии, она была готова на все. Когда я, наконец, разобрался с заклинанием огня, я был рад избавиться от нее. Только я слишком поздно попробовал это заклинание. Она высосала из меня столько энергии, что я не мог больше этого делать.

— Никогда больше так не делай, — прошептала я ему, приблизив свои губы к его губам. — Мне все равно, насколько высоки ставки, не пытайся разыгрывать из себя героя. Я не могу пройти через это снова.

— У меня было много времени, чтобы все обдумать, пока меня не было, — сказал он, и его глаза засверкали серебром, — и я сожалею, что мне потребовалось так много времени, чтобы собраться с мыслями. Чтобы понять, что бороться со своими чувствами было глупо и излишне. Я больше не буду тратить время впустую.

Его губы накрыли мои, мягкие и нежнейшие, лаская, пока наши языки танцевали вместе. По крайней мере, так все и началось, но в тот момент, когда его руки обхватили мои бедра, притягивая меня ближе, я потеряла контроль.

Поцелуй был таким жарким, что я не могла ни дышать, ни думать, ни делать ничего, кроме как реагировать. Я просто целовала его так, словно от этого зависела моя жизнь, и он делал то же самое. Он прикусил мою нижнюю губу, и я застонала… я никогда в жизни не была так возбуждена.

Я снова прижалась к нему, мои трусики намокли, а тело было более чем готово. Я провела руками по его груди, ощущая идеальные изгибы его тела, прежде чем начать ласкать его пресс. Я обхватила пальцами головку его члена, который был огромным и толстым.

— Пожалуйста, — простонала я.

Ашер оторвался от поцелуев.

— Что, малышка? Скажи мне, чего ты хочешь?

Я снова застонала, почти не находя слов.

— Мне нужно… Ашер, черт возьми.

Его пальцы скользнули под мои спортивные штаны, лаская набухшую, пульсирующую плоть.

— Скажи это, Мэдди, — сказал он более властно, и я подчинилась, не задумываясь.

— Ты нужен мне. Пожалуйста. Не сдерживайся из-за меня. Не сегодня.

Он поднял меня, и мы добрались до его комнаты примерно за двадцать секунд. Он не бросил меня на кровать, как я ожидала. Он положил меня на свой стол, подвинув назад, чтобы зарыться лицом в мою промежность.

Я чуть не кончила прямо тогда, извиваясь и двигаясь навстречу его горячему влажному рту. Он отодвинулся достаточно далеко, чтобы сорвать с меня свитер, но не стал снимать трусики, а предпочел лизать мой клитор через мягкий материал, потирая им, пока его пальцы танцевали внутри меня.

— Ашер, — закричала я, балансируя на краю.

Он замедлил натиск, отстраняясь. Я села и обхватила рукой его твердый, как камень, член. Я наклонилась, чтобы глубоко втянуть его в свой жадный рот. На вкус он был соленым и сладким одновременно, и я застонала, когда языком прошлась по нему.

Он сжал мои волосы в кулаки, стараясь не причинять боли, и когда с его губ сорвался низкий рык, я тоже застонала, радуясь, что доставляю ему удовольствие.

Ашер крепче сжал меня, притягивая мое лицо к своему, и наши губы встретились в еще одном неистовом, изнуряющем поцелуе. Он, не теряя времени, снял с меня всю одежду, прежде чем перенести нас на кровать. Я не могла перестать прикасаться к его телу, восхищаясь его силой и красотой, открывшимися передо мной. Не было ничего и никого, кто мог бы сравниться с Ашером, и тот факт, что он был моим, даже в таком малом качестве, сводил меня с ума.

У нас еще не было разговора на тему «ты — моя девушка» или «ты — мой парень», и я даже не была уверена, что супы так поступают, но мы уже доказали, что заботимся друг о друге не только в обычных отношениях, и этого было достаточно.

— Ты не способна к зачатию, — сказал он, покрывая поцелуями мою грудь, его губы и язык ласкали мои соски.

— Нет, — простонала я, прижимаясь к нему. — Не способна к зачатию.

Я узнала о том, что такое фертильность, и если и были какие-то проблемы, то их не было в начале года. Было приятно быть ответственной и подготовленной. Также было облегчением узнать, почему у меня никогда не было месячных, о чем Мэддисон, выросшая человеком, беспокоилась, но у нее никогда не было денег на обследование.

Ашер скользнул в меня одним плавным движением, и только потому, что я была хорошо подготовлена и возбуждена больше, чем когда-либо в жизни, его размер не причинил мне боли.

Сначала он двигался медленно, входя и выходя, дразня нервные окончания и делая меня такой влажной, какой я еще никогда не была. Через некоторое время он потерял контроль над собой и, приподняв меня одной рукой, чтобы обеспечить себе более надежную опору, прежде чем врезаться в меня. После месяцев пыток, месяцев разлуки, месяцев отрицания нашей истинной сущности, это было именно то, что нам было нужно.

Протянув руку, я запустила пальцы в его волосы и притянула его губы к своим. Мы оба испустили хриплый стон, когда наши языки встретились, и я понадеялась, что мне никогда не надоест пробовать его на вкус таким образом. Это был гребаный рай.

Ашер отстранился, чтобы наши взгляды встретились.

— Я зависим, — тихо сказал он, и эти ямочки поразили меня своей красотой. Он скользнул глубже, темп снова замедлился.

Я ахнула, выгибаясь навстречу ему.

— Ашер…

Он сжал руку на моей заднице, приподнимая меня, в то время как другой рукой он поглаживал мой клитор. Горячие, одурманивающие завитки в центре моего тела расширились, наполняя таким удовольствием, которое, возможно, могло бы убить человека. Вырвались стоны, и мое тело напряглось и взорвалось.

Он долго оттягивал мой оргазм, медленными, глубокими толчками вытягивая из меня каждую каплю удовольствия. Как только я расслабилась, он наклонился и нежно поцеловал меня, его большой палец погладил мою щеку, прежде чем провести по губам.

Я вздохнула, и у меня вырвался еще один стон, когда он продолжил свои медленные, глубокие толчки. Это было почти чересчур, учитывая, что последствия оргазма все еще сотрясали меня.

Боже милостивый.

Теперь мне кое-что стало совершенно ясно. Был обычный секс, а потом был секс с Ашером.

Я снова начала возбуждаться, быстрее, чем раньше, и с большей интенсивностью. Он сжал в кулаке простыни рядом со мной, и я выгнула спину, открывая ему более глубокий доступ.

— Ты чертовски идеальна, — сказал он с рокотом в голосе.

— Аш, — закричала я, когда до потери сознания оставалось еще два толчка.

На этот раз, когда мое тело разлетелось вдребезги, перед глазами замелькали черные и белые точки. Я заставила себя дышать, потому что была уверена, что потеряю сознание, если не буду этого делать. Тело Ашера напряглось надо мной, и он простонал мое имя, присоединяясь ко мне, и мы оба наслаждались много-много долгих минут.

Ашер повернулся в сторону, наши тела все еще были вместе, когда он опустился на кровать. Я открыла рот, чтобы заговорить, но ничего не вышло. Я просто не могла связать слова воедино. Сильные руки Ашера обвились вокруг меня, его губы снова и снова прижимались к моим губам, подбородку и щекам. Это был удивительно приятный момент после самого жаркого секса в моей жизни.

— Ты запала мне в душу, Мэддисон, — тихо сказал он, его дыхание и запах дразнили мои чувства. — Я спал в постели, которая пахнет тобой. Сидел в медицинском крыле, где пахло тобой. Имел дело с четырьмя лучшими друзьями, которые любят тебя и считают своей семьей.

— Я оставалась в твоей комнате, пока тебя не было, — тихо сказала я. — Это было самое близкое, что я могла сделать к тебе, и каждый гребаный день меня убивало осознание того, что ты во власти этих придурков. — Я сделала глубокий вдох, отказываясь раствориться в этих зеленых глазах, пока не произнесу все слова. — Мои сны были о тебе, видела, как тебя пытают. Как эта женщина прикасалась к тебе. Я не могу так снова.

Его губы накрыли мои, словно поцелуй бабочки.

— Так и не будет, — пообещал он с каменным лицом, когда страшный, могущественный Ашер вышел поиграть. — Я решил попытаться уничтожить их изнутри, и это сработало, но только потому, что вы все появились в нужное время. В следующий раз я не буду таким снисходительным. Если они снова нападут на нас, кто-нибудь из оставшихся Артериан, я покажу им, почему именно королевских особ Атлантиды боялись.

— Думаешь, они попытаются снова? Захватить тебя или… меня?

Он пожал широкими плечами.

— Атлантида поднимается. Это была первая часть их плана. Но не думаю, что это все, чего они хотят, и только время покажет, в чем заключается остальная часть их плана.

Не слишком утешительная мысль, но, зная, что мы все вместе, я не слишком волновалась. Мы справимся со всем, что с нами случится.

— 40-

Из-за всего, что произошло, я пропустила довольно много занятий в школе, так что мои последующие дни были заполнены учебой и наверстыванием упущенного. Мое воссоединение с Илией и Ларисой сопровождалось слезами, мороженым и очередным купанием голышом в бассейне, подкрепленным вином. Ашер держал парней подальше, и я была ему благодарна.

Приближался конец моего первого учебного года в Академии, и я обнаружила, что завтракаю вместе со всеми. Мы были в общежитии, окруженные студентами. Некоторые из них занимались — это было начало нашей последней экзаменационной недели, — но большинство внимательно наблюдали за нами. Похоже, это стало новым занятием в школе — наблюдать за нашим столом, чтобы увидеть, что может случиться безумного. О нашей поездке на греческие острова ходили слухи, и хотя большинство людей не знали правды — слухи были довольно безумными, — это все равно вызвало огромный интерес у окружающих.

Мы с Ашером еще не были настоящей парой, но у нас было очень много общего, и все пытались понять, что с этим происходит.

— Готова? — спросил Рон Лариссу, садясь рядом с ней. — Какой экзамен у тебя первый?

Ларисса, которая училась на втором курсе, несколько дней назад рассказывала мне, насколько это было сложнее, чем на первом курсе. Обычно это пугало меня, но в основном приводило в восторг. Мне не терпелось увидеть, как мы будем продвигаться вперед, какие новые вещи мне еще предстояло узнать.

— Мы с Мэдди идем на Травничество, — сказала она, одарив меня легкой улыбкой. — А потом у меня демонология.

Рон наклонился и что-то тихо пробормотал. Я не совсем разобрала, что именно, но прозвучало это так: «Ты справишься, любимая».

Любимая? Что ж, это было интересно.

Ларисса, безусловно, так и думала; ее щеки порозовели, взгляд стал мягким и мечтательным.

В Роне было так много скрытых черт, и на первый взгляд они не имели никакого смысла, но если копнуть глубже, то обнаруживался некий симбиоз. Нежная правда. Инь и ян.

Ашер обнял меня, притягивая к себе, и в животе у меня запорхали бабочки, пульс участился, а силы начали выплескиваться из меня. Потому что, очевидно, они любили Ашера и продолжали пытаться пробить мне грудную клетку, чтобы добраться до него.

Он наклонился и прижался губами к моей макушке, и я вздохнула.

— Итак, родители прислали письмо, — сказал Кэлен, наклоняясь вперед. Их роман с Илией, по-видимому, закончился естественной смертью, но я могла поклясться, что видела их обнаженными в бассейне прошлой ночью. И в этот момент они сидели очень близко друг к другу. — Они слышали, что целая оперативная группа направляется к месту подъема Атлантиды. Они предсказывают, что подъем завершится к концу года. Буквально.

Это будет мой день рождения. Странное совпадение… или просто еще одна хреновая связь между мной и этой затерянной землей?

— Мы должны быть в этой оперативной группе, — добавил Джесси, откидываясь на стула. Он покончил с едой, но тарелки по-прежнему стояли в идеальном порядке. — Нет никого более квалифицированного, чтобы справиться с тем, что готовит нам Атлантида.

— Луи уже сказал, что будет там, — сказала я им. Колдун заходил проведать меня и амулет. — Он надеется, что в это же время я смогу немного потренироваться, так как он пробудет там некоторое время.

Не то чтобы это имело какое-то значение. Портал мог без проблем перенести его с одного конца света на другой, но я все равно поняла, о чем он говорил. Он сосредоточится на Атлантиде и на мне, именно в таком порядке.

— Вы все беспокоитесь о том, какие изменения это может принести? — спросила Илия. Она выглядела не такой собранной, как обычно, — ее последняя работа сильно сказалась на ней; суп все еще отсутствовал, и это беспокоило ее.

— Нет, — сказали ребята.

— Да, — ответила я одновременно с ними.

Пять пар глаз встретились с моими.

— Я действительно волнуюсь, но знаю, что мы справимся с этим. Что бы это ни было.

— Больше никаких снов? — спросил Аксель, поднимая голову от учебника, лежащего перед ним.

Я покачала головой.

— Нет. Спала как убитая.

Ну, за исключением тех ночей, когда я оказывалась в постели Ашера, а он ласкал мое тело до тех пор, пока я не переставала дышать и думать. Если подумать, может быть, именно поэтому я так хорошо спала. Ашер не давал мне видеть кошмары.

Впервые в своей жизни я была не одна.

* * *

Экзамены закончились быстро, и хотя я не была так уверена в себе, как на предыдущих экзаменах, я все равно чувствовала себя хорошо. Я усердно работала. Я многому научилась. И я буду продолжать это делать, сколько мне позволит Академия Сверхъестественного.

— Пора веселиться! — крикнул Кэлен, обхватывая меня рукой за талию и кружа по залу. — Надевай свою самую сексуальную одежду и встречайся с нами здесь в 22:00.

Илия и Ларисса прогнали его, а затем мы втроем набились в маленькую комнатку Илии. Она находилась в крыле пользователей магии, но этажом ниже общей зоны с диванами. Я даже не подозревала о существовании этой секции, пока она не привела меня сюда в первый раз.

Она была больше, чем наше общежитие, с небольшой гостиной и ее собственной ванной комнатой.

Ларисса плюхнулась на кровать.

— Девчонки, мне нужна помощь, — сказала она.

Мы обе придвинулись ближе; она театрально провела рукой по лицу.

— Думаю, я люблю его.

Мы с Илией обменялись улыбками.

— Рона? — произнесли мы обе.

Ларисса снова застонала.

— Черт. Да. Я не могу перестать думать о нем, представлять его обнаженным. Я… мне нужно либо немедленно заняться сексом, либо…

— Рон должен немедленно заняться с тобой сексом, — подтвердила Илия. — Этот вампир прекрасен, и ты взорвешься, если не воспользуешься этим.

Я подняла обе руки вверх.

— Притормози на минутку. Ты сказал «любишь»? Ну… по-настоящему глубокие чувства?

Она взяла себя в руки, и ее улыбка погасла.

— Я-я думаю, что да. Мои чувства определенно глубоки. Он заставляет меня чувствовать то, чего я никогда не ожидала. У меня никогда раньше не было отношений, только секс. Зуд, который можно потереть. То, что происходит с Роном, — это нечто гораздо большее. Мы — друзья, действительно большие друзья, и я думала, что этого будет достаточно. Но…

— Это не так, — подтвердила я, прекрасно понимая, что она чувствует. Вот как это было у нас с Ашером.

Илия взъерошила свои волосы, отчего рыжие локоны рассыпались во все стороны.

— Воспользуйся шансом. Заставь его осознать, чего он лишен.

Ее лицо просветлело, и она развернулась, роясь в своем гардеробе, который был раз в десять внушительнее, чем у нас с Ларисой, вместе взятых.

— У меня здесь есть идеальные платья для вас обеих, — сказала она. — Ага!

Она вытащила короткую, обтягивающую красную футболку и бросила ее Лариссе.

— Слишком коротко для меня, так что тебе она должна подойти идеально. И красный цвет тебе очень идет, девочка.

Ларисса обычно не носила откровенную одежду, как Илия, но на этот раз она просто подняла платье, посмотрела на него несколько минут, а затем кивнула.

— Да. Я это надену.

Она скрылась в ванной, а я переключила свое внимание на Илию.

— Хорошо, выбери мне самое лучшее, — сказала я. Ашер собирался пойти сегодня вечером. Я хотела создать новые, лучшие воспоминания, чем те, что остались у нас с последней вечеринки, на которой мы были.

Илия перебрала еще несколько предметов одежды, хмурясь и качая головой снова и снова.

— Оно здесь, — пробормотала она. — Я знаю это.

Наконец выражение ее лица прояснилось.

— Да!

Она вытащила его, и я изумилась, увидев, какое оно темно-розовое. Она развернула его и протянула мне.

— Это твои последние дни с розовыми волосами, — сказала она мне, широко раскрыв глаза от восторга. — Ты сказала, что это был год розовых волос. Ты справилась с этим лучше, чем кто-либо из моих знакомых. Но я также думаю, что пришло время двигаться вперед. Отказаться от розового и… — Она приподняла бровь. — Ты уже определилась со своим следующим цветом?

Я кивнула, но пока ничего ей не сказала. Половина удовольствия заключалась в том, чтобы увидеть преображение воочию. Мой день рождения быстро приближался, и с ним мой ритуал снова вступал в силу.

Илия фыркнула.

— Ладно, не рассказывай мне. Я хочу сказать, что от розового лучше отказаться.

Она помахала мне платьем, и я встала, чтобы взять его у нее.

Это был необычный для меня фасон: платье без бретелек и юбка-русалка длиной чуть выше колен. Оно подчеркивало мои изгибы, и я надеялась, что у меня достаточно длинные ноги, чтобы ходить в нем.

— Ты стройнее меня, — сказала я, натягивая лиф на груди. — Тебе придется смазать меня, чтобы запихнуть.

Илия фыркнула.

— Это зрелище…

Мы обе рассмеялись как раз в тот момент, когда Ларисса вышла из ванной в красном облегающем платье, доходившем ей до середины бедра.

— Да! — закричала я, подпрыгивая на месте. — Вот это да. Ты выглядишь потрясающе.

Она прикрыла свою грудь, которая была гораздо более обнаженной, чем я когда-либо видела у нее раньше.

— У тебя потрясающие сиськи, — воскликнула Илия, и Ларисса бросила на нее мрачный взгляд.

— Я переодеваюсь, — сказала она, поворачиваясь. Мы обе бросились вперед, чтобы схватить ее, и отдернули назад, прежде чем она успела это сделать.

— Даже не смей, черт возьми, — сказала Илия. — Ты покажешь Рону, чего ему не хватает. Я знаю, что под этим пледом скрывается богиня секса.

Ларисса показала ей язык.

— Я не ношу клетчатую одежду, балда.

Она больше не пыталась сбежать в ванную; вместо этого она подошла к зеркалу и начала заплетать волосы в косу.

— Я пойду в нем, — наконец сказала она, закончив с прической.

Я надела розовое платье, которое было того же оттенка, что и мои волосы, только немного темнее. Оно действительно очень шло к моему цвету лица, делая кожу еще более загорелой, чем обычно. Я решила уложить волосы свободными локонами, оставив лишь несколько прядей, ниспадающих вниз, чтобы продемонстрировать вырез без бретелек. У платья был низкий вырез, как раз на уровне груди, и оно облегало меня до самого русалочьего хвоста.

Мне это даже понравилось. И когда я сделала макияж, уложила волосы и надела туфли на каблуках, я была более чем довольна выбором Илии.

— Мы чертовски сексуальны, — сказала она, вертясь перед зеркалом.

Она была сексуальна. Белое мини-платье, туфли на шпильках, ноги длиной в несколько сотен миль, рыжие волосы, губы и макияж глаз.

Совершенство.

Когда мы добрались до общежития, там повсюду были ученики в разной одежде. И без одежды. В зависимости от того, как на это посмотреть. В этой школе существовала настоящая тенденция носить рубашки размером с бюстгальтер и юбки размером с пояс.

— Я рада, что наказание Клеверов не отменено, — сказала Илия, не сводя глаз с их пустого столика. На последних танцах они были здесь, общались со всеми своими поклонниками. На этой неделе они ушли. Их выгнали из главного двора, заставив сидеть в сторонке. И все благодаря Кейт и Челли. Прямо сейчас эти двое ожидали суда в Германии и вскоре могли оказаться в одной камере с другими преступниками.

Я даже не могла найти в себе сил для беспокойства. Они почти стоили мне всего.

Они почти стоили мне Ашера.

Кстати, об этом. Когда Ашер и другие ребята вошли в общий зал, воцарилась тишина. Все взгляды обратились к ним, студенты поспешили вперед, выкрикивая его имя и здороваясь. Он поприветствовал некоторых из них кивком, но его взгляд ни разу не дрогнул. Он смотрел на меня, пока шел вперед. Толпа расступалась перед ним, даже когда пыталась привлечь его внимание.

Не в силах больше ждать, я направилась к нему, слегка пошатываясь на каблуках, но решимость заставляла меня идти. Ашер ускорил шаг, и мы почти столкнулись, когда он обхватил руками меня за спину. Ашер наклонился, чтобы наши губы встретились, и вокруг нас раздались вздохи.

Думаю, теперь секрет раскрылся.

Поцелуй получился чем-то средним между небрежным и готовым сорвать одежду друг с друга. Мое дыхание участилось, когда он отстранился, крепко прижимая меня к себе.

— Розовый тебе очень идет, — сказал он, прижимаясь своим лбом к моему. — Ты такая красивая.

— Ты и сам выглядишь не так уж плохо, — сказала я ему, стараясь, чтобы в моем голосе не прозвучало благоговение.

На нем была темно-серая рубашка, обтягивающая его бицепсы и грудные мышцы. Она была достаточно узкой, чтобы я могла разглядеть едва заметные очертания его пресса, и это вызвало у меня желание затащить его обратно в комнату и сорвать с него эту рубашку. На нем были джинсы, поношенные, выцветшие, которые выглядели одновременно сексуально и повседневно. Ботинки добавляли ему роста, волосы были небрежно уложены, а ямочки на щеках уже убивали меня.

— Я действительно рада, что ты не умер, — тихо сказала я.

Его улыбка становилась все шире, пока не сменилась низким, хрипловатым смехом.

— Я тоже очень рад, и если ты продолжишь так на меня смотреть, мы точно не пойдем на танцы.

Мне пришлось на секунду задуматься, плохая это идея или нет. Тут мимо пронесся мой одноклассник по демонологии и, увидев меня, резко отскочил назад.

— Мэдди! — крикнул Трент, почему-то единственный ученик здесь, который не был зациклен на Ашере. Вместо этого он уставился на меня. Или мои сиськи, если быть точнее. — Как прошел твой последний экзамен.

Скрестив руки на груди, я бросила на него «серьезный» взгляд.

— Все прошло отлично. Оказалось легче, чем я ожидала. А твой?

Он застонал, наконец, посмотрев мне в лицо.

— О, это было так сложно. У них было около двадцати разных временных линий, которые мы должны были запомнить. Я имею в виду, сколько войн демонов было в этом мире? Я не мог уследить.

Трент был не самым дотошным, так что это меня не очень удивило. Но, очевидно, у него были влиятельные, богатые родители, и его связи помогли ему учиться в школе и продвигаться по карьерной лестнице.

— Оставь мне танец, — сказал Трент, снова переводя взгляд на мою грудь.

— Ну, этого, вероятно, не случится, — серьезно сказала я.

Трент придвинулся ближе ко мне.

Ашер подвинулся, вставая между нами.

— Уходи, — прорычал он. — Ей это не интересно.

Трент моргнул, его пристальный взгляд встретился с ледяными глазами Атланта, стоявшего там. Паника отразилась на его лице, и он начал пятиться назад.

— Извини, — пробормотал он, и его вкрадчивость исчезла. — Я не понял.

Суровое выражение лица Ашера не смягчилось.

— А теперь понял.

Трент убежал, и я шлепнула Ашера по руке.

— Я бы все уладила, — сказала я ему.

Наконец, злость исчезла с его лица, и он подмигнул мне.

— Знаю, но в моей натуре защищать то, что принадлежит мне. Я просто один из тех парней.

Он был таким; он защищал людей, о которых заботился, со свирепостью, которая напугала бы большинство супов. Я никогда не могла сойти с ума от того, что была одной из таких людей. Плюс…

— Я чувствую то же самое по отношению к тебе, — призналась я. — Всякий раз, когда эти цыпочки набрасываются на тебя, мне хочется расцарапать им физиономии.

Это был мой первый опыт собственничества, и это, безусловно, вывело самоконтроль на новый уровень.

Взгляд Ашера стал мрачным и сексуальным.

— Я в тебе чертовски это люблю.

Последовала странная пауза, потому что он произнес слово «люблю», но потом нас позвали Илия и Кэлен, и момент был упущен. Эта вечеринка проходила в другом месте, чем предыдущая, в задней части основных аудиторий, в огромной комнате, которую я раньше не видела. Она была устроена почти как зал, с полированными мраморными полами и сиденьями для зрителей, расставленными прямо по периметру.

— Это музыкально-концертный зал, — сказала Илия, перегибаясь через Кэлена, чтобы поговорить со мной. — Здесь проходят грандиозные выступления, и у него лучшая акустика.

Это было доказано музыкой, которая гремела в зале, наполняя мою кровь энергией. Ашер потащил меня прямо на танцпол.

— В прошлый раз нас прервали, — прошептал он мне на ухо, и я прижалась к нему так близко, как только могла.

— На этот раз я буду танцевать всю ночь напролет, — ответила я, обвивая руками его за шею.

Но я явно сглазила нас, потому что не прошло и двух минут, как по залу пронесся вой сирены. Он был таким пронзительным, что даже перекрыл громкую музыку.

— Что это? — спросила я Ашера, поворачивая голову, чтобы посмотреть, что происходит.

— Это сигнализация по периметру Академии, — сказал он, переходя в режим защиты. Он держал меня за руку, в то время как встал между мной и дверью.

Остальные ребята обнаружили нас почти сразу и тоже окружили меня.

— Где Илия и Ларисса? — спросила я, стараясь не паниковать. Я вцепилась в ожерелье, испытывая облегчение от того, что моя сила все еще была под контролем и присутствовала во мне.

— Прямо здесь, — сказала Илия, затаскивая Лариссу в центр толпы атлантов, рядом со мной. Затем она вытащила из ножен на бедрах два кинжала — потому что она была в буквальном смысле крутой — и встала рядом с Ашером. Я отвлеклась, наблюдая, как она вертит этих малышей в руках, прежде чем вспомнила, что сигнализация сработала не просто так.

Кто-то проник за периметр.

Глава Джонс бросился к выходу. С ним было несколько его сотрудников, и они не выглядели шокированными или рассерженными явными признаками предстоящей вечеринки. Ларисса была права, он определенно уже знал и просто закрыл на это глаза. Он огляделся по сторонам и, заметив нас, рванулся вперед. У меня появилось нехорошее предчувствие, что это как-то связано либо с Атлантидой, либо со мной.

Или с обоими.

— Ашер, — сказал Джонс, совсем не запыхавшись. — Артерианы стоят у входа в школу. Они требуют, чтобы вы с Мэддисон поговорили с ними.

— Нет! — голос Ашера был полон ярости. — Она и близко к ним не подойдет.

Илия снова завертела кинжалами, прищурившись.

— Давайте я поговорю с ними, — предложила она, и мне пришлось покачать головой от того, какой смелой и пугающей она могла быть, если не сказать немного безрассудной и глупой.

Я положила руку на плечо Ашера и сразу же привлекла его внимание.

— Пойдем, — тихо сказала я. — Они не пришли бы сюда, если бы не хотели сказать что-то важное.

Ашер зарычал, и в его глазах появился дикий огонек.

— В прошлый раз они похитили тебя. На этот раз я просто убью их всех, прежде чем у них появится шанс.

Я усмехнулась, обнимая его.

— Полегче, тигр. Давай сначала выслушаем их, и, если нам это не понравится, мы можем обсудить вопрос об их убийстве.

Грудь Ашера вздымалась под моими руками, и я знала, что ему это не нравится. Я дала ему еще минуту на размышление, не давя на него, когда он был так близок к тому, чтобы потерять контроль.

— Ладно, хорошо, — огрызнулся он. — Но ты никуда не пойдешь одна.

Я кивнула, не желая разговаривать с ними наедине.

— Они также спрашивали о тебе, — напомнил ему Глава Джонс.

Ашер издал издевательский смешок, мрачный и невеселый.

— Они знают, что это единственный способ добраться до Мэддисон.

Никто не спорил, но в глубине души я была почти уверена, что, какие бы планы они ни придумывали, Ашер был так же важен, как и я. Чтобы взломать замок, потребовались усилия нас двоих, нашей крови.

Мы ушли с танцев большой группой, в то время как в школе все еще звучал сигнал тревоги. Это гарантировало, что большинство учеников благополучно вернутся в свои комнаты, пока мы будем разбираться с угрозой.

— Они останутся снаружи, — сказал Глава Джонс, пока мы шли. — Они включили сигнализацию исключительно для того, чтобы привлечь мое внимание.

Мы оказались у главного входа, того самого, через который я проходила почти год назад с Илией. Там были десятки одетых в кожу Артериан, но на мосту стоял только один. Единственный, у кого не было шлема. Коннор.

Его взгляд был сосредоточен на мне, напряженный и нервирующий.

Все остальные по команде Ашера остались у большого главного входа, а мы вдвоем двинулись вперед. Он остановил меня, прежде чем я успела ступить на мост, оставив между нами и Коннором расстояние в десять футов.

— Чего ты хочешь? — спросила Ашер, и его ледяные слова прозвучали с силой.

Коннор не отводил от меня взгляда. Он смотрел на меня так, словно я была чем-то особенным, и я действительно хотела, чтобы он перестал.

— Почему ты здесь, Коннор? — спросила его.

— Тебе нужно приехать в Атлантиду, — сказал он мне. — Если ты не вернешься, они все умрут.

Я покачала головой.

— Что ты имеешь в виду? Кто умрет?

Присмотревшись, я заметила, что у Коннора дрожат руки. Это был первый раз, когда я видела его испуганным.

— Ты — ключ, Мэддисон, — сказал он низким и напряженным голосом. — Родители Ашера искали тебя сотни лет. Бог-дитя, которого держали в стазисе, — ключ к восстанию Атлантиды. Только ты была не единственной, кто находился в стазисе. Остальные тоже, и теперь они все умрут. Ты — единственная, кто может их спасти. Ты — единственная, кто может остановить Сонариса.

Я все еще не понимала. Это не имело смысла.

Коннор глубоко вздохнул.

— Атлантида поднимается, и если тебя там не будет, чтобы освободить свой народ, Сонарис уничтожит их всех.

Он сделал еще один шаг вперед, и Ашер предостерегающе поднял руку.

— Не надо, — мягко сказал он. Эта мягкость означала, что он в ярости и уже обдумывает план убийства.

Коннор, наконец, перевел взгляд с меня на Ашера.

— Я не шучу, — сказал он, и я вспомнила, что у этих двоих была история. Я не спрашивала Ашера об этом, потому что это вылетело у меня из головы, но теперь мне стало любопытно. — Аш, это происходит сейчас. Сонарис может проклясть весь мир.

— Это было предсказано, — тихо сказал Ашер, и я поняла, что он пытается мне это объяснить. — Тысячу лет назад это предсказал пророк. Мои родители пытались заставить это осуществиться. В процессе они погибли. Я пытался предотвратить это, отказываясь ступить хоть одной ногой в воды Атлантиды.

— Пока не появилась я, — добавила я. — Мое похищение вынудило тебя.

Он кивнул.

— Да, и я ни о чем не жалею. Во всяком случае, последние несколько месяцев и большая часть моей жизни научили меня тому, что с судьбой не поспоришь.

— А я-то тут при чем?

Челюсти Ашера были напряжены, мышцы на его руках дрожали.

— Дочь богов была ключом к гибели Атлантиды, и она будет той, кто вернет ее. Ее жертва вернет людей, и, в свою очередь, это единственное, что может остановить Сонариса.

Коннор кивнул. Я видела его краем глаза.

— Так… ты действительно веришь, что я — дочь Сонариса? — спросила я, отчасти уязвленная тем, что он не признался мне в этом раньше.

Ашер ответил не сразу.

— Я… я не знаю, — наконец сказал он. — В некотором смысле, это имеет смысл.

Впервые я начала задумываться о том, что на самом деле я могла бы быть десятитысячелетним полу-супом, полубогом. Должно быть, я была заморожена во времени, по крайней мере, будучи маленьким ребенком, потому что самые ранние мои воспоминания были о том, как мне было пять лет и я думала, что я — человек.

Кто-то освободил меня из Атлантиды, забросил в мир людей, заблокировав мою силу, и привел все это в движение.

— Не только твоя сила привела к подъему, — сказал Коннор. Я почти забыла, что он был там. — Это было сочетание почти прямых потомков трех королевских линий.

— А кто же третий? — спросила я. Ашер был от Корнипикуса, я от Сонариса, но кто был от Джервании?

— Коннор, — сказал Ашер. — Он почти такой же чистокровный, как и я. Его родители были лучшими друзьями моих, и какое-то время я рос в его семье. Я жил то у них, то у Джесси, пока…

— Пока ты не ушел от нас, — с горечью сказал Коннор. — У нас были принципиальные разногласия по поводу пророчества, и с тех пор Ашер старался избегать всего, что имело отношение к Атлантиде.

Это было не совсем правдой, поскольку в жилах всех его четырех лучших друзей текла кровь Атлантов. Он просто избегал упоминания пророчества и всех, кто с ним связан.

— Значит, твоя кровь была в одной крови с нашей? — спросила я, и Коннор кивнул. — Как же тогда я могу быть ключом?

— Сонарис потопил Атлантиду, — произнес Коннор. — Его кровь — единственное, что могло разрушить чары. В тебя есть его кровь. Если бы твоя сила была открыта на полную, ты могла бы взломать замок и без нас.

Блядь.

Коннор протянул мне руку.

— Ты готова вернуться, чтобы спасти тех самых людей, которых прокляла десять тысяч лет назад?

Сила Ашера отбросила его назад через мост, и мне пришлось схватить его за руку, чтобы он не последовал за Коннором.

— Нет, пожалуйста, — сказала я. — Борьба с ним не остановит то, что происходит. Я думаю… думаю, мне нужно, по крайней мере, вернуться в Атлантиду и посмотреть, о чем он говорит.

Ашер обнял меня и прижал к своей груди.

— Я не могу позволить тебе сделать это, — сказал он, его голос был полон беспокойства. — Мы понятия не имеем, что нас там ждет.

Несколько прядей розовых волос, выбившихся из прически, упали мне на лицо, и я подумала о том, что год розовых волос принес мне больше радости, чем я когда-либо считала возможным, но также и кучу страха, стресса и сумасшествия.

Я тут же приняла решение покинуть Ашера, чтобы встретиться с Коннором.

— Встретимся на месте, где находится Атлантида, через неделю. Ты можешь изложить мне свою историю, объяснить все, что потребуется, чтобы исправить ситуацию, и тогда мы продолжим.

Через неделю был мой день рождения. Прежде чем я с кем-то встречусь и изменю судьбу мира, я собиралась изменить прическу.

Новый цвет всегда был для меня синонимом новой судьбы.

Пусть эта сука-судьба делает все возможное, чтобы сломить меня. Год розового закончился.

Пришло время для чего-то другого.

Года фиолетового.