Первый Год

Музыка становилась громче, когда мы подошли к основной части зала, предназначенной для танцев. Допивая четвертый бокал, я поставила его на один из высоких столов, которые были расставлены вокруг. Как по волшебству, он исчез, и я покачала головой, удивляясь всему этому. Я здесь уже больше месяца, а все еще не привыкла.

— Давайте потанцуем, — предложила Ларисса, выглядевшая чуть более пьяной, чем мы.

Я не танцевала много лет, но каким-то образом мое тело знало, что делать. Ритм был сексуальным, он идеально подходил для медленных покачиваний бедрами и соприкосновения тел, и через некоторое время я заметила, что мы привлекаем внимание.

Я была достаточно пьяна, чтобы не обращать на это внимания, хотя обычно я бы отступила.

Появился Джош, одетый в черный костюм, расстегнутый ворот которого демонстрировал загорелые мышцы груди. Он обнял Илию, из его груди вырывалось рычание, и он пригвоздил всех парней вокруг нее мрачным взглядом.

Оборотни — ублюдки-собственники.

Илия закружилась в его объятиях, обвиваясь вокруг него, пока они двигались вместе под музыку.

— Лев-собственник, — услышала я ее шепот и спрятала улыбку, потому что подумала о том же.

Он наклонился и что-то прошептал, и она одарила его медленной улыбкой, за которой последовал соблазнительный кивок. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к сексуальной природе сверхъестественных существ. Не обращать внимания, когда я заставала их полуголыми, резвящимися в поле за Академией. Или страстные поцелуи, которые могли происходить где угодно и когда угодно. Они были свободны в том смысле, в каком не были свободны люди, и воспитанная человеком часть моего мозга боролась с этим, но теперь это казалось гораздо более нормальным.

У меня всегда было сильное сексуальное влечение, и я, наконец, поняла почему.

— Посмотри на них, — задумчиво произнесла Ларисса, глядя на Илию и Джоша. — Здесь слишком много красивого для одной пары. Если бы у них были дети… они были бы идеальны.

— Знаю, — сказала я. — Хорошо, что Илия наш друг, иначе нам пришлось бы возненавидеть ее за то, что она — богиня.

Мы смеялись и прижимались друг к другу, алкоголь действовал сильнее.

— Разве твоя пара не должна скоро прийти? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

Ларисса пожала плечами, разводя руки в стороны.

— Я не уверена. Он не выглядел таким уж счастливым, когда я изменила наши планы, так что… возможно, он вообще не появится.

Я обняла ее.

— Если он этого не сделает, тогда он — идиот, и это его огромная потеря. — Я отстранилась. — Ты выглядишь потрясающе.

Она улыбнулась и неистово замахала руками.

— Это круто. Я привыкла быть одна. Вампиры не любят встречаться с дочерями своих Глав.

— Почему бы тебе не попробовать себя в другой расе?

Она пожала плечами.

— Илия и Джош — не совсем нормальная ситуация. В основном мы придерживаемся своих рас. Каждый ищет свою настоящую пару.

На прошлой неделе на занятиях мы узнали о настоящих парах. Очевидно, это была редкая, но очень сильная связь между двумя супами одной расы. Это была волшебная связь. Ну… родственная душа или что-то в этом роде. Я понятия не имела, верю ли я в это, тем более что, похоже, у большинства супов не было такой связи в жизни, но я понимала, почему это удерживало их от того, чтобы не цепляться за свою расу, когда они встречались. Это была неуловимая фантазия, за которой они все гнались.

Заиграла новая песня, и толпа вокруг нас закричала. Я моргнула, прежде чем поняла, что это была любимая песня «Товарищей по стае». Ларисса схватила меня за руку, и мы закружились, покачивая бедрами вместе. Илия все еще была рядом, но она целовала Джоша так, словно он был последним супом на земле.

Как раз в тот момент, когда я решила налить себе еще, тяжелые руки опустились мне на талию, и я снова прижалась к твердому телу. У меня перехватило дыхание, и я инстинктивно дернулась в сторону. Резко обернувшись, я столкнулась с высоким светловолосым оборотнем, которого не знала.

Я уставилась на него, отметив, что он был симпатичным, с ленивой улыбкой и золотистыми глазами.

— Лев? — догадалась я. В этой Академии было немало оборотней-львов, несмотря на то, что они были довольно редкими животными.

— Вообще-то, тигр, — почти промурлыкал он. Я тихонько рассмеялась.

— Тогда ладно. Как насчет того, чтобы не трогать без разрешения, тигр?

Его вкрадчивое выражение лица мгновенно сменилось на хмурое, и я отмахнулась от него, повернувшись спиной и шагнув к Лариссе, только чтобы обнаружить, что теперь она была в объятиях высокого темноволосого вампира. Они улыбались и болтали друг с другом, и я решила, что это и есть то самое долгожданное свидание. Он наконец-то пришел.

К счастью, тигр понял мой не слишком тонкий намек и исчез, так что я решила снова отправиться в бар. Я заказала две текилы «фейри» и быстро выпила обе. Жжение распространилось по моей груди. В своей прошлой жизни я мало пила. На это не было ни времени, ни денег. Но в тех трех случаях, когда мне удалось напиться, для этого требовалось чертовски много текилы.

— Не хочешь потанцевать? — раздался низкий голос у меня за спиной.

Я вытерла рот, когда поворачивалась, на случай, если текила все-таки пролилась. Я улыбнулась, когда в поле зрения появился темноволосый супермен; Деймон, маг из моего класса меча и магии. Я не очень хорошо его знала, мы обменялись всего несколькими словами, но я знала, что его оружием был палаш, и он был безумно силен. Я едва могла даже поднять меч, не говоря уже о том, чтобы размахивать им.

— Конечно, я бы с удовольствием потанцевала, — сказала я.

Он схватил меня за руку и повел сквозь толпу супов. Когда мы дошли до края танцпола, он притянул меня немного ближе, и мы неловко закачались вместе.

— Часто сюда приходишь? — спросила я с улыбкой, надеясь разрядить напряжение между нами.

Он издал тихий смешок.

— Мне нравится, что ты шутишь. Это первое, что я заметил в тебе.

Я пожала плечами.

— Юмор — мой щит, способ отвлечься. Он также полезен при обучении идиотов, которым нужен краткий урок жизненного этикета. — Сарказм и язвительность тоже считались юмором, верно?

— Я заметил.

По этим двум словам я поняла, что ему понравилась моя острота, и это заставило меня чувствовать себя с ним немного комфортнее. Не все понимали мое чувство юмора. Многие парни воспринимали его как оскорбление, их крошечное самолюбие не выдерживало поддразнивания.

— Как у тебя дела с поиском оружия? — спросил Деймон, его руки напряглись, когда он притянул меня еще ближе.

Я поморщилась.

— Не знаю, что со мной не так. Ничто не зовет меня. Я прошла только половину пути вдоль стены, но, тем не менее, почти все остальные вооружены.

Деймон склонил голову набок, пристально глядя на меня сверху вниз.

— Тебе стоит попробовать лук еще раз. Я видел тебя с ним на прошлой неделе, и, по-моему, в этом есть какая-то искра.

Я моргнула, глядя на него.

— Ты видел меня?

Он кивнул.

— Да, и мне показалось, что ты проявляешь неестественный талант и умение обращаться с ним. Возможно, это твое оружие.

— Лук казался более подходящим, чем все остальное, к чему я прикасалась, — призналась я, подумав, и одарила его широкой улыбкой. — Спасибо, что указал на это.

— Нет проблем, — хрипло сказал он, прежде чем наклониться ближе ко мне.

Может быть, дело было в алкоголе, но при слабом освещении его смуглые красивые черты казались особенно выразительными, и я задумалась, позволю ли я ему поцеловать меня. Меня никогда раньше не привлекал Деймон, но это были танцы, и там были красивые огни и снежные поля, и, может быть… может быть, сегодня вечером меня поцелуют.

Как раз перед тем, как наши губы соприкоснулись, толпа вокруг нас ахнула, и я отдернула голову. Девушки ринулись вперед, проталкиваясь мимо меня, больше не интересуясь группой. Я не могла понять, что происходит, пока в поле зрения не появилась Пятерка Атлантов.

Ашер и его друзья прибыли.

— 24-

— Похоже, они направляются сюда, — сказал Деймон.

Я покачала головой, потому что с чего бы им там быть, но потом поняла, что он прав. Ашер ни с кем не разговаривал, хотя многие супы пытались привлечь его внимание — как мужчины, так и женщины. Он просто прошелся по залу, не сводя с меня взгляда. Я вздрогнула, потирая руки, и подумала, не стоит ли мне отступить.

Решив, что не буду трусихой, я осталась на месте, затаив дыхание, пока они окружали меня. Деймон не отступил, и я по-новому оценила его храбрость. Будь я на его месте, я бы убежала.

— Нам нужно поговорить, — сказал Ашер, его лицо было мрачным, несмотря на мерцающие огни наверху.

Я заставила себя сохранять нейтральное выражение лица.

— Нет.

Его губы слегка дрогнули.

— Нет?

Что-то подсказывало мне, что он нечасто слышал это слово раньше.

— Верно… нет. Это значит, что я отклоняю твою просьбу о разговоре. — Я грубо отмахнулась от него. — Я занята танцами. Тебе просто придется подождать.

Джесси стоял справа от него и офигенно широко ухмылялся, на пол-лица. Рон стоял слева, и на его лице было нейтральное выражение, которое было почти дружелюбным, учитывая его обычную угрюмость.

Повернувшись спиной к Ашеру, я остановилась при виде Акселя и Кэлена, стоявших по обе стороны от Деймона. Я вздохнула, осознав, что никто из них не собирается уходить, и мы начали привлекать к себе внимание.

— Мэдди, нам очень жаль, — сказал Аксель, и кто-то застонал у меня за спиной. — Мы пытались разгадать все эти тайны Атлантиды и пренебрегли нашей дружбой с тобой.

— Отличный способ сохранить хладнокровие, — пробормотал Кэлен.

Скрестив руки на груди, я попыталась не дать его извинениям подействовать на меня. Мне было больно, когда они все меня выгнали, и я догадалась, что это все из-за Ашера. Ашер — засранец. Но теперь они все почему-то вернулись.

Супы окружили нас, каждый пытался расслышать наш разговор. Мы привлекали слишком много внимания, а я была окружена Атлантами, и мне было нелегко спастись.

— А-а-а! — прорычала я. — Пять минут. Вот и все.

Я повернулась и послала Деймону извиняющуюся улыбку.

— Прости, может, увидимся позже?..

Он не казался слишком расстроенным. Протянув руку, он заправил непослушный локон мне за ухо.

— Обязательно. Увидимся позже, Мэдди. — Он протолкался сквозь толпу.

Повернув свое разъяренное лицо к Ашеру, я сказала:

— Надеюсь, у тебя есть очень веская причина, чтобы прямо сейчас решить, что тебе все-таки нужно поговорить со мной, а не игнорировать меня целый месяц.

Толпа вокруг нас придвинулась еще ближе, и я проглотила целую кучу ругательств, когда кто-то толкнул меня. Пятерка Атлантов окружила меня, защищая со всех сторон.

— Отодвинулись, — услышала я рычание Рона, и, как по волшебству, вокруг нас появилось свободное пространство.

Когда мы остались совсем одни, я с облегчением вздохнула, и ребята немного отступили.

Выражение лица Ашера оставалось непроницаемым, когда он стоял, уставившись вниз, отчего у меня перехватило дыхание. Несправедливо, что он заставил меня так себя чувствовать.

Я вздернула подбородок, чтобы посмотреть ему прямо в глаза.

— Может, ты и привлекательный, Ашер. Может, ты и очаровал каждого в этой школе. Но… не меня. Больше нет. Скажи то, что ты хотел сказать, а потом держись от меня подальше.

Я подождала мгновение, и когда он ничего не сказал, то решила «да пошло оно все» и драматично уйти. Он протянул руку и поймал меня за руку, прежде чем я успела сделать два шага. Я ахнула… это был наш первый контакт с тех пор, как мы «чуть не взорвали школу».

Мы все шестеро напряглись, тишина была тяжелой и наполненной беспокойством, но не было ничего, кроме слабого потока тепла в моем сердце.

— Наша энергия больше не борется, — прошептала я, глядя на наши соединенные руки.

— Блок все еще на месте? — спросил он с непроницаемым выражением лица.

Я кивнула.

— Да, но это начинает надоедать; мне скоро нужно будет увидеться с Луи. — Я покачала головой, поднимая глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. — Не могу поверить, что мы можем прикасаться друг к другу сейчас.

Мы все еще держались за руки; он мог бы отпустить меня, но не отпустил.

Глаза Ашера вспыхнули серебром сквозь зелень, и я едва удержалась, чтобы не броситься ему на шею. Боги. Могла ли я быть еще более жалкой?

Недовольная собой, я попыталась отстраниться, но он не позволил мне.

— Ты многого не понимаешь, — сказал он мне.

— Думаю, я справлюсь, — сухо ответила я.

Его смех был хриплым и мрачным.

— Не знаю, что, черт возьми, с тобой делать. Ты повсюду. Ты зовешь воду… и меня. — Он наклонился ближе, его губы коснулись моей щеки. — Я не могу выбросить тебя из головы.

От его слов у меня внутри что-то загорелось, пламя опалило меня изнутри.

Его друзья уже растворились в толпе, уверенные, что мы не собираемся взрывать школу.

— Где ты был весь последний месяц? — спросила я, наши тела все еще были рядом.

Его запах снова окружал меня, и я старалась не закрывать глаза и не вдыхать его. Почему он должен был пахнуть так, как я представляла себе дом?

— Я искал пропавшие книги Атлантиды, — сказал он, отвлекая меня от моих запутанных мыслей. — Я наполовину разнес эту школу на куски и… ничего.

— Ты пытаешься понять, как я связана с Атлантидой? — Мне стало интересно.

Он притянул меня чуть ближе.

— Да, — хрипло сказал он. — Эти книги — наш лучший шанс понять, как можно получить энергию изначальных, но не кровь… понять, почему наши силы так отреагировали. Буду честен, несмотря на заверения Луи, я не был уверен, что мы когда-нибудь сможем снова прикоснуться друг к другу.

Мое сердце сжалось, когда он признался, что испытывает те же опасения, что и я.

— Почему ты держался от меня подальше? — снова спросила я.

Он не торопился с ответом, не отводя взгляда.

— Так было безопаснее для тебя. Когда я прикоснулся к тебе в первый раз, тебя выследили Артерианы-убийцы. Во второй раз я чуть не убил тебя.

— Но мы снова соприкасаемся, — пробормотала я. — Думаешь, случится что-то плохое?

Я тут же пожалела, что не могу взять свои слова обратно, опасаясь, что он отдалится от меня.

Но он этого не сделал.

— Думаю, худшее уже позади. Оба этих события произошли потому, что блокировка твоей энергии была рассчитана на реакцию на энергию Атлантиды. Возможно, это была мера предосторожности. Возможно, это была система предупреждения. В любом случае, сейчас она отключена. Не думаю, что мы можем спровоцировать еще большее невезение.

Я прерывисто выдохнула.

— Что заставило тебя рискнуть всем этим сегодня вечером?

Его глаза сияли в мерцающих огнях, его руки все еще были сильными и крепкими в моих.

— Я больше не мог оставаться в стороне, — тихо сказал он. — Я старался изо всех сил. Я сосредоточился на библиотеке. Но ты выглядишь…

Он замолчал, и я набрала в легкие побольше воздуха.

— Хочешь потанцевать? — спросил Ашер, и мне стало грустно, что он не закончил фразу, но в то же время я была рада, что хоть что-то нарушило накал страстей. Это было за гранью…

— Я бы с удовольствием потанцевала, — сказала я ему.

Мы вышли на танцпол, и он обнял меня. Жар, океан и сила окружили меня, и я сжала бедра, чтобы унять боль в них. Все мое тело ощущалось так, словно к нему прикоснулись оголенным проводом, и хотя у меня определенно прошло слишком много времени с тех пор, как я занималась сексом, все это было связано с Ашером.

Он двигался грациозно для такого крупного парня, наши тела двигались идеально синхронно.

— Деймон не для тебя, — сказал Ашер, и я прищурилась, глядя на него. — Поверь мне. Ты заслуживаешь лучшего.

Я фыркнула.

— Спасибо за этот ненужный совет.

Он улыбнулся, и я посмотрела на него с подозрением.

— Что заставило тебя так улыбаться?

Его улыбка стала шире.

— Ты прекрасна, когда злишься. — Он провел большим пальцем по моей щеке, прежде чем наклониться ближе. — Ты сегодня выглядишь великолепно, Мэдди.

Я с трудом сглотнула.

— Спасибо. Ты и сам неплохо выглядишь.

Огромное. Преуменьшение.

Ашер был в темно-сером костюме и белой рубашке с открытым воротом. Костюм, несомненно, был сшит на заказ и идеально подчеркивал его мускулы. Ашер в обычной одежде был сексуален. Ашер в костюме был неотразим.

Мой взгляд упал на его губы, и я никогда никого так не хотела поцеловать, как Ашера. Чтобы отвлечься, я спросила:

— Почему ты думаешь, что эта библиотека Атлантиды находится здесь, в Академии?

Он крепче прижал меня к себе, и моя грудь оказалась на одном уровне с его грудью. Думать о несексуальном. Думать о несексуальном.

— Моя семья основала эту школу. Если хочешь углубиться в технические вопросы, я владелец Академии, поэтому нам разрешено иметь здесь частную резиденцию. Это также дает мне некоторую свободу действий, когда дело доходит до нарушения правил.

Я удивленно подняла брови, глядя на него.

— Так-так, мистер Моднявые Штанишки. И поэтому, по-твоему, здесь находится библиотека?

Он кивнул.

— Да, это была личная семейная библиотека, тайно вывезенная из Атлантиды перед крушением. Затем она передавалась из поколения в поколение в моей семье, и все они работали сообща, чтобы сохранить последнюю правдивую историю Атлантиды. Ее местонахождение было утеряно вместе с моими родителями. Они погибли, когда я был маленьким.

Мое сердце болело за него.

— Мне жаль это слышать, Ашер. Должно быть, тяжело потерять их в таком юном возрасте.

Ашер пожал плечами.

— Я едва знал их, и я был не один. У меня был Джесси, его семья и другие ребята. Мы — семья.

Я видела это между ними пятью. В них было что-то само собой разумеющееся: неестественно привлекательная внешность, флирт Кэлена, интеллект Акселя, хмурый взгляд Рона и склонность к черной одежде, ленивая ухмылка Джесси и ОКР, разрушительная сила и присутствие Ашера; и самое главное — они были командой.

Я никогда не сомневалась, что они — семья, ни на секунду.

Песня сменилась на что-то быстрое, и Ашер сделал паузу.

— Хочешь еще выпить?

Все, что я знала, это то, что я не хотела отходить от него ни на шаг. Снег, огни и музыка — все это волшебство витало в воздухе. Завтра он, возможно, снова начнет игнорировать меня, но сегодня я хотела этого волшебства.

— Конечно, — сказала я. — Я бы выпила еще чего-нибудь.

Я поравнялась с ним, когда он начал идти. Супы окликали его по имени, когда мы проталкивались сквозь толпу, и ему пришлось заговорить со многими из них. Последние, кто остановил его, выглядели немного старше и намного богаче, чем большинство студентов.

— Спасибо за ваше пожертвование, — сказал им Ашер, и я поняла, что это были те самые спонсоры, которых приглашали на официальные школьные праздники. Ашер не мог их проигнорировать, и я ждала рядом с ним, пока он вел вежливую светскую беседу.

В конце концов, мы добрались до бара, и Ашер провел рукой по волосам.

— Что ты скажешь, если мы выпьем где-нибудь в более тихом месте? Я бы не отказался поплавать…

Мое сердце участилось, и я подумала, слышит ли он, как оно колотится у меня в груди.

— В океане?

Он покачал головой.

— Я подумал о бассейне в моем доме. Он идеально подходит для плавания. Успокаивает разум.

От моего внимания не ускользнуло, что он пригласил меня к себе домой, и это заставило меня занервничать, а когда я занервничала, мой глупый рот стал непослушным.

— Никакого секса до третьего свидания, — сказала я, стараясь, чтобы это прозвучало забавно, но вышло больше похоже на приказ.

Я подавила стон от собственной неловкости.

Его ухмылка стала еще более явной.

— А это считается первым свиданием?

Я притворилась, что обдумываю.

— Вынуждена сказать «нет». Мы пришли не вместе, поссорились, а потом танцевали всего десять минут, прежде чем решили свалить.

Я сделала глубокий вдох, когда он притянул меня ближе, и я прижалась к его длинным твердым рукам.

— Мы уходим вместе, — тихо сказал он. — Это похоже на свидание.

— Половина свидания, — сказала я, затаив дыхание. — Максимум, это половина свидания.

Он улыбнулся, и все, что я получила, — это ямочки на щеках. Черт. Я была в полной заднице.

Но он не стал спорить, просто выпрямился и поставил меня на ноги. Он удерживал мой вес, и теперь я пыталась нащупать опору на этих дурацких каблуках. Раздраженно вздохнув, я наклонилась и стянула с себя неудобные вещи.

— Я люблю каблуки, — сказала я, — но через час или два от них остаются одни шипы на заднице.

Он засмеялся низко и хрипло.

— Аксель как-то примерил пару, чтобы проверить свою теорию. У него есть очень подробная работа о долгосрочном воздействии каблуков на икры и ступни, если ты когда-нибудь захочешь ее прочесть.

Я удивленно посмотрела на него.

— Ты серьезно?

Он засунул руки в карманы.

— Очень. Мозг Акселя не даст ему покоя, пока он не ответит на любой волнующий его вопрос. Ему нужны ответы.

— Мне это в нем нравится, — призналась я. — Его любознательность. И его доброта.

Ашер кивнул.

— В нем есть и то, и другое. — Он протянул ко мне руку. — Готова идти?

Я медленно кивнула, стараясь не выдать своего нетерпения.

— Конечно. Мне просто нужно сообщить друзьям, что я ухожу, чтобы они не волновались.

Ашер наклонил голову, и я обернулась, чтобы увидеть Лариссу и Илию, которые махали мне с другого конца танцпола.

— Думаю, они знают, — сказал он.

Я помахала в ответ, и тут взгляд Илии стал очень выразительным, а когда она ткнула пальцем в мою сторону, я поняла, что она советует мне попробовать что-нибудь Атлантское сегодня вечером.

Воспользуйся этим волшебством.

Я, пожалуй, так и сделаю.

Ашер держался рядом, пока мы шли к ковру, и все смотрели на нас, но на этот раз нас никто не остановил, по крайней мере, до тех пор, пока мы не собрались ступить на белый ковер. Путь нам преградили трое новоприбывших.

— Ашер, — промурлыкала Кейт, не сводя с него сильно накрашенных глаз и выпячивая грудь. — Куда идешь?

Она шагнула вперед и провела рукой по его бицепсу, а я подавила желание ударить ее по лицу. Ашер не был моим, я знала это, но сегодня вечером… сегодня вечером он был так близко, как, наверное, никогда не будет.

Лучше бы ей не портить мне все это.

— Добрый вечер, Кейт, — вежливо поздоровался он, прежде чем подойти ко мне ближе, отстраняя ее цепляющиеся пальцы. — Мы как раз собираемся уходить. Приятного вечера.

Кейт была одета в серебристое коктейльное платье, сверху донизу украшенное кристаллами. Она буквально сияла, когда двигалась. Ее волосы были идеально уложены, макияж безупречен, и, судя по выражению ее лица, она была готова выцарапать мне глаза своими кроваво-красными ногтями.

— Ты уходишь с этим человеческим отребьем? — спросила она обиженным и недоверчивым тоном. — Я не понимаю.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

— Я уже не раз говорил тебе, что не хожу на свидания. Ты тратишь на меня свое время, Кейт.

Он не ходит на свидания.

Эта мысль была более болезненной, чем наблюдение за тем, как Кейт вонзает в него свои когти. Я отбросила эту мысль, решив, что лучше точно знать, во что я ввязываюсь. Я не стану рассматривать это как нечто большее, чем одну ночь.

Глаза Кейт расширились, когда она посмотрела на нас. Челли, одетая в темно-зеленое платье в стиле русалки, подошла к ней и обняла за плечи.

— Я дала тебе отсрочку, мусор, — огрызнулась на меня Челли, — потому что мне показалось, что о тебе давно ничего не слышно. Но эта отсрочка закончилась…

— Не дави, — сказал Ашер с горечью в голосе. — Мэдди находится под нашей защитой и защитой Главы Джонса. Я обещаю, ты не захочешь вмешиваться в мои дела.

Они поникли под его взглядом, но, когда обошли нас, я заметила мрачное выражение на их лицах. Ашер напугал их, но эти цыпочки привыкли действовать без последствий. Они еще не закончили со мной, просто в следующий раз будут действовать осторожнее.

Мы с Ашером не разговаривали, пока шли по длинному ковру, но на полпути он снял пиджак и накинул его на мои дрожащие плечи.

— Спасибо, — сказала я. Эта встреча с Кейт вывела меня из себя и испортила настроение.

Был ли с ней когда-нибудь Ашер? Ну, с моей стороны было глупо беспокоиться, потому что я вряд ли была девственницей. Даже работая семь дней в неделю, у меня всегда была возможность заняться сексом. Черт, у меня даже были шестимесячные случайные отношения с моим боссом в одной закусочной. Никогда ничего серьезного; я переезжала каждые двенадцать месяцев, чтобы не привлекать к себе внимания.

— Если кто-то из Клеверов будет тебя беспокоить, — сказал Ашер, отвлекая меня от мыслей, — немедленно скажи мне. Хотелось бы думать, что они прислушаются к моему предупреждению, но, зная их так, как я, можно не сомневаться, что в какой-то момент им понадобится более серьезное предупреждение.

— Я сама могу о себе позаботиться, — сказала я, и это было правдой. Я занималась этим двадцать два года.

Он остановился, и я чуть не налетела на него.

— Знаю, что сможешь, — сказал он без тени юмора в голосе. — Я видел, как ты ориентируешься в этом новом мире и делаешь это лучше, чем большинство из нас, выросших здесь. Но я хочу, чтобы ты знала, что ты не одинока. Тебе не обязательно делать все это в одиночку.

Я фыркнула.

— Ты же понимаешь, что игнорировал меня больше месяца. Полагаться на тебя — не лучшая идея. — Алкоголь заставил меня быть честной, но я не пожалела, что сказала это.

Он сжал челюсти, глаза потемнели и стали напряженными.

— Могло показаться, что я игнорирую тебя, но ты никогда не была одинока, Мэддисон. Я обещаю тебе это.

Что, черт возьми, это значило?

— Я сделал то, что, как мне казалось, было лучшим решением для тебя. Чтобы обезопасить тебя. Но, очевидно, это было глупое решение.

— Самое глупое, — согласилась я, все еще потрясенная его предыдущим заявлением.

Ашер усмехнулся.

— Давай, пойдем. Сейчас я нуждаюсь в этом заплыве больше, чем когда-либо.

Он был не единственным.

— 25-

Несмотря на то, что его дом — он же особняк — находился по другую сторону Академии, нам не потребовалось много времени, чтобы добраться до места. Туфли я держала в руках, босые ноги меня не беспокоили. Ашер накинул мне на плечи свою куртку, а мой любимый океанский аромат составил мне компанию.

Только когда он отключил систему охраны, я поняла:

— У меня нет купальника, — сказала я. На мне были бюстгальтер без бретелек и стринги, в которых я обычно не плавала, но разве это имело значение?

Ашер сделал паузу.

— Хочешь пойти и взять его?

— Я просто поплаваю в нижнем белье, — решила я. — Избавив нас от еще одного путешествия.

На какую-то долю секунды его взгляд скользнул по моему декольте, которое все еще было подчеркнуто корсетным платьем. Он покачал головой, будто собирался что-то сказать, но затем передумал.

— Звучит заманчиво, — наконец сказал он, поворачиваясь, чтобы войти в дом.

Следуя за ним, я поразилась тому, насколько красивым был парадный вход. С одной стороны его оклеивали обои с черно-белым рисунком, а с другой — вешалка для обуви.

— Пошли, — сказал Ашер, — бассейн здесь.

Мы прошли в заднюю часть дома и вышли на огромное крыльцо, уставленное мягкими шезлонгами, на которых можно было дремать часами. Полдюжины ступенек вели вниз, к открытому белому домику у бассейна, расположенному рядом с огромным плавательным бассейном.

— Какая протяженность? — спросила я, пробегая глазами по всей длине.

— Всего пятьдесят метров, — сказал он, не отрывая взгляда от сверкающей воды. Он покачал головой, и его загипнотизированный взгляд исчез. — Я надену шорты и сейчас вернусь.

Я кивнула, и когда он ушел, поняла, что это прекрасная возможность для меня раздеться и прыгнуть в бассейн, прежде чем он увидит мою голую задницу. Однако этот блестящий план пошел прахом, когда я не смогла дотянуться до верха молнии. После нескольких минут борьбы я сдалась.

— Нужна помощь? — Тепло Ашера прижалось к моей спине.

Я кивнула, скрестив руки на груди, чтобы платье не свалилось с меня. Теплые пальцы нежно прошлись по моей коже, когда он медленно расстегнул молнию, и от его прикосновения по телу пробежал обжигающий жар. Возможно, мы больше не взрывались при прикосновении, но физическое влечение и химия между нами оставались такими же сильными, как и прежде.

Как раз когда я была готова сойти с ума, он отступил, обошел меня и спустился по лестнице.

— Увидимся в воде, Мэдди.

Я чуть не рухнула на перила, кожа горела, и я знала, что буду покрыта румянцем под цвет моих волос. Все, что я могла видеть, — это его широкую спину, его мощные мышцы, перекатывающиеся при ходьбе. Татуировки, которые я заметила мельком раньше, теперь были отчетливо видны. Покрывая весь правый бок, они перекидывались через плечо и спускались по спине, исчезая за поясом его зеленых шорт.

Значили ли для него эти символы что-нибудь? Татуировки выглядели новыми, блестящими и темными, но, возможно, это было похоже на мои волосы. Сверхъестественные чернила не выцветали.

Когда он подошел к краю бассейна, я позволила великолепному платью соскользнуть с себя и аккуратно повесила его на ближайший стул. Мне было комфортно, поэтому я не напрягалась, спускаясь вслед за ним по лестнице. Мрачный взгляд Ашера не отрывался от меня; он ждал в бассейне, зачесав волосы назад, и вода стекала по его безупречному телу. Вода скрывала серебро в его волосах, превращая их в чистый черный цвет. Он излучал очень мрачную атмосферу, и мне это нравилось.

Дойдя до края, я плавно нырнула в воду. Большая часть моего макияжа была водостойкой, но, когда я вынырнула, то все равно выглядела как панда. На самом деле мне было все равно.

Вода была жизнью.

Я долго не выныривала, проплывая всю длину, а затем погружаясь под воду, чтобы снова вернуться. Когда я вынырнула, хватая ртом воздух, мой взгляд наткнулся на него. Он был в самой глубокой части бассейна и, должно быть, плыл по воде, но вокруг него почти не было ряби.

Вода подчинялась его приказам; его магия помогала ему держаться на плаву. Подплывая к нему поближе, я держалась на расстоянии нескольких футов.

— Ты надолго можешь задерживать дыхание, — заметил он.

Я кивнула.

— Да, я всегда могла проплыть две длины полноразмерного бассейна.

Он потянулся вперед, и я стала ждать, что он собирается делать. Мое дыхание стало прерывистым, когда его длинные пальцы обхватили мой затылок, а большой палец нежно провел под моими глазами.

— Размазалось, да? — сказала я со смехом.

Эшер покачал головой.

— Просто небольшие синяки под глазами.

Он отпустил меня.

— Давай поплаваем? — спросила я, чтобы отвлечься.

Он подошел ближе.

— Как насчет гонки?

Во мне пробудилась соревновательная жилка.

— Что получит победитель?

Его ухмылка была слегка зловещей.

— Если я выиграю, ты возобновишь со мной частные уроки магии воды. Теперь, когда мы знаем, что я не смогу активировать твои способности, мы можем без опаски исследовать вашу связь. Мне особенно интересно отточить твои навыки защиты с помощью воды.

— А если я выиграю?.. — медленно произнесла я.

Он старался не улыбаться. Самодовольный ублюдок не думал, что у меня есть шанс.

— Чего ты хочешь?

Ну… не слишком ли сложный вопрос.

— Как насчет того, чтобы, если я выиграю, то тогда и скажу.

Губы Ашера дрогнули, но он просто кивнул и махнул мне в сторону края бассейна. Я плыла плавно, он скользил, и у меня было чувство, что он собирается уничтожить меня в этом маленьком соревновании. Он двигался почти как единое целое с водой. Я никогда не видела, чтобы кому-то было так комфортно в воде… будто он был частью самой воды.

— Готова? — спросил он, и я кивнула, прижимаясь спиной к стене.

— На счет «три», — сказал он. — Раз… два…

Я собралась с духом, сосредоточившись, насколько это было возможно в моем затуманенном алкоголем и Ашером сознании.

— Три!

Мы оба рванули вперед в воде. Сосредоточившись на заплыве, я даже не взглянула в сторону. Фристайл был моим самым быстрым стилем, и я плыла, не дыша, полная решимости показать ему, что я, по крайней мере, конкурентоспособна. Когда стена приблизилась, я бросила взгляд в сторону, пытаясь определить, где Ашер. Я не могла его увидеть, что, вероятно, означало, что он уже был у стены.

Хлопнув рукой по краю, я повернулась, чтобы найти его. Рядом со мной никого не было. Обернувшись, чтобы посмотреть вдоль бассейна, я моргнула и увидела, что он все еще стоит у стены, с которой мы начали.

— Э-э… какого черта, чувак? Ты же не плыл, — крикнула я.

Он оттолкнулся и, прежде чем я успела крикнуть еще раз, уже плыл. Тпру. Он был быстр. Так быстр, что если бы он действительно участвовал в заплыве, то мне было бы почти неловко. Когда он поравнялся со мной, то плавно вынырнул рядом, и я изумленно уставилась на него.

— Ты плаваешь быстрее дельфина, — сказала я. — Почему ты не стал соревноваться со мной? Ты бы точно выиграл?

Он придвинулся ближе, и я с трудом сглотнула. С зачесанными назад волосами, с каплями воды, стекающими по коже, с глазами, отливающими серебром, он выглядел так, словно ему предстояло принять удивительное, сногсшибательное, но очень плохое решение.

— Скажи мне, что ты выбрала, — попросил он.

Я не думала, а просто подалась вперед и поцеловала его. Я хотела Ашера. Я хотела попробовать его на вкус. Я хотела узнать, на что будет похожа одна ночь с ним. Он обхватил руками меня за бедра, и он тут же прижал меня к своему твердому телу. Я обхватила его ногами, и все мысли улетучились. На вкус он был таким же восхитительным, как и на запах, свежим и сладким. Его язык ласкал мой, уверенный, умелый, и у меня вырвался тихий стон.

Я прижалась ближе, когда наши языки скользнули друг к другу, его рот завладел моим, покрывая его губы слегка грубыми, дразнящими поцелуями. Когда у меня закружилась голова и перехватило дыхание, он замедлил наш поцелуй, посасывая мою нижнюю губу.

— Черт возьми, — выдохнула я, и мы оба тяжело задышали. — Я знала, что между нами есть взаимное влечение, но это было…

Ашер издал низкий рокочущий звук, его глаза сверкнули серебром, а затем снова прильнул к моим губам. Я едва заметила, как он повел нас по воде, направляясь к широким ступеням, ведущим в бассейн. Он опустился на среднюю ступеньку, а я оседлала его. Я прижалась к нему своим ноющим центром.

Его губы скользили по моим и вниз по подбородку, руки скользили по моей заднице, контролируя мои бедра. Я чувствовала его твердую длину под собой, и это сводило меня с ума. Когда его рот достиг выпуклости моей груди, он провел языком по каплям воды, а его руки скользнули вверх по моей спине, расстегивая лифчик. Груди вывалились наружу, и Ашер поднял голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

— Я начинаю думать, что твоя кровь лжет, — пробормотал он, обхватывая ладонями мои груди. Я откинулась назад, чтобы предоставить ему лучший доступ, и застонала, когда его большие пальцы коснулись моих сосков. — Ты должна быть Атлантом. Говорили, что эти женщины самые красивые в мире. Округлости и серебристо-золотые волосы. Глаза цвета чего-то между серебром и синевой Атлантического океана.

Я снова застонала.

— Черт. Ашер. Серьезно. Ты меня убиваешь.

Его пальцы скользнули вниз и прошлись по мне, проскальзывая под мои трусики, как раз в тот момент, когда рот сомкнулся вокруг моего соска. Я скользнула пальцами в его волосы и сжала кулаки, прижимая его к себе. Он скользнул внутрь пальцем, за ним другим, и обычно мне было трудно заниматься сексом в душе или ванне, потому что вода смывала мою естественную смазку. Но не в этот раз.

Я была мокрой, как чертова лужа.

Он перешел к другой груди.

— Не могу пренебречь этой, — сказал он с низким рокотом. Я была слишком возбуждена, чтобы ответить, а он продолжал ласкать мое тело, испытывая почти непреодолимое удовольствие.

Он скользнул большим пальцем по клитору, и по моему телу пробежали мурашки, удовольствие, разлившееся по венам, взорвалось. Я вскрикнула, когда обхватила его руками, а он прижимался ртом к моему соску, пока наслаждался каждой секундой.

Когда я, наконец, перестала раскачиваться и стонать, он поднял голову, и я застыла, увидев его темно-серебристый взгляд, обращенный ко мне. В его взгляде не осталось ни капли зеленого.

— Ашер? — спросила я, слегка задыхаясь. — Ты в порядке?

Он кивнул, и его голос превратился в глубокий мурлыкающий рокот.

— Ты — самая горячая штучка, которую я когда-либо видел.

Несмотря на мой недавний оргазм, мое тело уже требовало большего, и я потянулась к нему, когда он встал и осторожно поставил меня на ноги.

— А что насчет тебя? — спросила я, скользя взглядом по его твердому, как скала, телу. Плавательные шорты никак не могли скрыть его эрекцию, которая была длинной, твердой и совершенно неудовлетворенной.

Он покачал головой.

— Ты сказала, никакого секса до третьего свидания. Я — Атлант, и держу слово.

Я просто уставилась на него, качая головой.

— Я передумала. В любом случае, это глупое человеческое правило.

Ашер рассмеялся.

— Предвкушение — половина удовольствия, Мэдди. Давай пойдем и посмотрим какие-нибудь фильмы, пока ждем возвращения ребят. Если мы останемся здесь, я определенно не смогу оторваться от тебя.

У меня подкашивались ноги, когда я вышла вслед за ним из бассейна, последствия оргазма все еще ощущались в теле. Ашер протянул руку и схватил меня за руку, когда я споткнулась, удерживая на ногах.

— Что, если один из них приведет сюда кого-нибудь? — сказала я, когда мы подошли к столу. — Я сегодня не в настроении разбираться с девчачьими драмами. Может, мне лучше пойти домой.

Ашер покачал головой.

— Нет, мы никого сюда не приводим. Особенно цыпочек. Это наше правило. Для этого у нас есть квартира на верхнем этаже в крыле для пользователей магии.

Я резко остановилась, застав его врасплох.

— Я — цыпочка.

Горячий взгляд Ашера скользнул по моей обнаженной груди. Мой лифчик затерялся где-то в бассейне, и я не стала утруждать себя поисками.

— Я заметил.

— Я имею в виду… Я здесь, так что… ваше правило?

— Ты — дру…

— Если ты скажешь «другая», — перебила я, — я тебя ударю. Не отделяй меня от других женщин. Они мои люди.

Его смех начинал становиться моим любимым звуком; он был таким глубоким и хрипловатым, что у меня по спине побежали мурашки.

— Я имел в виду другое, потому что мы все уверены, что ты — Атлант. Нам просто нужно понять, как. Ты — одна из нас.

У меня задрожали губы, и я понадеялась, что он подумал, что мои глаза слезятся из-за бассейна, а не из-за этих слов.

— Ладно, — удалось мне произнести. — Пойдем посмотрим фильм.

Когда мы вернулись в дом, он указал на ближайшую дверь.

— Ванная там. Полотенца и все остальное будет внутри. Я принесу тебе какую-нибудь одежду.

Я не потрудилась закрыть дверь. Душевая кабина здесь была в четыре раза больше той, которой я пользовалась в общежитии магов. Там было множество регуляторов и переключателей, и в конце концов я поняла, как заставить работать насадку для душа. Меня окатило теплой водой, насадки на стене массировали мышцы, пока я пользовалась гелем для душа, чтобы привести себя в порядок. Когда я вышла, на раковине меня ждали полотенце и небольшая стопка одежды.

В зеркале была видна вся косметика, покрывавшая мое лицо. Я использовала полотенце для рук, чтобы соскрести большую часть теней. Ашер оставил мне рубашку с длинными рукавами, которая пахла им; она была свободной и доходила до середины бедра. Еще там были боксерские трусы, которые я надела под нее.

Бесшумно пройдя в гостиную, я опустилась на диван и стала ждать, пока Ашер тоже закончит принимать душ. В животе у меня заурчало; я ничего не ела с утра, слишком расстроенная мыслью о том, что пропущу танцы.

— Я заказал кое-что поесть, — сказал он, появляясь в своей обычной незаметной манере.

Я прищурилась.

— Два вопроса. Первый: ты только что слышал, как у меня урчит в животе? И второй: мы можем заказывать еду в комнату?

Ашер опустился рядом со мной, одетый в спортивные штаны, но без рубашки.

— Тебе понадобится рубашка, — сказала я, прежде чем он успел ответить на мои вопросы. — Серьезно. Если ты хочешь сохранить свою честь в неприкосновенности, тогда надень рубашку.

Он улыбнулся, и мой взгляд был прикован к пятичасовой щетине.

— И больше никаких ямочек на щеках.

Его улыбка стала шире, и я со стоном откинула голову на спинку дивана.

Обивка скрипнула, когда он встал, а затем он вернулся, облегающая черная рубашка скрывала от меня все его великолепные мускулы. Но это не помогло, у меня все еще чесались пальцы прикоснуться к нему.

— Отвечая на твои вопросы, — сказал Ашер, на этот раз подсаживаясь еще ближе. — Все супы обладают отличным чутьем. Те, кто пользуется магией, не сравнятся с оборотнями, но те из нас, в ком течет кровь Атлантов, сильнее. Я уловил слабые звуки, издаваемые голодным желудком. — Это было немного неловко. — И обычный студент не может заказать еду в комнату, а мы можем.

Конечно, они могли.

Я уже начинала думать, что для Пятерки Атлантов почти не было ничего недоступного.

— 26-

В доме Ашера был огромный телевизор с плоским экраном. Он позволил мне выбрать фильм, но я понятия не имела, что это за фильмы, поэтому просто выбрала что-то наугад. Фильм оказался довольно неплохим. Много экшена и забавных фраз.

Пицца, которую он заказал, исчезла быстро; я съела почти столько же, сколько и Ашер, к его большому удовольствию.

— Я всегда был неравнодушен к оборотням, — сказал он мне. — Они любят еду. Ведьмы, с другой стороны, любят морить себя голодом.

— Оборотни, да? — спросила я, стараясь не обращать на это внимания. Он доставил мне один оргазм. Я не овладела им. Не было никаких признаков того, что мы когда-нибудь дойдем до третьего свидания, но все равно… это беспокоило меня.

Он пожал плечами.

— Я все больше увлекаюсь ведьмами. Особенно когда в них есть что-то от фейри.

Я толкнула его локтем. Придурок.

— Тешь себя. Через минуту я засуну свой кулак тебе в нос.

Он ухмыльнулся.

— В этом нет никакого смысла, но, чтобы спасти свою задницу, я просто скажу, что твоя угроза произвела на меня должное впечатление.

Я решила забить на него.

Ашер выбрал следующий фильм, и, когда мы расслабились, я зевнула. Было уже довольно поздно, и я устала после целого дня нарядов, макияжа и танцев. Действие алкоголя закончилось, и я была готова ко сну. Должно быть, в какой-то момент я задремала, потому что через некоторое время проснулась от тихих голосов и теплого одеяла, накинутого на меня.

— Она в порядке? — услышал я, как Джесси невнятно это пробормотал.

— В порядке, — ответил Ашер. — Просто устала. Я перенесу ее в свободную комнату через минуту.

Ой. Свободная комната. Не его комната. Если бы это не было огромным напоминанием о наших нынешних отношениях, то не знаю, что это было.

— Не нужно, — сонно сказала я, поднимаясь. — Я собираюсь вернуться к себе в общежитие.

Ашер и Джесси стояли за диваном, глядя на меня сверху вниз.

— Уже поздно, и мы бы предпочли, чтобы ты осталась здесь, — тихо сказал Джесси. Он все еще был в костюме, но снял пиджак. — Это безопаснее, чем ходить по кампусу ночью, когда там бродят убийцы.

Я перевела взгляд с одного на другого и покачала головой.

— Последний месяц я бродила по Академии одна. Уверена, со мной все будет в порядке.

Их выразительные лица внезапно стали настороженными, и у меня в голове мелькнула неприятная мысль. Это напомнило мне о том, что Ашер сказал мне на танцах.

— Ты следил за мной, да?

Без подтверждения, но и без опровержения.

Я раздраженно фыркнула.

— Отлично. Я останусь здесь на ночь, но завтра утром первым делом уйду.

И я не стану спать ни в какой дурацкой комнате для гостей. Я просто осталась здесь, на диване. Он был удобнее, чем моя кровать в Академии, и это о чем-то говорило. К тому же, я доказывала свою правоту. Какую именно, я еще не решила, но это был важный момент.

— Звучит заманчиво. Я поставлю другой фильм, — сказал Джесси. Он перепрыгнул через спинку дивана и приземлился рядом со мной. Ашер последовал его примеру, с другой стороны от меня. Я пыталась подавить тот небольшой всплеск счастья, который охватил меня, когда мы втроем сидели в дружеской компании. Но ненадолго.

— Ты единственный вернулся? — спросила я Джесси.

Он кивнул, обнимая меня за плечи. Ашер покачал головой, а затем не очень-то вежливо сбросил руку друга. Джесси рассмеялся.

— Ну, ну… Неужели неуловимый Ашер становится собственником нашей девушки из Атлантиды? Никогда не думал, что доживу до этого дня.

Ответ Ашера был спокойным.

— Я просто оказывал ей услугу. Твоя толстая задница, как правило, прижимается к тому, кто рядом с тобой, используя его как подушку.

Они продолжали подшучивать друг над другом, и легкость их отношений успокаивала меня.

В следующий раз, когда я открыла глаза, было утро, и я была буквально окружена мужскими телами. Секунду я пыталась осознать абсолютное безумие своей ситуации. Безумие в том, что я доверяю мужчинам настолько, что сплю с ними в одной комнате. Я бы никогда не сделала ничего подобного в своей прежней жизни, но эти ребята… они были другими. Я знала это на фундаментальном уровне.

Повернувшись, чтобы лучше видеть, я увидела, что остальные, спотыкаясь, забрались внутрь, сняли кое-какую одежду и заснули там, где приземлились. Кэлен лежал у моих ног, почти обвившись вокруг них, и я подавила желание толкнуть его в бок. Рот широко открыт, дыхание громкое, и я чувствовала исходящий от него запах алкоголя.

Но он все равно умудрялся выглядеть привлекательно. Я понятия не имела, каким образом. Если бы я так спала, то выглядела бы и дышала как болотное чудовище. Мне было странно находиться среди них в таком виде, поэтому я попыталась незаметно улизнуть. Джесси и Ашер, каждый из которых держал меня за плечи, усилили хватку, не давая мне пошевелиться.

— Уф, — раздраженно выдохнула я. — Вы, два мускулистых придурка, сейчас разорвете меня надвое.

Джесси приоткрыл один глаз и прищурился, глядя на меня.

— Тсс, этот придурок пытается уснуть, любимая.

Я ударила его локтем по ребрам.

— Я не твоя любимая, и ты вторгаешься в мое личное пространство.

Ашер заворчал во сне. Мой взгляд остановился на его широкой груди, и я вспомнила, какие мускулы были у меня под руками прошлой ночью, и эти восхитительные V-образные мышцы, скрывающиеся под его плавками…

Ухмылка Джесси привлекла мое внимание.

— Что?

Он пожал плечами.

— Понимаю, в чем дело. Ты не отталкиваешь Ашера и не требуешь, чтобы он убирался из твоего личного пространства.

— Потому что ты уродливый ублюдок, — пробормотал Ашер, открывая глаза и потягиваясь, как спящий камышовый кот, грациозный, с длинными конечностями и золотистой кожей. У меня руки чесались провести по краям его татуировок, выглядывающих из-под рубашки, и я напомнила себе спросить его, что они означают.

Я действительно хотела знать, Атлантские ли это татуировки.

Сегодня утром его взгляд был таким же напряженным, как и вчера вечером, когда он лишил меня рассудка, подарив лучший оргазм в моей жизни.

Я хотела еще одного. Для учета.

— Мне нужно идти, — поспешно сказала я, не доверяя себе в его присутствии. — Мои друзья сойдут с ума, если меня не будет в комнате.

Кэлен рассмеялся, и я поняла, что он уже давно не спал.

— Судя по тому, как эти двое развлекались со своими парнями на танцполе, сомневаюсь, что кто-то из них в итоге оказался в своих комнатах.

В его словах была какая-то невнятность, будто он все еще был пьян или, может быть, наполовину спал.

Я остановилась.

— Даже Ларисса?

Он кивнул.

— О, да. Он вонзил в нее свои клыки и все такое.

Я моргнула.

— Это… делают вампиры?

Мы еще не рассматривали сексуальную составляющую на «Морфологии рас». Кэлен выпрямился, его мятая рубашка была полностью расстегнута, как и… брюки. Я даже не хотела спрашивать, почему.

— Да, это часть нашей прелюдии, — сказал Рон.

Я повернулась к нему, стараясь не выдать волнения от того, что он со мной разговаривает. Не просто разговаривает, а делится со мной личными вампирскими делами.

— Итак… вы, ребята, кусаете и пьете кровь друг друга во время секса? — нерешительно спросила я, не уверенная, что перехожу границы дозволенного.

— Ага, — сказал Рон, поднимаясь с кресла, в котором спал. Он вытянул свое массивное тело, закинув руки за голову. Он был гораздо более собранным, чем Кэлен, пуговицы на нем были расстегнуты, но пиджак снят. — Мы часто играем в кровавые игры… в основном с вампирами, потому что это у нас все в крови, но такое случается и с другими расами.

Мне должна была внушать отвращение мысль о том, что они кусаются и пьют кровь во время секса, но мне это не казалось странным. Мне показалось, что это было сексуально. Может быть, я тоже отчасти вампир.

Это было бы забавно. Возможно, я была всех четырех видов. Да, точно. Будто такое когда-нибудь могло случиться.

— Тебе стоит остаться, — сказал Аксель, выходя из ближайшего туалета. Он принял душ, был одет в аккуратные брюки-чинос и рубашку-поло, а в руках держал толстую старинную книгу. — Мы можем позавтракать у бассейна.

Я не смотрела на Ашера, хотя и хотела увидеть выражение его лица. Что он думает о том, что я побуду с ним еще немного? Мистер «Я не хожу на свидания», вероятно, волновался из-за того, что я к нему привязалась или что-то в этом роде.

— Хороший план, — сказал он, удивив меня. — Ты можешь присоединиться к нам и поплавать после завтрака. Это ежедневный ритуал.

Джесси подтолкнул меня локтем.

— Давай, поплавай с нами. Ты же знаешь, что хочешь.

У меня дрогнули губы.

— В твоих устах это прозвучало грубее, чем следовало бы, но да, я бы с удовольствием осталась и поплавала с вами. Кто-нибудь может передать сообщение Илие и Лариссе, сообщить им, что я здесь?

— Я дам им знать, — сказал Аксель. — Мне нужно сходить в Академию и поговорить с моим профессором. Я поговорю с твоими друзьями и закажу нам завтрак, пока буду там.

Я посмотрела на свои одолженные рубашку и шорты.

— Не мог бы ты попросить Илью собрать для меня сумку? У нее есть доступ в мою комнату.

Я должна была просто пойти с Акселем, но мне не очень-то хотелось проходить позорную прогулку в одежде Ашера по Академии. У меня и так было достаточно проблем с Клеверами. Представьте, если бы они пронюхали об этом.

— Я позабочусь о тебе, — сказал он, одарив меня милой улыбкой.

Ашер только покачал головой.

— Было бы здорово, если бы вы все перестали приставать к Мэдди. Она здесь как наш друг. Хорошо? Она — одна из нас. Атлант. Это более глубокая связь, чем то, что вы все пытаетесь засунуть в нее свой член.

Раздался смех, и вокруг раздались добродушные подколки, когда я подняла бровь в сторону Ашера. Вчера вечером он говорил не об этом. И, конечно, это был не его член, но…

Он наклонился ближе.

— Для меня другие правила, — пробормотал он, и моя кровь снова вскипела, а тело заныло.

Что бы мы с Ашером ни делали, будь то просто мимолетное знакомство или что-то еще, он мне чертовски нравился. Мне оставалось только надеяться, что я не потеряю свое сердце где-нибудь по пути. Что-то подсказывало мне, что если это случится, я никогда не смогу вернуть все назад.

Аксель ушел, а остальные разошлись по своим комнатам, чтобы принять душ и переодеться. Я решила подождать, пока переоденусь, прежде чем принимать душ, но мне все равно хотелось в туалет, поэтому я поспешила в ту же ванную, которой пользовалась прошлой ночью. Закончив, я вымыла руки.

Я поискала зубную пасту, воспользовавшись старой щеткой из пальцев. Это было все равно что снова стать подростком и тайком встречаться с парнем. Или, в моем случае, тайком, чтобы парень моей матери «случайно» не забрался ко мне в постель. Я стала носить туалетные принадлежности с собой каждый день, потому что мне часто приходилось убегать.

До поступления в Академию лучшим днем в моей жизни был тот, когда я получила свою первую работу и убогую квартиру.

Я стряхнула с себя мрачные эмоции, которые закрадывались в разум… печаль, давившую мне на грудь. Было так легко позволить ей поглотить мое счастье и вернуть меня к той усталой, испуганной, эмоционально сломленной девушке, которой я была раньше. Я прошла долгий путь с тех пор, как умерла мать, и я отказывалась возвращаться.

Раздался вежливый стук в дверь, и я подошла, чтобы открыть ее. В дверном проеме стоял Аксель.

— Ты не мог уже вернуться? — удивленно произнесла я.

Он пожал плечами.

— Я быстрый, и, возможно, несколько раз смошенничал. Технически магию нельзя использовать вне занятий, но если тебя не поймают…

Я рассмеялась и распахнула дверь пошире.

— Илия хотела что-нибудь передать?

На его лице появилось страдальческое выражение, в уголках глаз — морщинки.

— Она была непреклонна в своем желании увидеть тебя. Боюсь, ей не понравилось правило «посторонним вход воспрещен», но в конце концов она уступила и отдала мне твою сумку, — он протянул ее мне. — Она также сказала, что если ты… — Он прочистил горло. — … не устроила групповушку со всеми нами, тогда она сильно разочарована в тебе.

Казалось, ему было физически больно повторять ее сообщение. Я запрокинула голову и громко рассмеялась.

— Ты научишься не обращать внимания на Илью и ее грандиозные идеи.

Он кивнул.

— Да, вижу, что ей нравится расширять границы дозволенного. Мой мозг тоже подталкивает меня к новым открытиям, но, боюсь, я не такой предприимчивый, как Илия.

Я похлопала его по руке, беря тяжелую сумку.

— Никто из нас, не расстраивайся.

Он вышел, и я плотно закрыла дверь, прежде чем порыться в сумке. Она собрала много одежды, включая пять комплектов нижнего белья и два бикини. Конечно, она не стала укладывать мой цельный купальник; нет, она выбрала самые сексуальные вещи, какие только смогла найти.

Я подняла красное кружевное бикини, которое состояло только из маленького квадратика для соска. Привет, грудь сбоку. Остальное было кружевной тканью, которая ничего не прикрывала. Прищурившись, я покачала головой. Я определенно не покупала это. Учитывая, что оно было красным, а это фирменный цвет Илии, я решила, что оно ее. Грудь у нее была намного меньше, чем у меня; я была в этом бикини почти голой.

Бросив его обратно в сумку, я вытащила другой костюм. У черного топа было множество перекрещивающихся бретелек, и, хотя я его тоже не покупала, он выглядел немного более солидным, чем красный. Это должно было подойти.

Я быстро приняла душ и выскочила из ванной, чтобы надеть бикини. У меня ушло пять минут на то, чтобы понять, как крепились все бретельки, и еще пять минут на то, чтобы проклясть Илью, потому что в этом наряде было слишком много задницы и сисек.

После того, как надела короткое белое летнее платье, я положила остальные свои вещи на полку возле раковины. У меня были длинные волосы, которые безумно завивались, но мне было все равно. Я все равно собиралась их намочить.

Когда я вышла, все ребята стояли в гостиной. Все они были одеты в пляжные шорты.

Я споткнулась. Мышцы Атлантов. Это было… я имею в виду… все это…

— Ты готова, Мэдди? — спросил Аксель, и я моргнула. Даже он был хорошо сложен; не такой грузный, как его друзья, но плечи у него были такие же широкие.

И все они были с татуировками с правой стороны.

— Это знаки Атлантиды? — спросила я, желая отвлечься. Если бы я могла смотреть на рисунки, а не на тела под ними, я бы, возможно, выдержала это плавание.

— Да, это знаки наших королевских родов, — сказал Ашер.

— Вот почему корона принадлежит Ашеру, — добавил Аксель. — Потому что он почти прямой потомок последнего правителя своего дома.

Абстрактная монохромная корона полностью закрывала правую часть его грудной клетки.

— Может, мне тоже стоит принять немного чернил, — пошутила я.

Пять пар глаз пробежались по моему телу, и я судорожно сглотнула.

— Ашер сделал наши татуировка, — сказал Рон, снимая напряжение. — Он эксперт по языку и древним символам.

Я наклонила голову, чтобы получше рассмотреть рисунки. От них захватывало дух. Искусство в его лучшей форме. Я была очень впечатлена тем, что Ашер был художником, и теперь у меня была отличная идея, что я попрошу, когда мы в следующий раз заключим пари.

Я хотела «Атлантские татуировки» от Ашера.

— 27-

Вскоре принесли еду, и мы уселись за большой стол в домике у бассейна. Там были толстые подушки цвета морской волны, оттенявшие раму из темного дерева. Завтрак состоял из фруктов, выпечки и яичных рулетов с беконом. Сначала мне показалось, что это целая тонна еды, но она исчезла так быстро, что я посчитала, что мне повезло, что я ухватила одну маленькую тарелку. Джесси, сидевший слева от меня, расставил тарелки в том порядке, который соответствовал его настроению, и ел аккуратно с четкими действиями.

Пока мы ели, я задавала им все вопросы об их жизни и семьях. Я хотела знать все. Ребята разрешили Акселю рассказать их предысторию, и он был более чем счастлив услужить.

— Родители Ашера умерли, когда ему было три или четыре года, — сказал мне Аксель. — Они были в экспедиции на греческих островах, пытаясь найти еще артефакты Атлантиды. Что-то пошло не так. Тело его отца выбросило на берег, а мать так и не нашли.

— Они были убиты, — добавил Ашер мрачно и хрипло. — Я потратил много лет, пытаясь разгадать их последние дни.

Во мне росло сочувствие к Ашеру. Он был так молод, когда потерял обоих родителей. Это было ужасно. И совершенно несправедливо.

— Понимаю, что твое желание покончить с этим, — тихо сказала я. — Я искала информацию о своем отце, моем приемном отце, как выяснилось, потому что я просто не приняла расплывчатый ответ моей матери «он умер от употребления наркотиков».

Оказалось, что он умер, потому что украл наркотики. Чему его дилер был не слишком рад.

— Все в порядке, — сказал Ашер, хотя выражение его лица говорило о другом. — Как я уже сказал, я едва знал их. И хотя закрыть гештальт было бы неплохо, на данном этапе сомневаюсь, что это когда-нибудь произойдет.

На мгновение воцарилась тишина, все погрузились в темноту, а затем Аксель продолжил:

— Родители Джесси все еще живы и здоровы, они живут в Германии. Работают в одной из тюрем в качестве надзирателей по исполнению наказаний, и они большие любители вина.

Я подавила смешок, а Джесси пожал плечами.

— Он даже не шутит. Они владеют тремя винодельнями и выпивают как минимум по одной бутылке каждый вечер. Они любят «пробовать» вино нового сезона.

Мне они уже понравились.

— Родители Кэлена живут во Франции, — продолжил Аксель. — У них там небольшая пекарня, и могу сказать, что, насколько мне известно, никто не готовит десерт вкуснее, чем его мама, и не выпекает более пышный хлеб, чем его папа. Однажды я попытался рассчитать их рецепты с точностью до грамма, но они не используют строгих мер. Это не поддается расчету.

Кэлен вздохнул и наклонился вперед, подперев подбородок руками.

— Я скучаю по ним. В основном по их еде, но также и по тому, что я просто вижу их лично. Мне нужно как можно скорее вернуться и навестить их.

— Они приедут на Родительский день? — спросил Ашер.

Кэлен сел прямее.

— Да. Черт. Я совсем забыл об этом. В школе начинаются экскурсии на нескольких основных паромных переправах, и уверен, что родители отправятся на пароме из Парижа.

— Родительский день?

— 10 мая, — сказал Кален, — они открывают школу для посещения родителями. Как правило, те остаются до конца ужина, а затем возвращаются домой.

Я выдавила улыбку. Родители. Кто бы мог подумать?

— Я — сын двух родителей-ученых, — быстро сказал Аксель. — Они совершенно не интересуются мной или чем-либо, что связано с моей жизнью, но я это понимаю. Их мысли сосредоточены на более широкой картине. Я даже не знаю, где они сейчас, мы на самом деле не поддерживаем связь. Но если бы они мне когда-нибудь понадобились, они были бы здесь.

Конечно, если бы он смог их разыскать, поскольку они, по-видимому, просто свалили и даже не потрудились сообщить ему. Я поняла, что Аксель был практичным человеком и понимал их мотивы на ментальном уровне, но эмоционально это должно было ранить.

От моего внимания не ускользнуло, что он оставил Рона напоследок, все еще колеблясь, прежде чем начать рассказ о вампире.

— Я же сказал, что все в порядке, — проворчал Рон, махнув рукой. — Вы все приняли ее как одну из нас, и я не стану возражать, пока не буду уверен, что она здесь, чтобы причинить нам вред. Пока я воздержусь от суждений.

Аксель посмотрел на друга и медленно кивнул.

— У Рона такая же предыстория, как и у тебя, — тихо сказал он. — Его сыновили, когда он был маленьким. Его семья была… не очень хорошей. Они были частью злого клана, которому нравилось охотиться на людей, питаясь и убивая по своему желанию. Рон отказался, даже когда был молод и уязвим, и они чуть не убили его.

Рон подался вперед на стуле.

— Я сбежал. — От его голоса бассейн мог бы замерзнуть, настолько холодным он был. — Мне было шесть лет, и я выжил, пока ребята не нашли меня два года спустя. Они разбили лагерь недалеко от России, в этом огромном лесу, и наткнулись на мою пещеру. Моя Атлантская кровь воззвала к ним, и они пришли, чтобы найти меня.

Я могла только представить, что ему пришлось сделать, чтобы выжить в таком юном возрасте.

— Они спасли меня, — хрипло закончил он. — И я предан им, и только им.

— Понимаю, — сказала я ему, даже не заботясь о том, что он откусит мне за это голову. — Моя мать была наркоманкой. Она продавала себя тому, кто больше заплатит, только чтобы получить следующую дозу. Она пыталась продать и меня, но мне каждый раз удавалось сбежать. Уверена, что это моя сверхъестественная сторона влияла на людей. Это было единственное, что спасло меня. Она умерла, когда мне было семнадцать, и с тех пор я была предоставлена самой себе. Работала на бесперспективной работе, потому что там не задают вопросов. То, что Илия нашла меня, изменило мою жизнь так, что я даже не могу выразить словами.

Воздух был тяжелым, насыщенным сильными эмоциями, и я ненавидела смесь сочувствия и гнева на лицах окружающих меня людей.

— Как насчет того, чтобы поплавать? — спросила я, меняя тему разговора. — Я достигла своего эмоционального предела.

— Спасибо, черт возьми. — Рон вскочил на ноги. Он двигался так быстро, что я и глазом не успела моргнуть, как он нырнул в воду.

Отодвинув стул, я сбросила сарафан и направилась к бассейну, когда Кэлен обогнул стол и подхватил меня на руки.

— Отпусти меня, — крикнула я, хлопнув его по плечу.

Он только ухмыльнулся.

— С удовольствием.

Он швырнул меня так далеко в бассейн, что я чуть не приземлилась посередине. Когда вода сомкнулась вокруг меня, я открыла глаза и позволила глазам привыкнуть. Вчера я не сделала этого с Ашером, потому что было темно, а я была немного пьяна. Но сегодня, сегодня я снова стала самой собой, и мне захотелось по-настоящему ощутить воду.

Здесь было не только кристально чисто, но и я могла ощутить различные элементы самой воды. Она была соленой, но не в обычном смысле хлорной соли, а в чем-то гораздо более близком к океану. Это был самый чистый бассейн, в котором я когда-либо была, почти без остатков химии.

На моей коже было ощущение шелка. Как я могла не заметить этого вчера вечером?

Ашер, Джесси и Аксель появились в воде вокруг меня. Все они подошли поближе. Им, наверное, было интересно, что я здесь делаю, просто плаваю посреди бассейна, как ненормальная. Но… с другой стороны, может быть, они поняли. Если я была Атлантом, то эти пятеро были буквально единственными супами в этой школе, которые могли меня понять.

Слегка покачиваясь, мне потребовалась секунда, чтобы достичь поверхности и высунуть голову. Пока я плыла по воде, у меня не было одышки.

— Ты, должно быть, Атлант, — сказал Аксель, как только его голова появилась рядом со мной; его волосы казались темнее, когда он зачесывал их назад. — Я никогда не видел, чтобы кто-то вот так просто парил в воде, кроме потомков нашего народа.

— Из какой ты линии? — спросила я его.

— Джервания, — без колебаний ответил он. — Большинство из нас — Джервания, за исключением Джесси и Ашера, которые принадлежат к Корпиникусу. Ты — единственная, кого мы когда-либо встречали, кто мог бы быть от Сонариса.

— Да, большая часть линии Сонариса пошла ко дну вместе с кораблем, — добавил Джесси, подплывая ближе. — Они пытались спасти землю, но погибли, не успев этого сделать.

Я плотно сжала губы, пытаясь справиться со эмоциями.

— Может, я и не Атлант. Я имею в виду, что моя кровь говорит «нет», так что то, что я владею магией и являюсь фейри… может быть, это означает что-то другое. Я имею в виду, что смесь фейри и магии, которой были Атланты, вымерла много веков назад. Так как же? Мне двадцать два. Я определенно не из изначальной Атлантиды.

Атланты, которые существовали сейчас, были разбавленными родословными, в которых смешались разные расы. Только у Ашера были признаки того, что он владеет магией и является фейри, но это все равно не похоже на то, что они видели во мне.

Выражение лица Ашера было непроницаемым.

— Мы пока ничего не можем сбрасывать со счетов. У тебя такое же родство с водой, как и у нас. Это родство объединило нас пятерых и привело меня к тебе. Мы разберемся с этим, Мэдди. Ответ где-то рядом, я чувствую его.

Часть меня надеялась, что он прав, потому что я была достаточно взрослой, чтобы признать…

Я хотела быть Атлантом.

* * *

Чем больше времени я проводила, погружаясь в этот мир, тем быстрее проходило время. После выходных, проведенных с ребятами, я стала частым гостем в их доме, и он начал казаться мне вторым домом. Между мной и Ашером больше не было ничего сексуального, мы редко оставались наедине, и каким-то образом между нами завязалась дружба, которая была полна сексуального напряжения и балансировала на грани неприличия.

Это сводило меня с ума, но у меня почти не было времени подумать об этом.

В этой школе всегда что-то происходило.

3 марта у нас был праздник вампиров, День клыка. Они охотились в лесах вокруг школы, и меня предупредили, чтобы я не покидала основную часть Академии, на случай, если кто-то из них примет меня за еду. Ларисса была так взволнована, что я почти пожалела, что не могу пойти с ней.

— Но ты же ненавидишь охотиться, — сказала я, когда она выразила свое ликование. — Ты почти постоянно пьешь кровь из стакана.

Она рассмеялась.

— О, я не охочусь, но просто приятно провести день с отцом, когда он не работает. Руководить этой школой — все равно что работать за троих полный рабочий день, и мне нравится, что он так хорошо с этим справляется, но День Клыка — наше время папы и дочки.

Я вздохнула.

— Это, наверное, самая милая и в то же время самая жуткая вещь, которую я когда-либо слышала.

Она подмигнула мне, и я покачала головой, поражаясь безумию этой жизни.

После этого 14 апреля была вечеринка в честь полнолуния. И снова мне не разрешили покидать территорию, но оборотни устроили свою вечеринку на заднем дворе, на краю территории Академии. Половина из них были обнажены, а на другой половине не было ничего, кроме нижнего белья, когда они танцевали, переминались с ноги на ногу и занимались сексом, как хотели, под полной луной. Тот факт, что школа когда-либо позволяла своим ученикам заниматься такими вещами, был чертовски потрясающим.

Все мы наблюдали за происходящим из дома Ашера, кроме Джесси, который был в самом разгаре вечеринки. Когда он, наконец, вернулся домой ранним утром, он был весь в блестящей краске и губной помаде.

— Самая. Черт. Возьми. Лучшая. Ночь. В жизни, — пробормотал он, а затем потерял сознание у наших ног.

— Срань господня, — рассмеялась я. — Люблю эту школу. Надеюсь, я смогу остаться здесь по крайней мере на следующие пятьдесят лет.

Кэлен рассмеялся и обнял меня за плечи. Я позволила ему притянуть себя ближе, потому что мы пришли к взаимопониманию. Он мог быть таким, как всегда, шутливым и неряшливым, но при условии, что никогда не переступал черту. В тот момент, когда он это сделает, я отрежу ему яйца и сделаю из них бронзовый приз для своей полки.

— Если ты хочешь провести здесь свои четыре года, перестань готовиться к экзаменам.

— Неплохая идея, — сказала я полушутя.

Ашер шагнул ближе, втискиваясь между мной и Кэленом. Мое сердце подпрыгнуло, когда наши тела прижались друг к другу.

— У меня есть еще одна зацепка о библиотеке, — сказал он, тепло и энергия его тела обжигали кожу.

Внутри вспыхнуло возбуждение.

— Серьезно? Надежная зацепка?

Он кивнул.

— Ага. В вещах родителей я нашел кое-какие документы, в которых говорилось о команде перевертышей по сносу и строительству, которая что-то строила рядом с Академией полу-фейри. Глава Джонс собирается уладить это с их Главой и получить для нас разрешение на исследование этого места.

— Окей, круто! Это объясняет, почему вы ничего не смогли здесь найти. Возможно, она все время находилась на их территории.

Он кивнул и приблизил свою голову к моей. Я приоткрыла губы, когда вдохнула его запах, мое тело испытывало такую боль, какую мог вызвать только Ашер. Но он не пошевелился.

— Ты — одна из нас, — тихо сказал он, будто прочел мои мысли. — Я не собираюсь все портить. Ты слишком важна для меня.

Мне хотелось закричать на него. Мне хотелось схватить его за рубашку обеими руками и притянуть к себе. Мне нравилось, что они относились ко мне как к одной из них, но в то же время, с Ашером этого было недостаточно.

Долго так продолжаться не могло.

— 28-

В первый день мая у меня была назначена встреча с Луи, чтобы укрепить свой щит. Я нервничала, когда постучала в дверь Главы.

— Мэддисон, — сказал Глава Джонс, отворачиваясь от высокого, светловолосого, потрясающе красивого супа, с которым он разговаривал. — Пожалуйста, входи.

Я шагнула внутрь и улыбнулась, стараясь не ерзать. Другой суп, в котором я смутно узнала Луи, подошел ко мне.

— Мэддисон, приятно наконец-то с тобой познакомиться. Как себя чувствуешь?

Я улыбнулась и с трудом сглотнула, заставляя себя вести себя как нормальный человек.

— Я тоже рада с вами познакомиться. Я в порядке. Думаю, энергия начинает разрушать блок. Я чувствую, как в моем центре нарастает жар.

Он кивнул.

— Да, я закреплю блок сегодня, а затем мы сможем обсудить будущее.

Его не было долгое время, и, хотя я знала, что он не тратил все это время на изучение моей ситуации, я надеялась, что он что-нибудь узнал.

— Вы что-нибудь узнали обо мне? О моей силе?

Глаза Луи вспыхнули, и я поняла, что они стали почти сине-фиолетовыми.

— У меня нет объяснения твоей силе, — тихо сказал он, и от его слов по моей коже побежали мурашки энергии. Неудивительно, что он был самым могущественным магом в мире; это вибрировало с каждым его словом. — Но она соперничает с моей, — предупредил он меня, — и она была закрыта не просто так. Пока я не выясню, в чем причина, я беспокоюсь о том, чтобы полностью освобождать ее.

Я была разочарована.

— Ашер сказал, что у него есть зацепка по библиотеке Атлантиды, — предложила я. — Мы надеемся, что там будут ответы.

Глава Джонс уже знал об этом, и я хотела проинформировать Луи. Я чувствовала, что в какой-то момент нам может понадобиться его помощь или опыт. Фанатка Илия сказала мне, что ему больше ста лет.

Луи нахмурился.

— Позвони мне, как только найдете. Информации об Атлантиде очень мало. На самом деле, это то, что я пытался найти… в перерывах между другой работой в Американском совете.

Я кивнула, понимая, что он был занятым, важным сверхъестественным.

Луи продолжал, переводя взгляд с Главы Джонса на меня.

— Я обеспокоен недавним всплеском активности Атлантиды. Появление Артерианов, необычные способности Мэддисон и слухи о том, что боги активизировались. Мое чутье подсказывает, что у нас мало времени. Новость дошла даже до Стратфорда, а поскольку большинство американских супов не помнят оригинальную Атлантиду, это мне о чем-то говорит.

— Обещаю связаться с вами, как только мы что-нибудь обнаружим, — сказала я, чувствуя, как меня охватывает беспокойство. Я ненавидела то, что эти Артерианы все еще были там. — Как думаете, мы могли бы попытаться выманить убийц? Я могу снова покинуть территорию, разумеется, с подкреплением…

Луи и Глава Джонс обменялись взглядами, нисколько не удивленные моим «гениальным» предложением.

— Я не думаю, что это хорошая идея — подвергать тебя ненужному риску, — наконец сказал Луи. — Я не могу сейчас остаться, чтобы помочь, а эти Атланты сильны и хорошо обучены. Сначала найдите библиотеку, а потом мы поговорим об Артерианах.

Я кивнула, и Луи перешел к делу, шагнув вперед и протянув обе руки. Он остановился прямо у моей груди.

— Мне нужно будет прикоснуться к тебе, — мягко сказал он, его лицо было добрым.

Я кивнула.

— Да, хорошо.

Они прижал ладони к моей груди, к обнаженной коже над униформой, и жар его силы хлынул в меня, застав врасплох.

— Это очень утомительно, — сказал Луи, когда закончил. — Ты становишься сильнее. Боюсь, что скоро не смогу сдерживать. Когда придет время, тебе придется уехать со мной. Мы уедем куда-нибудь далеко, где ты никому не сможешь причинить вреда, и я научу тебя контролировать энергию. Я не позволю силе уничтожить тебя или кого-либо еще, Мэддисон. Обещаю.

Луи был так хорош, что можно было упасть в обморок. В нем чувствовалась старомодная галантность в сочетании с силой и сексуальностью, которые он излучал. Если бы я уже не была полностью одержима богом Атлантиды, то, наверное бы, всерьез влюбилась в Луи.

После того, как ушла из офиса, я сосредоточилась на том, что будет до конца этой недели. Экзамены, обычных занятий не было. Сегодня у меня был экзамен по мечу и магии в 11:00 утра — у каждого студента был свой пятнадцатиминутный экзаменационный интервал.

Что дало мне достаточно времени на завтрак и последние занятия.

— Аксель, — крикнула я, махая рукой, и поспешила к его столику.

Я почти добралась до него, когда по моему телу пробежал прилив энергии, и я отправилась в самый драматичный полет, который, вероятно, кто-либо когда-либо видел. Я бы врезалась лицом в ближайший столик, если бы Рон, который, должно быть, был неподалеку, не воспользовался своей вампирской скоростью, чтобы перехватить меня на лету.

— Черт возьми, — выдохнула я, прижимая руку к груди и глядя вверх широко раскрытыми глазами. — Что, черт возьми, только что произошло?

У него дернулись губы, когда я драматично продолжила ругаться — это подергивание было похоже на улыбку, которую Рон изобразил.

— Ты споткнулась о собственные ноги.

Какого хрена? Я не споткнулась.

Я сверкнула глазами, изо всех сил показывая «опусти меня». Он поставил меня на ноги, и я оглядела толпу, обнаружив Клевер именно там, где и ожидала их увидеть.

— Это была Кейт? — прорычал Рон.

Я кивнула, не сводя с них глаз.

— Да, эти сучки в последнее время активизировались.

Это был не первый инцидент, но он стал первым свидетелем их попыток. Я никому не рассказала об отбеливателе в моем шампуне, который, к счастью, я почуяла, прежде чем он испортил мои розовые волосы. Или об одежде, которую я отправила в стирку на прошлой неделе, но которую вернули в клочьях.

Или «клиффстон» вчера в моей бутылке с водой.

Меня спасла способность улавливать запахи водных элементов, а также тот факт, что мы внимательно изучали растение на уроках Травничества. О том, зачем они хотели меня усыпить, я предпочла не думать.

— Скоро мне придется встретиться с ними лицом к лицу, — сказала я со вздохом. — Но не на этой неделе. На этой неделе я должна сдать экзамены.

Рон не сводил с них глаз, ледяная энергия вампиров нарастала от его взгляда.

— Не беспокойся об этом, — сказала я ему. — Они просто раздражают, и с этой проблемой я сама должна справиться.

Он посмотрел мне в глаза, и мне показалось, что пробормотал «это мы еще посмотрим», но он ушел прежде, чем я успела попросить его повторить.

Я направилась к Акселю, опускаясь на стул рядом с ним.

— Ты в порядке? — спросил он, пробегая по мне обеспокоенным взглядом.

Я кивнула.

— Да, все хорошо. Рон спас меня.

Казалось, Аксель хотел сказать что-то еще, но промолчал.

— Меч и магия сегодня утром? — Он похлопал по учебнику на столе. — Ты более чем готова. Используй магию, чтобы направлять стрелы точно в цель. Однако на пути будет множество различных препятствий, которые усложнят задачу.

Я кивнула.

— Я практиковалась в произнесении волшебных слов и управлении стрелами, но все еще нервничаю. Учитель сказал, что препятствия выбираются случайным образом, поэтому мы не узнаем, пока не окажемся внутри.

Аксель кивнул.

— Давай поработаем над словами. Это поможет, обещаю.

В течение следующих тридцати минут он задавал мне вопросы, а я практиковалась в произношении, одновременно призывая энергию. Из-за усиленного блока Луи снова стало труднее собраться, но легче контролировать. Я надеялась, что это не подведет меня во время экзамена.

— У тебя все получится, — сказала Илия. Она пришла десять минут назад и как раз расправлялась с тремя тарелками блинчиков.

Поскольку я закончила готовиться к экзамену, то обратила все свое внимание на нее, наконец-то обратив внимание на ее осунувшееся лицо и красные, остекленевшие глаза.

— Все в порядке? — спросила я, протягивая руку, чтобы обнять ее. — Выглядишь расстроенной.

Джесси и Аксель сидели с нами за столом, но они были поглощены разговором о Родительском дне, который намечался на следующую неделю.

Илия всхлипнула.

— Мы с Джошем расстались прошлой ночью, — сказала она.

Я ахнула.

— Что? Почему? — Я притянула ее еще ближе, обнимая одной рукой так крепко, как только могла. — Что случилось?

Она пожала плечами.

— Я узнала, что он трахнул еще кого-то на вечеринке в честь полнолуния. Он даже не помнил этого. Они пили самогон с аконитом, и да, очевидно, она беременна. Тупая сучка знала, что у нее наступило время зачатия, и не позаботилась о том, чтобы принять какие-либо меры предосторожности.

У супов очень специфическое время зачатия, даже у пользователей магии. Оборотень узнавал задолго до того, как резвился голышом на вечеринке в честь Полной Луны.

— Джош уверен, что это его?

Я имею в виду, если он, очевидно, даже не мог вспомнить ее…

Илия пожала плечами.

— Он не знает наверняка. Он не узнает, пока ребенок не родится. Но… я имею в виду, что он поставил себя в такое положение после того, как попросил меня быть эксклюзивной. Его друзья подтвердили, что он был с ней. — Она снова пожала плечами, ее нижняя губа задрожала. — Это к лучшему, правда. В конце концов, у мага и оборотня ничего бы не получилось.

Я всхлипнула вместе с ней, мое сердце болело за подругу.

— Останься сегодня в моей комнате, — сказала я, когда мы оторвались друг от друга. — Мы можем потусоваться и поесть вредной пищи, чтобы ты не думала об этом.

Мне нужно было готовиться к экзаменам, но она была для меня на первом месте.

Она грустно улыбнулась мне.

— Люблю тебя, девочка. Спасибо за предложение, но я скоро отправлюсь на новую охоту. У нас в Японии оборотень вызывает некоторые проблемы. Ему шестнадцать, и он уже достаточно силен. Меня, вероятно, не будет месяц или больше, что на данный момент является лучшей новостью, которая могла у меня быть. Если я останусь рядом с Джошем, я, наверное, прокляну его член, чтобы он отвалился или что-то в этом роде.

Я рассмеялась, хотя она определенно не шутила.

— Буду скучать по тебе. — Было бы странно не видеть ее каждый день. — Полагаю, ты уже давно не работала. — Я пошутила, чтобы скрыть свою грусть.

Она фыркнула.

— Да, мне пора снова зарабатывать на жизнь. Но я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться. — Она подтолкнула меня локтем. — И если ты когда-нибудь настроишь свой чертов телефон, мы сможем переписываться.

Я фыркнула, даже не уверенная, что в данный момент понимаю, где он валяется.

— Будь осторожна, — сказала я ей. Меня беспокоило, что она собирается пересечь полмира; я буду очень по ней скучать. Но это была ее работа, и, возможно, лучше всего для нее было уйти от Джоша.

Обнявшись в последний раз, она ушла, а я попыталась не обращать внимания на тоскливую боль в груди.

Я встала, чтобы уйти, как раз в тот момент, когда появился Ашер. Он остановил меня, положив руку мне на плечо, и мне показалось, что его ладонь обожгла мне кожу.

— У тебя все получится на экзамене, — сказал он, сверкнув своими чертовыми ямочками на щеках.

Мудак.

Иногда я задумывалась, не делал ли он это намеренно.

— Я нервничаю, — призналась я. — Это мое первое испытание на сверхъестественное, и не уверена, что готова к нему.

— Ты готова. — Он всегда был уверен в себе. Я пыталась хоть что-то усвоить.

— Спасибо. Я найду вас, ребята, позже.

Он кивнул. Затем сделал то, что совершенно застало меня врасплох. Наклонившись, он нежно поцеловал меня в щеку, прежде чем отпустил и повернулся, чтобы сесть за свой столик завтракать.

Я в шоке смотрела ему вслед, мой пульс участился, а дыхание стало прерывистым. Это был первый «недружеский» поступок, который он совершил за долгие годы, и это повлияло на меня гораздо сильнее, чем следовало бы.

Покачав головой, я поплелась прочь, резко остановившись под убийственными взглядами Клеверов, сидевших за соседним столом. На самом деле… казалось, что половина школы уставилась на меня. Мои отношения с Атлантами были предметом множества сплетен, которые мы подпитывали, никогда ничего не признавая и не отрицая.

Ребята не хотели, чтобы люди знали, что я, возможно, одна из них, и, несмотря на мои несколько странных эпизодов с Магией воды, об этом еще никто не знал. Вместо этого все студенты подумали, что я завела свой собственный гарем и трахаюсь с пятью парнями по сменяющему друг друга графику.

Если бы все было так просто. По правде говоря, я не могла справиться с Ашером, не говоря уже о Пятерке Атлантов. Но иногда я наслаждалась драматизмом всей нашей ситуации.

Мазохистка.

Отодвинув этот поцелуй на задний план, потому что мне нужно было сдать экзамен, я помчалась через общий зал в зал практической магии. Саймон уже был у испытательного зала — его время было как раз после моего — и лихорадочно расхаживал вперед-назад, потирая руки.

Когда я добежала до него, он бросился ко мне и схватил за руки.

— Я не могу этого сделать, — в его голосе звучала истерика. — Я не гожусь для таких волшебных штучек.

Я покачала головой.

— Ты потрясающий, — яростно сказала я. — Ты сразу нашел свое оружие. Ты один из самых умных супов, которых я когда-либо встречала, и ты не так слаб в магии, как тебя уверяла твоя семья. У тебя все получится, Саймон. Если ты можешь помнить четырехсотлетнюю историю сверхъестественного, то можешь сделать все, что угодно.

Семья оказывала на него огромное влияние, заставляя его чувствовать, что он едва ли обладает магией по своей природе и, следовательно, недостоин находиться здесь. Очевидно, они были умными и могущественными, но, на мой взгляд, они были идиотами, потому что не любили своего сына безоговорочно.

Саймон попытался улыбнуться, но было очевидно, что он слишком нервничал, чтобы изобразить что-либо, кроме гримасы.

— Меня может стошнить, — сказал он, глубоко дыша. — Не понимаю, как ты можешь оставаться такой спокойной. Твоя магия постоянно дает сбои из-за этого блока, и все же ты заставляешь ее работать.

Это было правдой, но учителя знали о моих «особых обстоятельствах» и допускали. К тому же, я старалась изо всех сил, чтобы быть настолько хорошей, насколько могла.

— Мы усердно учились. Ты великолепен со своими короткими ножами. У тебя все будет хорошо.

К тому времени, как подошло время моего экзамена, я уговорила Саймона не нервничать и почувствовала себя достаточно уверенно, чтобы оставить его одного. Его нервозность, по крайней мере, отвлекла меня от моих собственных забот. Я прошла мимо Деймона, у которого было время раньше меня. Мы почти не разговаривали после школьных танцев; он сразу же дал задний ход, когда я ушла с Ашером в тот вечер. Когда я тусовалась с Атлантами, мне было довольно сложно найти достойного кавалера.

— Как у тебя дела? — спросила я, когда он замолчал.

Деймон пожал плечами.

— Было легко. На самом деле это просто оценка прогресса. В конце года нас ждет напряженный экзамен.

Я знала это, но все равно была полна решимости преуспеть.

— Увидимся на другой стороне, — сказала я ему, спеша по короткой дорожке в кабинет меча и магии. Он выглядел огромным и пугающим; я привыкла находиться здесь с десятками других студентов. Длинная стена с оружием поблескивала в тусклом свете, и Страйкер, наш учитель, ждал меня. Я ускорила шаг и остановилась прямо перед ним.

— Мэддисон, — отрывисто произнес он, по-прежнему немногословный. — Возьми свое оружие и приготовься.

Нервы вернулись в норму, и я попыталась сосредоточиться. Я знала, какие слова мне понадобятся, просто все зависело от того, какие препятствия возникнут. Сняв лук со стены, я подняла его параллельно земле и наложила стрелу. Эта единственная стрела была тем, что я направляла через серию препятствий, используя волшебные слова.

— Приготовься, — сказал Страйкер, и затем свет погас.

Я сделала несколько глубоких вдохов и подняла лук. В моем центре развернулось знакомое гудение энергии, приглушенное из-за блока, но оно было. Ему нравился лук. У меня не было такой сильной связи с оружием, как у других студентов, но это было самое близкое, что я смогла найти. Какое бы оружие ни было моим «единственным», здесь его не было.

По всей огромной комнате появились красные и белые мишени разного размера и высоты. Они были разбросаны случайным образом, без прямого пути, и я снова чуть не взбесилась.

«Черт с ним», решила я.

Я слишком усердно работала, чтобы сдаваться сейчас.

— Начинай, — сказал Страйкер откуда-то; я больше не могла его видеть.

Я посмотрела на ближайшую цель и наметила путь.

— Поработай со мной, arendo, — прошептала я, используя самое близкое к эльфийскому слово, означающее «стрела». Это была вольная интерпретация, но я почувствовала, как стрела откликнулась. Подняв лук в нужное положение, я прижала arendo к щеке. Я глубоко вздохнула, расслабилась и отпустила стрелу. Тетива издала отчетливый звон, который мне все больше нравился, потому что чем громче был этот звук, тем лучше летела моя стрела.

Сегодня было громко.

Стрела полетела прямо в первую мишень; перед тонким бумажным кругом вспыхнул огонь, и я прошептала «Loest», что на языке фей означало «холод». Лед скользнул по стреле, позволив ей пройти сквозь огонь целой и невредимой.

Следующая цель, на которую я направила стрелу, была неподалеку, и это были ворота к трем другим.

— «Sunde», — сказала я, посылая стрелу влево, а затем «disense», чтобы немного опустить ее. Я высвободила энергию, когда она стала достаточно низкой, и вторая цель была уничтожена. Это продолжалось снова и снова. Снова и снова возникали новые препятствия. Одна цель была покрыта льдом, и мне нужно было направить пламя вдоль стрелы, чтобы оно прожгло ледяной панцирь.

Когда осталось две цели, я прошептала:

— Sunde, — чтобы послать его влево, но к этому времени я уже устала и переоценила, сколько энергии мне нужно было высвободить. Щит, прикрывавший мою силу, дрогнул, посылая мощную волну. Стрела пролетела мимо цели, отлетев в сторону и врезавшись в колонну.

— Черт, — выдохнула я, разозленная тем, что была так близка к попаданию в каждую мишень.

Огни мигнули, прежде чем вспыхнуть, и Страйкер шагнул вперед с того места, где он стоял.

— Извините, — начала я, но он протянул руку, чтобы остановить меня.

— Ты проделала отличную работу, — сказал он мне. — Особенно с учетом того, что твоя сила подавлена.

Я моргнула.

— О, спасибо. Я усердно работала над своим использованием силы и над произношением на языке фейри.

Мне нравилось, что многие из моих занятий были связаны друг с другом, что укрепляло меня как пользователя магии. Иногда мне даже казалось, что это работает.

— Ты должна гордиться, — сказал Страйкер, удивив меня своим личным подходом.

Я буквально выплыла на радостях из комнаты.

— 29-

Остаток моей экзаменационной недели прошел в том же духе. Я усердно училась, Аксель задавал мне вопросы, даже когда я была в полусне, и я сама удивилась тому, как далеко продвинулась за четыре месяца, проведенных в школе. Впервые в жизни я была уверена, что у меня все получается на отлично.

— Как у тебя дела? — спросила Ларисса, когда я закончила письменную часть экзамена по Травничеству.

— По-моему, я все правильно поняла. Чесна и Чолия каждый раз сбивают меня с толку, потому что они выглядят и звучат чертовски одинаково.

Ларисса рассмеялась.

— О боги, знаю. Троллям, наверное, это нравится, потому что одно растение убивает их, в то время как другое просто лечит их аллергию. Все, что угодно, лишь бы затруднить поиск растения, способного их уничтожить.

Чолия убивала тролля. Малейшая капля, попавшая на кожу, превращала их внешний вид в камень, напоминающий древесину. Я очень надеялась, что поняла это правильно.

Мы отпраздновали окончание экзаменов, заказав на ужин три блюда и пять десертов и разделив их на двоих.

— Жаль, что здесь нет Илии, — грустно сказала я, отправляя в рот еще немного бефстроганова и постанывая от вида сливочного соуса, который стекал с сочного мяса. — Я скучаю по ней.

— Я тоже, — сказала Ларисса, опуская взгляд на стол. — Но, по крайней мере, она написала, что благополучно добралась и будет искать своего супа еще несколько недель.

Я кивнула, сделав мысленную пометку попытаться найти телефон еще раз. Я не видела коробку несколько месяцев, но, должно быть, куда-то ее засунула. К счастью, у Лариссы был телефон, на который можно было получать обновления от Илии.

Ларисса потянулась и схватила меня за руку.

— Думаю, что теперь у меня появилась зависимость от друзей. Я никогда не осознавала, насколько я была одинока, пока не появилась ты. Ты и Илия. Люблю вас обеих.

О, моя маленькая вампирша и ее эмоции всегда задевали меня за живое.

— Я тоже никогда не понимала, чего лишена, — согласилась я, протягивая руку, чтобы сжать ее руку. — Знать, что вы, ребята, на моей стороне… это значит для меня все. Я бы сделала все возможное ради вас. Сила девчонок, подружка. Это сила девчонок.

Она рассмеялась, на глазах у нее выступили слезы.

— Сила девчонок.

— А как же я? — спросил Кэлен, опускаясь на стул рядом со мной и протягивая руку, чтобы взять что-нибудь из моей еды.

— Ты не можешь быть частью силы девчонок, — сказала я ему, не слишком вежливо забирая свой бефстроганов обратно.

— Почему бы и нет? — сказал он совершенно оскорбленно.

Я удивленно приподняла брови.

— Э-э, дай-ка подумаю о причинах. Первая: слишком большой член. Вторая: Слишком много яиц. Третья: Недостаточно крут.

— Слишком большой член, — согласился он. — Ты даже не представляешь, насколько большой член. Хочешь узнать?

Я ударила его по плечу, а затем продолжила свой праздничный ужин. Кэлен заказал себе и откинулся назад, переводя взгляд с Лариссы на меня.

— Ты же знаешь, что сегодня вечером будет большая вечеринка, да? Я ожидаю, что вы обе будете там, одетые в свои лучшие, самые скромные наряды.

— Школьная вечеринка? — удивилась я, потому что ничего не слышала.

Кэлен запрокинул голову и рассмеялся.

— О боги, нет. Она, конечно, подпольная. Вот где происходит все самое интересное.

Я повернулась к Лариссе.

— Что думаешь? Будет ли там что-нибудь странное дерьмо?

Она рассмеялась, обнажив все свои идеальные белые зубы и едва заметные клыки.

— Например, какое?

Я пожала плечами.

— Жертвоприношения богам. Заклинания двойного труда и неприятностей?

Она поморщилась, не понимая, о чем я говорю.

— С тобой все будет в порядке, — прервал Кэлен. — Я буду оберегать тебя.

— Очень обнадеживающе, — сухо ответила я ему. — Обычно ты напиваешься в стельку еще до того, как я делаю первый глоток.

Он открыл рот, но тут же закрыл его снова, потому что я была права.

— Ты все равно придешь, — наконец сказал он.

Я только пожала плечами.

— Мы могли бы появиться.

* * *

Позже, тем же вечером, когда мы вернулись в мою комнату, Ларисса была в восторге.

— О, боги мои, Мэдди! Это безумие! Я никогда не была ни на одной из здешних подпольных вечеринок. Обычно они проводятся для самых популярных. — Она вытаращилась. — Срань господня. Теперь я популярна. В смысле, на самом деле я не популярна, скорее, популярна в довесок, потому что ты общаешься с пятью самыми горячими парнями в школе. — Она сделала несколько глубоких вдохов, положив руки на колени.

Я покачала головой и рассмеялась.

— Все будет хорошо. Они такие же придурки, как мы с тобой, все мы живем одной жизнью.

Она покачала головой.

— Это даже отдаленно не похоже на ту жизнь, которую они вели. Они живут как боги, а все остальные — крестьяне, копошащиеся в грязи. Но… я понимаю твою точку зрения.

Я удержалась от того, чтобы не закатить глаза.

— Итак, что же надевают на эти секретные вечеринки? — спросила я, впечатленная своей аллитерацией.

Ларисса бросилась к моему гардеробу, роясь в платьях. Она вытащила темно-фиолетовое платье, которое, на самом деле, было одной из моих любимых вещиц, которые я покупала. Я никогда не думала, что надену его, потому что оно было практически без спины.

— Это! — сказала Ларисса, разглядывая его, держа перед собой. — Точно это.

Я порылась в нижнем белье в поисках чего-нибудь подходящего. У меня ничего не было — это платье можно было носить только без лифчика. Я натянула стринги и натянула платье через голову, прежде чем потратить несколько минут на то, чтобы привести в порядок свои сиськи.

— Черт возьми, — выдохнула Ларисса, оглядывая меня. — Выглядишь потрясающе. Может быть, даже слишком потрясающе. В этом наряде у тебя будут неприятности.

Я подошла к зеркалу и уставилась на свое отражение. Платье сидело на мне идеально, облегая верхнюю часть бедер; грудь поддерживалась сильнее, чем я ожидала, с небольшой золотой цепочкой под ней, и вся спина, почти до задницы, была выставлена на всеобщее обозрение.

— Э, я действительно хочу это надеть, — сказала я, снова поворачиваясь, — но я также не хочу попасть в беду.

Выражение лица Лариссы стало решительным.

— Знаешь что, пошли они все к черту. Вот что сказала бы Илия. Я всегда осторожничаю, но ей бы понравилось, что ты его надела. Не меняй.

Несмотря на то, что я не была уверена, я решила также обратиться к Илии. Я чувствовала себя сексуальной, и иногда девушке было приятно продемонстрировать миру свои формы.

Ларисса нашла в моих вещах белое облегающее платье, которое подчеркивало ее безупречную кожу и идеальную фигуру, она была намного стройнее меня.

— На тебе оно смотрится намного лучше, чем на мне, — сказала я. — Оставь его себе.

Она обняла меня.

— Спасибо, Мэдс.

Мы закончили с прической и макияжем и были готовы отправиться в путь примерно в 22:00. Я распустила волосы широкими локонами, розовый цвет казался темнее на фоне платья. Макияж был более светлым, чем на последних танцах, но я все равно сделала темные глаза; я хотела, чтобы платье придало им сексуальности.

— Как нам узнать, где будет эта вечеринка? — спросила я ее, гадая, знает ли она.

Я должна была спросить Кэлена, но тогда мне это не пришло в голову. Я подумала, что все направятся туда, и мы просто последуем за ними.

— Если тебя пригласят, скоро узнаешь.

Мы возились с макияжем еще минут десять, остановившись, когда по моей коже пробежала волна магии. На моей кровати появился конверт, и я покачала головой.

— Для школы, где не принято использовать магию вне занятий, магии, несомненно, много.

Ларисса кивнула.

— Это правило не всегда соблюдается. В основном потому, что мы все непостоянны, и у тех, кто пользуется магией, есть преимущество перед другими расами. Папа заботится о том, чтобы здесь все было на равных, даже если в реальном мире все не так.

Мне была ненавистна мысль о том, что в реальном мире четыре расы разделены. Глава Джонс проделал отличную работу, позаботившись о том, чтобы в этой школе не было такого ощущения.

Мне, в общем-то, никогда не хотелось уезжать.

Ларисса схватила конверт; ее пальцы дрожали, когда она вскрывала его. Внутри была одна-единственная белая открытка, на которой каллиграфическим почерком золотыми буквами было написано:

Мэддисон Джеймс и Ларисса Джонс приглашены на первую ВЕЧЕРИНКУ В ЭТОМ ГОДУ!

Ваш сопровождающий прибудет через две минуты. Будьте готовы.

Я заглянула ей через плечо, чтобы прочитать надпись.

Мы обменялись взволнованными взглядами, и она бросила открытку и конверт на кровать.

— Всегда есть сопровождающие?

Она покачала головой.

— Не думаю. В прошлом году я случайно услышала, как кто-то рассказывал о вечеринке и о том, что все они получили карту сокровищ, на которой указано, как туда добраться.

Я уже предпочитала этот способ.

В мире супов не было необходимости в удостоверении личности или деньгах, поэтому я просто припудрила нос, подкрасила губы блеском и надела туфли на каблуках. В мою дверь настойчиво постучали, и, когда я открыла, за дверью стояла Диана. В последнее время я редко с ней виделась. Мы вращались в разных кругах, и она была на несколько лет старше меня в учебе, но все равно оставалась приветливым и дружелюбным человеком.

— Привет, сучки, — сказала она, покачиваясь в своем платье. Я почувствовала себя лучше в тот момент, когда увидела ее крошечный, почти полупрозрачный наряд.

— Готовы идти? — спросила она, жестом приглашая нас выйти из комнаты. Я закрыла дверь, взволнованная и нервничающая из-за того, что может повлечь за собой эта вечеринка.

По пути Диана остановилась еще у нескольких дверей, собирая других студентов. Я не узнала большинства из них, они не были первокурсниками.

— Ты — одна из немногих приглашенных первокурсников, — сказала она. — Обычно новичков сюда не пускают.

Я могла сказать, что она считала, что я должна быть благодарна, но я не была большим поклонником того, чтобы отстранять людей от чего бы то ни было. В моей жизни слишком много такого случалось. Из-за этого мне почти не хотелось идти. Почти. Чистое любопытство толкнуло меня вперед.

Наша небольшая группа последовала за Дианой через общий двор в лесной сектор. Это было не самое удобное место для ходьбы на каблуках, но нам с Ларисой удавалось поддерживать друг друга, когда мы спотыкались. Лес, в общем-то, был закрыт для посещения и кишел опасными растениями и животными, что, конечно, делало его идеальным местом для подпольной вечеринки. В итоге мы забрались гораздо глубже в густую растительность, чем я когда-либо бывала. Когда Диана запустила несколько магических огней, я была очарована разнообразием здешних деревьев. Они были огромными и искривленными, и казались намного старше, чем любое из деревьев, с которыми я работала на урока Травничества.

— Это самая старая часть леса, — подтвердила Ларисса. — Мы определенно не должны были сюда заходить.

Я уже готова была скрестить пальцы, чтобы не наткнуться на что-нибудь, что могло бы меня убить.

Примерно за двадцать секунд до того, как в поле зрения появилась вечеринка, послышались слабые звуки музыки. Должно быть, на это место наложили какое-то заклинание, снижающее уровень шума, потому что, когда мы прошли между двумя массивными деревьями, музыка буквально обрушилась на нас. Не только музыка, но и огни, смех и запах пива.

Диана усмехнулась, раскинула руки и закружилась по кругу.

— Добро пожаловать на лучшую вечеринку года! — крикнула она.

Ларисса наклонилась ко мне.

— Их все так называют, — прошептала она. — Они устраивают по меньшей мере четыре вечеринки в год, и это всегда «вечеринка года», — она показала пальцами кавычки и закатила глаза, но было ясно, что она все еще рада быть здесь.

— Эта поляна — естественная часть леса?

Это было огромное расчищенное пространство.

— Магическая, — сказала Ларисса, разглядывая обстановку. — К счастью, они могут сделать ее, не причинив вреда лесу. Иначе папа бы их прибил.

— Он знает о вечеринках?

Она кивнула.

— О да. Определенно знает. Но пока никто не пострадал, он позволяет их. Он довольно крутой для отца.

Он был очень крутым.

Мы обе взяли по стаканчику, налили прямо из огромного серебряного бочонка.

— В этом пиве есть что-то магическое, — предупредила Ларисса, как только сделала глоток. — Так ты быстрее опьянеешь.

Я пожала плечами, делая еще глоток. Это была напряженная неделя, и я была готова расслабиться. И, возможно, какая-то часть меня надеялась найти парня, с которым можно было бы хотя бы потанцевать; я должна была перестать мечтать об Ашере. Мы были друзьями, и не поймите меня неправильно, мне нравилась наша дружба, но я хотела большего. Что-то сдерживало его, и у меня было чувство, что это как раз связано с моей неизвестной силой и возможной связью с Атлантидой. Пока он не найдет эту чертову библиотеку, и мы не выясним, кто я такая, и как безопасно высвободить мою силу, он будет продолжать бороться с тем, что было — или могло быть — между нами.

— Ищешь Ашера? — спросила Ларисса, не сводя с меня взгляда, пока я осматривала пространство.

Я полностью сосредоточилась на ней.

— Что ты имеешь в виду?

Она покачала головой.

— Да ладно, ты со мной разговариваешь. Я знаю, что ты к нему чувствуешь.

Я сделала еще один глоток напитка, позволяя ледяной жидкости остудить меня.

— Я должна избавиться от своей навязчивой идеи, — печально сказала я. — Он сводит меня с ума, черт возьми. Всегда и везде. Такой безумно сексуальный. И… я имею в виду, у нас было что-то общее, а потом ничего. Я не понимаю этого.

Взгляд Лариссы был напряженным, бокал покачивался в ее правой руке.

— Он наблюдает за тобой, знаешь ли, когда ты не обращаешь на это внимания. И выражение его лица… не дружеское. Совсем не дружеское. Оно напряженное и возбуждающее. Если он сдерживается, то только потому, что считает, что у него есть на то веская причина.

— Он сказал, что не ходит на свидания. Может, это просто так. Мы теперь друзья, и он, вероятно, не хочет ставить нас в неловкое положение.

Ларисса не выглядела убежденной.

— Не думаю, что дело в этом. Ашер изменился с тех пор, как встретил тебя. Не думаю, что он по-прежнему так относится к свиданиям.

Я пожала плечами и отхлебнула еще пива.

— Понятия не имею. Все, что я знаю, это то, что он сводит меня с ума.

Она подтолкнула меня локтем.

— Если хочешь изменить статус-кво, то должна сделать первый шаг. Может быть, вы займетесь сексом и выбросите это из головы, или поймете, что за этим кроется что-то более глубокое. Что бы вы оба сейчас ни делали, это вредно для здоровья.

Более правдивых слов еще никто не говорил.

Раздался громкий крик, и, будто я позвала его своими словами, на вечеринке появились Ашер и его друзья. Я наблюдала за Ашером, и мой затуманенный алкоголем разум впитывал каждый чертов дюйм его красоты. Он был одет в черную облегающую футболку, темные джинсы и модные белые кроссовки. Его волосы были короче по бокам, а на макушке ниспадали растрепанные пряди, и взгляд его глаз был устремлен на меня, в нем уже сгущалась темнота.

Он наблюдал за мной так же пристально, как и я за ним, его взгляд скользил по обнаженной коже, выставленной напоказ моим откровенным платьем.

— Именно это я и говорила, — прошептала Ларисса мне на ухо. — Я на полпути к оргазму только от сексуального напряжения, витающего в воздухе. — Она незаметно обмахнула лицо рукой. — Я не занималась сексом с прошлого танца, так что пожалей бедную вампиршу.

Я фыркнула на нее и схватила за руку.

— Ну же, давай потанцуем.

Она рассмеялась.

— Хороший план. Ты можешь соблазнить его своими сексуальными движениями.

Если бы только это было так просто.

— 30-

Ритм на танцполе был глубоким, таким, который проникал в кровь и заставлял чувствовать себя единым целым с музыкой. Когда я покачивалась рядом с Лариссой, закрыв глаза и подняв руки над головой, я не была Мэддисон Джеймс, сиротой и человеком, ставшим супом, я была лесной нимфой, могущественной, сильной и сексуальной.

На танцполе к нам присоединились почти все остальные супы, все пили и танцевали, позволяя магии, витавшей в воздухе, и пиву захватить их. Меня кружило от одной группы к другой, я танцевала со всеми, не заботясь о том, чьей кожи касалась.

Думаю, на какое-то время я потеряла рассудок. И я прекрасно осознавала, что пара зеленых с серебром глаз прожигала меня взглядом все это время. Ашер стоял в стороне, Джесси и Рон рядом с ним, и даже когда я старалась не смотреть на них, он продолжал привлекать мое внимание. От появления Ашера у меня перехватило дыхание, как от банальности, которая, как я раньше думала, встречается только в книгах. Мои конечности отяжелели, все тело болело, когда вожделение охватило меня изнутри. Но я была также упряма и слишком горда, чтобы броситься на него.

Может быть, когда выпью еще немного, хотя…

Ларисса обняла меня, и я отвлеклась, когда она закружила меня. Когда она отпустила меня, то начала танцевать свои уникальные и несколько сложные танцевальные па, напоминающие разбрызгиватель-косилку-газонокосилку.

Как только я запрокинула голову, смеясь чуть ли не до слез, чья-то теплая рука легла на обнаженную кожу в центре моей спины. Мой смех превратился в судорожный вздох от жара и искр, вызванных этим прикосновением. Мне показалось, что ладонь оставила на мне клеймо.

Я медленно обернулась и совсем не удивилась, обнаружив позади себя Ашера. Он возвышался надо мной, его глаза были полуприкрыты и светились серебром. Прежде чем я успела сказать хоть слово, он обнял меня, полностью прижимая к своему телу. Он наклонил голову, приблизившись ко мне, и в наших глазах заплясала энергия, пока длился этот момент. Эта секунда, когда наши губы соприкоснулись, но мы не поцеловались, была невероятно напряженной. Я не могла дышать.

— Что-то это не очень по-дружески, — наконец сказала я, задыхаясь так же, как чувствовала себя.

В груди Ашера заурчало, он коснулся губами линии моего подбородка, а руками прошел по моей спине, заставляя ожить каждое нервное окончание. Он ничего не говорил, но всякий раз, когда я ловила взгляд на его лице, многое происходило. Ритм завладел нами, и наши тела начали двигаться вместе, магия, витавшая в воздухе, вела нас. Я выпила всего один бокал, но этого было достаточно.

Ашер просунул свою ногу между моими, я чувствовала каждый дюйм его мускулистого бедра на своей коже. Я прижалась к нему своим ноющим центром, наконец-то осознав, что супам нужен секс. Я умирала. Было так много всего, о чем я могла позаботиться сама, и прямо сейчас я хотела Ашера больше всего на свете.

— Ты искушаешь меня, как никто другой, — сказал он так тихо, что я едва не пропустила его слова. Я запрокинула голову, желая увидеть выражение его лица. Его глаза сказали мне гораздо больше, чем слова. — Я пытался поддерживать дружбу, потому что между нами все сложно. Твоя сила. Наше наследие Атлантиды. Я никогда не ходил на свидания, потому что мой мир может быть опасным. Я потерял родителей в раннем возрасте из-за их одержимости. Втягивать тебя в это было просто эгоистично.

Мы перестали танцевать, но не отодвинулись друг от друга. Напротив, мы прижались еще теснее.

— Но я уже в этом участвую, — напомнила я ему.

Он покачал головой.

— Мы еще ничего не знаем. Возможно, ты даже важнее любого другого жителя Атлантиды… после меня. — Он коснулся своим носом моего, когда приблизил лицо. Я вдохнула его запах, вспоминая его вкус с прошлого раза. Его следующие слова потрясли меня. — Я больше не могу сопротивляться тебе.

Я высунула язык, чтобы облизать губы.

— Тогда не надо.

Ашер прижался своими губами к моим, и я застонала в его губы, наши языки двигались вместе. На вкус он был как … всё. Жизнь, воздух и вода.

Элементаль.

Первоначальный.

Он притянул меня к себе, приподнимая. Я хотела обхватить его ногами, но я была недостаточно высока, чтобы это было легко сделать — он просто удерживал мой вес в нескольких дюймах от земли.

— Выше, — простонала я.

Он крепче прижал меня к себе, и я чуть не вздохнула, когда мои ноги, наконец, обхватили его. Наши губы так и не разомкнулись. Мне хотелось целовать его вечно. В какой-то момент начался дождь, но я едва замечала, как холодные капли стекают по моей разгоряченной коже. Формально мы находились внутри волшебного места, но здесь все время шел дождь. Вода была чистой и почти не отличалась от обычного дождя.

Ашер держал одну руку у меня под задницей, а другой запутался в волосах у меня на затылке. Его объятия были крепкими, и я хотела его так сильно, что у меня кружилась голова. Когда дождь усилился, я запрокинула голову, чтобы вглядеться в темноту наверху, позволяя воде смочить мое лицо. Губы Ашера коснулись моей шеи, и я закрыла глаза, чувствуя, как он покрывает поцелуями линию моего подбородка, а его пятичасовая щетина скользит по чувствительной коже.

Я знала, что мы привлекаем внимание. Я чувствовала, что на нас смотрят.

Но мне было все равно.

Он снова притянул мои губы к своим, и я застонала, нуждаясь в большем.