Первый Год

— Пойдем, — тихо сказала я.

Один последний поцелуй, и я снова стояла на ногах. Ашер держал меня за руку, пока старалась устоять.

— Хочешь уйти? — охрипшим голосом пробормотал он. — Но это всего лишь наше второе свидание?..

Я сверкнула глазами, или попыталась сверкнуть, я была слишком возбуждена, чтобы сердиться.

— Если считать все наши вечера в кино и совместные трапезы, у нас было пятьдесят свиданий.

Его улыбка была свирепой, а глаза — хищными, когда он переплел наши пальцы и повел меня сквозь толпу. В основном все расступались перед ним, что, в конце концов, оказалось кстати, но кто-то встал у него на пути как раз перед тем, как мы покинули зал.

— Ашер, — сказал парень. Я была почти уверена, что он — вампир, но, возможно, еще и оборотень. Он был огромным. — Нам нужна твоя помощь кое в чем.

Ашер покачал головой.

— Найди кого-нибудь другого, — проворчал он. Если бы он заговорил со мной таким тоном, как «не морочь мне голову», я бы нашла кого-нибудь другого. Но вампир был либо храбрым, либо глупым, потому что он настаивал. — Да ладно тебе, чувак. Для этого нужно использовать магию воды. Ситуация непростая, и… в ней замешано животное.

Мне стало не по себе. Я выглянула из-за Ашера, который прикрывал меня своим телом.

— Иди и помоги, — сказала я. — Ты не можешь позволить животному страдать. Я никуда не уйду. — Вечер еще только начинался. Как и выходные, если все пойдет по плану.

Ашер выдержал мой взгляд, затем глубоко вздохнул.

— Я сейчас вернусь, — сказал он. Когда я начала кивать, он быстро придвинулся, прижался своими губами к моим, а затем еще раз поцеловал в уголок рта.

Мне потребовалось минут пять, чтобы осознать, что он ушел, потому что голова была забита похотливыми мыслями. Когда Ашер был рядом, я теряла представление обо всем и вся.

Как раз в тот момент, когда я собиралась свернуть с главной дорожки, чтобы не мешать всем, передо мной встали две знакомые сучки.

— Привет, Мэддисон, — сказала Кейт почти непринужденно. — Думаю, пришло время обсудить этот вопрос между нами.

Я скрестила руки на груди, посылая мысленные сигналы Ашеру.

— У меня нет к тебе претензий, Кейт. На самом деле, ты мне совершенно безразлична. Я просто хочу жить своей жизнью. Иди и живи своей тоже. У нас нет причин ненавидеть друг друга.

Она поморщилась, когда смущенно заморгала. Она, казалось, была более чем шокирована моим нынешним отношением «мне пофиг». Челли, которая с беспокойством наблюдала за своей подругой, отмахнулась от этого и обрушила свой гнев на меня.

— Ты зашла слишком далеко. — При встрече лицом к лицу я была обеспокоена состоянием ее зрачков. Я узнавала наркотики, когда видела их, а эта цыпочка принимала что-то тяжелое. Она протянула руку и толкнула меня… или попыталась это сделать. Я предвидела это и отступила в сторону, а она разочарованно вскрикнула. Следующий ее крик был громким и неконтролируемым: — Я покажу тебе, что происходит с цыпочками, которые трогают то, что им не принадлежит!

Кейт, оправившись от шока, шагнула ко мне.

— Ашер мой, — прошипела она. — Он всегда был моим, и когда он, наконец, будет готов остепениться, то выберет меня. А не безмагическую человеческую сучку.

Кейт позволила своим чувствам к Ашеру превратиться во что-то темное и навязчивое. Я имею в виду, у меня появилась навязчивая идея, когда дело дошло до Атланта, но она явно больше не могла отличить реальность от фантазии.

Без предупреждения она замахнулась на меня, и снова только мои рефлексы и относительная трезвость позволили мне увернуться от ее ладони. Но оказалось, что она не собиралась бить меня. Ее рука скользнула по моему лицу, разбрызгивая капли. Дождь прекратился, и я поняла, что это, должно быть, из-за Кейт, но затем почувствовала сильный горький привкус на губах.

Я покачала головой, потому что сразу же все затуманилось.

— Клиффстон, — прошептала Кейт.

Я споткнулась и снова покачала головой. Она только что сказала Клиффстон? Трава, которая усыпляет супов?

Я попыталась отодвинуться от нее и позвать на помощь, но ничего в моем теле не работало. Когда я упала вперед, чьи-то сильные руки подхватили меня, а затем подняли, и мы быстро двинулись. Я оставалась в сознании, пока они убегали, мои нервы были на пределе из-за того, что я была заключена в объятия моих похитителей. Я была зажата, не могла пошевелиться, и это снова спровоцировало мое старое посттравматическое расстройство.

Я ненавидела это неконтролируемое чувство; если бы могла пошевелиться, мои конечности тряслись бы как сумасшедшие. Лучше бы эти суки планировали убить меня, потому что, если они этого не сделают, и я выберусь отсюда живой, то буду пытать. А потом убью.

В последние мгновения сознания я пыталась высвободить свою силу. Сейчас она была нужна мне как никогда, но между блоком Луи и травой я была бесполезна.

Мои похитители действовали быстро, и тогда я… я… оказалась в машине.

После этого я потеряла счет времени; все было как-то не так, даже когда меня снова подняли и опустили на твердую поверхность. Я понятия не имела, как долго я пролежала на каменистой земле, но в конце концов скалистый подъем прекратился. Приподнявшись, я застонала и крепко зажмурила глаза, чтобы унять головную боль от напряжения. Когда я обрела равновесие и поднялась на ноги, огляделась, пытаясь понять, где нахожусь.

Комната была маленькой, с мощеным полом и единственной скамейкой вдоль стены. Это было похоже на внутренний дворик, который кто-то решил закрыть после постройки дома. Я сбросила туфли на каблуках, желая иметь возможность с легкостью бегать — если представится такая возможность. Мое красивое платье было порвано и испачкано, а на бедрах и голенях уже виднелись синяки. Учитывая, что у супов не так легко появляются синяки, это говорило о том, что они были грубыми.

Моя походка была неровной, но я добралась до двери из цельного дерева. Дернув за ручку — она была заперта — я попыталась выбить ее плечом. Все, что я получила, это дополнительные синяки и проблемы со злостью. Повернувшись, я прислонилась к двери спиной. В комнате больше не было ничего, чтобы помочь мне сбежать. Окон нет. Камина нет. Никаких вентиляционных отверстий.

Я начала кричать так громко, как только могла, надеясь, что это разозлит их, и они меня отпустят.

— Выпустите меня! Откройте эту чертову дверь!

Снова и снова, пока не охрипла и не привалилась к двери. Либо здесь никого не было, и я только зря потратила драгоценную энергию, либо они были очень искусны в игнорировании своих жертв.

Сползая вниз по двери, я несколько раз кашлянула, чувствуя боль в груди и горле. Дверь за моей спиной резко распахнулась, и я чуть не вывалилась наружу спиной вперед. С трудом поднявшись на ноги, я попятилась, стараясь держаться на некотором расстоянии.

На пороге стоял мужчина. Он был выше меня на несколько дюймов, и в нем было что-то смутно знакомое, хотя я была почти уверена, что никогда раньше его не видела.

— Вот ты где, — сказал он и улыбнулся. Я пристально посмотрела на эти губы, и мое чувство дежавю усилилось.

Он прошел дальше в комнату, закрыв за собой дверь, а я попятилась, насколько смогла.

— Как ты себя чувствуешь? Мы дали тебе кое-что, чтобы нейтрализовать действие клиффстона, но ты, вероятно, еще несколько часов будешь чувствовать сонливость.

— Кто? — Мой голос дрогнул, и я с трудом сглотнула. — Кто вы такой?

Его глаза были такими темными, что между зрачком и радужной оболочкой была едва заметная разница в цвете. Его лицо было угловатым, красивым, но в то же время пугающим, с темными чертами и высокими скулами. Даже если бы он не похитил меня, я бы опасалась его.

— Меня зовут Коннор. Я возглавляю это подразделение Артериан.

Все стало пугающе ясно: это не имело никакого отношения к Кейт или Челли и их ненависти ко мне. Это были Артерианы. Я пристальнее вгляделась в Коннора и заметила что-то знакомое в очертаниях его рта и белых зубах.

— Это ты пытался вытащить меня за пределы Академии?

Я была уверена на шестьдесят процентов.

Он кивнул.

— Да, мне нужно было, чтобы ты пошла со мной. Приняла себя такой, какая ты есть.

— А кто я такой? — спросила я, не в настроении валять дурака.

Он небрежно скрестил руки на груди.

— Мы верим, что ты — та, кто нам нужен, чтобы вернуть нашему миру былую славу.

Я насмешливо кашлянула.

— Серьезно?

Коннор утратил часть своей расслабленности.

— Почему ты борешься с неизбежным? С судьбой? Ты принадлежишь нам, как часть паствы.

Игнорируя вопрос о судьбе, потому что, какого хрена? Я сосредоточилась на второй части его безумия.

— Какой паствы?

— Мы — люди Сонариса. Ты — дочь королевы Хелены, последней живой правительницы Атлантиды. Дочь, которую она родила от самого Сонариса. Только кровь нашего бога могла вернуть наш мир, поскольку кровь бога украла его. Ты была спасена, чтобы привести к возрождению Атлантиды.

Я долго смотрела на него, а потом так долго смеялась, что у меня заболели бока и грудь. Коннор двигался со сверхскоростью, которую я видела у Ашера, и затем оказался прямо передо мной.

— Смейся сколько хочешь, но ты — дочь Сонариса, и ты — наша единственная надежда.

В тот момент я поняла, что он был серьезен. Он верил в это безумие.

Черт возьми.

— 31-

Он искренне верил, что мне каким-то образом исполнилось десять тысяч лет, и я дочь королевы и бога.

— Как получилось, что я жива? — спросила я, стараясь говорить ровным голосом, чтобы не раздражать сумасшедшего убийцу. — Я имею в виду, если эта королева Хелена была последней королевой Атлантиды, и та затонула… сколько, десять тысяч лет назад, тогда… Я имею в виду, я действительно дико старая…

Он выпрямился, будто его время наконец пришло. Это была история, над которой он явно работал годами.

— Ты была в магическом анабиозе, где не старела и не менялась. Мы ожидаем, что остальные Атланты находятся в таком же состоянии. Вместе мы сможем возродить нашу цивилизацию.

Громкие крики за пределами комнаты прервали дальнейший разговор. Коннор повернулся лицом к двери, раскинув руки по обе стороны от себя. Я почувствовала притяжение магии и наблюдала наполовину с восхищением, наполовину со страхом, как в каждой руке появились голубые шары света.

— Держись за мной, — тихо сказал он, — я тебя защищу.

Я фыркнула.

— А кто защитит меня от тебя, ты, сумасшедший мудак?

Он бросил на меня непонимающий взгляд.

— Я буду защищать тебя от всех.

Я приподняла бровь, но прежде чем успела указать на полное отсутствие логики в этом заявлении, дверь распахнулась. Буквально. Она разлетелась на множество осколков по всей комнате. Я пригнула голову, но все равно получила несколько царапин от осколков.

В дверях стоял разъяренный Ашер. Его широкие плечи вздымались, когда он оглядывал комнату. Когда его взгляд упал на меня, я подавила рыдание и поборола отчаянное желание подбежать к нему. Я не хотела отвлекать его от очень опасного человека, который все еще стоял между нами.

— Тебе нужно отойти от нее, Кон, — медленно произнес Ашер низко и хрипло. — Сейчас все не так, как в детстве. Я прикончу тебя.

Кон? Будто… они были старыми друзьями или что-то в этом роде.

Коннор покачал головой, скривив губы.

— Мне жаль, Ашер. Мне правда жаль. Но ты знаешь, почему мне нужно, чтобы это произошло. Ты знаешь, почему мне нужно, чтобы Атлантида возродилась. Я потратил годы, выискивая все возможные зацепки, и она — это они. Она единственная.

Он выпустил оба шара, и я закричала, но Ашер с легкостью увернулся от них, выпустив свое собственное мощное заклинание почти в то же мгновение. Они оба произносили волшебные слова, атакующие слова, которые были далеко за пределами всего, что я знала, посылая энергию и свет вперед-назад по комнате.

Казалось, они были почти равны, пока Ашер не прервал магическую схватку, сделав два шага вперед и ударив Коннора кулаком в лицо.

Коннор отлетел назад через всю комнату.

Я бросилась к Ашеру, но невидимая сила отбросила меня назад. Я ударилась спиной о стену позади нас и застонала. Ашер пристально посмотрел на меня, и в этом взгляде было что-то смертоносное. Я с трудом узнала в нем того самого супа, который сексуально флиртовал со мной на вечеринке. Этот Ашер был пугающим.

— Я держу тебя, Мэдди, — пророкотал он. — Я не позволю ему снова прикоснуться к тебе.

Запах Ашера — солнца, света и свежего воздуха — усилился, когда его сила начала заполнять комнату во дворе. Это было одновременно и ощутимо, и зримо. Ветер развевал мои волосы голубыми и белыми прядями. Коннор снова был на ногах и стоял передо мной, его сила все еще прижимала меня к стене. Неподвижность не пугала меня, как должна была бы, потому что я была сосредоточена на Ашере.

— Хватит!

Голос был женским и незнакомым. Пытаясь разглядеть, кто это, я едва могла сдвинуться с места, и мой страх наконец-то взял верх. В ответ жар в центре моего тела усилился, и на этот раз я надавила сильнее, мне нужно было напрячь все свои силы.

— Как такое возможно? — спросил Ашер, и в его голосе не было никаких эмоций. Это заставило меня присмотреться к женщине повнимательнее. Обычно Ашер не испытывал никаких эмоций, когда происходило что-то, что будоражило его сильнее всего.

Она вышла из тени. Первое, что я заметила, были ее черные волосы с серебристым отливом, а потом, когда она перевела взгляд своих зеленых глаз на меня, я ахнула.

Женщина была очень похожа на Ашера. У него была сестра?

— Рада снова видеть тебя, сынок, — сказала она так же бесстрастно, как и он.

Сынок? Что за…? Какого хрена?

— Ты многого не понимаешь, — сказала она. — Я обещаю скоро тебе все рассказать. Но сначала нам нужно отвезти Мэддисон на греческие острова. Нам нужна ее помощь, чтобы вернуть нашу Атлантиду.

Сила Ашера возросла, и женщина с болезненным видом попыталась прорваться вперед.

— Сынок, ты же знаешь, что это правильно, — закричала она. — У нас нет другого выбора.

— Ты мне не мать, — прорычал Ашер, и его голос, словно молния, ударил по каждому из нас, находившихся в комнате. — Она умерла давным-давно. Я не знаю, как тебе удается имитировать ее лицо, но меня тебе не одурачить. — В груди у него заурчало. — Если не хочешь, чтобы я разрушил это здание и всех, кто в нем находится, Мэддисон будет возвращена в Академию целой и невредимой, а ты никогда больше не будешь вовлекать ее ни в свои, ни в Артерианские планы.

Его ненастоящая мать ахнула, протяжно и драматично, и по выражению ее лица я поняла, что она действительно потрясена.

— Как… как ты можешь так говорить? Ты проклянешь нас всех, чтобы спасти ее?

Мне захотелось разрыдаться, когда взгляд Ашера встретился с моим.

— Я так и сделаю, — сказал он. — Тебя и всех остальных.

Коннор, который пытался прорваться сквозь силу Ашера, встал на сторону женщины.

— Есть ли другой способ? — спросил он.

Она помолчала, и на ее холодном лице появилось задумчивое выражение. Она была такой же красивой, как Ашер, этого нельзя было отрицать, но в ней не было того огня, который жил внутри него.

Она была холодной и сломленной.

Могла ли это быть самозванка, переодетая в ее кожу? Даже подумать страшно об этом.

— Есть еще один способ, о котором знает Ашер. — Она махнула на него рукой. — Я оставила ему письмо, которое он предпочел проигнорировать. Он проигнорировал свою судьбу.

Ашер усмехнулся.

— Большинство людей проигнорировали бы письмо от своей умершей матери.

Она ухмыльнулась; она знала, что он у нее в руках.

— Ашер… — удалось мне выдавить. Из-за захвата было трудно говорить. — Не надо. Пожалуйста.

Его темные глаза встретились с моими, и то, что я увидела в них, испугало меня: смирение.

Напрягая все свои силы, я изо всех сил пыталась освободиться, потому что не могла позволить ему сделать это. Чего бы ни хотела его злая лже-мать, я должна была остановить его.

Но я не могла разрушить щит, закрывающий мои силы; он был слишком силен, и, опять же, меня было недостаточно.

У меня вырвался всхлип, когда мы с Ашером обменялись еще одним долгим взглядом.

— Я согласен на твои условия, — сказал он, не отворачиваясь от меня. Часть его силы покинула комнату.

— Нет! — Я плакала, чувствуя боль в груди. Я не знала, на что он согласился, но понимала, что это было плохо, и он сделал это, чтобы спасти меня.

— Решено, — сказала женщина. — Ты последуешь за мной на острова, где родился, и поможешь нам возродить Атлантиду.

Ашер кивнул.

— Я так и сделаю, но то, что я сказал, остается в силе. Ты должна позволить Мэдди благополучно вернуться в Академию и никогда больше не приближаться к ней.

Взгляд глаз женщины встретился с моим, и она взмахнула рукой, ослабляя магическую хватку, связывающую меня. Сука. Она все это время удерживала меня.

Когда я упала на пол, Ашер подошел ко мне, оставив Коннора и женщину у двери. Наклонившись, он осторожно поднял меня, стараясь не задеть ребра и другие повреждения. Казалось, он точно знал, где у меня болит, когда крепко прижимал меня к себе.

— Иди с ребятами, — тихо сказал он, наклоняясь вперед. — Не покидай Академию, пока я не вернусь. Обещай мне. Кто бы ни выдавал себя за мою мать, они сильные. Я не верю, что они сдержат свое слово. — Его голос стал еще тише. — У меня есть план по устранению угрозы, но сначала мне нужно убедиться, что ты в безопасности. Поработай со мной над этим.

Мои глаза уже наполнились слезами.

— Нет, Ашер. Пожалуйста, не делай этого. Мы справимся вместе.

Он прижался своими губами к моим, и я беззвучно заплакала горячими слезами, пока наш горько-сладкий поцелуй длился долгие мгновения.

— Найди библиотеку, — прошептал он, отстраняясь. — Найди ее, а затем разберись, какова твоя роль во всем этом. Разберись, как направить свою силу. Думаю, она скоро пригодится.

На его плечо опустилась рука.

— Ваше время вышло, — сказала женщина. — Отпусти свою маленькую подружку домой, и мы сделаем наш первый и самый важный шаг вперед как семья.

Ее взгляд встретился с моим, и я увидела в них обещание. Она еще не закончила со мной. Но чего бы она ни хотела от Ашера, это стоило того, чтобы отложить мою часть ее грандиозного плана.

Ашер отмахнулся от нее. Он в последний раз провел большим пальцем по моей щеке, выражение его лица было тяжелым и полным сожаления.

— Аш, — воскликнула я, когда она отстранила его.

Его лицо снова стало бесстрастным, он повернулся, чтобы уйти вместе с ней.

К ним присоединился Коннор, выглядевший несчастным. Его взгляд то и дело возвращался ко мне, и я знала, что ему неприятно оставлять меня здесь. Он искренне верил, что я — дочь бога.

Мое сердце разбилось, когда они почти вышли из комнаты. Рыдания вырвались наружу. Ашер остановился, его плечи напряглись, когда он повернулся ко мне. Я подошла на шаг ближе.

— Не делай этого, — умоляла я. — Я того не стою. — Я не смогу жить, если он пожертвует собой, чтобы спасти меня.

Он покачал головой, грустная улыбка тронула его губы.

— Ты стоишь гораздо большего, — сказал он.

Я сделала еще шаг вперед, но они исчезли. Я скрестила руки на груди, и из меня вырвалось еще больше рыданий. Я не понимала многого из того, что только что произошло. Все, что я знала наверняка, это то, что Ашера больше нет.

Ашер был моим другом в течение нескольких месяцев. Моим любовником на одну ночь. И долгое время в моем сердце.

А теперь его не стало.

— Мэдди! — Рокочущий рев Рона прорвался сквозь мое горе. Я подняла голову и увидела, как гигантский вампир врывается в дверной проем.

Он двигался молниеносно, его тело расплывалось от скорости, когда он мчался ко мне. Я слишком сильно плакала, чтобы что-то сказать. Все, что я могла сделать, это выдавить из себя неразборчивые слова.

Он потянулся, обхватив своими огромными ручищами мои бицепсы, притягивая меня ближе. Ледяная энергия вампира ударила в меня, и, как ни странно, я почувствовала себя немного лучше.

— Что случилось? — надавил он, глядя на меня сверху вниз. — Меня удерживало какое-то заклинание, и оно только что освободило меня.

Я попыталась снова.

— Ашер, — мне удалось вырваться.

Рон покачал головой, а затем потряс меня до глубины души, притянув к себе и… обняв. Прижав меня к своей груди.

— Черт возьми, — прорычал он мне на ухо. — Ты напугала меня до смерти, всех вечно живущих богов.

Снова полились слезы, потому что это был первый раз, когда я услышала или увидела, как Рон проявляет какие-то нежные чувства по отношению ко мне, и я даже не смогла насладиться этим из-за Ашера.

Он осторожно поставил меня на ноги, глядя на меня ледяными голубыми глазами.

— Тебе больно? — спросил он, затем огляделся. — Где Аш?

Я покачала головой, у меня сдавило горло. Выражение лица Рона стало мрачным, как у призрака смерти. К счастью, на этот раз не на меня; его ярость была направлена на кого-то другого.

— Этот тупой ублюдок пожертвовал собой, чтобы спасти тебя, не так ли?

Я кивнула, гнев заглушил боль, придав мне прилив энергии.

— Да. — Я прочистила горло. — Здесь была какая-то женщина, которая выглядела в точности как его мать, но Аш сказал, что она — подделка. Она сказала, что оставила ему письмо о его судьбе, которое, по его словам, он проигнорировал. Был выбор Ашер или я, и он принял все на себя за нас обоих.

В моих словах едва ли был смысл, но Рон, казалось, понял.

— Мы вернем его, не волнуйся. И будь уверена, Ашер может сам о себе позаботиться.

Он был намного спокойнее, чем я ожидала; казалось, он очень верил в Ашера и его силы. Но он не видел ту женщину… не чувствовал ее скользкого, злобного присутствия. Она знала, что надеть личину матери Ашера — верный способ вывести Атланта из равновесия. Она была коварной и подлой, и я очень беспокоилась.

Рон повел меня к двери.

— Остальные охраняют периметр. Нам повезло, что Аксель установил на тебя маячок, иначе мы бы не смогли так быстро тебя найти.

В обычных обстоятельствах я бы очень разозлилась из-за того, что кто-то установил на меня маячок без моего разрешения, но в этой ситуации мне действительно было не на что злиться. Я должна была этого ожидать. Аксель следил за всеми своими друзьями, потому что не мог спать по ночам, если не был уверен, что они в безопасности. Я, несомненно, попадала в их число, и это было мило. В жутком смысле, как сталкер.

— Что нам делать с Ашером? — спросила я, продолжая ковыряться в своей энергии. В тот момент, когда моя сила высвободится, я последую за этой сукой и разорву ее на куски.

Лицо Рона снова покрылось жесткими, сердитыми морщинами.

— Он тебе что-нибудь сказал?

Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, и наклонилась ближе.

— Он сказал, что у него есть план по устранению угрозы, и что он хочет, чтобы мы нашли библиотеку. Нам нужно выяснить, как я вписываюсь во все это. Он думает, что скоро нам понадобятся мои способности.

Он также сказал мне не покидать Академию, пока он не вернется, но я не стану делиться этим, потому что, если они пойдут за Ашером, я тоже пойду. Конец истории.

— Пока мы следуем его совету, — серьезно сказал Рон. — Ашер не принимает легких решений, и у него всегда есть план. Если мы не будем его придерживаться, то можем все испортить.

«Нет! Нет! нет!» кричали мое тело и разум. Я хотела, чтобы они отправились за Ашером прямо сейчас. Каждая секунда, проведенная им с этими людьми, означала, что он попал в беду и исчез из моей жизни.

Сегодня вечером Ашер вызвал у меня гораздо более глубокие чувства. То, как он прикасался ко мне на танцах. Его лицо, когда он пожертвовал собой ради меня. Я, наконец, поняла, что он чувствовал то же, что и я. Просто мы оба были слишком упрямы и глупы, чтобы понять это. Я ни за что не позволю ему исчезнуть сейчас.

Но я ничего не могла сделать сама. Мне нужна была их помощь, чтобы у меня появился шанс.

— На данный момент я согласна с этим планом, — медленно произнесла я. — Мы возвращаемся в школу и находим библиотеку. — Высвобождение моих сил стало для меня новым главным приоритетом. — Мы слышали о возможном месте в школе полу-фейри?

Рон покачал головой.

— Мы еще не получили разрешения. Глава полу-фейри все усложняет. Думаю, нам пора немного надавить на него.

Да. Настало чертово время.

— 32-

Рон продолжал защищать меня, когда мы вошли в небольшую гостиную. Я была права насчет внутреннего двора; остальная часть дома сильно отличалась от той, где меня держали. Она была выкрашена в теплые тона, там был большой камин и деревянные полы.

Повсюду были тела, некоторые были одеты в полную экипировку Артериан-убийц, другие — в обычную уличную одежду, но я насчитала по меньшей мере двадцать тел.

— Они все мертвы? — спросила я, не уверенная, что меня это волнует. Эти придурки были частью какого-то дурацкого гребаного заговора, из-за которого меня похитили, а Ашера забрали у нас.

— Некоторые из них мертвы, — сказал Рон так безразлично, как я себя чувствовала. — Некоторые просто выбиты из колеи или тяжело ранены. Ашер, похоже, вышел из себя, когда они не захотели вернуть тебя.

Мои глаза жгло, но я больше не плакала. Для этого будет время позже. Время, когда я справлюсь с потоком бушующих во мне эмоций. А пока я двигалась вперед, следуя плану Ашера.

Движение возле двери заставило меня насторожиться, но это были всего лишь Кэлен и Джесси.

— Мэдди, детка! — сказал Кэлен, бросаясь вперед. Он подхватил меня на руки, и я позволила ему обнять себя.

— Я в порядке, — тихо сказала я. — Вы подоспели вовремя.

Когда Джесси поставил меня на землю, он подался вперед, его глаза были темнее обычного. Выражение его лица было таким…

Я подавила рыдание.

— Мэдс, милая, — прорычал он. — Не поступай так с нами больше, черт возьми.

На этот раз я всхлипнула от смеха, а потом он обнял меня. Он не отпускал меня дольше, чем обычно, и я попыталась найти утешение в этом объятии. Не сработало. Рук, которые я действительно хотела обнять, здесь не было, и я понятия не имела, когда увижу его снова.

Аксель вбежал в дверь, и я отстранилась от Джесси как раз вовремя, чтобы обнять его крепче всех.

— Сработало! — У него перехватило дыхание. — Я знал, что если засеку это место со спутника и подсчитаю точное количество врагов внутри, мы сможем их уничтожить.

— Это почти сработало, — сказал я, чувствуя боль в груди.

Рон, не теряя времени, рассказал им, что именно произошло между мной и Ашером. Я дополнила все детали, которые он пропустил, а затем Аксель начал подсчитывать в своем блокноте, который всегда носил с собой.

— Магический следопыт Ашера говорит мне, что он все еще в стране, — сказал он. — Мы можем поймать его. Если пойдем сейчас.

Я не могла оторвать взгляда от лица Акселя, словно это был мираж на воде в пустыне.

— Нет, — сказал Рон, разбивая мою надежду. — Ашер попросил Мэддисон дать ему время. И найти библиотеку. Он должен знать, что просто его спасение не положит конец тому, что происходит. Мы должны сделать то, о чем он просил.

— Что ж, — наконец сказала я, не в силах больше стоять на месте. — Давайте сделаем в точности то, о чем просил Ашер. Давайте найдем эту чертову библиотеку.

Поездка на машине обратно в Академию прошла как в тумане. Большую часть времени я дремала на плече у Джесси, слушая, как они обсуждают, как собираются решать проблему с полу-фейри. Было раннее утро, солнце медленно поднималось, пока мы ехали. Казалось, прошли годы с тех пор, как меня похитили, но на самом деле прошло всего около восьми часов.

Когда передо мной открылся первый впечатляющий вид на Академию, я села немного прямее. Мне понравилось, что мы вернулись домой, но возвращение домой без Ашера было как удар под дых.

— Что будет с Кейт и Челли?

Я не забыла этих двух сучек. Одна мысль о них приводила меня в такую ярость, какой, была уверена, я никогда раньше не испытывала. Единственным человеком, который приводит меня в подобную, была ненастоящая мать Ашера. Она занимала первое место в моем списке.

— Ашер уже позаботился о них, — фыркнул Кэлен с переднего сиденья. — Они не побеспокоят тебя.

— Он убил их? — спросила я, не уверенная, должно ли это меня удивлять. Я видела кровавую бойню в охотничьем домике.

— Хуже того, — сказал Джесси, и его грудь затряслась от смеха. — Смерть немедленно прекратила бы их страдания. Вместо этого, с помощью Главы Джонса, с которым он связался, когда мы гнались за тобой, он привел все в движение, чтобы уничтожить их. Их социальный статус в нашем мире утрачен, их деньги, их семьи лишены высокооплачиваемой работы, и в качестве дополнительного забавного наказания им обеим могут грозить заключение в сверхъестественной тюремной системе.

Я уставилась на него, и он улыбнулся.

— Да. Ашер обладает огромной властью и влиянием. Его семья была богата и со связями, и они оставили ему все. Он контролирует их корпорацию.

— В «Локк Индастриз» работают тысячи супов, — добавил Аксель. — Включая семьи Кейт и Челли.

Я этого не знала. Ну, конечно, я знала, что они богаты — машины, дома, одежда и все остальное говорило мне об этом, но это были деньги следующего уровня.

— Зачем они это сделали? — спросила я, понимая, что никогда не переставала удивляться, почему.

Джесси, сидевший рядом со мной, напрягся.

— Они искали способ избавиться от тебя. Артерианы предложили им такую возможность… слухи о твоих врагах распространились повсюду.

— Они не знали, чего от тебя хотели Артерианы, и куда они тебя увезли, — добавил Аксель. — Все, что их волновало, — это избавиться от тебя.

— Тебе лучше покончить с этой сучкой сейчас, Джесс, — прорычал Рон с переднего ряда. — Больше не трахаться.

— Или, точнее, вообще больше не трахаться, — пошутил Кэлен, но тут же заткнулся, когда множество взглядов обратились в его сторону.

Рокочущая грудь Джесси была такой львиной, что я почти ожидала увидеть рядом с собой пушистого зверя.

— Что касается меня, то Челли больше не существует в моем мире. Она так сильно изменилась с тех пор, как познакомилась с Клеверами. Я даже не узнаю ее в последнее время.

Я потянулась и взяла его за руку, потому что почувствовала, что в тот или иной момент он заботился об этой психопатке. Возможно, она действительно не всегда была сумасшедшей. Я знала многих людей, которые стали неузнаваемыми либо из-за наркотиков, алкоголя, либо из-за людей, которых они привели в свою жизнь.

Я не собиралась прощать ее в ближайшее время, но я могла выразить сочувствие Джесси. Он это заслужил. Машина обогнула Академию и проехала по мосту. Там было больше охраны, чем когда-либо, и нам пришлось подвергнуть машину досмотру, а затем магическому сканированию, чтобы убедиться, что мы никого не прячем, и у нас нет оружия.

— Глава Джонс утроил охрану в тот момент, когда тебя похитили, — сказал мне Аксель, поворачиваясь на своем сиденье. — Слишком мало, слишком поздно…

Рон покачал головой.

— Артерианы могут добраться до кого угодно. Мы должны быть бдительны. Наши приоритеты — следить за Мэддисон и найти библиотеку. Ашер полагается на нас, так что, пока он будет отвлекать этих ублюдков, мы сделаем все, что в наших силах.

Я была полна решимости найти библиотеку.

Когда мы подъехали к их гаражу и вышли из машины, снаружи стояли две знакомые фигуры.

— Ларисса! — закричал я, подбегая к ней. Ее лицо было опухшим, глаза покраснели от слез.

— Черт возьми, Мэдди, — прошептала она, уткнувшись мне в плечо. — Мне никогда в жизни не было так страшно.

Мне тоже. Девяноста процентам женщин снятся кошмары о том, что их накачали наркотиками и похитили. Я не была исключением.

— Я в порядке, — сказала я, отстраняясь. — Ребята нашли меня вовремя.

— Где Ашер? — спросил Глава Джонс, его зоркие глаза заметили пропавшего члена нашей группы.

Рон рассказал ему историю, и когда закончил, я заговорила.

— Библиотека… Мы больше не можем ждать. Нам нужно разрешение, чтобы попасть на земли полу-фейри, или мы отправимся туда без разрешения.

Глава Джонс поджал губы.

— Глава Линстар продолжает давить на меня по всей цепочке подчинения, вся эта протокольная чушь. Если у вас там есть связной, который будет говорить за вас, я, возможно, смогу ускорить процесс.

— А что насчет Мосси? — выпалила я в спешке.

Я не забыла того маленького зеленого гоблина. Он был моим первым настоящим взглядом на сверхъестественный мир. Было трудно игнорировать что-то настолько фантастическое, даже когда мой разум отказывался воспринимать то, что говорила Илия.

Глава Джонс помолчал, размышляя.

— На самом деле Мосси дружит с их Главой. Они старые друзья семьи. Возможно, он именно тот, кто нужен. — Он выпрямился и кивнул. — Я все устрою. Ждите дополнительной информации.

Он сосредоточился на мне, смущенно склонив голову набок.

— В тебе чувствуется другая энергетика, — наконец сказал он. — Твой запах тоже изменился.

Как неловко-то.

Ларисса кивнула.

— Да. Я заметила это, когда обнимала тебя. Думаю, блокировка твоей силы рушится.

Глава Джонс тоже кивнул.

— Да. Я свяжусь с Луи.

Я не потрудилась сказать им, что ковырялась в этом блоке с тех пор, как меня похитили. Я имею в виду, что в то время это казалось ситуацией типа «что мне терять?», но теперь, возможно, это к лучшему, что моя сумасшедшая сила не выплеснулась наружу. Я играла в долгую игру, чтобы спасти Ашера.

Глава Джонс повернулся, чтобы уйти; Ларисса задержалась еще на несколько минут.

— Ты будешь у себя в комнате позже?

Я уже собиралась кивнуть, когда Джесси сказал:

— Нет.

— Мэддисон теперь остается с нами, — добавил Рон. — Ради ее безопасности.

Я скрестила руки на груди.

— Если вы, ребята, настаиваете на этом, то я настаиваю на том, чтобы Ларисса и Илия могли навещать меня, когда захотят.

Все четверо обменялись взглядами, по выражению их лиц было трудно что-либо понять.

Рон повернулся, задержав взгляд на моей крошечной подруге чуть дольше, чем было необходимо.

— Мы согласны.

Ларисса наклонилась вперед.

— Хорошо, отлично. Я собираюсь пойти и немного поспать. Я не спала всю ночь. Но я вернусь позже, чтобы узнать, как у тебя дела.

Она крепко обняла меня, прежде чем последовать тем же путем, что и ее отец.

Я тоже была измотана, но еще и зла, полуголая, в своем порванном фиолетовом платье, вся в дерьме. Мне нужно было принять душ, поспать, а потом получить информацию. Именно в таком порядке.

— Кто-нибудь, лучше покажите мне мою комнату, — тихо сказала я.

Мы вернулись в гараж, воспользовавшись этим входом, чтобы попасть в дом, который был мне уже так же знаком, как моя комната в крыле пользователей магии.

— Комната для гостей на самом деле не предназначена для длительного сна, — сказал Аксель, когда мы все оказались внутри, и двери волшебным образом закрылись. Он установил там какую-то жуткую систему безопасности. — Но… думаю, Ашер хотел бы, чтобы ты заняла его комнату.

Моей первой реакцией было покачать головой. Я не хотела оставаться там, не посоветовавшись с ним.

— Он определенно хотел бы, чтобы ты была там, — настаивал Джесси. — И на данный момент это самое удобное место, где мы можем тебя разместить.

— В прошлый раз вы собирались переселить меня в свободную комнату, — отметила я, чувствуя, что они пытаются каким-то образом манипулировать мной. — Уверена, что все будет в порядке.

— Нет, — сказал Кэлен, устраиваясь рядом со мной. — Просто там есть что-то вроде раскладушки, и через несколько ночей тебе это определенно не понравится. Позволь мне показать тебе комнату Ашера.

Я хотела возразить. Я действительно хотела, но была слишком измотана для новой ссоры, поэтому позволила ему увести меня.

— Я заберу твою одежду и личные вещи из общежития, — крикнул Аксель мне вслед. — Просто отдохни немного.

Я махнула рукой и последовала за Кэленом. Комната Ашера находилась в задней части дома, и она была такой же огромной, какой я ее помнила. В прошлый раз я не обратила особого внимания, но сейчас по-настоящему обратила внимание на мягкие океанские тона в оформлении. Зелень и синева успокаивали мою душу.

— У Ашера есть отдельная ванная, так что двойной плюс в том, что ему не приходится делить ее с нами, — сказал мне Кэлен. Его обычной ухмылки нигде не было видно. — Мы вернем его, Мэдди. Ты не так давно нас знаешь, но скоро поймешь, что мы никогда не бросаем своих братьев.

Я кивнула, у меня так сдавило горло, что я почти не могла дышать. Я не хотела плакать перед ними, мне нужно было побыть одной.

Кэлен ушел, и дверь за ним тихо закрылась.

И я сломалась.

Я разбилась на миллион кусочков, упав на колени, сжав кулаки на ковре, и тихо выплакала все, что могла, позволяя себе горевать. В этот момент я почувствовала весь страх, гнев и боль. Я позволила себе волноваться, плакать и скучать по Ашеру.

Его запах был повсюду вокруг меня, но его здесь не было.

В конце концов, я взяла себя в руки и потащила свою уставшую задницу в его ванную. Как и в другой ванной, которой я пользовалась здесь, у Ашера был огромный душ с пятью насадками для душа и кучей других крутых приспособлений, в которых я не потрудилась разобраться. Я просто разделась, умылась его гелем для душа и через некоторое время вышла из ванной, более чистой, но все еще эмоционально разбитой. Обнаженная, я зашла в его гардероб и достала из его ящиков мягкую рубашку. Она была достаточно большой, чтобы прикрыть меня, пока я спала. Надеюсь, моя одежда будет здесь к тому времени, как я проснусь.

Забравшись в постель Ашера, я уютно устроилась под его невероятно мягкими простынями. Они были шелковыми и теплыми, контрастируя с прохладным воздухом. Я закрыла глаза и загнала все мрачные мысли в коробку. Коробку, которую я изучу завтра. А сейчас мне нужно поспать.

Я погрузилась в аромат Ашера, окружавший меня.

— 33-

Следующие два месяца тянулись медленно, мучительно медленно. Родительский день наступил и прошел, и я познакомилась с родителями Кэлена и Джесси, и они были замечательными. Родители Джесси угостили нас вином, а родители Кэлена доказали, что Аксель был прав, продемонстрировав свои кулинарные способности. Они принесли нам французский яблочно-миндальный пирог, французский клубничный пирог «Ле Фрейзер» и множество профитролей. К тому времени, как они ушли, я уже подумывала о том, чтобы спросить их, готовы ли они усыновить еще кого-нибудь из детей.

Остаток дней я провела, пытаясь разгадать тайну пропавшей библиотеки, просматривая записи, которые были у Ашера на столе, читая тексты Атлантиды в надежде найти что-то, что упустили ребята, и, как правило, не спала, не ела и не работала, потому что была зла, опечалена, взбешена и разъярена и опустошена одновременно.

Раскопанное место на территории полу-фейри находилось за их школой, и, несмотря на всю эту толкотню и то, что Мосси вступился за нас, мы только сегодня получили разрешение наконец-то его осмотреть. Единственное, что удержало меня от того, чтобы просто взять разрешение самой, — то, что, по-видимому, у них были какие-то жуткие существа, патрулирующие их территорию по ночам, и они были из тех, кто сначала ест, а потом задает вопросы.

— Прошло уже больше двух месяцев, — пожаловалась я Джесси, когда мы оба проплыли еще один круг по бассейну. Я начала ежедневно плавать, часами, пытаясь успокоиться. — Ашер с ними уже два гребаных месяца, а мы ни на шаг не приблизились к тому, чтобы найти его или библиотеку.

Я опустила ладони в воду, описав дугу над краем.

— Я имею в виду, откуда мы вообще знаем, что он все еще жив?

— Жив, — напомнил мне Джесси. — Аксель отслеживает его передвижения, и они по-прежнему постоянны. Чем бы они ни занимались, это происходит глубоко в океане, и они ежедневно ходят туда-сюда.

Небольшое утешение.

— Ребята, идите сюда, — крикнул Рон с заднего крыльца. — Только что пришел официальный бланк с окончательным разрешением.

Я выскочила из бассейна так быстро, что Джесси обдало приличной струей воды в лицо, когда я пронеслась мимо. Вбежав в свою — Ашерову — комнату, я переоделась в свою одежду, которая теперь висела рядом с его одеждой в гардеробе, и через минуту была с ребятами на улице.

— Давайте сделаем это, — сказала я более высоким, чем обычно, голосом.

Мосси встретил нас на тропинке между академиями. Академия полу-фейри была меньше нашей и вмещала около тысячи студентов. Мосси был гордым гидом, показывая нам различные помещения.

— Это главная арена, — сказал он, и его зеленая кожа слегка заблестела, — где мы проводим наши еженедельные турниры по борьбе.

Это был большой каменный стадион; через открытые входы я могла видеть арену и множество кресел для зрителей.

— Итак, район, в котором предположительно находится эта библиотека… — сказала я, потому что в данный момент это был буквально единственный район Академии, который меня интересовал. — Найден? Или там сейчас есть здание?

Я сжимала в руках карту. Это был грубый набросок обеих академий, и в чем-то он был правильным, но в моей академии было несколько неуместных вещей, которые заставили меня беспокоиться о том, что все изменилось с тех пор, как семья Ашера спрятала свою библиотеку.

— Все чисто, — подтвердил Мосси. — Я осматривал это место сегодня утром, но ничего не смог увидеть. Знаю, что Глава Линстар тоже искал, вот почему ему потребовалось так много времени, чтобы дать разрешение.

— Он надеялся найти ее первым, — сказал Аксель, кивая в знак понимания. — В этих стенах хранится бесценная информация.

Гребаный засранец задержал нас на несколько месяцев. Это было недостаточно хорошо, и ему лучше надеяться, что его сегодня здесь не будет, иначе он все об этом узнал. Мне пришлось изрядно разозлиться, чтобы выплеснуть свою злость. Моя сила возросла, несмотря на то, что Луи восстановил блок только вчера. Он сказал мне, что у нас заканчивается время, и что следующий блок, вероятно, будет последним. Это означало, что мне придется бросить школу и отправиться в библиотеку, чтобы научиться контролировать свою силу.

Когда идет дождь, льет как из ведра. В последнее время эта поговорка стала для меня гораздо более актуальной. Я хочу сказать, что хотела высвободить свои силы, они были нужны мне для Ашера. Но у меня также не было времени месяцами тренироваться контролировать их. Вечные двадцать два.

Мы добрались до места целыми и невредимыми, встретив по пути множество интересных студентов. Я хотела задать вопросы, хотела узнать, что это за полу-фейри, но это были вопросы на потом. О некоторых из них мы начали узнавать на занятиях. На данный момент нам вкратце рассказали о русалках, троллях и горгульях, и у нас впереди еще много интересного. Но увидеть их своими глазами было определенно лучше, чем узнать о них из учебника.

— Вот где начинается периметр, — сказал Мосси, обводя рукой окрестности. Перед нами был лес, позади — открытая тренировочная площадка с разбросанными тренажерами, похожими на гимнастические, но я ничего не узнала. У нас были только общие координаты на карте, примерно в радиусе полумили.

— Будем копать? — спросила я. Там не было здания, которое можно было бы обыскать, и если они пытались сохранить что-то в секрете, то строительство подземного объекта имело наибольший смысл.

— Я посмотрю, смогу ли почувствовать ее первым, — сказал Рон, шагнув вперед. — У меня сильные чувства, и, возможно, смогу учуять магию Атлантов.

Я скрестила пальцы на обеих руках, потому что не была уверена, сколько еще смогу ждать возвращения Ашера. Я была на грани срыва. Не спала, почти ничего не ела и еле-еле тащила свою задницу на занятия. Я чувствовала, что подвожу его, а он бы никогда не подвел меня.

Рон не торопился, прижимая руки, а затем и нос к земле в разных местах, но ничего не нашел. Джесси превратился в льва и тоже принюхался, но тоже ничего не почуял. Аксель снова забрал у меня карту и все записи Ашера и начал что-то подсчитывать.

Я бродила в одиночестве, используя те слабые проблески магии, к которым у меня был доступ, в надежде что-нибудь почувствовать. Но не уловила ни малейшего магического шума в округе. Это было похоже на то, что мы оказались в магической мертвой зоне.

Мы провели в поисках еще несколько часов, прежде чем решили, что вернемся завтра. Прихватив лопаты. Когда мы вернулись в дом, Ларисса и Илия ждали меня у входа. Я обняла их обеих, прежде чем открыть входную дверь и помахать им рукой.

— Ребята, хотите выпить? — спросила я, чувствуя себя немного подавленной. — Я бы не отказалась от выпивки.

Три часа спустя, выпив десять бутылок вина, мы плавали голышом в бассейне. Я даже не могла вспомнить, чья это была идея, но это была самая лучшая идея на свете.

— Я скучала по тебе, — мечтательно произнесла Илия. — С тех пор, как тебя похитили, ты стала каким-то отстраненной. И я это прекрасно понимаю, — поспешила добавить она, — совершенно, полностью… абсолютно. Просто… приятно, что ты снова повеселилась вечером.

Я покачала головой, лежа на спине, демонстрируя сиськи и вагину всему миру, потому что мне было просто на все наплевать.

— Я в полном дерьме, — сказала я, не сводя глаз со звезд над головой. Летом здесь стояла прекрасная погода, и я не могла припомнить, когда в последний раз использовали барьер над общим двором, несмотря на случайные погодные изменения. Зимой погода определенно была более нестабильной. — Мы ни на шаг не приблизились к тому, чтобы найти Ашера, и каждый божий день, когда его нет, словно кислота разъедает мою душу. Я не уверена, сколько еще смогу терпеть.

Но как я могу помочь ему сама? Если уж на то пошло, то, что я выслеживала его, могло доставить ему еще больше проблем. Я была бессильна, когда меня схватили Артерианы. А отсутствие библиотеки означало, что я понятия не имела, кто я такая и как контролировать свои дурацкие способности.

Может, мне стоит потребовать, чтобы мои силы были высвобождены. И разобраться с последствиями, что бы ни случилось.

— Мэдди, серьезно, — крикнул Кэлен приглушенным голосом, словно сжимал голову руками. — Ты не могла бы, черт возьми, одеться? Ты заставляешь всех нас нервничать.

Я показала ему фак, но он, похоже, был прав, так что я, по крайней мере, перестала плавать, погрузив свое тело под воду. Ларисса выглядела взволнованной, когда появились парни, все они заходили в бассейн, чтобы проверить, как я, как они делали каждый вечер, возвращаясь с тренировки или занятий.

— Вы что, совсем голые? — спросил Рон, в его голосе слышалась смесь гнева и смирения.

— Голые, как в тот день, когда мы родились, — сказала Илия, покачиваясь в воде. Ее соски были едва прикрыты, и, благодаря развитому зрению большинства супов, темнота и вода на самом деле ничего не скрывали.

— Фантастика, — снова простонал Кэлен. — Они голые и пьяные.

Он начал бормотать, и это прозвучало так, будто Ашер меня прибьет, но я не была в этом уверена. Одной мысли об Ашере было достаточно, чтобы протрезветь, и я потянулась за полотенцем, висевшим на бортике, подняла его, выходя из воды, и на ходу обернула вокруг себя.

— Я пока не хочу выходить, — пожаловалась Илия, лениво скользя по бассейну. — У вас, ребята, лучшая вода во всей Академии. Во всем мире!

Я одарила ее лукавой улыбкой.

— Оставайся, — сказала я. — Наслаждайся жизнью. Я собираюсь провести еще кое-какие исследования.

Я видела нерешительность на их лицах, и только когда Кэлен, к счастью, одетый в шорты, прыгнул бомбочкой и окатил их водой, они оказались втянуты в водную драку. Я поспешила уйти, грустная и снова трезвая.

На следующее утро, когда я, спотыкаясь, выбралась из постели, я была удивлена, увидев Илью и Кэлена, обнимающих друг друга на диване. К счастью, моя подруга уже была одета. Я отправилась на поиски Лариссы, но столкнулась с Роном, когда он открывал дверь своей спальни. С другой стороны была знакомая копна светлых волос, и я подняла бровь, глядя на него.

Он покачал головой, прежде чем осторожно прикрыть дверь.

— Это не то, что ты думаешь. Я просто убедился, что она в безопасности, потому что к концу вечера она была очень пьяна.

У Рона была заботливая сторона, которую он скрывал за грубостью. Злость и недоверие к Лариссе не были наигранными — они были результатом его воспитания, — но я не в первый раз видела, как он защищает Лариссу. Я начала думать, что она ему немного нравится.

Я не настаивала на этом, потому что он был не из тех, кто легко с этим справляется, но Ларисса определенно проболтается в следующий раз, когда мы останемся наедине.

Джесси приготовил нам завтрак, что стало приятным сюрпризом — обычно нам доставляли еду из Академии. Его блинчики были, наверное, лучшими из тех, что я когда-либо пробовала, так что я не жаловалась.

— Ну что, вернемся сегодня в Академию полу-фейри? — спросила я, поглощая один кусок за другим, испытывая страстное желание поесть после выпитого вина и плавания.

Джесси, Аксель и Рон покачали головами.

— Сегодня День Сверхъестественного, — сказал Аксель, и я наклонилась вперед, потому что мне нравилось, когда в его голосе звучали учительские нотки. — Эта дата — первое официальное свидетельство того, что сверхъестественные существа переселились из Волшебной Страны — за пределы Атлантиды — и мы празднуем это.

Я улыбнулась.

— Круто. Я помню, кто-то упоминал об этом на уроке истории на днях. Что будет?

— Празднование продлится весь день, — сказал Рон. — Начнем с соревнований по бегу в одном из зданий практической магии.

Несмотря на мое раздражение из-за того, что я пропустила еще один день из-за поисков библиотеки, День Сверхъестественного оказался чертовски веселым. В первых трех соревнованиях доминировали маги, но вампиры надрали нам задницы в «охоте за мусором» и «гонке по лесу». В конце дня состоялось грандиозное магическое световое шоу, похожее на фейерверк, но гораздо более креативное. Я видела, как драконы, единороги и водопады взрывались в небе, и чувствовала, как энергия разливается по коже, вызывая мурашки.

Однако весь день над нашими головами висели темные тучи, и я с нетерпением ждала 21 июля следующего года.

В этот День Сверхъестественного Ашер должен был быть с нами.

Я была непреклонна.

— 34-

— Эта заплатка долго не продержится, — сказал Луи, чувствуя, как жар под его руками усиливается. — Ты изнуряешь себя не только учебой, но и всем остальным, что берешь на себя.

Я едва ответила ему, мое настроение колебалось между «сердитым» и «эмоционально подавленным». Со Дня Сверхъестественного прошло еще два месяца, а мы безрезультатно перерыли половину школы полу-фейри. Я уже начала думать, что библиотека была плодом их воображения, и мы зря теряли время.

— А что, если я не хочу, чтобы барьер держался? — Это был не первый раз, когда я просила, но это был первый раз, когда я собиралась по-настоящему надавить. — Сейчас мне нужны мои способности. Я должна уметь ими пользоваться.

Луи отклонился назад, чтобы лучше видеть мое лицо.

— У тебя проблемы на уроках?

Я покачала головой.

— Нет, — сказала я монотонно. — Занятия довольно легкие. У меня было много времени для учебы.

На самом деле я была лучшей по двум предметам — мечу и магии и морфологии рас, что было для меня впервые, но я даже не была в восторге от этого.

— Мне нужно пойти за Ашером. Я больше не могу так жить.

Луи знал кое-что и пообещал мне, что разберется в ситуации, но в Америке происходили события, которые отнимали у него много времени, события, которые могли повлиять на всех супов в глобальном масштабе, и я понимала, почему это должно было иметь первостепенное значение.

— Я понимаю твою нужду, Мэдди, правда понимаю. Но мы знаем, что Ашер все еще относительно невредим и передвигается самостоятельно. Поэтому я бы попросил тебя потерпеть еще немного. — У меня упало сердце. — Я найду для тебя время, обещаю. Но твои способности… Это не будет быстрым двадцатиминутным уроком. Могут потребоваться месяцы, чтобы научить тебя сдерживать эту энергию.

Я с трудом сглотнула. Месяцы.

— Нам нужно найти библиотеку. Ашер был так уверен, что ответы на вопросы о моей силе будут там.

Луи провел рукой по своим светлым волосам.

— Я проследил за силой Ашера и нашел их базу, но там никого не было. Они всегда скрываются под водой.

Я кивнула.

— Атлантида, — тихо сказала я. — Они пытаются вернуть ее, помочь ей возродиться, но … Ашер, должно быть, не в состоянии дать им то, чего они хотят.

Или он намеренно не дает им этого. Но как долго он мог сдерживать их? Время для него, должно быть, истекало.

— Что произойдет, если Атлантида поднимется? — тихо спросила я. Это был один из многих вопросов, не дававших мне уснуть по ночам.

Луи не торопился с ответом.

— Никто не знает наверняка, — сказал он. — Те, кто верят, что Сонарис в порыве гнева потопил Атлантиду, чтобы наказать свой народ, также верят, что он использовал столько своей силы, чтобы свергнуть великую нацию, что сам оказался в ловушке. Эти супы верят, что если они восстанут, то и Сонарис тоже.

— И он уничтожит нас всех?

Луи пожал плечами.

— Могущественные боги непредсказуемы. Мы понятия не имеем, что он сделает, но пока нам лучше этого не знать.

— Я — его дочь? — Этот вопрос не оставлял меня, сколько бы я ни смеялась над ним про себя.

Луи поджал губы, взгляд стал мягким.

— Я не знаю, — признался он, и это прозвучало так, словно его это беспокоило. — Твоя кровь… твоя энергия, это не похоже ни на что, что я когда-либо видел или чувствовал в этом мире. Но я не знаком ни с какими богами и не могу дать тебе однозначного ответа. Может быть, когда твоя сила полностью высвободится, я узнаю больше.

— Это одна из причин, по которой ты не спешишь ее высвобождать? Из-за этих неизвестностей?

Он кивнул.

— С тех пор, как ты рассказала мне о том, что сказал Артериан, я беспокоился, что, возможно, даже я не смогу сдержать твою силу. По крайней мере, после того, как она полностью высвободится. Когда она взорвалась вместе с Ашером, это была всего лишь маленькая дырочка, которая становилась все больше по мере того, как из нее вытекало все больше энергии, но я добрался туда до того, как она полностью освободилась.

Если Луи не мог контролировать это, то никто не мог. Он был сильнейшим из всех пользователей магии в мире.

— Я придумаю, куда тебя лучше всего отвезти, когда выпущу силу. Я помогу тебе, даже если мне придется пригласить нескольких своих друзей. Или Ти, мою пару. Она тоже очень влиятельная, и она действительно хочет встретиться с тобой.

Я улыбнулась, так как много слышала о его настоящей паре. Это звучало потрясающе.

— Я с удовольствием с ней познакомлюсь.

Луи кивнул.

— Я сделаю так, чтобы это произошло. — А сейчас мне нужно вернуться и разобраться с американскими драмами. Ты следишь за энергией Ашера, ищешь библиотеку, и если что-то из этого изменится, свяжись со мной.

Я кивнула, признавая, что это мой единственный вариант.

Остаток недели я была сосредоточена на экзаменах; каждую ночь я занималась с Акселем. Когда все закончилось, я почувствовала облегчение и возбуждение… и разбитость.

— Ты вообще спишь? — спросил меня Джесси, когда я плюхнулась рядом с ним на диван. — Потому что — и, пожалуйста, не пойми меня неправильно — ты дерьмово выглядишь.

— Чертовски круто выглядишь, — сказал Кэлен, входя в комнату с бутылками пива и вина в руках. — Ты всегда привлекательна, Мэдди, просто у тебя теперь круги под глазами.

Я усмехнулась, со стоном откидывая голову назад.

— Я плохо сплю, это точно. Этот новый кошмар решил появиться… — Раньше мои кошмары в основном были о похищении. Но последние несколько ночей… — Это Ашер, и он в ловушке под водой, подвешенный между этими массивными каменными колоннами. Они пускают ему кровь, пытаясь активировать камень, который находится у него над головой. Это кажется таким реальным.

Джесси и Кэлен застыли на месте, что стало сигналом для парней.

— Это происходит на самом деле, не так ли? — прошептала я. Часть меня знала или чувствовала, что это так, потому что это было так ярко.

— Возможно, — мрачно сказал Джесси. — Как и сказал Аксель, причина, по которой они так часто перемещаются, в том, что они не могут найти секретные проходы, ведущие в подземный карман, где находится Атлантида. Они все время перемещаются.

— Атлантида движется? — спросила я, пытаясь понять, как такое возможно.

Джесси покачал головой.

— Нет, входы двигаются. Они созданы для этого волшебным образом, по крайней мере, так гласит легенда. Но… твой сон. Похоже, они зациклились на этом, и Ашер выполняет свое обещание.

Я вскочила на ноги, тряся головой.

— Нет, — сказала я, переводя взгляд с одного на другого. — Нет. нет! Я отказываюсь это принимать. Если вы видели этот сон… — Я замолчала, потому что меня охватила паника.

Одно дело, когда Ашер был в порядке и активен, двигался вместе с ними, его энергия была сильна. Но это… Я подавилась рыданием, прижав сжатые кулаки к груди, пытаясь дышать.

— Мы не можем продолжать откладывать. Мы никогда не найдем эту библиотеку. Мы просто должны пойти и вернуть Ашера. Мы сможем справиться с ними, я знаю, что сможем.

Кэлен кивал вместе со мной, Джесси выглядел менее уверенным.

— Мы должны поговорить с остальными сегодня вечером, — наконец сказал он. — Мне неловко идти против приказов Аша, потому что мы можем легко испортить все, что он задумал. Но… я уже, блядь, устал от того, что он вот так пропал, и теперь, когда они нашли вход. Возможно, у нас нет другого выбора.

Итог для всех нас: мы лучше умрем в аду вместе с Ашером, чем будем в безопасности, пока он страдает.

К тому времени, как Аксель и Рон вернулись домой, я была одета и готова к отъезду. Вот почему я была уверена, что мы отправимся на поиски Ашера этой же ночью.

— Нам нужно идти, — сказал Рон, когда я направилась на кухню, от злости мои шаги превратились в громкий топот. — К черту ожидание библиотеки. Мы нужны Ашеру.

Да. К черту и весь этот джаз.

— Я уже подсчитал, что дорога займет у нас около двадцати пять часов, если мы сможем воспользоваться школьным самолетом. — Аксель все записывал в свою тетрадь. — Это для того, чтобы добраться до острова, где находится их базовый лагерь. После этого нам придется плыть на лодке.

— Глава Джонс не одолжит нам самолет, — сказал Джесси, раздраженно покачав головой. — Я уже обсудил с ним план, и он хочет, чтобы мы подождали. Он сказал, что мы понятия не имеем, во что ввязываемся, и втягивать Мэдди в подобную ситуацию безответственно.

Четыре пары глаз уставились на меня.

— Даже не думайте оставить меня здесь, — сказала я. — Я здесь не останусь. Мне все равно, что мне придется сделать, чтобы освободиться.

— Это большой риск для тебя, — сказал Рон, и его голос стал мягче. — Они хотели заполучить тебя в первую очередь, и если все, что они пытаются сделать с Ашером, не сработает, то ты станешь их следующей целью.

Я даже не потрудилась ответить. К этому времени они уже знали, какая я упрямая. Они знали, что, когда я чего-то добиваюсь, я никогда не колеблюсь. Как и Джесси с его порядком подачи блюд, я придерживалась своих личных причуд.

— Мы воспользуемся самолетом Ашера, — решил Джесси, и после этого больше не было никаких споров. — Я свяжусь с пилотами и узнаю, когда они смогут вылететь.

Что-то внутри моей груди расслабилось; я снова могла дышать. Несмотря на то, что это было опасно, мне было все равно. Мы наконец-то что-то делали, и это было единственное, что имело значение.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть, а я была ближе всех, поэтому я оказалась у двери первой, чтобы открыть. Илия и Ларисса стояли по другую сторону, и я вспомнила, что сегодня вечером мы должны были пойти на другие школьные танцы. Чтобы отпраздновать окончание экзаменов.

Они обе осмотрели мой полностью черный наряд: узкие джинсы, рубашку с длинными рукавами и черные ботинки.

— Мы что, в режиме невидимки? — хихикая, спросила Илия.

Она выглядела на миллион долларов, одетая в облегающее черное платье, которое красиво оттеняло ее красные губы и волосы. Пятидюймовые каблуки удлиняли ее ноги, так что она была почти такого же роста, как Кэлен. Кстати, Кэлен в мгновение ока вскочил на ноги и направился к Илии.

У этих двоих что-то не ладилось с той ночи в бассейне. Илия настаивала, что это был просто секс, у обоих чесались руки. Это было легко, потому что мы все проводили так много времени вместе, но… Я не была уверена, что это было правдой. В них была какая-то искра, что-то, что говорило о большем, чем просто животное влечение. Может быть, не такое, как у нее было с Джошем, но… это определенно не было ничем.

Он наклонился и поцеловал ее в щеку, и я услышала шепот, когда Илия прижалась к нему. Она была так сексуальна, что он каждый раз выглядел ошеломленным.

Ларисса сегодня тоже была великолепна, ее светлые волосы были заплетены в косу, подчеркивающую нежную красоту ее лица.

— Что происходит? — спросила она. Вероятно, почувствовав нервозность и решимость, царившие в комнате.

Я попыталась улыбнуться.

— Мы идем за Ашером.

Она с трудом сглотнула, ее горло сжалось.

— Но… папа… он сказал, что вы…

Он явно сказал ей, что мы попросили разрешения воспользоваться самолетом.

Рон стоял у меня за спиной. Теперь я очень хорошо знала его запах и энергетику. Я могла различать всех парней, даже не глядя на них.

— У нас нет выбора, — сказал он Лариссе, они стали близкими друзьями, хотя и не такими сексуальными, как Илия и Кэлен.

Ларисса покачала головой.

— Это слишком опасно. — Она потерла глаза, размазывая макияж. — Я не могу потерять никого из вас.

Последнюю часть она произнесла шепотом, но мы все услышали. Рон попытался успокоить ее:

— Мы будем осторожны, но мы больше не можем оставлять его там. Обстоятельства изменились, мы и так слишком долго позволяли ему справляться с этим самостоятельно.

Она долго не решалась ответить.

— Понимаю, — наконец сказала она. — Ашер сделал бы то же самое для любого из вас. Вы должны спасти его. Я просто… возьмите меня с собой.

Это было немедленно отвергнуто всеми.

— Это слишком опасно, — сказал ей Рон с горечью в голосе. Он редко говорил таким тоном с Лариссой; он был нежен с ней так, как не был нежен ни с кем другим, но это его разозлило.

— Если Мэдди идет, мы идем, — упрямо сказала Илия, наконец оторвавшись от Кэлена, чтобы перевести дух.

Аксель, который все еще что-то подсчитывал в своем блокноте, поднял голову.

— Мэдди — одна из нас. Часть этого мира. Она также как-то связана с Ашером. Это ее дело, но вы двое, вы будете обузой.

Илия обиделась, хотя Аксель просто констатировал факты, как он их видит.

— Я никогда ни для кого не была гребаной обузой, Аксель, — огрызнулась она; ее гнев вызвал шок на его лице. — Ни для одного человека, ни для супа. Так что тебе лучше сменить тему разговора прямо сейчас.

Аксель, может, и был крутым Атлантом-гением ростом более шести футов, но под гневом Илии он выглядел как ребенок, которого отчитала мать.

— Прости, мне очень жаль. Я не это имел в виду. Просто ты — не Атлант. Возможно, нам придется плавать на глубине, и наши тела могут приспособиться, но твое, помимо всего прочего, не может. Я знаю, что ты очень сильный и хорошо обученный боец. И твоя атакующая магия не имеет себе равных. Но сейчас совсем другое стечение обстоятельств.

Илия была очень хороша в своем деле. Именно по этой причине ей поручили выслеживать и возвращать потерянных супов. Она почти всегда была полезной. Если бы не вода, она будет именно такой, как сказал Аксель: обузой.

На ее высоких скулах вспыхнул румянец, и Кэлен, должно быть, заметил признаки надвигающегося взрыва, потому что начал нежно поглаживать ее по спине — одна из тех вещей, которые подсказали мне, что между ними было нечто большее, чем просто секс. Ему было не все равно.

— Как долго вас не будет? — спросила она, стараясь говорить спокойно.

— Самолет вылетает через два часа, — сказал Джесси, возвращаясь в комнату. — Я отправил им сообщение. Но я понятия не имею, как долго нас не будет.

У нас буквально не было возможности узнать об этом. Мы можем найти Ашера через пять часов, а можем и через пять дней.

Она долго смотрела на меня, затем покачала головой.

— Мне это совсем не нравится. Но я понимаю, что это дело Атлантиды, и я не смогу быть вам полезной.

Ларисса всхлипнула, наклонившись вперед. Я обняла их обеих.

— Люблю вас, крошки, — сказала я.

Илия зарычала, крепче прижимая меня к себе.

— Не начинай эту чушь. С тобой все будет в порядке. Ты сильнее, чем думаешь. Ты сможешь это сделать.

Ларисса всхлипнула громче.

— Я так боюсь за вас всех. Ты идешь навстречу опасности, о которой ничего не знаешь, и я боюсь, что потеряю кого-нибудь. Теперь вы для меня как семья.

Вампиры могут быть очень холодны с кем угодно, кроме своих ближайших родственников, особенно если они пережили травму, подобную той, которую пережила Ларисса, потеряв мать. Она годами замыкалась в себе — до этого года, когда все изменилось. И теперь мы направлялись прямиком к той опасности, из которой супы не возвращаются.

Я понимала ее слезы.

Мы долго обнимались, а потом Илия и Ларисса взяли себя в руки и отправились отвлекать Главу Джонса, чтобы он нас не задерживал.

— 35-

Самолет Ашера оказался совсем не таким, как я ожидала. Он был роскошным: толстый плюшевый ковер, фурнитура с золотой инкрустацией, эмблемы «Локк Индастриз» на стеновых панелях и огромные капитанские кресла, сделанные из кожи, такой мягкой и маслянистой, что я была почти уверена, что это магия. И самое приятное: у него был специально разработанный двигатель и электронная панель, которые были защищены от нашей энергии, так что мы надеялись, что он не упадет с неба.

Когда мы все пристегнулись и были готовы к вылету, пилот объявил, что мы вот-вот вырулим на взлетно-посадочную полосу. Нервы не выдержали. Полеты всегда казались мне чем-то чуждым, будто нам никогда не суждено было парить в облаках. Осознание того, что я обладаю сверхъестественными способностями, не изменило этого ощущения. Во всяком случае, я была более чем уверена, что Атланты не должны летать. Мы были созданы, чтобы плавать.

Джесси, который был ближе всех ко мне, потянулся, чтобы взять меня за руку. Я вцепилась в него с почти постыдной силой, но, похоже, его это не беспокоило. При первом взлете меня слегка отбросило назад в кресле, и заложило уши, когда мы поднялись в воздух, но еще через пять минут или около того мой страх прошел, и я была больше очарована облаками за окном.

— Невероятно, — выдохнула я, прижимая ладонь к стеклу, будто могла протянуть руку и провести по пушистости.

— Мне нравятся все твои первые открытия, — сказал Аксель, бросив на меня странный взгляд. — Ты — лучшее, что случалось с нами пятью. Нам нужно было… — Я, затаив дыхание, ждала, что он скажет. — Ты, — закончил он. — Ты была нужна нам в нашей жизни.

— Это правда, — добавил Кэлен из кресла позади Джесси.

— Да, — вмешался Джесси.

Рон ничего не сказал, но одарил меня своей разновидностью улыбки, и мое сердце затрепетало в этот сладостный момент. Никто никогда раньше не говорил мне ничего подобного. Я никогда не была нужна или желанна. Я всегда была никем.

— Спасибо, — прошептала я, протягивая руку, чтобы сжать руку Акселя, а затем Джесси. Джесси был моей опорой последние несколько месяцев, пока мы искали библиотеку, а я разбиралась со своими способностями и школой, мы оба скучали по Ашеру с отчаянием, граничащим с одержимостью. Я не была уверена, что справилась бы с этим без него.

Без них всех.

Должно быть, в какой-то момент я задремала и проснулась, когда мы заходили на посадку. Аксель все еще следил за нами, чтобы убедиться, что мы на правильном пути.

— Как это работает? — спросила я, наблюдая, как он заполняет страницу символами, цифрами и небольшими графиками.

— Я сопоставляю твою энергию со своей, — тихо сказал он, сосредоточенно наморщив лоб. Он уделял мне лишь половину своего внимания. — Затем я получаю координаты, когда подключаюсь к заклинанию.

Меня переполняло удивление от того, какие возможности может дать магия.

— Каждый может так делать?

Кэлен фыркнул.

— Нет. Это продвинутая магия, с которой Акселю не стоит играть. Но он никогда не был силен в ожидании своего возраста, чтобы развить свои магические способности.

Аксель, наконец, поднял голову, под глазами у него были темные круги. Расчеты отнимали у него много сил, это я уже знала.

— Тайсону Компассу удалось стать магом в прошлом году, а он почти наш ровесник. Конечно, четверки знамениты, и ему нет равных, но все же… это выполнимо. Тебе просто нужно напрячь свои волшебные мускулы.

Я понятия не имела, кто такой Тайсон Компасс или его четверки, но верила, что Аксель может добиться всего, чего пожелает. Я уже видела, как он делает потрясающие вещи.

Теперь самолет действительно начал снижаться, и я развернулась в кресле, затянула ремень безопасности и еще раз проверила маленький столик, чтобы убедиться, что он надежно закреплен.

— Ты в порядке, милая? — сказал Джесси, выглядя расслабленным напротив меня.

Я напряженно ему улыбнулась.

— Да. Я в порядке.

Мы были намного ближе к Ашеру. Я была чертовски в порядке.

Самолет плавно приземлился, и когда мы вышли по трапу, я огляделась по сторонам, пытаясь охватить взглядом все происходящее. Было уже поздно, но я могла разглядеть отдельные фрагменты пейзажа. К тому же было тепло, ветерок приносил с собой легкий привкус соли. Мы были всего в нескольких милях от океана, и этот водоем манил меня к себе.

— Мы найдем комнату на ночь, — сказал Рон, — а утром отправимся на поиски Ашера.

Я не стала спорить, хотя мысль о том, что придется ждать еще одну ночь, чуть не свела меня с ума. Хотя я понимала. Нам нужно было добраться на лодке туда, где они были, а плыть в темноте было неразумно и небезопасно.

Нас ждал большой черный автомобиль с водителем, готовым отвезти нас в небольшую деревню неподалеку. Свободных мест было немного, но Акселю удалось снять для нас две комнаты на трехуровневой вилле в греческом стиле с белыми стенами. В каждой комнате было по две двуспальные кровати — нам предстояло спать на одной.

— Это всего лишь на одну ночь, — прагматично сказал Аксель. — Давай немного поспим и отправимся с первыми лучами солнца. У ближайшего причала нас ждет скоростной катер с нашими именами на борту.

Я опустилась на одну из кроватей.

— Я буду спать с Мэдди, — сказал Джесси. — И думаю, Рону следует занять другую кровать. Нам нужно обеспечить ее безопасность, раз уж мы вышли из Академии.

Никто не возражал.

— Мы будем за соседней дверью, — сказал Кэлен.

Я старалась не беспокоиться о том, что буду спать в одной постели с Джесси, и было бы здорово спать спокойно, потому что я не боялась, что меня похитят.

Мы все взяли с собой по маленькой сумке, и я первым делом сходила в ванную, переоделась в майку и мягкие пижамные штаны. Я расчесала волосы и заплела их в косу, чтобы они не падали на лицо. Джесси посетил ванную комнату сразу за мной, и, когда он вернулся, я уже была в постели, свернувшись калачиком. Я лежала напротив Рона, в двух футах от его кровати. Когда эти двое легли по обе стороны от меня, я чувствовала себя в безопасности, насколько это вообще возможно для девушки.

Долгое время мы молчали, но я чувствовала, что никто из нас не спит. На самом деле я боялась погрузиться в глубокий сон, потому что тогда начались бы сны.

— Как думаете, почему мне снятся такие сны? Имею в виду, если они настоящие… это, должно быть, странно, не так ли? Я вижу ситуацию Ашера…

— Мы не знаем, — хрипло сказал Рон. — Ашер упомянул… с того самого момента, как впервые заключил тебя в свои объятия… что между вами существует связь. Сначала мы подумали, что это из-за твоей сильной Атлантской крови и щита, который скрывает твою силу.

— Но потом ты его пробила, — добавил Джесси, — и наша связь так и не прервалась.

— Это не так, — призналась я. — Я имею в виду, сначала я думала, что это просто потому, что Ашер безумно привлекательный.

На мгновение воцарилась тишина, а затем оба парня рассмеялись. Я тоже не могла не рассмеяться.

— Но это не так, — сказала я, протрезвев. — Это нечто большее. Глубже. Связь, которая выходит за рамки обычного сексуального влечения и химии.

— У вас, ребята, это определенно есть, — сказал Рон с тихим стоном. — Поверь тем из нас, кто был рядом, пока вы двое пытались избежать этого.

Это было правдой. В ту ночь на вечеринке мы наконец-то пришли в себя, но только для того, чтобы все вокруг полетело к чертям собачьим.

В конце концов усталость взяла свое, и я позволила глазам закрыться.

* * *

— Мэдди! — Нежные руки обхватили меня за плечи, и я подавила рыдание, находясь наполовину во сне, наполовину наяву. — Милая, ну же, проснись.

Мне, наконец, удалось открыть глаза, и я увидела совершенно белые стены отеля. Джесси обнимал меня. Рон тоже был где-то рядом, его ледяная энергия обжигала мою кожу.

— Сон? — спросил он глубоким голосом у моего плеча.

Я кивнула, пытаясь прочистить горло и вытереть слезы со щек.

— Становится все хуже. Эта сука, притворяющаяся его матерью, не в себе. Если то, что я вижу, правда, мы должны найти его сегодня, иначе может быть слишком поздно.

— Я не понимаю, почему он вообще потакает этому, — выпалил Джесси, гнев заставил его сильнее сжать на мне руки. — Он самый сильный из всех Атлантов, даже из тех, кого завербовали в Артерианы. Вот почему они годами пытались заполучить его.

— Он сильнее своих родителей?

Джесси кивнул, и утренний свет осветил его смуглые черты.

— Ашер намного сильнее. Мы не знаем почему, но каким-то образом его генетика вернулась к более чистым чертам. Он первый, кто смог так управлять водой. Его практически невозможно остановить в воде.

— И вне ее, — сухо сказал Рон.

Я вспомнила все тела, которые он оставил в хижине.

— Может быть, он пытался задержать их, а теперь слишком слаб, чтобы сопротивляться, — предположила я. Потому что Ашер, которого я видела в своих снах, страдал.

Джесси зарычал, лев взял верх.

— В любом случае, мы найдем его сегодня и покончим с этим.

Мое дыхание и сердцебиение в конце концов выровнялись до нормального уровня, и, поскольку мне захотелось в туалет, а солнечный свет уже давал о себе знать, я выбралась из-под двух парней и направилась в ванную.

— Было ли что-нибудь новое во сне? — спросил Рон, как раз перед тем, как я закрыла дверь.

Я остановилась, крепче сжимая дверной косяк, когда передо мной замелькали образы.

— Да. Там была женщина, которую я раньше не видела. Она прикасалась к нему, шептала ему на ухо, пока он был… связан и истекал кровью.

Я хотела убить ее и его фальшивую мать, которая стояла рядом и смотрела.

— Ашер, похоже, был без сознания, — выдавила я. Развернувшись, я захлопнула дверь, прислонилась к ней спиной и прикрыла рот, чтобы заглушить рыдания.

— 36-

Мы были мрачной, но решительной группой, направлявшейся по мощеным дорожкам к небольшой гавани. Там было пришвартовано множество модных лодок, и я предположила, что этот маленький городок пользуется популярностью как место отдыха. Я их не винила. Погода стояла великолепная, на идеально голубом небе виднелось всего несколько крупных белых пушистых облаков. Кристально чистая вода. Вдали виднелись острова.

Человек, у которого мы купили лодку, говорил только по-гречески. Что не было проблемой, потому что Аксель свободно общался, будто вырос прямо здесь, в этой деревне.

— На скольких языках вы все говорите? — спросила я, отойдя в сторонку к остальным троим.

— Аксель говорит… черт, как минимум на десяти, — сказал Кэлен. — Ашер то же. Остальные из нас менее продвинуты… примерно на шести.

А я говорила на одном. История о моей неуспевающей жизни.

Когда мы добрались до воды, солнце стояло высоко и припекало; мне пришлось прикрыть глаза от яркого света.

Кэлен, который, по-видимому, в свободное время увлекался лодками, взял управление на себя, или как там это называлось. Это немного напоминало руль. Аксель сидел рядом с ним, продолжая управлять кораблем.

Я то и дело любовалась прекрасным видом, открывавшимся передо мной, и сжимала пальцы на коленях. Сон все еще заставлял меня дрожать, и мысль о том, что мы направляемся в опасную, неизвестную ситуацию, совсем не успокаивала. Но я была более чем готова рискнуть своей жизнью ради Ашера. Он уже доказал, что сделал бы то же самое для меня.

Когда материк скрылся из виду, у меня скрутило живот, и я почувствовала легкую дезориентацию. Это продолжалось целых пять минут, прежде чем успокаивающий плеск воды вывел меня из оцепенения. Это было мое счастливое место, соленая вода и волны, раскачивавшие нашу лодку. В отличие от самолета, здесь я ничего не боялась.

И никого, кроме ублюдков, которые похитили Ашера.

Когда я больше не могла выносить тишину, я наклонилась к Акселю.

— Как продвигается поиск?

Он несколько раз кивнул, все еще глядя на цифры.

— Хорошо. Они перестали двигаться, а мы приближаемся, так что нам нужно двигаться осторожно.

Кэлен немедленно заглушил мощные двигатели, и я подумала, не придется ли нам грести… или, может быть, добираться до места вплавь. Затем я почувствовала шепот магии, и мы снова тронулись в путь.

Верно. Однажды моей первой мыслью будет магия.

— Помедленнее, — сказал Аксель тихо.

Магия на моей коже ослабла, и мы скользили, пока почти не остановились.

Аксель встал и, перегнувшись через борт лодки, посмотрел вниз, на воду. Было по-прежнему ясно, но на этой глубине видимость была не такой хорошей, как на мелководье.

— Он был здесь, — пробормотал Аксель, его взгляд все еще блуждал по воде, будто он мог найти то, что искал. — Я думаю, вход где-то рядом. Нам придется спуститься вниз.

Моей первой мыслью было испугаться, потому что задерживать дыхание на пять, даже на десять минут было здорово, но этого было недостаточно, чтобы погрузиться на глубину.

Беспокойство, должно быть, было написано на лице, потому что Джесси тихо рассмеялся.

— Думаю, Аш так и не разобрался в этой части вашей водной магии. Все Атланты, независимо от расы, могут манипулировать водой. Мы переносим кислород через рот, почти как аквалангисты. Но для этого нужна практика, которой у тебя нет, так что тебе придется держаться поближе к кому-нибудь из нас.

Занятия магией воды были отменены, когда Ашер исчез. Мы почти ничего не успели сделать.

— Кэлен — лучший после Ашера, — сказал Аксель, все еще немного сбитый с толку. — У него хватит сил обеспечить кислородом двоих.

Я подняла бровь, глядя на Кэлена.

— Только посмотри на себя, ты такой старательный.

Кэлен пожал плечами, но в его улыбке была гордость.

— Я буду оберегать тебя.

— Знаю.

Я не сомневалась.

Кэлен бросил якорь, и мы избавились от всей ненужной одежды. Я была в черном бикини и майке поверх него.

— Мы уверены, что это не глупо? — спросила я, держась за борт лодки. Джесси уже был в воде, его темные волосы были зачесаны назад. Кэлен стоял рядом со мной, Аксель делал последние расчеты. — Я имею в виду, мы понятия не имеем, что ждет нас там, внизу, и Ашера может там даже не быть, так как вход перемещается, и… — Я оборвала себя, звук моего высокого голоса раздражал меня.

— Ашер здесь, — уверенно произнес Рон. — И мы позволили этому продолжаться слишком долго. Прошли месяцы. Я готов действовать.

Ашер. Я просто должна была подумать о нем. О его темных волосах и прекрасных глазах, которые в одну минуту могли стать зелеными, а в следующее мгновение наполниться сверкающим серебром. О его совершенном лице. Если кто и был рожден богом, так это Ашер, а не я.

— Я готова, — сказала я, преисполнившись решимости. Это смыло страх, позволило мне выпрямить спину и оттолкнуться от края лодки, погрузиться под прохладную воду.

Я на мгновение закрыла глаза, позволяя стрессу рассеяться, когда мир над головой исчез. В последнее время я много плавала, и мое тело приспособилось ко многим условиям. Зрение могло переключаться на подводное почти мгновенно, что позволяло четко видеть окружающий мир. Кожа легко приспособилась к более низким температурам, и мне было удобно передвигаться. Конечно, я не могла дышать под водой, но я не паниковала, когда задерживала дыхание. Я могла задерживать его надолго.

Кэлен показался в поле зрения, потянулся ко мне правой рукой, и я подплыла ближе, чтобы принять ее. Даже под водой я почувствовала, как его магия окутывает нас, и я оттолкнула жар в своем сердце, задействовав свою собственную ограниченную магию. Я не знала, как создать кислородный пузырь вокруг рта, но мне нравилось держать свою магию под рукой на всякий случай.

Сила Кэлена лизнула мою руку, и вокруг рта образовалось небольшое пространство. Я вдохнула немного кислорода, а затем еще немного, проверяя его. Он продолжал наполняться новым воздухом, даже когда мы начали погружаться глубже.

Кэлен крепко держал меня за руку, его магия поднималась по моей руке. Мы плыли медленными, неторопливыми движениями, внимательно наблюдая за окружающей обстановкой. Я очень надеялась, что кто-нибудь из ребят знает, как найти лодку… или хотя бы снова выйти на поверхность, потому что, как только мы достигнем определенной глубины, будет очень трудно отличить верх от низа.

Глаза постепенно привыкали к темноте, и по мере того, как меня все больше окутывала тишина, мои нервы успокаивались. Было что-то успокаивающее в том, что я находилась здесь, под землей, чего я никогда раньше не чувствовала. Будто… по мере того, как давление повышалось, мои тревоги уменьшались. Мы впятером держались поближе друг к другу, и я чувствовала еще больший комфорт оттого, что друзья были со мной.

Движение справа от нас заставило Кэлена замедлиться, и я крепче сжала его руку, ожидая, что оно появится снова. Это была черепаха, большая и величественная, медленно скользившая в воде, и я зачарованно наблюдала, как она проплывает мимо. Вокруг также водилось множество рыб, но наша магия не позволяла им вторгаться в наше личное пространство.

Пока мы наблюдали за черепахой, появились Артерианы. Они молча окружили нас, снова в своих кожаных костюмах, надежно закрепив защитные очки и дыхательный аппарат, прикрепленный к задней части их костюмов.

Ребята отреагировали, и на этот раз я тоже. К тому времени у меня было девять месяцев тренировок в Академии, и я кое-что знала о том, как направлять энергию. Разогрев воду на свободной руке с помощью простой команды «firenze», я выстрелила ею в ближайшего убийцу, целясь не в лицо, а в трубку, соединяющую дыхательное устройство. Я хорошо прицелилась, и поскольку они больше беспокоились о Кэлене, считая меня бессильной, я перебила шнур и окатила его кипятком.

Рот Артериана исказился в крике, и он выпустил магические спирали, пытаясь противостоять моему кипятку. Кэлен оттащил меня; нам нужно было помочь остальным. На данный момент у них было равное количество противников, и когда мы вступили в бой, подойдя к ним сзади, это изменило ситуацию в нашу пользу.

Но затем прибыло еще больше Артериан. Дюжина. Затем три дюжины. Они окружили нас с пяти сторон, и их магия закружила нас, как водоворот, взбивая морских обитателей и водоросли.

Один из них двинулся вперед, вступая в круг, где мы все ждали, спина к спине, готовые сражаться за свои жизни. Он взмахнул рукой, и маска исчезла с его лица, и я увидела Коннора. Он махнул мне, чтобы я следовала за ним.

Я заколебалась. С одной стороны, они были подготовленными убийцами, которые, вероятно, хотели убить нас. С другой стороны, мы хотели отправиться к Ашеру, так что лучше всего было последовать за ним.

В противном случае, мы могли плавать здесь несколько гребаных дней, разыскивая его.

Я подалась вперед, но Кэлен схватил меня крепче и дернул назад. Я покачала головой, и мы впятером обменялись взглядами, которые они обычно делали без меня.

Хотя я прекрасно понимала, о чем каждый из них говорит.

«Мы должны найти Ашера», — мысленно напомнила я им.

«Это слишком опасно», определенно говорили глаза Джесси.

«Мы уже окружены, другого выхода действительно нет». Аксель был практичен и согласился со мной.

«Я последую за большинством», так, без сомнения, думал Кэлен. «Но если ты хочешь драться, я готов драться».

Рон ничего не ответил, выражение его лица было непроницаемым, как это часто бывало.

На этот раз, когда я направилась к Коннору, все ребята последовали за мной, оставаясь в нашей маленькой группе и прикрывая спины друг друга. Когда мы подплыли ближе, Артерианы вокруг Коннора вытянулись по стойке смирно. Они превосходили нас численностью, но в равной схватке у нас мог быть шанс.

Коннор повернулся, махнул рукой, показывая нам дорогу, а затем поплыл. Он двигался намного быстрее, чем мы, и я изо всех сил старалась не отставать, определенно не на уровне Артериан.

Я поклялась, что если мы пройдем через все это живыми, заберем Ашера и вернемся в школу, я буду плавать каждый чертов день и совершенствовать свои навыки подводного плавания. Вместе с магическими.

Коннор уводил нас все глубже и глубже, и каждый раз, когда я думала, что наконец-то достигла предела своих возможностей противостоять холоду, давлению и пределу видимости под водой, мое тело приспосабливалось. Я начала задаваться вопросом, есть ли у меня предел, есть ли он у кого-нибудь из нас, в ком течет кровь Атлантов.

Быстрое плавание Коннора, наконец, начало замедляться. Впереди показался пол — ну, не столько пол, сколько огромный выступ из скал и пещер, протянувшийся на многие мили. Он медленно подплыл ближе, скользнув руками по вершине одной из скал. Когда мы были почти над ним, он остановился, вцепившись руками в небольшую трещину в камне. Она была такой маленькой, что при обычных обстоятельствах я бы ее, наверное, не заметила.

Сильный жар, наполненный энергией и магией, вырвался из расщелины, и я отпрянула назад. Коннор стремительно поплыл назад, и через минуту жар исчез, но энергия осталась. Камни начали двигаться, и я несколько раз моргнула, чтобы убедиться, что вижу правильно. Возможно, у меня начал заканчиваться кислород или что-то в этом роде, потому что это выглядело так, будто в центре сплошной скалы открылась дыра.

Я повернулась к Кэлену, и он притянул меня ближе, обхватив свободной рукой, чтобы держать подальше от Коннора. Мы все были в состоянии повышенной готовности. Когда расщелина в скалах стала достаточно большой, чтобы в нее могли пролезть один или два взрослых человека, даже среднего роста, Коннор вплыл прямо в отверстие и, словно его засосало, мгновенно исчез.

Течение.

Артерианы протолкались вперед, вынуждая нас следовать тем же путем, что и Коннор. Джесси прошел мимо нас и вплыл первым. В тот момент, когда его руки, голова и плечи вошли в воду, все остальное исчезло так же быстро, как и Коннор. Затем Кэлен притянул меня к себе, крутанул в своих объятиях и показал, что я должна обнять его за шею. Не в силах спорить, я прижалась к нему, крепко обхватив его шею руками. На какую-то долю секунды наши руки разъединились, и его энергия иссякла — вода попала мне на губы, и я успела их закрыть как раз вовремя, — но как только мы снова соприкоснулись, его сила вернулась ко мне. Я закрыла глаза, когда он поплыл вперед, а затем мы погрузились.

Что-то подхватило нас, как сильнейшее течение в мире; оно понесло нас вниз так быстро, что я тихонько вскрикнула. Желая увидеть опасность до того, как она настигнет меня, я открыла глаза и увидела, как мы несемся по туннелю, почти как по горке в аквапарке. Что бы нас ни удерживало, мы были не в силах это контролировать, и я надеялась, что в конце концов мы не наткнемся на каменную стену, потому что если бы она была, мы бы точно разбились вдребезги.

Траектория падения выровнялась, и я снова закрыла глаза и уткнулась лицом в грудь Кэлена. Он обнял меня еще крепче, успокаивающе поглаживая одной рукой по спине. В тот момент, когда сила отпустила нас, я снова открыла глаза и ахнула. Если бы кто-нибудь мог это услышать, это прозвучало бы громко и шокирующе, потому что, черт возьми, что я вижу?

Мы находились в круглой комнате, в центре которой стояли стол и стулья, с потолка свисала люстра, а по обе стороны возвышались две огромные бронзовые статуи.

Я повернулась к Кэлену, который, нахмурившись, озирался по сторонам. «Атлантида?» Одними губами произнесла я. Он покачал головой, но морщина на его лбу не исчезла. Он снова взял меня за руку, и мы поплыли прочь от входа в туннель, разыскивая Джесси.

Когда мы проплывали мимо длинного стола, я заметила, что он, похоже, сделан из дерева, но на нем не было ни следа, ни царапины. Он был в идеальном состоянии, как и все кресла с бархатной обивкой, что не имело никакого гребаного смысла, потому что это дерьмо, должно быть, пролежало под водой тысячи лет.

Нам потребовалось около пяти минут, чтобы найти выход из этой комнаты — на потолке, сразу за люстрой. Наши головы показались над этим отверстием, и внезапно мы почувствовали воздух. Я сделала глубокий вдох, наконец-то обретя способность дышать самостоятельно. Сила Кэлена покинула мое тело, и он отпустил мою руку.

— Что это за место, черт возьми? — прошептала я.

Голос Кэлена был полон благоговения.

— Подземные пещеры Атлантиды, — прошептал он.

Там, где мы вынырнули, почему-то не было воды, хотя мы все еще находились глубоко под океаном. Там был длинный ряд пещер, уходящих вдаль. Повсюду виднелись расщелины, заполненные водой, как та, из которой мы только что вынырнули, но по большей части там было сухо и много кислорода.

Мы с Кэленом подплыли к ближайшему выступу и выбрались наружу.

— Держись поближе, — тихо сказал он, делая первый шаг в систему пещер.

Я старалась держаться как можно ближе, не забираясь ему на спину, и оглядывалась по сторонам, пытаясь охватить взглядом все вокруг. Пещера была длинной и ничем не украшенной. Здесь было очень темно, поэтому Кэлен послал на помощь магический фонарь.

Он был без рубашки, я — без штанов, здесь было холодно, и в кои-то веки я почувствовала холод. Я обхватила себя руками. Когда мы вышли из первого пещерного туннеля, то увидели Джесси, который тоже стоял там в одних шортах и с недовольным выражением лица. Я бросилась вперед и обняла его.

— Слава богу, с тобой все в порядке, — пробормотала я, когда он крепко сжал меня, отрывая мои ноги от земли, прежде чем снова опустить. — Где Коннор? — спросила я, оглядываясь по сторонам.

В поле моего зрения появился Коннор; он прятался за какими-то огромными колоннами, которые я до сих пор даже не замечала. Тпру. Эти две колонны были первыми из многих. Их были длинные ряды, все они были вырезаны вручную в камне, и на каждой были выгравированы сверкающие камни и золотые прожилки.

— Сюда, — сказал Коннор, поворачиваясь, чтобы пройти между колоннами. Они словно выстроились вдоль пути. Пути… в Атлантиду?

— А что насчет остальных? — коротко сказал Кэлен. — Мы не уйдем, пока не прибудут наши братья.

Коннор издал низкий рокочущий звук.

— Они будут прямо за тобой. У Артериан строгие инструкции не причинять вам вреда.

Я фыркнула.

— Да, это было совершенно очевидно, когда они сразу же начали сражаться с нами.

Коннор покачал головой.

— Ты напала на них. Они просто защищались. Мы не убиваем своих кровных братьев без причины. Нас осталось слишком мало.

Вероятно, это было возможно, но все же. Мой опыт общения с этой группой не внушал никакого доверия.

Должно быть, он понял, что мы настроены серьезно, потому что Коннор не стал спорить, а просто прислонился к колонне и стал ждать. Минуту спустя в поле зрения появился Рон, а за ним Аксель. Не желая дожидаться Артерианв, я направилась к Коннору.

— Пошли, — коротко сказала я. — Отведи нас к Ашеру.

Он поморщился.

— С удовольствием. Это безумие должно закончиться сейчас. Я ждал, когда ты придешь сюда, чтобы задать нужный тон.

Я уставилась на его спину, на широкие плечи, обтянутые кожаной одеждой.

— Что это значит? С Ашером все в порядке?

Коннор напрягся, и я попыталась не поддаться панике, но это было безумно трудно. В моей голове пронеслись все наихудшие сценарии.

— Он жив, — вот и все, что он сказал, что было совсем не обнадеживающе.

Колонны привели нас к дверному проему в скалах, и когда мы переступили через него, у меня перехватило дыхание. Там был водопад… под этим чертовым океаном.

У меня было так много вопросов.

Мы стояли на обрыве, вода внизу была бурной. Через него был перекинут узкий мост, ведущий к водопаду. Когда мы подошли ближе, я попыталась найти вершину водопада, но он был слишком огромен. Я также не могла разглядеть ни одного из его концов — он тянулся на многие мили вдоль пещер. Следуя за Коннором по узкому проходу, я увидела еще больше колонн, и именно здесь пейзаж моей мечты наконец-то стал виден.

Затем я увидела Ашера. Мне потребовалось все мое самообладание, чтобы не столкнуть Коннора в бушующие внизу воды, потому что я почти не могла удержаться и бросилась к нему. Во сне ему казалось, что Ашера держат под водой, но это казалось из-за низвергающегося водопада позади него, который заливал его тело, закрепленное между двумя колоннами прямо у основания потока.

Вокруг него стояли шесть супов, и они повернулись к нам почти синхронно. Однако все мое внимание было приковано к Ашеру, руки и ноги которого были привязаны ко всем четырем углам столбов. Его грудь была обнажена, и только черные шорты прикрывали его тело. Его волосы были длиннее, чем когда я видела его в последний раз, и падали ему на лоб, когда он наклонял голову вперед. Я видела, что его грудь двигалась, но едва ли ощущала его энергию.

Нет! Неужели мы опоздали?

— 37-

Фальшивая мать Ашера бросилась к нам. Я так и не удосужилась спросить, как ее зовут, потому что мы все знали, что это не настоящая мама Аша.

— Черт возьми, ты как раз вовремя появилась, — огрызнулась она. — Я не могла нарушить обещание, но то, что я ранила Ашера, похоже, все равно помогло.

Было очень трудно удержаться и не ударить ее по лицу.

Я с трудом сглотнула, мое дыхание стало прерывистым, когда я попыталась сдержать гнев.

— Я тебя убью, — сказала я, вкладывая в эти слова больше смысла, чем в что-либо еще в своей жизни. — Что ты сделала с Ашером?

Она улыбнулась мне искренней улыбкой, совершенно не заботясь о том, что я угрожала убить ее.

— Оказывается, у него недостаточно силы, чтобы открыть врата. Я дала ему шанс, но, возможно, знаменитый Ашер не так силен, как мы думали. Вот почему ты нужна мне.

— Кто ты, черт возьми, такая? Почему ты носишь тело его матери?

Она откинула голову назад и рассмеялась.

— О, мне нравится твоя самоуверенность. Думаю, больше нет смысла лгать. Ты права, я не являюсь первоначальной владелицей этого тела. Я выбрала эту форму, потому что верила, что это привлечет Ашера присоединиться к моему делу. Я не предполагала, что он потратит всю свою жизнь на то, чтобы оставаться незамеченным, или что он объединится с влиятельными друзьями, которые помогут ему скрыться от меня. В конце концов, я связалась с ним, отправила записку, но он проигнорировал меня. Свою собственную чертову мать. — Она снова рассмеялась, проведя рукой по своему голубому кружевному платью. Оно почти ничего не скрывало, и я могла отчетливо видеть сквозь него ее соски.

— Почему ты просто не забрала его? — Они уже доказали, что у них нет проблем с похищением.

Она пожала плечами.

— Его мать согласилась, чтобы я использовала ее ДНК, только если пообещаю не принуждать Ашера. Это было ее единственное условие перед тем, как я убила ее. Вероятно, она надеялась выиграть для него время. Я согласилась, и поэтому мне пришлось ждать, когда он решит прийти по собственной воле. И ничто не могло заставить его… до тех пор, пока не появилась ты, моя дорогая.

— Кто же ты тогда? — надавила я.

Она улыбнулась еще шире.

— Я — Шера, богиня морей, душой связанная с Сонарисом.

Я ахнула, но тут же замолчала, когда Джесси издал раскатистый, невеселый смешок.

— Теперь все становится на свои места. Боги должны выполнять свои обещания. Одно из ваших многочисленных правил. Но ты нарушила множество других правил, Шера. Тебе повезло, что адские земли не требуют твоей души.

Она цокнула языком.

— Я разрушаю правила, а не нарушаю их. Именно по этой причине мне пришлось попросить разрешения на анализ ДНК матери Ашера, и да, ты прав… когда я обещала не забирать Ашера против его воли, я должна была сдержать это обещание.

У богов есть правила? Почему, черт возьми, я этого не знала? Внезапно мне показалось очень важным выяснить, каковы все эти правила, теперь, когда мы играем в их мире.

— Шера? — Внезапно сказал Аксель, будто он, наконец, разгадал головоломку. — Теперь я вспомнил твое имя. Это заняло у меня некоторое время, потому что ты была настолько второстепенным божеством, что называть себя богиней моря довольно оскорбительно для всех настоящих богов.

Ее глаза вспыхнули, и улыбка исчезла с ее лица, когда она бросила на него злобный взгляд.

— Следи за языком. В тебе так мало сил Атлантиды, что ты почти бесполезен для меня.

Джесси зарычал, внутренний лев давал о себе знать, защищая брата.

Шера шокировала меня, когда отступила в сторону, жестом предлагая остальным сделать то же самое.

— Пусть они идут к Ашеру. У них есть шанс спасти ему жизнь, но единственный способ, которым они могут это сделать, — это заполнить камень жизни в его центре.

— Камень жизни, — сказал Аксель, переводя взгляд с нее на Ашера. — С чем ты связала его жизнь?

Она подошла ближе, ее походка была плавной и чувственной.

— Ты мне скажи, гениальная всезнайка.

— Врата Атлантиды, — сразу же сказал он, даже не задумываясь об этом.

Она кивнула.

— Да. У меня даже была еще одна наследница королевской линии, которая добавила свою силу и кровь к крови Ашера, но это не ослабило заклинание, удерживающее врата.

Аксель скрестил руки на груди, и на его лице было меньше всего оживления, чем я когда-либо видела.

— Это заклинание было наложено богом. Никто не в силах противостоять ему.

— Неправда, — сказал Коннор. — Я говорил вам всем с самого начала. Мэддисон рождена от Сонариса.

Смех Шеры звучал отчаянно и маниакально.

— Не может быть, чтобы Сонарис зачал ребенка от смертного. Я отказываюсь в это верить. Я была готова потакать тебе, потому что согласна с тем, что она — могущественный потомок Атлантов, но она не его дочь. — Выражение ее лица стало суровым. — Никогда больше не упоминай при мне об этой лжи.

Коннор не дрогнул под ее пристальным взглядом, но и не стал настаивать на своем. Шера снова сосредоточилась на нас.

— Идите к нему. Это ваш последний шанс. Если хотите спасти Ашера, вам придется рискнуть и открыть врата.

Мне было все равно. Я устала ждать.

Я бежала так быстро, как только позволяли мои ватные ноги, я проскользнула мимо Шеры и ее приспешников и направилась прямо к Ашеру. Мозг и тело кричали, меня охватила паника. Он не двигался. Я не видела, как поднимается и опускается его грудь.

Вода обрушилась на меня, когда я подошла ближе, сила водопада была разрушительной даже на расстоянии, что должно было означать, что он почти раздавил Ашера. Тот находился прямо под ним.

Я прошептала слово, активирующее базовый щит, которому мы недавно научились и который давал мне небольшую защиту от воды. Когда я была в нескольких футах от Ашера, я впитывала каждую его черточку. Как он мог до сих пор выглядеть таким совершенным? Его кожа приобрела здоровый бронзовый оттенок, мышцы были сильными. Если бы не тот факт, что он безжизненно висел, и я едва ощущала его энергию, я бы и не догадалась, что с ним что-то не так. Руки дрожали, когда я прижимала их к его груди. Он был подвешен над землей и уже был таким высоким — это было самое высокое, чего я мог достичь.

Его тело было холодным на ощупь, что резко контрастировало с горячими слезами, струившимися по моему лицу.

— Ашер, ты меня слышишь? — спросила я, пытаясь понять, как они его удерживали.

— Это магические кандалы, — сказал Джесси, стоявший рядом со мной; все ребята уже собрались. — Мы не можем снять их, не сломав Ашера.

— Где камень? — вмешался Аксель. Я совсем забыла о камне души. — Если мы сможем вернуть Ашеру полную силу, он сможет вырваться на свободу.

Голос Рона звучал раздраженно.

— Он такой только потому, что позволил им получить доступ к своей энергии.

Они двинулись вперед, защищенные таким же магическим щитом, как и у меня, пока искали камень.

— Позовите меня, если найдете, — крикнула я им, перекрикивая рев воды. — Я продолжу поиски здесь.

Я не хотела выпускать Ашера из виду, но что-то в водопаде звало меня, какое-то ощущение, поднимающее энергию внутри меня, подталкивающее меня к нему.

Это тот самый камень?

Плеск воды вокруг меня был почти оглушительным. Мне пришлось использовать больше своей ограниченной магии, направляя ее в щит. Вода падала плотным, тяжелым слоем, и, пока я пробиралась сквозь нее, видимость была ограниченной.

Когда я полностью погрузилась и не было слышно ни звука, кроме плеска воды, я, наконец, добралась до другой стороны, где зов был сильнее всего.

Это была стена, такая же длинная и высокая, как водопад, и на гладком мраморе были вырезаны сложные символы и изображения. Я узнала их по записям Ашера. Это определенно были письмена Атлантов. Это была стена, окружавшая город?

Что бы ни хотело меня, оно находилось внутри этой стены.

Я прижала к ней руку, и ощущение, что меня зовут, усилилось.

Что-то тяжелое врезалось в меня сзади, пробив мой щит и ударив меня головой о стену. Я сразу же вернула щит на место, потому что вода могла раздавить меня здесь, но я не могла видеть, кто меня ударил.

— Ты мой последний шанс, — прошептала Шера, подходя ко мне слева и прижимая меня к стене. — Ты, должно быть, ключ. Пока твои друзья-идиоты отвлекаются на Ашера, я пущу тебе кровь, чтобы высвободить твою силу.

— Нет, — закричала я как раз перед тем, как она снова сломала мой хрупкий щит и ударила меня ножом.

Я не заметила ни лезвия, ни ее руки, так как она двигалась очень быстро. Она вонзила его прямо мне в живот, и я закричала; от боли я почти потеряла сознание. Мой щит полностью пал, когда она повернула лезвие, шепча что-то темное. Слова слетали с ее языка. Слов я не понимала, но они заставляли мое тело содрогаться.

Во мне вспыхнул жар, похожий на тот, что произошел в тот день с Ашером, но в пять раз сильнее. Единственный способ описать это — представить, как взрываются атомные бомбы, и как за этим следует мощная ударная волна. Шера стояла на месте секунд двадцать, а может, и дольше, прежде чем ее оттащили от меня, и ее крики эхом отдавались в моих ушах вместе с раскатами грома.

Я рухнула, обхватив обеими руками лезвие в животе, в то время как энергия продолжала выходить из моего тела. Мне было не справиться с ней; она выпустила ее слишком быстро, и сосуд не мог справиться с натиском. Я тащилась вперед, не зная, куда направляюсь, но зная, что мне что-то нужно, вода все еще хлестала по мне, хотя и не сминала, как я ожидала. Во всяком случае, мне казалось, что это единственное, что поддерживает во мне жизнь.

— Помоги мне, — прошептала я, зажимая бок, где было воткнуто лезвие.

Вода начала кружиться вокруг меня, создавая необычные завихрения, пока не образовала подо мной преграду и не потащила меня вдоль скал. Когда я была, наверное, примерно на полпути к водопаду, на меня упала тень, и я вздрогнула.

— Мэдди! — Я так давно не слышала его голоса. На секунду мне показалось, что я умираю, и это был мой последний миг нирваны перед наступлением темноты. Руки Ашера обвились вокруг меня, он легко поднял меня. — Держись, детка, я держу тебя.

— Моя сила, — пробормотала я. — Она убьет тебя.

Он покачал головой.

— Твоя сила спасла меня. Она разорвала мои цепи и вернула мне энергию. А теперь мне нужно отвести тебя в воду, это поможет.

Я понятия не имела, о чем он говорит. Все, что я могла делать, это продолжать пережидать выброс энергии, изо всех сил надеясь, что меня не разорвет на миллион кусочков. Ашер бежал, не обращая внимания на водопад, который все еще окружал нас. Возможно, у него и был щит, я понятия не имела, но что бы он ни делал, он больше не был медлительным или слабым.

Он притянул меня к себе, и в тот момент, когда мы выскочили из водопада, он швырнул нас в бурный океан, окружавший мост. Вода сомкнулась над нашими головами, на мгновение подбросив нас, пока Ашер не погрузился еще глубже. Когда мы были полностью поглощены, крики, эхом отдававшиеся в голове, стихли. Боль стала менее сильной, и высвобождение энергии замедлилось. Вода, казалось, поглощала мою энергию, уменьшая энергетический разлом в моем центре.

Я увидела лицо Ашера; он пристально наблюдал за мной, словно боялся отвести взгляд.

Я чувствовала то же самое.

Это было чертовски безумно, учитывая, что меня ранили и я истекала энергией и жидкостями повсюду, но я придвинулась к нему поближе. Я прижалась губами к его губам. Это была потребность, выходящая за рамки обычных гормонов. Мной двигало нечто, чего я не мог объяснить. Первобытная сила.

Между нами вспыхнул огонь, не в буквальном смысле, но мне показалось, что это могло быть так. Энергия взорвалась, выплеснувшись видимой волной, а затем мир вокруг нас начал грохотать. На этот раз по-настоящему.

Я отстранилась от Ашера и, широко раскрыв глаза, огляделась по сторонам. Что за…?

Либо это было подземное землетрясение, либо мы сделали именно то, чего хотела Шера.

Атлантида поднималась.

Моя сила, наконец, прекратила свое безумное извержение и теперь бурлила внутри, и, осознав это, я заметила кое-что еще: я дышала под водой. У меня во рту не было пузырьков. На моей голове не было защитного щитка. Я просто дышал, будто находилась над водой, и мне это даже не показалось странным.

Ашер делал то же самое, и я задумалась, замечала ли я, что он делает это раньше. Было ли это чем-то, что могли делать все сильные родословные Атлантов, когда они использовали свои силы?

Лезвие в моем животе отвлекло меня, когда оно начало светиться. Выгравированные на нем символы Атлантиды окрасились в мерцающий аквамариновый цвет, смешиваясь с моей кровью.

Ашер потянул меня за руку, и я вынырнула на поверхность вместе с ним, мы оба подняли головы и увидели, как камни скатываются из пещер в воду. Я закашлялась водой, мои легкие удалили жидкость, чтобы я снова могла дышать кислородом.

Ашер сделал то же самое.

— Как? — спросила я, когда, наконец, смогла говорить. — Мы можем дышать водой?

Ашер кивнул.

— Да. Это то, что я хранил в секрете много лет, потому что в наши дни такой силой не обладает ни один потомок Атлантов.

Черт возьми.

— А тот взрыв, когда мы поцеловались? Земля все еще дрожит?

Он потянул меня так, что мы двинулись сквозь бурлящую воду к самому низкому утесу.

— Я не знаю, что это было, — сказал он тихо. — Но нам нужно выбираться отсюда.

Он с легкостью выбрался из воды и наклонился, чтобы вытащить меня, стараясь не тревожить лезвие.

— Тебе придется вытащить его, — сказала я, когда ноги коснулись дрожащей земли.

Ашер покачал головой.

— Нет, это Атлантская сталь. Из раны у тебя течет кровь. Мне нужно немедленно доставить тебя обратно в Академию. На факультете Травничества есть специальная настойка, которая удалит лезвие и остановит кровь.

— Мы в нескольких часах езды от Академии, — прошептала я. — До тех пор я не могу допустить, чтобы лезвие торчало у меня из живота.

Мне все еще было больно, но уже не так сильно, как вначале. Моя недавно высвобожденная сила действовала как бальзам, частично снимая боль. Наше внимание было приковано к воде, когда Шера поднялась из нее, и я подумала, не искала ли она нас внизу. Или она занималась еще какими-нибудь дурацкими вещами под водой? Мучила морских обитателей или что-то в этом роде.

— Сработало, — закричала она, ее тело зависло прямо над водой.

Ашер притянул меня ближе, и я, наконец, заметила, что у него тоже идет кровь. Его запястья выглядели так, словно были ободраны наручниками. Я нежно провела по ним кончиками пальцев, и он крепче прижал меня к себе.

Шера скользнула ближе, ее взгляд метался между мной и Ашером.

— Это были вы оба, — прошептала она, выглядя странно с развевающимися по лицу волосами. В ее голосе снова зазвучали те самые глубокие нотки. — Кровь детей бога. — Она прищелкнула языком. — Коннор был прав.

Ашер отодвинул меня за спину и шагнул к ней.

— У тебя не будет шанса узнать это. — Его глаза вспыхнули. — Все это время, пока ты пыталась сломить меня, я знал о твоей слабости, Шера. Пришло время телу моей матери упокоиться с ее предками.

Я споткнулась, когда земля снова качнулась, и вода начала заливать это место. Ашер пробормотал два слова. Они звучали коротко и просто, но были мне незнакомы. Шера закричала, как только он заговорил, и попыталась снова погрузиться в воду, но Ашер удержал ее на месте своей силой. На ее груди появилось красное пятно, расползающееся по коже, и она закричала, когда оно поглотило ее.

Я почувствовала энергию Джесси и Рона за мгновение до того, как они добрались до нас. Они прижались к моей спине. Глаза Рона потемнели, когда он увидел лезвие, все еще по рукоять торчащее из моего вздымающегося живота.

— Мэдс… — тихо сказал он.

Я хотела заверить его, что со мной все в порядке, но не могла отвести взгляда от Ашера и от того, что он делал с Шерой.

— Остановись! — закричала она. — Я нужна тебе. Я единственная, кто может контролировать ее…

Она замолчала, сила Ашера прожигала ее насквозь. Только когда Ашер, спотыкаясь, двинулся вперед, я поняла, что он сильно ослабил себя, чтобы справиться с ней.

Затем Шера взорвалась, превратившись в облако дыма и пепла, которые осели в воде внизу.