Первый и единственный

Глава 1

Ники Стеллар была просто вне себя.

Она только что получила от поверенного предложения своего мужа, касающиеся их общей собственности, и немедленно отправилась к адвокату.

— Ну и дела! — Она бросила бумаги на стол. — Джейсон хочет получить все.

— Ники, остынь, — твердо сказал Дон Эймори, сухощавый, начинающий лысеть мужчина лет тридцати-сорока с любезной улыбкой на лице.

Ники без сил упала на стул и нервно взъерошила рукой свои короткие каштановые волосы. Она явилась в его офис прямо из спортзала. Миниатюрная, ростом меньше ста шестидесяти сантиметров, в черном трико и коричневом просторном свитере, она знала, что выглядит скорее подростком, чем зрелой женщиной двадцати шести лет от роду.

Ее округлое лицо с темными блестящими глазами, вздернутым носиком и чувственным ртом сохранило юношескую прелесть, но сейчас его омрачало выражение оскорбленного достоинства женщины, далекой от ребяческой наивности.

— Не могу поверить, что он может так поступить со мной. — Она наконец немного успокоилась и надела очки в темной оправе. — Я ни о чем не просила Джейсона. Я помогала ему в бизнесе и могла бы на что-то рассчитывать.

— Тебе следует это сделать, — тут же отозвался Дон.

— Но я не собираюсь. Я могла бы просить компенсацию наличными, но я отказалась и от этого. Я прошу лишь то, что и так принадлежит мне, однако он оспаривает даже это. Он хочет мой дом на побережье.

— Ники, — осторожно заметил Дон Эймори, — проблема в том, что юридически у вас совместное владение имуществом, и права на этот дом появились у него после заключения вашего брака.

— Я унаследовала этот дом от тети Грейс, — резко оборвала его Ники. Дон вздохнул:

— Я знаю. Ну что я могу сказать? Этот человек ведет себя как мальчишка. Для меня вполне очевидно, что Джейсон просто не хочет развода.

Ники закатила глаза:

— И что мне прикажете делать?

Вместо ответа Дон сплел свои длинные пальцы.

— Нет сомнений, что если дело дойдет до суда, мы будем иметь неоспоримое преимущество. По закону Джейсон не может претендовать ни на что. Однако я должен предупредить тебя, что это дело может доставить кучу неприятностей до того, как все уладится.

— Но я вовсе не хочу доводить дело до суда, — возразила Ники. — Я хочу все решить мирно. Мне нужно лишь то, что мое по праву.

— Джейсон не собирается сдаваться без борьбы, — мрачно промолвил Дон.

— Хорошо. — Ники всхлипнула, пытаясь сдержать душившие ее слезы. — Пусть он нападает. Если Джейсон хочет вести грязную игру, мы будем играть по его правилам.

Дон успел достаточно хорошо изучить Ники.

— Послушай, хоть это и не в моих интересах, но… ты уверена, что на самом деле хочешь этого развода?

— Абсолютно.

— Хорошо. — Он пожал ей руку. — Я не хотел тебя расстраивать. Спросил просто потому, что вижу, как это тебя задевает.

— По мне так заметно?

Он пожал плечами.

— Ну, предположим, я знаю, что порой мои клиенты испытывают довольно сильные чувства к своему супругу, но не хотят в этом признаться.

Ники выдержала довольно долгую паузу — она была в смятении.

— Ты говоришь, испытывают сильные чувства? Неужели проблема в том, что мы не говорили об этом? Думаешь, следовало бы спокойно обсудить все с Джейсоном?

Дон решительно покачал головой.

— Ты же помнишь, я настоятельно советовал избегать любых контактов с Джейсоном.

— Он не принимает меня всерьез! — нахмурилась она. — Он вообще никогда не принимал всерьез мои попытки поговорить с ним о наших отношениях.

— И ты думаешь, что теперь разговоры помогут делу? — скептически спросил Дон.

— Дон, можешь себе представить, я не видела Джейсона и не говорила с ним с той ужасной ночи в больнице. Возможно, он все еще верит, что может так или иначе вернуться в мою жизнь. И возможно, я — единственный человек, кто может его в чем-то убедить, по крайней мере мне удавалось это в бизнесе.

Дон покорно кивнул.

— Возможно, ты права. Хотя я обычно советую клиентам не иметь никаких личных контактов с супругами, в твоем случае стоит попытаться. Но старайся не выходить за рамки разговоров по телефону, хорошо?

— Договорились.

— И ты будешь сообщать мне о результате разговоров?

— Конечно.

— И еще, Ники…

— Да?

Они встали, и Дон Эймори улыбнулся.

— Удачи…

Она сдержанно засмеялась, перекидывая через плечо сумочку.

— Спасибо, Мне теперь потребуется вся удача, на какую я только могу рассчитывать. Я не уверена, что сумею найти нужный подход к Джейсону, но я попытаюсь.

— Я буду держать пальцы скрещенными.

Ники судорожно вздохнула и кивнула на бумаги.

— Один Бог знает, чего мне все это стоит.

Простившись с Доном, Ники отправилась домой. Холодный, тоскливый ноябрьский день, казалось, отражал ее настроение. Высокие здания вокруг были окутаны типичной для западной части Хьюстона дымкой тумана и городского смога. Город контрастов, Хьюстон поражал Ники то своим холодом и неприветливостью, то, напротив, блеском и радушием.

Добравшись до дома, Ники просмотрела почту, расправилась с бутербродом, а потом устроилась на диване и уставилась на телефон. Еще днем она надеялась, что Дон сообщит ей хорошие новости о разводе — и вот… Черт бы побрал этого Джейсона!

Ники не общалась с мужем уже девять месяцев. Он звонил и часто присылал цветы, она не отвечала на звонки и возвращала цветы назад. Ей потребовалось почти полгода, чтобы набраться мужества и начать дела, связанные с разводом. И вот теперь Джейсон мешал на каждом шагу.

Ники сняла очки и потерла переносицу. Что-то в Джейсоне ее всегда пугало. Они были совершенно разными — стремительный Джейсон Стеллар и маленькая «мышка» Ники Смит. Было вообще непонятно, почему он на ней женился. Однако полюбила она его сразу, как только увидела.

Ники постаралась отвлечься от опасного хода мыслей и сосредоточиться на том, что предстояло сделать. Почему Джейсон так упорно противодействует разводу? Никогда раньше он не казался ей мстительным человеком. В чем же тогда дело? Чувство вины? Упрямство? Уязвленное самолюбие? Проблемы из-за отсутствия у них сексуальных отношений?

Ники глубоко вздохнула. Конечно, их сексуальные отношения всегда были потрясающими, и ей очень недоставало теперь этой части их жизни. Вероятно, Джейсону тоже.

Нет сомнений, ему доставляло удовольствие обладать своей маленькой женой, ожидавшей его дома все время, пока он был погружен в волшебный блеск своего мира. Но эту роль она больше не желала играть… по крайней мере после того, что произошло.

Ники заставила себя дотянуться до телефона. Рука задрожала и упала. «Черт побери, Ники», — ругая себя, она с трудом сдерживала душившие ее слезы. Надо было взять себя в руки и покончить с этим.

Она решительно сняла трубку и быстро набрала номер. От звуков вызова на линии ее сердце отчаянно заколотилось в груди.

— Компания «Звездные соблазны», — раздался в трубке четкий голос секретаря главного офиса.

Ники старалась говорить как можно увереннее:

— Джейсона Стеллара, пожалуйста.

— Я могу спросить, кто его беспокоит?

— Ники Стеллар.

Голос секретаря сразу стал дружелюбным:

— Да, конечно, миссис Стеллар, подождите минуту, я соединяю.

Через секунду в трубке послышался взволнованный голос Джейсона:

— Ники?

Ники была ошеломлена захлестнувшей ее волной чувств. Пальцы судорожно сжимали трубку. Одного голоса Джейсона была достаточно, чтобы разнести в клочья всю ее решимость, и только сейчас она поняла, почему так долго избегала общения с мужем. У Ники мелькнула отчаянная мысль: как несправедливо, что у мужчины такой неотразимо влекущий, обольстительный голос. Если от одного звука этого голоса, произносившего вслух ее имя, с ней творится такое, что же будет, если придется встретиться с ним?

— Ники? С тобой все в порядке?

— Привет, Джейсон. — Голос ее был напряженным.

— Любимая, какая приятная неожиданность, — продолжал он как ни в чем не бывало. — Чему обязан этой радостью?

Негодование придало Ники сил.

— Найди другой объект для своего обаяния, Ромео, — парировала она. — Наверняка ты знаешь, почему я звоню.

— Почему же?

— Я хочу, чтобы ты прекратил противодействовать разводу.

— Но, любимая, — голос его был спокоен, — я не хочу развода. Как я могу не противиться этому?

Слово «любимая» вонзилось в нее, словно нож, разбивая вдребезги всю решимость.

— Джейсон, это неизбежно.

— Неизбежно, говоришь, — вкрадчиво повторил он. — Теперь это слово определяет наши отношения? Ну что ж, тогда знай: мы все равно неизбежно будем вместе.

— Черт побери, Джейсон, — выпалила Ники, — на сей раз твое неотразимое обаяние не сработает! Ты же знаешь, у тебя нет шансов, если дело дойдет до суда.

— Вот на суде и посмотрим.

— Как ты смеешь оспаривать мой дом в Галвестоне? — продолжала Ники в ярости. — Ты же знаешь, что его оставила мне тетя Грейс.

— Ты думаешь, я когда-нибудь соглашусь расстаться с этим домом после всего, что там было между нами?

«О Господи, он сказал это», — подумала Ники. Казалось, сердце сейчас остановится. Какое-то время она молчала, не в силах справиться с овладевшими ею сладостно-горькими воспоминаниями, но наконец взяла себя в руки.

— Мне нужно только то, что принадлежит мне по праву.

— Мне тоже. — В его голосе звучала нежность, почти сочувствие.

— Я больше не твоя. — Ее голос дрогнул, и по легкому ответному смешку Ники поняла, что Джейсон это заметил.

— В самом деле?

— Я встречаюсь с другим, — решилась сказать Ники, стараясь казаться уверенной. — И, честно говоря, собираюсь выйти за него замуж.

— Ты спишь с ним? — требовательно спросил Джейсон после долгой паузы.

— Это тебя не касается.

— Ты так думаешь? — Теперь в его голосе ясно слышался гнев. — Юридически ты пока еще моя супруга, Ники. И если ты все-таки желаешь получить развод, уж лучше тебе сказать правду.

Ники была в замешательстве. Праведный гнев боролся в ней с вполне оправданным опасением мести со стороны Джейсона. Если сказать, что она спала с Джимом, это могло бы убедить его, что все кончено. Но это ложь, причем ложь, которая может разозлить Джейсона и подтолкнуть его к решительному противодействию разводу.

— Хорошо. Я не сплю с ним, хотя я совсем не против, — рискнула признаться Ники. — Но я не хочу, чтобы это считалось изменой, мне это не все равно, в отличие от тебя.

— Ники, я никогда не предавал тебя, — отозвался на упрек Джейсон.

— Рассказывай это кому-нибудь другому.

— Я не лгу. — Его голос задрожал от напряжения. — Так ты говоришь, что тебе хотелось бы спать с ним, я правильно понял?

— Да, — подтвердила Ники, желая причинить ему боль.

— Если тебе нужен секс, то ты прекрасно знаешь, что я могу тебе дать все, и даже больше. Я помню время, когда тебе в постели не был нужен никто, кроме меня.

Ники слушала его сквозь слезы. На самом деле ей до сих пор не нужен никто другой, вот только признаться сейчас в этом Джейсону означало бы, что он снова почувствует свою власть над ней и уже никуда не отпустит.

— Так что же, Ники? — Это был вызов.

— Джейсон, перестань, — в отчаянии ответила она. — Давай не будем об этом, и не надо причинять друг другу боль. Все кончено.

— Нет.

— Господи, как же мне до тебя достучаться? Как мы можем все решить? Что убедит тебя прекратить сопротивление?

— Дай мне шанс, — произнес он после долгого молчания.

— Что ты имеешь в виду?

— Послушай, — горячо начал Джейсон, — мы все так резко оборвали. Потеря ребенка причинила нам обоим сильную боль, и ты не дала мне даже объяснить…

— Объяснить что? — Ники побледнела. — Объяснить, почему ты приехал ко мне в больницу прямо из постели другой женщины?

— Я не спал с Трейси, — продолжал он настаивать на своем. — Когда ты мне поверишь, наконец?

В ответ она горько рассмеялась.

— Я верю запаху духов на твоей рубашке в тот день — и у меня нет в этом никаких сомнений.

— Ты же знаешь, на работе вокруг меня все время женщины, — упорствовал он. — Это просто неизбежно.

— Это так же неизбежно, как и наш развод.

Она услышала его тяжелый вздох.

— Ники, давай обсудим возможность примирения, — продолжал он терпеливо. — Если это не сработает, я дам тебе развод.

Впервые Ники дрогнула.

— И к чему может привести эта попытка?

— К тому, что ты снова войдешь в мою жизнь.

— И в твою постель?

— Да, — прямо ответил он.

— Иди к черту, Джейсон! — Ники в сердцах бросила трубку, потом, закусив губу, швырнула телефон через всю комнату и разрыдалась.

— С вами все в порядке, мистер Стеллар?

Услышав, как Джейсон с громким проклятием бросил на пол телефон, его секретарь быстро вошла в кабинет. Стефани Берне смотрела на шефа с явным беспокойством. Тот стоял у окна, сунув руки в карманы, с невидящим взглядом и убийственным выражением лица.

Даже сейчас он был великолепен, подумала она. Высокий, белокурый, с голубыми глазами — настоящее воплощение мужского совершенства. Стефани работала в компании всего пару месяцев и уже находила своего босса неотразимым. Кроме того, она слышала, что ему предстоит развод и в ближайшее время он окажется свободен.

— Сэр? — повторила она с тревогой. Джейсон обернулся к ней, изобразив на лице вымученную улыбку.

— Все отлично, Стефани. Мне жаль, если я вас напугал.

— О нет, сэр, я просто беспокоилась, — застенчиво улыбнулась она. — Что я могу сделать для вас?

— Спасибо, ничего не нужно. — Он посмотрел на часы. — Однако уже больше половины третьего. Сегодня короткий день, пора подумать о выходных.

Ее лицо просияло.

— Вы уверены, сэр?

— Да, у нас нет на сегодня больше ничего важного.

— Ну хорошо, в таком случае… — Она собралась уходить, но остановилась. — Мистер Стеллар, мы с приятелями решили сегодня вечером устроить барбекю… Я имею в виду… если у вас нет других планов, мы были бы рады, если бы вы присоединились к нам.

Приятно удивленный, Джейсон слегка улыбнулся.

— Очень мило с вашей стороны, Стефани, но, мне кажется, сегодня обещали дождь.

Стефани с трудом скрыла разочарование.

— Возможно, мистер Стеллар. В любом случае хороших вам выходных.

— Спасибо. И вам.

После ухода Стефани Джейсон вернулся к столу и со вздохом опустился в кожаное кресло. Два года назад он с энтузиазмом отнесся бы к подобному приглашению красивой блондинки — и, вероятно, позволил бы ей в себя влюбиться. До того, как он встретил Ники, быстрые знакомства с женщинами были для Джейсона Стеллара привычным делом. Женщины всегда находили его неотразимым…

Кроме одной….

От мыслей о только что состоявшемся разговоре с женой он болезненно застонал. Это было чудом — услышать ее голос. Впервые за последние девять месяцев она сама говорила с ним. И вот он все снова разрушил, высокомерно пытаясь диктовать ей свою волю.

И все-таки его ужасно раздражало нежелание Ники выслушать его и дать ему и их браку еще один шанс. Было ясно, что противодействовать ее стремлению к разводу глупо. Его адвокат уже сказал по этому поводу все, что думал. Но рассмотрение дела в суде давало последний, пусть и почти безнадежный, шанс удержать Ники.

Он так любит ее, и ему так ее теперь не хватает! Как бы она повела себя, если бы узнала, что за все время, пока они жили раздельно, у него не было ни одной женщины? А ведь это было бы так легко. Но она все равно не поверит. Она никогда ему не верила. Никогда не могла понять, почему так нужна ему.

Господи, а ведь как нужна!

Расстроившись еще больше, Джейсон встал и подошел к бару. Открыв дверцу, взял запечатанную бутылку дорогого шотландского виски. Зачем он держал ее у себя все это время? Что хотел доказать себе?

Джейсон уже был свидетелем того, как алкоголь разрушил брак его родителей, превратив отца в озлобленного чужого человека, а мать — в многострадальную мученицу. И он знал, что именно алкоголь стал одной из причин его разрыва с Ники. Вот почему он не прикоснулся к выпивке ни разу с того самого дня. Это было непросто, он часто испытывал желание выпить, хотя бы ради самоутешения.

Он снова посмотрел на бутылку. Сможет ли Ники поверить в то, что он теперь сильно изменился во всех отношениях? И отказ от спиртного — лишь одно из многих тому подтверждений. Поверит ли, что за это время, прожитое без нее, он сумел понять: в его жизни имеет значение только она.

Вероятно, нет, подумал он горько. Если она уже думала о нем худшее…

Дрожащими руками он захлопнул дверцу бара. Ясно, что возврата к прежней жизни уже не будет, и от этого проблемы казались еще неразрешимее. Вернуть Ники казалось просто невозможным.

Однако надо было что-то делать. Как найти к ней подход? Как поступить, чтобы она поверила ему и могла снова доверять, если она даже не желает его выслушать?

В пятницу утром Дон Эймори позвонил Ники на работу.

— Я только что говорил с поверенным Джейсона, — начал он мрачно. — Как мы и боялись, Джейсон все еще решительно настроен бороться с нами до последнего. Боюсь, у нас нет выбора, кроме как пройти через это дело в суде.

— О Боже, — пробормотала Ники, дрожа от мысли увидеть Джейсона лицом к лицу и бороться с ним, ощущая его бесконечное превосходство. — Дон, я не уверена, что смогу пройти через это.

— Ники, если ты хочешь получить развод, то сможешь. У нас нет выбора.

— Можно что-нибудь придумать, чтобы не превращать все это в ярмарочный балаган?

— Ты говорила с Джейсоном?

— Да.

— Значит, это нам ничего не дало. Боюсь, мы вряд ли сможем что-нибудь сделать, если только…

— Если только… что?

— Ну, если ты твердо решила устроить все без открытого столкновения в суде.

— И что тогда?

— Я не знаю, чего от тебя хочет Джейсон Стеллар, но я бы посоветовал уступить ему.

— Но это невозможно! — вырвалось у Ники.

Остаток утра прошел для Ники словно в тумане. Одному из ее клиентов предстояла на следующей неделе независимая аудиторская проверка, а она была просто не в состоянии взяться за просмотр документов. Наконец она отказалась от этой идеи и стала смотреть в окно.

Работа по пятницам заканчивалась в середине дня, и она позвонила на работу Джиму Макмюррею, чтобы отменить их встречу вечером в субботу. Он был разочарован, она извинилась. Но ее слишком занимали другие мысли, и было просто не до того, чтобы чувствовать себя виноватой.

Ники вернулась домой, забросила в машину все необходимое и отправилась прочь из города. Надо было уехать. Надо было все обдумать. И лучше всего для этого подходил ее дом на побережье в Галвестоне.