Первый и единственный

Глава 8

— Контактные линзы? Мередит, ты, наверное, шутишь.

Ники с сестрой сидели в уютном уличном кафе в центре города. Они решили немного перекусить перед тем, как завершить субботний поход по магазинам. В центре сегодня было шумно и празднично, отовсюду лились звуки рождественских гимнов.

Мередит только что ошеломила Ники, заявив, что собирается подарить ей на Рождество контактные линзы. И вот сейчас, протестуя, Ники разглядывала свою сестру. Даже на девятом месяце беременности Мередит была чудо как хороша, со светло-русыми волосами до плеч и огромными голубыми глазами на овальном, правильной формы лице. Сегодня на ней было элегантное шерстяное платье цвета морской волны.

Ники отметила, что приближающееся материнство не изменило кипучую натуру Мередит. Доев салат, она заговорщически подмигнула Ники.

— Я договорилась с офтальмологом на следующую неделю, во время обеденного перерыва, и просто настаиваю, чтобы ты поехала. Если не будешь затягивать, то получишь линзы уже к сочельнику, перед встречей с Джейсоном.

— Миа, я пробовала носить линзы, когда была подростком, они меня просто бесили.

— С тех пор их сильно усовершенствовали, — возразила Мередит. — Я хочу, чтобы ты попробовала мягкие линзы, такие, как у меня. Если и они будут тебя раздражать — ну что же, значит, не судьба. Но ты просто обязана надеть линзы еще раз. Не годится продолжать прятать твои прекрасные карие глаза. Ты никогда не давала себе труда подчеркнуть свои достоинства.

Ники пристально посмотрела на сестру своими «прекрасными» глазами.

— Хорошо, если ты так настаиваешь, я схожу к офтальмологу. Хотя ты прекрасно знаешь, что во мне нет ничего прекрасного. Ты одна в нашей семье красавица, вся в отца. А мы с Маком, нашим младшеньким, были последними в той очереди, где раздавали красоту, как и наша мама.

Мередит укоризненно посмотрела на младшую сестру.

— Ники, зачем ты продолжаешь упорно твердить, что некрасива? На самом деле ты очень даже симпатичная. Иначе как бы тебе удалось подцепить Джейсона?

Ники нахмурилась, помешивая кусочки льда в чашке с чаем.

— Я сама не знаю, как мне это удалось.

— Ты когда-нибудь задумывалась над тем, что многое в жизни гораздо сложнее для таких людей, как Джейсон и я? — продолжала Мередит. — Возможно, мы привлекательнее других, но это постоянно заставляет нас думать, не является ли наша внешность единственным, что интересует окружающих.

— Джейсон говорил мне то же самое, — буркнула Ники.

— Это на самом деле так. И раз ты не умопомрачительная красотка, Ники, одно это должно убедить тебя в том, что ему нужна ты сама.

Лицо Ники по-прежнему выражало беспокойство.

— Я думаю, в определенной степени Джейсон женился на мне из-за своих традиционных взглядов.

— Что ты имеешь в виду?

Слегка поколебавшись, Ники призналась:

— Я была девушкой, когда мы встретились. Вероятно, ему показалась заманчивой старомодная идея женитьбы на девушке, которая досталась ему невинной. Во всяком случае, он всегда бесится от одной мысли, что я могу быть с другим мужчиной. И это при том, что сам постоянно окружен женщинами.

— Ты считаешь, он ревнует только потому, что был у тебя первым?

— Не уверена. — Вздохнув, Ники откинулась на спинку стула. — Честно говоря, Мередит, я запуталась во всем, что у нас сейчас происходит, и особенно в том, что касается секса.

— Так ты все еще спишь с ним? — ухмыльнулась Мередит.

Ники раздраженно махнула рукой.

— Ну что ты постоянно меня об этом выспрашиваешь? Хотя чему я удивляюсь — в нашей семье ты всегда была сущим чертенком.

— А ты всегда была пуританкой в этих вопросах. — Мередит с хитрым видом сморщила нос. — Ну так спишь или нет?

— Нет! По крайней мере не сейчас, — вжавшись в стул, уточнила Ники. Глядя, как удивленно распахнулись глаза Мередит, она откашлялась и торопливо продолжила: — Видишь ли, сначала мне надо решить для себя нечто важное. Однако это становится все больше похожим на игру в кошки-мышки, когда мы остаемся наедине.

— Мужчины так примитивно устроены, — усмехнулась Мередит.

— Еще бы! — согласилась Ники. — Ты знаешь, иногда мне кажется, что Джейсон хочет вернуть меня главным образом потому, что наша сексуальная жизнь была просто замечательной, — призналась она после паузы.

— Вряд ли это единственная причина, — посерьезнев, возразила Мередит. — Конечно, секс для мужчин очень важен, но как бы хороша ни была физическая сторона дела, это не главное, что создает семью. Просто мужчины относятся к сексу не так, как мы. Они чувствуют себя очень уязвимыми и теряют голову, когда мы их отталкиваем. Главная проблема как раз в том, что ты сказала: мы, женщины, хотим сначала все расставить по местам, а мужчины полагают, что все можно решить в постели. Они руководствуются правилом» «Дорогая, пойдем в постельку, а потом все обсудим».

Ники прыснула.

— Ричард тоже такой?

— Да, конечно, хотя в последнее время он по большей части лишь мой преданный слушатель. — Сестры дружно расхохотались, и Мередит подмигнула Ники. — И все-таки, чего ты добиваешься, малыш?

— Я сама толком не знаю. Просто хочу быть уверена… то есть хочу точно знать, что ему нужна я сама. Мередит медленно покачала головой.

— Ты действительно не веришь ему? Ники подняла глаза и жалобно сказала:

— Миа, ты же знаешь, что произошло тогда в больнице девять месяцев назад, когда я почувствовала запах духов Трейси, и…

— Итак, все дело в том, что какая-то цыпочка пыталась его соблазнить, а ты распсиховалась, — подвела итог Мередит. — Что вполне объяснимо в подобных обстоятельствах.

Наклонившись, она коснулась руки сестры.

— Послушай, малыш, даже если мужчина убийственно хорош собой, это вовсе не значит, что он Казанова.

— Ты имеешь в виду, такой мужчина, как наш отец? — с горечью уточнила Ники.

— Ах, вот в чем дело! — Мередит погрозила Ники пальцем. — До того как ты встретила Джейсона, ты считала, что мужчине можно доверять не больше, чем мартовскому коту. Но ты ошибаешься.

— Наверное, ты права, — не могла не признать Ники.

— Но ведь это несправедливо — обвинять во всем Джейсона из-за нашего отца.

Ники кивнула, вспомнив слова Джейсона, сказанные им Стефани несколько дней назад.

— Хотела бы я, чтобы все так просто объяснялось. Какие новости об отце?

Мередит повертела в руках бумажный стаканчик и неуверенно посмотрела на младшую сестру.

— Я как раз хотела тебе сказать… Мама планирует собрать всю семью весной, на крещение нашего малыша, если все будет хорошо. И… она хочет пригласить папу и его жену из Калифорнии.

— Не может быть!

Мередит кивнула.

— И это после того ада, через который он заставил ее пройти, уйдя от нас к этой пустышке? — возмутилась Ники.

— Ники, Сандра не пустышка.

Ники вздохнула.

— Хорошо, допустим. И все-таки это она разрушила брак наших родителей.

— Дорогая, мы не знаем, что говорил Сандре отец о своей семье, когда они познакомились, и что на самом деле происходило между отцом и мамой, — рассудительно заметила Мередит. — Я не пытаюсь защищать его как мужчину, но как отец он выполнил свои обязательства, дав нам возможность получить хорошее образование. — Сочувственно посмотрев на Ники, она добавила: — Я знаю, ты все еще злишься на него. Тебе не кажется, что пора похоронить старые обиды?

— Говори только за себя. — Ники воинственно вздернула подбородок. — Я поражена, что мама вообще обсуждала вопрос о его приглашении на крестины.

— Жизнь коротка. Может быть, мама устала от этой враждебности. В конце концов, человек имеет право видеть своего внука.

Ники пожала плечами.

— В том, что ты говоришь, есть здравый смысл. Кстати, мы забыли, зачем сюда пришли. А я, между прочим, собираюсь купить для моего будущего племянника или племянницы такой роскошный подарок, какой только смогу найти. Думаю, пора заняться этим побыстрее, если мы не хотим переутомить будущую маму.

— Я действительно стала очень уставать в последнее время, — призналась Мередит.

— Тогда пойдем, пока покупатели окончательно все не заполонили.

Ники сдержала данное сестре слово — сходила к глазному врачу — и теперь привыкала к новым линзам. Мередит оказалась права: мягкие линзы были намного удобнее тех, что она носила раньше. Уже через день она перестала замечать их. Гораздо труднее было привыкнуть к своему новому отражению в зеркале — оттуда смотрел совершенно другой человек, ничего общего с ученой дамой, какой она выглядела еще недавно. И тут Мередит не ошиблась — Ники стала по-настоящему симпатичной. И то, что теперь на улицах на нее смотрело гораздо больше представителей противоположного пола, только усилило ее благоприятное впечатление от своей новой внешности.

Она не виделась с Джейсоном до самого сочельника. В то утро Ники оделась особенно тщательно, выбрав белые шерстяные брюки и ярко-розовый пушистый свитер. Джейсон приехал в полдесятого и, увидев жену, не сумел скрыть восторга.

— Вот это да! Ты похожа на новогоднюю елку. Очки не забыла?

Ники покачала головой и, в свою очередь, восхитилась тем, как он прекрасно смотрится в темных брюках и кожаной куртке. Она поняла, что скучала по мужу все эти дни и очень рада сейчас его видеть.

— Мередит настояла, чтобы я приняла от нее в подарок на Рождество контактные линзы.

— И ты сейчас с ними?

— Да. Как тебе?

Джейсон улыбнулся и шутливо щелкнул ее по носу.

— Не уверен, что мне это нравится. Ты выглядишь слишком симпатичной.

— Симпатичной. Именно так сказала Мередит.

— И это на самом деле так. — Он угрожающе нахмурился. — Я не уверен, что готов отпустить тебя свободно разгуливать по улицам теперь, когда ты выглядишь так соблазнительно.

Ники засмеялась и шагнула к вешалке.

— Может быть, поэтому ты на мне женился.

— Что значит — «поэтому»?

— Ты типичный собственник и предпочел иметь жену, которая не привлекает внимания слишком большого количества мужчин, — обернувшись к нему с пальто в руках, объяснила она.

Помогая жене одеться, Джейсон с упреком посмотрел на нее.

— Ты считаешь, что раньше была не такой желанной?

— Ну, может быть, ты так не думал, но…

— Ники, — нетерпеливо перебил он и взял ее за плечи, — ну когда ты прекратишь этот дурацкий самоанализ и дашь мне наконец возможность сказать, что я на самом деле чувствую?

Она прикусила нижнюю губу.

— Ну вот, ты уже разозлился. Хватит спорить. Если мы хотим сделать рождественские покупки, то стоит поторопиться, пока улицы не забиты транспортом, или я не права?

— Права.

Он взял ее сумочку, и они быстро вышли навстречу прохладному, чистому утру.

— Мой отец был таким, — тихо сказала Ники, когда они сели в машину.

— Каким?

— Он всегда приглядывал за мамой. Я даже думаю, что он нарочно женился на девушке с непримечательной внешностью, чтобы избежать конкуренции со стороны других мужчин.

— Ники, мне очень жаль, — искренне посочувствовал Джейсон.

— Мередит сообщила, что мама планирует пригласить отца и его жену на крестины ребенка весной, — продолжала Ники.

— По-твоему, это опасно? — осторожно поинтересовался он.

— Да, — призналась она. — Мои отношения с отцом осложнились после того, как он нас оставил.

Джейсон молчал, задумчиво хмурясь, пока автомобиль катил по заполненным транспортом улицам.

— Я никогда не следил за тобой, Ники, — произнес он наконец. — Ты поступала так, как считала нужным.

Она взглянула на него сквозь неожиданно подступившие слезы.

— Я знаю.

Все еще хмурясь, Джейсон припарковал машину на стоянке возле магазина. В Ники накопилось столько боли, что иногда он чувствовал себя бессильным. Очевидно, отец причинил ей много страданий, так же как и он сам за время их совместной жизни. Сейчас Джейсон сожалел о своих поступках. Но ведь он изменился. Действительно изменился. Когда она наконец поверит в это?