Первый и единственный

Глава 7

В течение следующих нескольких недель Джейсон и Ники продолжали видеться довольно часто. Был самый разгар рождественского сезона, и они вместе побывали на нескольких вечеринках у старых приятелей и партнеров. Но еще чаще они проводили время вдвоем. Вместе ужинали и ходили на концерты, несколько раз выбирались на день в Галвестон, чтобы посмотреть, как идут дела с реконструкцией магазина. Но каждая такая поездка была не только деловой; они всегда находили что-нибудь интересное, например, заходили в старинный дом, заглядывали в железнодорожный музей, совершали экскурсию по подвесной дороге.

И очень много разговаривали — о новом магазине Джейсона, о клиентах Ники, об обычных повседневных делах, о жизни вообще, хотя по-прежнему избегали тем, связанных с причинами их разрыва. Но время, которое они проводили вместе, словно лечило их души. Джейсон старался не торопить Ники, не требовал решить все как можно быстрее, вместо этого он не упускал случая сказать ей: «Мне не хватало тебя рядом, когда я делал то-то и то-то» или «Правда, у нас сегодня хорошо все получилось?»

Им действительно было хорошо вместе, и, надо признать, настолько хорошо, что Ники с трудом противостояла искушению забыть все плохое и начать новую жизнь с Джейсоном. И все же она продолжала гадать, почему Джейсон так настойчиво хотел вернуть ее. Может быть, из-за его нового магазина, по поводу которого он довольно часто прибегал к ее советам. Конечно, ей льстило доверие мужа и высокое мнение о ее способностях, но такое его поведение укрепляло Ники в мысли о том, что он женился на ней не ради нее самой.

Джейсон никогда не упускал ни малейшей возможности прикоснуться к ней, прижать к себе, обнять за талию. Каждый раз при прощании он целовал ее, и поцелуи становились все горячее и интимнее. И не один раз уже он оставлял ее в дверях, расстроенную и полную неудовлетворенного желания.

Особенно остро она пережила это ощущение как-то раз в воскресенье, примерно в середине декабря. Джейсон и Ники поехали в Галвестон на встречу с архитектором и несколькими подрядчиками, которые занимались работами в новом магазине, и, закончив все дела, решили задержаться и посмотреть закат с палубы старого колесного экскурсионного пароходика. Пассажиров в этот прохладный день начала зимы было относительно немного, и верхняя прогулочная палуба оказалась в их полном распоряжении. Едва ли можно было представить себе более романтическую прогулку. Они стояли у перил и бросали хлебные крошки налетавшим чайкам, наслаждаясь мелкими брызгами волн и закатными красками. Оба испытывали радостное возбуждение от быстрого и успешного продвижения дел в Галвестоне.

Хлебные крошки кончились, и Джейсон обвил руками талию Ники, прижав ее к своей груди.

— Тебе не холодно? — спросил он. Она покачала головой, беззаботно разглядывая танцующие темные волны.

— Мне так хорошо, что я просто не замечаю холода.

— Спасибо за твою помощь сегодня, — искренне сказал он.

— Мне приятно делать это для тебя.

— Ты знаешь, мне кажется ты права в выборе расцветки коврового покрытия, а дизайнер ошибается.

Ники рассмеялась, вспомнив их встречу с дизайнером интерьера, довольно претенциозной дамой средних лет.

— Не думаю, что Филлис понравились мои замечания.

— Ты была достаточно тактичной, говоря с ней. Я думаю, предложенный ею цвет все-таки немного вызывающий. И еще мне нравится твоя идея с покраской колонн под мрамор.

— Это довольно популярно сегодня.

Он кивнул.

— «Мы хорошая команда, Ники.

Его спокойные, уверенные слова напомнили ей, что это могло быть одним из скрытых мотивов, почему он хотел ее возвращения. Но она отогнала прочь все сомнения, не желая позволить им испортить красоту вечера. Джейсон был рядом, и ей было так тепло и хорошо от этого.

— Никогда не видела заката красивее, — тихо сказала она.

Нагнувшись, Джейсон прижался прохладными губами к ее щеке.

— Дорогая, ты же знаешь, мы могли бы остаться здесь, чтобы посмотреть и на восход. Скажи только слово.

В этот момент все словно взорвалось в ней. Сердце забилось быстрее, и она обернулась, чтобы увидеть его лицо. Вся сила ее желания будто отразилась в его прекрасных голубых глазах, колени задрожали. Было очевидно, что ночь с Джейсоном стала бы самым великолепным завершением этого прекрасного дня, но ей все еще казалось, что физическая близость может все испортить, пока она не чувствует себя готовой к этому эмоционально.

Она сморщила носик.

— Давай пока насладимся закатом, хорошо?

— Хорошо, — неохотно согласился он. Но как только налетел прохладный ветер, он снова крепко прижал ее спиной к себе, его ладони легко скользнули под толстый свитер, уютно устроившись на ее грудях, не обращая внимания на бюстгальтер.

— Джейсон! — разом выдохнула она.

— Дорогая, тут же никого нет, — произнес он и прижался губами к ее шее. — Неужели мне нельзя напомнить тебе, что мы женаты?

Жилка на ее шее отчаянно билась под его губами, и Ники чуть не сказала, что ей вовсе не надо напоминать о том, что они муж и жена. Но едва она попыталась открыть рот, как почувствовала, что он ей уже не принадлежит. Его губы были восхитительно прохладными и слегка солоноватыми, а язык горячим и жадным, он проникал в нее и чувственно ласкал внутри, пальцы больно впились в возбужденную грудь, а откровенно провокационные движения его бедер заставили ее дрожать, чувствуя сладкое головокружение.

Поцелуй завершился, Джейсон прижался к ее щеке, и она, прерывисто дыша, отдалась во власть его сильного тела, пытаясь прийти в себя.

— Останься со мной сегодня вечером, Ники, — прошептал он.

Ее губы дрожали, когда она виновато произнесла:

— Джейсон, еще слишком рано.

С глубоким вздохом он выпустил ее из своих объятий, отошел на несколько шагов и стоял там, вглядываясь в линию горизонта. По тому, как его руки в карманах сжимались в кулаки, было ясно, до чего сильно он расстроен. И все же она не могла не отметить, насколько привлекателен он, хмурый и задумчивый, в короне своих пышных волос, взъерошенных ветром.

Чтобы не потерять равновесие, Ники изо всех сил вцепилась в перила.

Всю следующую неделю Ники всячески старалась не оставаться с Джейсоном наедине и ограничить их встречи людными местами. Джейсон становился все более настойчивым в плане секса, и это начинало пугать Ники.

Ко всем ее опасениям прибавился страх того, что она вновь впускает Джейсона в свое сердце настолько глубоко, что уже будет не в силах противостоять его колдовскому обаянию. Воспоминания о том вечере на борту пароходика преследовали ее, порой по ночам она просыпалась, дрожа от нахлынувшего желания, и вновь чувствовала ритмичное покачивание судна на волнах и сладкое прикосновение губ Джейсона. Физическая основа их взаимного влечения всегда была очень сильна, и Ники обнаружила для себя, что время лишь усилило это жестокое, непреодолимое стремление.

Ее реакция на Джейсона была пугающе похожа на то, что она испытывала в те незабываемые дни, когда они впервые встретились. Она очень надеялась, что сможет пройти второй раз через это испытание с широко раскрытыми глазами, но с ужасом начала понимать, что любовь снова надевает на нее шоры.

Несмотря на то что ее отношение к Джейсону день ото дня становилось мягче, она не могла до конца отбросить все свои сомнения и страх, что старые проблемы проявятся вновь и опять разрушат связь между ними. Что, если Джейсон снова отдалится от нее, самозабвенно погружаясь в работу? Что, если он всего лишь использует ее для развития своего бизнеса? Она все еще боялась, что в какой-то момент он просто потеряет к ней интерес и найдет себе другую, более яркую и привлекательную женщину, такую же, как и он сам.

В конце концов, именно это сделал ее отец с мамой — оставил на склоне лет ради более молодой и интересной женщины. Ники как-то раз прочла статью о таких женах-трофеях, к обладанию которыми стремятся некоторые мужчины в зрелые годы. Не окажется ли Джейсон в числе тех, кто перед лицом страха потерять с годами свою мужскую силу будет искать молодую очаровательную куклу, которая удовлетворит его эго?

В четверг утром Ники в сидела своем кабинете, пытаясь разобрать поднакопившиеся дела и подготовиться к деловой встрече в городе. Сегодня Джейсон хотел приготовить ужин у него дома сам, но она не была уверена в себе настолько, чтобы согласиться провести вечер с ним наедине. Вместо этого она предложила пообедать вместе в кафе рядом с офисом Джейсона, тем более что ее деловая встреча была назначена в том же районе. Она рассчитывала, что это поможет ей сохранить безопасное расстояние между ними, но подозревала, что он легко раскусит эту уловку. И действительно, он не проявил энтузиазма по поводу такого предложения и прямо заявил, что предпочел бы пообедать с ней вдвоем в спокойной обстановке где-нибудь неподалеку. Но поскольку Ники настаивала, ссылаясь на своей плотный рабочий график в этот день, ему пришлось с большой неохотой согласиться.

Ники уже собиралась выходить, как вдруг зазвонил телефон.

— Эй, сестричка, как твои дела? — раздался голос в трубке.

Ники сразу узнала свою старшую сестру, Мередит, которая была беременна, и почувствовала укор совести, потому что не звонила ей уже несколько недель.

— Привет, Миа, послушай, я как раз собиралась позвонить тебе. Как там поживает мой будущий племянник или племянница?

— Отлично, хотя этот маленький разбойник просто измотал меня за последние дни.

— У тебя ведь скоро срок, кажется?

— В декабре, тридцать первого. И Ричард уже ноет и ворчит, что роды затянутся на день и он не получит льготу по подоходному налогу в этом году.

Ники расхохоталась. Мередит была замужем за налоговым инспектором.

— Как финансовый консультант, могу только посочувствовать.

— И ты туда же, — поддразнила ее Мередит, но тут же продолжила более серьезно: — Послушай, Ники, ты куда-то торопишься сейчас? Я не отвлекаю тебя от чего-то важного?

Ники взглянула на часы.

— Вообще-то мне надо на встречу с клиентом. Но еще есть в запасе несколько минут.

— Что у вас с Джейсоном? — продолжала Мередит. — Мы не общались уже несколько недель, и последнее, что я от тебя слышала, это что ты ужасно переживаешь по поводу развода.

Ники неуверенно молчала. Она понимала: главной причиной, почему она не звонила все это время сестре, была настойчивость, с которой Мередит всегда убеждала Ники в том, что ей не надо разводиться с Джейсоном. Но как бы сильно Ники ни любила сестру, она не могла позволить ей влиять на свое решение, с нее хватало и того, что вытворял с ней Джейсон!

— Так что же, Ники? — нетерпеливо напомнила о себе Мередит.

— Мы с Джейсоном решили отложить развод на какое-то время, — осторожно призналась Ники.

— Это действительно так?

Ники услышала явное волнение в голосе сестры.

— Миа, не надо делать поспешных выводов. Все только потому, что Джейсон раз за разом отказывался дать мне развод, пока я наконец не согласилась на попытку примирения.

— Ты спишь с ним, сестренка?

— Мередит! — вспыхнула Ники.

— Надеюсь, ты не такая дурочка, чтобы отказываться от этого. Джейсон — мужчина что надо. Если бы не Ричард, я бы с удовольствием сама за ним побегала.

У Ники глаза полезли на лоб.

— И это говорит женщина на девятом месяце беременности! Мередит, ты меня удивляешь.

Заразительный смех Мередит убедил Ники в том, что сестра вовсе не раскаивается в сказанном.

— Я надеюсь, ты затеяла все это с Джейсоном не просто ради того, чтобы получить в конце концов развод. Я знаю, он действительно сделал тебе больно, и прекрасно понимаю тебя. Но, пожалуйста, дай ему еще один шанс — поверь мне, люди меняются.

— Ты говоришь точь-в-точь как Джейсон, — с упреком ответила Ники. — Надеюсь, не он попросил тебя об этом телефонном звонке?

— Не говори глупости. Я не видела Джейсона ни разу с того дня, как вы расстались.

Ники вздохнула.

— Прости, я не хотела, чтобы это прозвучало так жестко. Если тебе это важно знать — то я пытаюсь дать Джейсону еще один шанс.

— Отлично.

— Послушай, а зачем ты все-таки звонила?

— Ах да, конечно, я о Рождестве.

— О Рождестве?

— Мама и Стив интересовались, планируешь ли ты провести праздники с семьей?

Ники широко улыбнулась. Последние несколько лет мама и отчим на Рождество принимали у себя в доме всю семью — троих взрослых детей Вивиан с их чадами и домочадцами. В прошлом году Ники была вместе с Джейсоном. Мысль о том, что в этом году она поедет туда одна, удручала ее. Несколько мгновений она колебалась и наконец ответила:

— Конечно, я приеду.

— Ты можешь прихватить с собой Джейсона, — предложила Мередит.

Ники едва сдержала стон.

— Послушай, Миа, пока еще рано говорить о том, что будет у нас с Джейсоном дальше.

— Ты хочешь сказать, что вычеркнешь его из жизни только из-за своих представлений о том, как должно быть? — спросила сестра с негодованием.

— Все не так просто, — сопротивлялась Ники. — Ники, перестань быть такой подозрительной и посмотри на дело с другой точки зрения. Может быть, Джейсону тоже хочется встретить Рождество в семейной обстановке. Но его отец давно умер, а мать живет где-то далеко на Востоке.

Ники вздрогнула.

— Да. Джейсон очень редко получает известия от нее.

— И ты собираешься бросить его одного на Рождество?

— Миа, я подумаю об этом, хорошо?

— Договорились. А я скажу маме и Стиву, что ты обязательно приедешь.

— Спасибо. Давай как-нибудь вместе пообедаем? Может быть, в субботу?

— Отлично, малыш.

Ники положила трубку с чувством тревоги. Она всегда немного побаивалась своей красивой старшей сестры. У Мередит было все — внешность, ум, яркая индивидуальность. Она успела добиться быстрого успеха в качестве местного репортера к тому времени, как встретила обеспеченного налогового инспектора Ричарда Кроуфорда и вышла за него замуж. И вот теперь, через год, они уже ждали своего первенца, и Ники призналась себе в том, что несколько отдалилась в последнее время от сестры именно потому, что та беременна, и это было для Ники болезненным напоминанием о ее собственной потере.

Она понимала, что это нехорошо, неправильно и нельзя так поступать. Несмотря на то что они никогда не были очень близки, Мередит была по-настоящему любящей, преданной сестрой. И Ники решила, что надо чаще видеться с Мередит, особенно в такой ответственный период ее жизни.

Встреча Ники с инженером Джорджем Уилсоном прошла очень удачно, ей удалось договориться с компанией «Уилсон энджениринг», которая станет теперь их самым крупным клиентом за все время работы. Джордж увлекся ее планом упрощения всех процедур бухгалтерского учета и даже предложил работу в компании. Это было приятно Ники, но она отказалась. Джордж, приветливый, начинающий лысеть холостяк тридцати с лишним лет, оказался как раз таким мужчиной, который мог бы составить ей партию, если бы она не встретила Джейсона. Ей заметно льстил тот факт, что Джордж, казалось, разочарован ее отказом не только с профессиональной, но и с личной точки зрения.

В приподнятом настроении она вышла из офиса и отправилась на обед к Джейсону. Мужа она приметила на площадке возле кафе. Он стоял в безупречном сером костюме в полоску, белой рубашке с темно-бордовым галстуком и, нахмурившись, поглядывал на часы. Выглядел он при этом просто восхитительно, решила она. Он и впрямь был просто великолепен, и Ники откровенно порадовалась, что надела сегодня новый элегантный синий костюм из дорогой шерсти и в тон ему шелковую блузку.

Она приблизилась, и он мгновенно выделил ее взглядом из толпы. Улыбаясь, быстро подошел и поцеловал в щеку.

— Ого, ты выглядишь просто чудесно, дорогая.

— Ты тоже, — ответила она с улыбкой.

Они взяли подносы и подошли к стойке с салатами.

— Как прошла твоя встреча? — поинтересовался он.

— Просто фантастика, — похвасталась Ники. — Действительно, заполучить такую престижную фирму, как «Уилсон энджениринг», — это настоящая победа и новая ступень в моей карьере.

— Что ж, прими мои поздравления, — улыбнулся он.

— Спасибо.

И все же, накладывая на тарелку маринованные овощи, Ники немного насторожилась. Реакция Джейсона показалась ей какой-то сдержанной, похоже, он не был в таком уж восторге от ее сегодняшнего успеха. Возможно, его испугала мысль о том, что постоянно растущее число клиентов будет занимать у нее все больше времени или — это предположение совсем ее расстроило — помешать их совместной работе в новом магазине.

Они устроились за маленьким столиком у стеклянной стены и приступили к обеду, как обычно, ведя неторопливый разговор. Оба обратили внимание на тоскливый пейзаж за стеклом. Отметив про себя, что зал уже оформлен рождественскими украшениями, Ники задумалась: совсем скоро им придется решать, проведут ли они Рождество вместе.

Неожиданно Ники заметила Джорджа Уилсона, пересекающего зал с полным подносом. Он их заметил и подошел к столику.

— Привет, Ники, рад видеть вас снова, — сказал он, приветливо улыбаясь.

— Привет, — любезно отозвалась она. — Хочу представить вам моего мужа, Джейсона Стеллара. Джейсон, это Джордж Уилсон.

Мужчины обменялись рукопожатием.

— Рад познакомиться, — сухо произнес Джейсон, и в его голосе даже при большом желании трудно было услышать радость.

— А вы счастливчик, мистер Стеллар, — продолжал Джордж, мало обращая внимания на сдержанную реакцию Джейсона. — Знаете, ведь не далее как сегодня утром я пытался увести у вас жену.

Ники почувствовала, что краснеет, когда Джейсон со зловещей мягкостью спросил:

— Неужели?

Джордж ухмыльнулся.

— Я предложил ей работу, но она дала мне полную отставку. Очень жаль, мне кажется, она была бы настоящим приобретением для нашей фирмы. Но я не теряю надежды и буду продолжать — если, конечно, вы не возражаете, мистер Стеллар.

— Нисколько, — вполне дружелюбно ответил Джейсон. Ники взглянула на поднос Джорджа.

— Не хотите ли присоединиться к нам?

Тот покачал головой.

— Спасибо, но я жду своих коллег. Приятного аппетита, — добавил он и прошел дальше по залу.

Напряженная тишина повисла над столиком, как только Джордж отошел. Под пристальным взглядом Джейсона Ники принужденно надкусила пирог, стараясь не встречаться с ним глазами.

— Так, значит, ваша встреча прошла весьма удачно? — саркастически промолвил Джейсон. — Тебе предложили работу?

Ники отложила вилку и подняла глаза.

— Вот именно поэтому я тебе об этом не говорила.

— Поэтому? Почему? Я выгляжу расстроенным?

— Да.

— Ты примешь предложение от него и не будешь больше работать на меня, — с укоризной сказал он. Она раздраженно отмахнулась.

— Джейсон, я отказалась от этого предложения. Кроме того, ты и не предлагал мне снова работу в твоей компании.

Он наклонился и взял ее за руку.

— А если бы предложил?

Тембр его голоса и касание пальцев ослабили ее решимость. Она вздохнула.

— Ты же знаешь, я не считаю разумным втягиваться полностью в твой бизнес, по крайней мере сейчас.

— Мне показалось, что Джорджа интересовало гораздо большее, чем просто бизнес.

Ники задержала взгляд на Джейсоне.

— Он очень дружелюбный человек. И ты не можешь требовать от меня, чтобы я не общалась с другими мужчинами. В конце концов, посмотри на себя со стороны.

— Неужели было так необходимо приглашать его за наш столик? — сердито спросил Джейсон.

— А что еще, по-твоему, я должна была сделать? Он очень важный клиент.

— Даже более важный, чем твой муж? Глаза ее округлились от изумления.

— Джейсон, что ты несешь!

Он не смог ничего ответить, поскольку в этот момент у их столика остановился кто-то из его новых сотрудников, чтобы поприветствовать босса. Молодой человек явно хотел снискать расположение Джейсона и отошел только после нескольких прозрачных намеков на то, что он здесь лишний.

— Это место кажется мне настолько располагающим к дружескому общению, что хочется как можно быстрее покончить с обедом и вернуться в свой офис, — пожаловался Джейсон, когда они вновь остались вдвоем.

— Будет тебе, Джейсон, здесь не так уж плохо, — сказала Ники и, не дав ему возразить, продолжила: — Ну так рассказывай, как продвигаются дела с новым магазином?

Он сухо рассмеялся.

— Представь себе, вчера позвонила Филлис и очень довольным голосом сообщила мне, что покрытие, которое ты выбрала, сняли с производства.

— О нет!

Они оба посмеялись над этим забавным осложнением и обсудили еще несколько небольших проблем, связанных с магазином. Ники почувствовала облегчение, заметив, что ей удалось заметно приободрить Джейсона и вывести его из угрюмого расположения духа.

— Ну что, ты покончила со своим обедом? — неожиданно спросил Джейсон.

— В общем, да.

— Тогда пойдем.

— Уже? — Ники безуспешно попыталась скрыть свое разочарование от того, что радость общения с ним оказалась такой короткой.

Он окинул ее быстрым горячим взглядом.

— Я предпочел бы занять остаток твоего обеденного перерыва визитом в мой офис.

Ники хотела возразить, но, заметив выражение мрачной решимости на его лице, подумала: сейчас, пожалуй, не время для этого.

— У тебя сегодня странное настроение, — обронила она, пока они относили свои подносы.

— Неужели это преступление — желание побыть наедине со своей женой?

Он взял ее за руку, и они вышли из кафе к офису, где на знакомой двойной стеклянной двери поблескивали небольшие золотые буквы: «Звездные соблазны».

Первой в офисе их приветливо встретила девушка-регистратор, они прошли дальше и остановились возле стола секретаря в приемной Джейсона. Хозяйкой стола оказалась премиленькая молодая блондинка.

— Добрый день, мистер Стеллар, — лучезарно улыбнулась она и несколько смущенно остановила взгляд на Ники. Джейсон непринужденно заполнил неловкую паузу:

— Ники, познакомься, это мой секретарь, Стефани Берне. Стефани, это моя жена, Ники Стеллар.

— Привет, Стефани. — Ники с улыбкой протянула руку.

— Ваша жена? — повторила Стефани, растерянно глядя на Джейсона. — Мне казалось, что вы собирались… то есть вы не говорили… — Самообладание вернулось к ней, и она торопливо пожала протянутую Ники руку. — Очень приятно познакомиться с вами, миссис Стеллар.

— Пожалуйста, зовите меня просто Ники.

— Знаете ли, Ники — такое сокровище, что я предпочитаю никому ее не показывать, — ввернул Джейсон, подмигивая секретарше.

Стефани вспыхнула.

— Да, конечно, — поспешно проговорила она и добавила, немного поколебавшись: — Как прошел обед? Надеюсь, вы приятно провели время.

— Просто замечательно, — саркастически ответил Джейсон. — Каждый второй посетитель подходил к нашему столику. Вам тоже надо было пообедать с нами.

— Ну да, как вам… — запнулась Стефани, снова краснея. Ники озадаченно посмотрела на Джейсона. Тот решительно взял ее за руку.

— Стефани, нам с женой надо поговорить несколько минут. Не соединяйте, пожалуйста, меня ни с кем.

— Хорошо, мистер Стеллар.

Идя за Джейсоном, Ники оглянулась через плечо и заметила растерянное, несчастное выражение лица Стефани, провожавшей глазами Джейсона.

Зайдя в кабинет, он закрыл дверь.

— Располагайся, Ники.

Ники пробежалась взглядом по знакомой обстановке — массивный стол красного дерева, мягкие кожаные кресла и диван, дорогие картины современных художников и изящные бронзовые безделушки. Отказавшись от предложенного Джейсоном стула, она прошла к огромному окну, занимавшему все пространство одной стены от пола до потолка. Какое-то время, чтобы собраться с мыслями, она мрачно разглядывала серый пейзаж за стеклом. Ники не придала значения шутливому предложению Джейсона присоединиться к ним во время обеда, которое он сделал своей секретарше, — это был всего лишь ответ на ее приглашение Джорджу присесть за их столик.

Подошел Джейсон и встал рядом, положив руку ей на плечо. С минуту они оба смотрели на небоскребы, окутанные серым туманом.

— Я вижу, ты сменил блондинку в приемной, — повернулась она к нему лицом.

— Ты имеешь в виду Стефани? — удивленно хмыкнул Джейсон.

— Да. А что случилось с Анной?

— Она родила ребенка. Мы хотели, чтобы она вернулась к нам после декретного отпуска, но Анна решила остаться дома с малышом.

— Думаю, она права, — кивнула Ники.

— Я тоже так считаю.

Они помолчали.

— Кажется, Стефани — прекрасная замена, — прокашлялась Ники. — Она даже внешне похожа на свою предшественницу.

Рука Джейсона крепко сжала ее плечо.

— Ты хочешь сказать, что я подбираю себе секретарей только по внешним данным?

— А разве не так? — Ники посмотрела ему в глаза.

— Моему секретарю приходится общаться со многими людьми, и очень часто это важные персоны. — Джейсон нахмурился.

— Именно поэтому внешний вид должен соответствовать, не так ли, Джейсон?

Он осторожно покачал головой.

— Не могу понять, почему ты делаешь из этого проблему.

— Я не собираюсь делать из этого проблему, — возразила она. — Это просто мое наблюдение.

— Разве? — Он скрестил руки на груди. — К твоему сведению, компания «Звездные соблазны» нанимает на работу людей всех возрастных групп с разной внешностью и с разным уровнем профессиональной подготовки.

— Я это знаю, но…

— Кроме того, Стефани Берне пришла к нам с отличным послужным списком, и именно Анна проводила с ней собеседование и рекомендовала на свое место.

— Как это мило, — с издевкой сказала Ники.

— Что случилось, Ники, раньше ты никогда не пыталась давать оценку моим кадровым решениям.

— Она влюблена в тебя.

— Кто?

— Стефани.

Казалось, он был удивлен.

— Ты шутишь.

— Нисколько. Это написано на ее лице. Когда ты появился со мной, она выглядела абсолютно растерянной. И не говори мне, что ты этого не замечал.

Нервным движением Джейсон поправил волосы.

— Я действительно не замечал этого. Наверное, потому, что все время думаю о другой. — И он многозначительно посмотрел на Ники.

— Почему ты не сказал ей, что наш развод откладывается?

— Потому что вопросы моей личной жизни не входят в компетенцию моих подчиненных, — неожиданно резко ответил он. — Ты что, думаешь, я обсуждаю с кем-то наши отношения?

Она пожала плечами.

— И все-таки мне кажется странным, что ты не объяснил ей сути дела. И я не могу понять, как ты мог пригласить ее отобедать с нами, — добавила она обиженно.

— Ага! Так вот почему ты так злишься! Значит, тебе можно приглашать Джорджа Уилсона за наш стол, но если я вдруг делаю подобный дружеский жест в отношении своей секретарши, то сразу превращаюсь в бесстыжего бабника.

Ники рассердилась.

— Джейсон, разве ты не понимаешь разницы? Я была всего лишь любезна по отношению к клиенту, а ты поощрял женщину, которая совершенно очевидно влюблена в тебя.

— Нет никакой разницы, и ты это прекрасно знаешь, — парировал он. — Более того, если ты полагаешь, что в отношении Джорджа Уилсона к тебе нет и намека на влюбленность, то меня весьма беспокоит твоя наивность.

Его слова заставили Ники покраснеть. Она понимала, что Джейсон использовал ситуацию в своих интересах, причем весьма успешно.

— Ты просто пытаешься все запутать, — раздраженно проговорила она.

— Нет, — словно отрезал он. — Это ты пытаешься ввести какие-то нелепые двойные стандарты. Ники, неужели ты на самом деле полагаешь, что если женщина находит меня привлекательным, я непременно потащу ее в свою пещеру, как дикий неандерталец?

Ники едва сдержала улыбку.

— Я думаю, для такого мужчины, как ты, вполне естественно считать подобное поведение нормальным.

Неожиданно для нее Джейсон решительно направился к двери и закрыл ее изнутри на замок.

— Джейсон? — Она смутилась.

Он неторопливо прошел к столу и уселся в кресло, ослабив узел галстука.

— Поди-ка сюда.

Она подозрительно взглянула на него, но не нашла в выражении его лица ничего настораживающего, подошла и легким наклоном головы ответила на его пристальный взгляд.

Он взял ее за руку.

— Все теперь не так просто, милая моя. Тебе не удастся избежать этого, потому что не будешь же ты со мной драться.

— Избежать чего? — Она была заинтригована.

Он резко схватил ее за талию и усадил к себе на колени.

— Остаться со мной наедине в этой пещере.

— Джейсон, — она попыталась вырваться, — Стефани…

— Дверь заперта, и Стефани задерживает все звонки, — заявил он с самодовольной усмешкой.

— И все-таки ты не должен…

— Тсс! — И он поцеловал ее.

Дальнейшие протесты Ники утонули в жадных, горячих поцелуях Джейсона. Пока его рот был занят ее губами и языком, его нетерпеливые руки расстегнули на ней пиджак и, устранив эту помеху, ласкали ее спину и руки сквозь тонкий шелк блузки, не останавливаясь ни на секунду.

— Ты все еще намерена сопротивляться? — спросил он наконец.

Ники перевела дыхание, провела пальцем по своим припухшим губам и посмотрела на него широко раскрытыми глазами, полными желания.

— Женщины всегда влюбляются в тебя, — мрачно заявила она.

— Так вот в чем главная проблема. — Голос Джейсона звучал успокаивающе.

— Да, — выдавила она.

Он обвел кончиком пальца контур ее подбородка.

— А что же Ники Стеллар?

— Думаю, у меня не больше иммунитета против твоих чар, чем у любой другой женщины. — И она тяжело вздохнула.

— Ну же, Ники, — он ловил ее дыхание, лаская щеку легкими касаниями губ, — неужели ты думаешь, что Стефани могла меня заинтересовать?

Слегка вздрагивая от удовольствия, она обвила руками его шею.

— Ну, я не знаю, — пробормотала она. — Стефани Стеллар — звучит неплохо.

— Я не хочу Стефани Стеллар, я хочу тебя, — проговорил Джейсон, целуя ее снова.

Ники вздохнула и снова отдалась его умелому поцелую. Это было замечательное чувство чего-то недозволенного — сидеть сейчас с ним, наслаждаться его силой, вдыхать его запах, ощущать вкус его губ и слушать его прерывистое дыхание.

— Что ты делаешь? — прошептала она.

Джейсон усмехнулся, и глаза его опасно сверкнули.

— Собираюсь соблазнить тебя, — шепнул он в ответ.

— Прямо здесь, в кресле? — Ей стало смешно.

— Ники, самое время. — И он принялся развязывать бант на ее блузке. Сняв с нее очки, он заглянул ей в глаза. — Ты не догадываешься, как сильно меня возбуждаешь? Все это время, пока мы были вместе последние недели, целовались, держались за руки… Не говоря уже о том, что я хорошо помню, как все было раньше, когда мы на этом не останавливались. — Тут он глухо застонал. — Радость моя, ты держишь на голодном пайке мужчину, который привык съедать обед из семи блюд.

Ники улыбнулась. Разве она чувствовала не то же самое?

— Послушай, сейчас четверг, — продолжал он возбужденно и настойчиво. — Давай я позвоню в агентство, закажу билеты, и мы улетим куда-нибудь в уединенное место и все выходные будем там заниматься любовью.

И хотя его слова волновали ее и отнимали последние остатки здравомыслия, Ники попыталась возразить:

— Нет, Джейсон, все еще слишком рано…

И тут же умолкла — Джейсон поцеловал ее грудь. Наблюдая за ее реакцией, он целовал ее сосок через кружево лифчика, и это возбуждало ее больше, чем если бы она была совершенно раздета.

— О, Джейсон, — застонала она.

— Хорошо, дорогая, я не возражаю — давай займемся любовью прямо здесь, — хрипло проговорил он. — Как тебе это кресло? По-моему, просто прекрасно. — Он посмотрел на ее пылающее лицо. — Ты просто прелесть — мы оба умещаемся в этом отличном кресле. Смотри-ка, если поместить твои ножки вот так, по обе стороны моих, все просто отлично выходит прямо у меня на коленях.

К тому моменту как Джейсон поднял подол ее юбки и уверенно взял за ягодицы, Ники окончательно потеряла голову и с наслаждением отдалась ритму движений его рук. Он освободил ее от колготок и плотно прижал к себе. Она сразу ощутила, как сильно он возбужден — и до боли явственно почувствовала, как пульсирует в ответ сама.

Джейсон начал покусывать ее плечо.

— Никакая Стефани Стеллар никогда не подойдет мне в этом положении, как, впрочем, и вообще в жизни. И раздевать какую-то Стефани Стеллар никогда не будет так забавно.

— Тебе забавно меня раздевать?

— Раздевать тебя — просто восхитительно. И никто более не подходит мне для этой цели. Никто.

Ники могла уже только стонать, прижимаясь к нему.

— Потрогай меня, Ники, — взмолился он, когда вдруг неожиданно зазвонил телефон.

Оба вздрогнули, и Джейсон, разъяренно схватив трубку, рявкнул:

— В чем дело?

Ники попыталась соскользнуть с его колен, но он продолжал крепко держать ее.

— Хорошо, соедините. — Отведя трубку в сторону, он прошептал ей: — Не уходи, милая, минутку, пожалуйста.

Ники оставалась на коленях у Джейсона, пока тот кратко переговорил со своим банкиром. Но этого времени ей хватило, чтобы понять, как смешно она выглядела в этот момент и какую ужасную ошибку только что чуть не совершила.

В конце концов, живое воплощение того, что заставляло Ники противиться, сидело у входа в кабинет Джейсона. Ники никогда не могла бы конкурировать со всеми «стефани», которые хотят заполучить его, — и сколько бы Джейсон ни заявлял, что он устойчив против их чар, рано или поздно какой-то из них суждено поймать его в свои сети. И шутливые комментарии Джейсона по поводу Стефани нисколько не успокаивали ее, как и тот факт, что он ничего не сказал ей об их решении отложить развод.

— Это просто замечательно, — говорил Джейсон вежливым, хотя и несколько напряженным голосом. — Я рад слышать, что вы утвердили решение о дополнительном финансировании. — Ники вновь попыталась соскользнуть, но он, бросив негодующий взгляд, удержал ее рукой прямо между ног. — Я перезвоню тебе, Сэм. — И он положил трубку. — Извини, Ники. Это мой банкир с известием об открытии дополнительной кредитной линии для нового магазина. Я не могу винить Стефани за то, что она нас соединила — она знала, насколько это важно для меня.

С дьявольской улыбкой на губах он скользнул рукой по ее животу и слегка оттянул резинку трусиков.

— Так на чем мы остановились?

— На грани соблазна. — Ники с трудом справилась с собой и попыталась высвободить трусики из его цепких пальцев. — Джейсон, пожалуйста, отпусти. Мне надо идти.

— Ники, мы можем найти место поспокойнее.

Она покачала головой:

— Нет. Не надо так. Пока не надо.

— Черт побери, Ники, ничего не было между мной и Стефани.

— Я и не говорила, что было.

Со вздохом он отпустил ее и не спускал глаз все время, пока она приводила в порядок одежду.

— Так ты поедешь со мной на выходные?

— Джейсон, перестань осаждать меня. — Ее дрожащие пальцы никак не могли справиться с бантом на блузке, и она сосредоточенно закусила губу.

Он встал и начал ей помогать.

— Милая, я не осаждаю тебя. Просто… Будь он проклят, этот дурацкий телефон!

Ники отбросила с лица прядь волос.

— Твой бизнес очень важен для тебя. Так было всегда.

Справившись наконец с бантом, Джейсон нахмурился.

— Мне не нравится, как ты об этом говоришь, и не нравится, как мы расстаемся сегодня. Нам надо еще многое обсудить.

— Хорошо, только давай сделаем это чуть позже. Иначе я просто опоздаю с обеденного перерыва.

— Если ты не поедешь со мной в эти выходные, тогда хотя бы обещай, что проведешь со мной Рождество, — продолжал он непреклонно. — Осталось всего десять дней.

Ники грустно покачала головой:

— Я не могу, Джейсон.

— Дай мне хоть что-нибудь, Ники, — умолял он. Доведенная до предела, она не выдержала:

— Хорошо. Как насчет сочельника? Тебя устроит такой компромисс?

Его глаза вспыхнули радостью, как у ребенка.

— Но только весь день!

— Хорошо, договорились.

Ники схватила сумочку и выбежала из кабинета Джейсона, пока еще была в силах следовать своему решению. Самым удивительным для нее было то, что в глубине души она отчаянно желала, чтобы телефон Джейсона никогда не звонил.