Пейзаж при закате солнца

ГЛАВА ПЯТАЯ

Легкий туман поднимался над кустами, в то время, как они ехали к скале Ноурланджи. Эвкалиптовые деревья буквально звенели разнообразными трелями птиц: от нежных мелодий до тяжелых пронзительных криков. Наташа уверенно сидела рядом с Томом, высоко подняв голову. Ее настроение значительно улучшилось после на удивление крепкого сна.

Сегодня она наконец-то примется за работу и сосредоточится только на ней. Уже готовы камера, альбом и необходимые для рисования принадлежности: кисти, набор акварельных красок и папка с бумагой для акварели. Она с нетерпением ждала, когда сможет начать.

Если она будет думать только о достопримечательностях вокруг и живописных пейзажах, которые собирается запечатлеть, и перестанет забивать голову мыслями о бывшем женихе, то с достоинством преодолеет это суровое испытание. Нужно всего-навсего перестать видеть в нем своего бывшего жениха. И уж тем более, прекратить восхищаться его физическим преображением.

Девушка слегка вздрогнула. Снова она думает об этом! Какая же она дура! Наташа злобно покосилась на Тома. Но неожиданно ее внимание привлекло пробегавшее мимо животное.

— Смотри, там кенгуру! — закричала она, довольная, что хоть что-то внесло разнообразие в монотонный пейзаж, состоящий только из кустов, покрытых легким туманом.

— Такие крупные кенгуру обычно обитают на холмах. — Том уменьшил скорость микроавтобуса, в то время как животное поскакало дальше и скрылось в кустах. — В сухой скалистой местности, в которую мы направляемся, их полно.

Они разговаривали об особенностях климата в здешних местах до тех пор, пока Том не нашел под скалой Ноурланджи местечко в тени для парковки автомобиля.

Таинственные песчаные стены огромной скалы возвышались над ними. Ее неровные очертания четко выделялись на фоне чистого голубого неба.

— Не забудь бутылку с водой, — напомнил Том, когда Наташа взяла камеру, краски и альбом. — И панаму. — Он окинул одобряющим взглядом ее широкую зеленую рубашку, потрепанные шорты и походные ботинки. — Возможно, тебе понадобится средство для защиты от насекомых. — Его взгляд остановился на голых ногах Наташи. По всему ее телу тут же пробежала легкая дрожь. — Здесь очень назойливые комары.

Она покорно сделала все, что он велел, а затем натянула бейсболку, чтобы защитить лицо от солнечных лучей.

— Прежде всего, мне бы хотелось подняться и посмотреть на наскальные рисунки, — сообщила она деловым тоном. — А потом осмотреть окрестности. Я сделаю несколько снимков скалы крупным планом, а затем снова спущусь, чтобы запечатлеть скалу на расстоянии, а также набросаю пару рисунков. — Эти наброски, фотографии и записи помогут при работе над картинами дома, решила Наташа.

Она быстро зашагала вперед в надежде, что Том решит остаться рядом со своим автобусом в тени или будет заниматься своими делами. Но не тут-то было. Всю дорогу он неотступно следовал за ней. Или, скорее, вел ее. Казалось, он знает скалу Ноурланджи как свои пять пальцев и может рассказать историю каждого наскального рисунка, словно родился в этих краях.

Хотя это было далеко не так. Том родился и вырос на берегу Южного Уэльса, в промышленном городе Ньюкасл. Но он никогда не любил свой родной город и всегда стремился к жизни в провинции. Как только он закончил учебу, то сразу же уехал из Ньюкасла и стал работать в Квинсленде на скотоводческой ферме. Там-то и началась жизнь, полная приключений.

Наташа понятия не имела, какой работой занимался Том в Сиднее, и не собиралась спрашивать его об этом. Но, очевидно, он быстро устал от городской жизни, раз больше года назад занялся туристическим бизнесом здесь, в парке «Какаду».

Наверняка он сбежал от своей девушки в Сиднее. Снова сбежал от обязательств. «Из этого ничего не вышло», — беспечно объяснил он. Без малейшего признака боли, сожаления или сочувствия к женщине, которую он бросил.

От злости она стиснула зубы.

«Из этого ничего не вышло»… Какая удобная, короткая фраза. Какой легкий выход. Интересно, произнес ли он эту самую фразу своей девушке полтора года назад, объясняя расставание с невестой? «Наташа ушла из моей жизни… Из этого ничего не получилось…»

Если он вообще потрудился упомянуть о ней!

— Ой! — Наташа подпрыгнула и отскочила назад. Ее голая нога прикоснулась к цветущему колючему кусту. Она наклонилась, чтобы погладить расцарапанную кожу, и услышала смех за спиной. Не стоило даже поворачивать голову, чтобы понять, что это Том. Он стоял в нескольких шагах от нее, положив руки на бедра, и смеялся. Смеялся над ее неуклюжестью!

— Совсем не смешно, — сердито проворчала она. — И довольно больно.

— Было бы еще больнее, если бы ты наступила на австралийскую гадюку. Змеи любят прятаться в колючих кустарниках. Надо было смотреть, куда идешь.

У него на все есть готовый ответ. Бесчувственный монстр! Даже если он прав, черт его побери!

— Нужно нанести на кожу немного смягчающего крема, — предложил Том, проявляя запоздалое сочувствие. — У меня в автобусе найдется один флакончик.

— Обойдусь, — огрызнулась Наташа.

— Нам все равно пора возвращаться, чтобы перекусить.

Еще в отеле Том попросил приготовить им несколько сэндвичей на обед. Он также позаботился о мюсли и яблоках на завтрак в дороге. Этот мужчина, приходится признать, оказался профессионалом в своем деле.

Эта мысль привела Наташу в ярость. Черт побери, она снова думает о нем!

Они провели целый день на скале Ноурланджи. У Наташи было достаточно времени, чтобы осмотреть каждый укромный уголок и запечатлеть его в памяти. Она нащелкала почти всю пленку и заполнила альбом набросками.

Солнце начало уже заходить, придавая возвышающимся песчаным скалам розоватый оттенок. Когда окончательно стемнело, и скала приобрела голубой цвет, они направились по узкой тропинке к палаточному лагерю, где планировали провести ночь.

Том всю дорогу двигался осторожно, прекрасно понимая, что сумерки — самое опасное время на дороге. Маленькие или большие кенгуру того и гляди выскочат из ниоткуда. Они заметили, как несколько кенгуру перепрыгивали через кусты. Только один кенгуренок преградил было им путь, но в следующую секунду ускакал куда-то.

Но Наташу сейчас тревожило совсем другое. К тому времени, как они подошли к лагерю, ее сердце колотилось как бешеное при одной мысли о предстоящей ночи.

«Они что, пришли в лагерь первыми? Интересно, будут здесь еще туристы?» — спрашивала она себя, оглядываясь по сторонам. Это местечко находилось в стороне от дороги. Они не последовали по привычному маршруту туристов и зашли слишком далеко. Утром Наташу это вполне устраивало, так как она собиралась нарисовать узкое ущелье и лесистую территорию заповедника. Но тогда она не думала о предстоящей ночи, которую, очевидно, придется провести наедине со своим бывшим женихом.

Недалеко от места привала находилось небольшое озерцо, вода в котором казалась зеркальной в сумрачном свете. Высокие тонкие эвкалиптовые деревья бросали призрачные тени, а их ветви были наполнены птичьим гомоном. Где-то вдали гоготала какая-то птица. Ее душераздирающий крик напоминал плач ребенка.

Они начали доставать все необходимое для ночлега.

При других обстоятельствах Наташа, возможно, посчитала бы эту полянку идеальным местечком для романтического ужина и ночлега. Ночь с любимым человеком…

Вот только у нее нет любимого.

Какая ирония судьбы, что мужчина, которого она когда-то любила, сейчас оказался рядом с ней! Но теперь его присутствие раздражало ее, действовало ей на нервы.

Она вдруг почувствовала страх. Что-то большое, черное и зловещее поднялось вверх и начало приближаться. Инстинкт самосохранения заставил ее быстро наклонить голову и увернуться.

— Что… Что это было? — заикаясь, спросила она.

— Вампир, — усмехнулся Том. — Более известный под именем летучая лисица. Они выходят по ночам в поисках фруктов и ягод.

Он снял шляпу и провел рукой по волосам. На Наташу снова нахлынули воспоминания о прошлом. Боже, как часто она запускала свои пальцы в его мягкие густые волосы! Ей нравилось чувствовать их шелковистость. Даже сейчас она испытывала непреодолимое желание сделать это снова.

Недовольная собой, Наташа отвела взгляд в сторону.

— Хочешь холодной воды? — Том потянулся к переносному холодильнику.

— С удовольствием. — У нее во рту неожиданно пересохло.

— А может, для разнообразия баночку пепси?

— Еще лучше, — согласилась она. — Спасибо. На территории кемпинга не было никаких удобств, если не считать яму, служившую туалетом. Ни душевой кабины, ни газовой плитки, ни источника с питьевой водой, кроме небольшого озерца. Им самим пришлось собирать хворост, чтобы развести костер.

— В машине есть пара ведер, — сообщил Том, умело разводя огонь. — Если ты сходишь на озеро, то у нас будет вода, чтобы умыться.

Наташа не двинулась с места. С какой стати ей мыться в ведре с водой, когда совсем рядом есть озеро, которое манило ее своей прохладой? Она довольно долго не сводила глаз со спокойной воды, которая из-за лунного света казалась серебристой.

— А что, если я просто окунусь в озере? — спросила она и тут же покраснела, видя, как брови Тома недовольно поползли вверх. — В одежде, — поспешно добавила она, чувствуя себя неловко под его пристальным взглядом. — Таким образом, я убью одним выстрелом двух зайцев: помоюсь сама и постираю одежду. — После дневной жары эта идея казалась на самом деле заманчивой. — Пойду, принесу мыло и…

— Забудь об этом! — резко оборвал ее Том. — Мы даже зубы не чистим в озере, не говоря уже о мытье. Это может нанести вред рыбе и загрязнить питьевую воду. Крокодилам такая вода тоже вряд ли понравится, — добавил он. И снова в его глазах появилась насмешка. — Хотя, если они еще не поужинали…

— Крокодилы?! — Наташа бросила испуганный взгляд на зеркальную поверхность воды. Оттуда не доносилось ни единого звука. — Ты просто хочешь напугать меня!

— Вовсе нет. В «Какаду» все знают, что любой человек, который отважился искупаться в озере, может стать жертвой крокодила. Во время наводнений вода здесь резко поднимается, и в любом водоеме парка можно встретить пару крокодильчиков.

Наташа вздрогнула.

— Но почему мы не видели никаких признаков их обитания: ни пары глаз, ни головы, ни даже каких-то движений в воде? Здесь стоит абсолютная тишина, с тех пор как мы приехали.

— Крокодилы могут оставаться под водой несколько часов. — Том усмехнулся, стоило ей бросить на него испуганный взгляд. — Я лучше на всякий случай пойду с тобой. Вдруг тебе понадобится помощь? Твой отец никогда не простит, если я отдам тебя крокодилу.

Она с сомнением посмотрела на него. Интересно, говорит он серьезно или шутит? Но возражать против того, чтобы он спустился вместе с ней к озеру, она не стала. Все-таки с Томом безопаснее. Она наполнила одно ведро водой, и Том сразу же подлетел, чтобы помочь ей.

— Давай я. Оно тяжелое.

Хотя на самом деле ведерко было маленькое, Наташа не стала возражать и, после того как наполнила водой другое ведро, позволила Тому отнести их к укромному местечку под деревьями. Лучше всего не поднимать шум в этом безлюдном месте, решила она.

— Ну вот, теперь ты можешь мыться. — Том поставил ведра. — А я тем временем приготовлю ужин. — Он уже принес все необходимое из машины.

Наташа взяла мыло и средство от насекомых, без которого ей вряд ли удастся заснуть сегодня ночью, и скрылась в тени деревьев и кустов.

Когда она уже вытиралась полотенцем, ее нос учуял потрясающий запах, донесшийся со стороны костра.

Лук. Нет ничего лучше запаха поджаренного лука!

— Ой! — Девушка отскочила назад, в то время как у нее под ногами кто-то пробежал. Она увидела небольшую ящерицу, которая тут же скрылась в кустах.

— Что-то случилось? — Том резко повернулся, услышав ее вскрик.

Наташа смущенно засмеялась. Она должна перестать реагировать на животных, как испуганный городской подросток! Она ведь совсем не трусиха!

— Просто ящерица.

Интересно, какие еще твари прячутся в кустах? Змеи? Питоны? Собаки динго? Огромные пауки, при виде которых стынет кровь, а душа уходит в пятки?

Она постаралась больше не думать об этом.

— Мм… Пахнет потрясающе, — честно сказала она. У нее слюнки потекли при виде двух огромных стейков, шипящих на плитке. Рядом с ними поджаривались помидоры, лук и красный перец, а завернутая в фольгу картошка пеклась в костре. На медленном огне тушились овощи. Должно быть, морковь и горох, подумала она, увидев пустую консервную банку, лежащую около костра.

Настоящий пир! Наташа и не предполагала, что Том умеет так хорошо готовить. Казалось, он вообще не станет утруждать себя такой ерундой, как приготовление пищи. Гораздо проще и быстрее перекусить где-нибудь по дороге, хотя и приходилось довольствоваться пиццей и чипсами.

— Где ты раздобыл стейки? — с удивлением спросила она. Они провели в парке «Какаду» целый день, но он где-то все-таки умудрился достать свежего мяса!

— Я купил их в Джабару сегодня утром, и они пролежали в холодильнике целый день. — Она поймала на себе озорной взгляд Тома. — Ты голодна?

— Как волк. — Она сглотнула, желая, чтобы Том не смотрел на нее так.

— Тогда принеси тарелки. Все уже готово.