Плейбой для мисс Мейпл

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Тайный дневник Кайла Эндерсона

Все люди дураки, даже мисс Мэйпл. Хотя до вчерашнего дня мне казалось, что она умная. Когда я сегодня утром пришел в школу, она ждала меня. Сказала, что я уже большой и должен понимать, что есть такие обидные слова, которые можно не так понять, поэтому лучше их вообще не произносить. Мисс Мэйпл решила, что я хочу поджечь школу. И это после того, как я спас лягушку от Каспера!

Я только повторил слова, которые вечером прочел в «Истории Чингисхана». Обычно он окружал город и предлагал населению сдаться добровольно. Если люди не соглашались, он сжигал все на своем пути, и по улицам будто текла огненная река. Ух! Аж мороз по коже! Отсюда пошло выражение — поджарить кого-то. Даже до этого тупицы Каспера дошел смысл. И я видел, что мисс Мэйпл втюрилась в дядю Бена. Когда они с ним разговаривали, у нее было такое лицо! И она так покраснела! Так что с ними все ясно.

А он тоже хорош! Вода, бассейн, романтическая чушь... Как только не стыдно! Она же все-таки моя школьная учительница. Уже зовет ее Бет. Небось в школе-то никто не знает ее имени. А этот проныра сразу все выяснил. Я-то думал, после лягушки она будет шарахаться и от меня, и от него, а тут все наоборот получилось. Заявились на пруд вдвоем и выглядели со стороны как парочка влюбленных идиотов. Вокруг комары жужжат, грязи по уши, а у них, видите ли, светская беседа. Можно подумать, в ресторане сидят. Надо же! Оказывается, дядя Бен приехал сюда из-за нас с мамой, хотя он мог ей и наврать. Уж такие, как он, хорошо знают, как произвести впечатление на женщину.

Ясно одно

— если они загуляют, я им точно не буду нужен. Охота им со мной возиться! Наверное, они боятся, что я буду болтаться у них под ногами. У мамы так же было — и с Ларри, и с Барри.

Жаль только, что с лягушкой ничего не вышло. Правда, она теперь у меня. Это, конечно, не собака и не лошадь, но на пруду было так холодно! Даже страшно было ее выпускать! Она же может замерзнуть и умереть. Интересно, что делают лягушки в холод? Пожила бы она у меня подольше. А вот куда она попадет после смерти? Неужели в рай? Наверное, нет. Туда же могут попасть только люди, да и то если они очень хорошие. Даже если он существует, сможет ли туда попасть лягушка? А моя мама? Она ведь никогда не ходила в церковь, и ругалась, и много чего другого нехорошего делала...

У мисс Мэйпл есть старый красный «фольксваген» с откидным верхом. Она его просто обожает. Так часто моет и очень любит ездить на нем. Если я чем-нибудь обижу мисс Мэйпл, дядя Бен меня точно накажет и отберет у меня лягушку. А вдруг он ее выбросит? Я никогда никого просто так не обижаю. Хорошо бы они оба меня простили. Неужели мисс Мэйпл возненавидит меня?

Бен достал из кармана телефон, посмотрел на экран и улыбнулся. Звонила Бет Мэйпл. Второй раз за эти два дня. Ну, вчерашний день, когда пропал Кайл, конечно, не считается. Она не могла не позвонить.

Но теперь уж точно ничего не могло случиться. Может быть, она хочет продолжить их беседу о ночном плавании? И он громко рассмеялся.

У нее точно есть какая-то тайна — она явно что-то скрывает. Такая напряженная. И видимо, никому не доверяет. Бен вспомнил ее губы. Интересно, какие они на вкус? Наверняка невероятно мягкие. Стоп! Волноваться? Из-за женщины? Еще не хватало при ней покраснеть. Он же моряк! Для него такое недопустимо.

Бена так тронула эта наивность, искренность и, главное, доверчивость. Видно было, что у Бет Мэйпл не было никакого опыта общения с мужчинами. Он испытал странное чувство. Ему показалось, что к нему вернулась юность. Бену Эндерсону в жизни пришлось нелегко: его родители умерли, когда ему было семнадцать, его возненавидела собственная сестра, а через некоторое время Бен узнал, что она умирает.

Что бы ни произошло в его жизни, он все равно уже не станет таким, каким был раньше, — простодушным и открытым. Когда-то он был маленьким мальчиком, таким, как сейчас Кайл. И каждый вечер перед сном говорил маме или папе, что любит их. Бен никогда больше таким не станет. Вдруг ему невольно вспомнилась мама: ему семнадцать, она целует его, садится в машину и шепчет одними губами, что любит его. Шепчет, потому что знает: произнеси она эти слова вслух, он застесняется. Подумать только, с тех пор Бен никому и никогда не говорил их. Не ответил он и в тот раз. А через пару часов она попала в аварию и разбилась. Наверное, глупо быть таким суеверным и думать, что он тому причина, но он верил.

Бен взял трубку и вежливо поздоровался, стараясь, чтобы его голос звучал спокойно. Такой, как он, ей точно не пара. И нечего портить ей жизнь. Он вообще не тот человек, который может быть нужен настоящей женщине, — независимый, свободолюбивый, избегающий серьезных отношений.

— У Кайла снова проблемы в школе, — услышал Бен ее озадаченный голос на другом конце провода.

А ведь он искренне считал, что не нужен ни одной женщине. И вот пожалуйста! Бет сама звонит ему и просит о помощи.

— На перемене Кайл намазал клеем стул Каспера. Ну, того самого мальчика, с которым они чуть не подрались из-за лягушки. Он ведь вам рассказал? Не канцелярским клеем, который мы используем для наших поделок, а каким-то другим...

Наверно, строительным, подумал Бен и помрачнел: она звонила ему не потому, что ей нужна была помощь, а действительно по поводу Кайла.

— Каспер не смог встать со стула. Когда он попытался это сделать, то чуть не выскочил из штанов!

Бен услышал какой-то странный звук и не поверил своим ушам.

— Вы что, смеетесь? — спросил он.

— Нет, — пропищала она.

— Нет, вы смеетесь.

Из трубки до него донесся еле сдерживаемый смех.

Бен представил себе, как она пытается подавить хохот, понимая, что должна изображать из себя строгую учительницу. Ему безумно захотелось увидеть ее смеющиеся глаза. Наверняка когда она смеется, то морщит носик.

Поборов в себе смех, Бет сказала:

- Я не имею права оставить этот проступок без последствий. Вы же не расскажете, Кайлу, что я над этим смеялась?

- Так-так-так, мисс Мэйпл. Значит, у нас с вами появилась тайна, — поддразнил ее Бен. — И как же вам не стыдно смеяться над таким проступком?

- Поговорим серьезно. Давайте подумаем, как бы нам следовало его наказать? — строго спросила она, и он понял, что перед ним снова школьная учительница.

— Что ж! Если хотите, давайте все обсудим. Но я все же думаю, что не стоит слишком строго наказывать его.

— Я надеюсь, это была не ваша идея, мистер Эндерсон.

Увы, Кайл ничего не говорил ему о своих планах поиздеваться над Каспером. Но ей Бен решил пока не сообщать об этом.

— Мы же должны быть с вами заодно, — сухо сказала она.

— Команда взрослых против команды детей. Понял.

Молчание.

— Нет, не совсем так. Мы не на войне.

— Тогда что это? Футбольный матч?

— Речь идет не о проигрыше или выигрыше, - осторожно начала Бет. - Мы должны понять, почему Кайл так поступает. Завтра у нас по расписанию занятия в бассейне - на целый день. Думаю, если ему запретить пойти туда вместе со всеми, это будет не слишком сурово.

— Хорошо. Я ему передам.

— Спасибо.

Поколебавшись, она добавила:

— Но вы ему не скажете?..

— О том, что вы смеялись? Нет. Это останется между нами. Лучше ему об этом не знать.

— Спасибо за поддержку, — церемонно произнесла Бет.

Положив трубку, Бен поднялся наверх в комнату Кайла. Тот сидел на кровати с ногами. Музыка сотрясала стены. Мальчик безуспешно пытался накормить лягушку дохлыми комарами.

— Звонила мисс Мэйпл. Что там произошло? Говорят, ты намазал стул клеем и Каспер чуть не выпрыгнул из штанов.

— Но это был не я!

— Она решила наказать тебя. Ты не пойдешь завтра в бассейн вместе со всеми.

- Ну-у-у, — Кайл сделал вид, что страшно разочарован. Дядя Бен думает, что он хочет пойти в бассейн. Как здорово, что никуда не надо идти! Не чувствуя ни капли раскаяния, мальчик продолжал кормить лягушку. Она высунула длинный язык, и муха исчезла у нее в пасти.

— Ух! — воскликнул Кайл. — Как здорово!

Бен подумал, что он впервые видит своего племянника таким счастливым. Глупо было бы звонить и рассказывать об этом мисс Мэйпл. Она только рассмеется в ответ. Если хочешь услышать смех, всегда можно включить телевизор. Одно «но». Это будет не ее смех. Чужой.

— Хочешь мороженого? — спросил он Кайла.

Хорош воспитатель, нечего сказать! И это называется, они с Бет вместе придумывали наказание для ребенка? Пусть он и не считает проступком намазанный стул, но награждать парня мороженым

уж точно не следует. Это все равно, что сказать; «Продолжай в том же духе». Парнишка, видимо, так и понял.

— А что, про штаны — это правда? — со смехом спросил он у Кайла, когда они шли к «Френди» лучшему кафе-мороженому в городе.

— А тот мальчишка из нашего класса носит голубые трусы с ковбоями, представляешь?

— Такие, в которых ходят малыши, да?

Оба расхохотались, и, хотя Бен понимал, что ведет себя антипедагогично, он не променял бы этой минуты ни на какие сокровища мира.

Бет позвонила на следующий же вечер:

— Кайл, наверное, очень огорчен тем, что не попал в бассейн. Все обсуждали вчерашние занятия, особенно Каспер. А Кайлу было и сказать нечего.

Бен вспомнил хитрую физиономию Кайла, но счел за лучшее промолчать.

— Сегодня он опять не работал на уроке, но я не хочу его слишком часто наказывать. Боюсь, тогда он совсем расстроится. А за хорошие поступки его следует поощрять.

— Да он вовсе ничего особенного не делает, только кормит с утра до ночи свою лягушку. Вы считаете, что мне нужно поощрять его за это?

— Я считаю, что его следует похвалить за то, что он заботится о своем питомце.

— Ладно. Мы пойдем с ним в кафе-мороженое, — сказал Бен, хорошенько обдумав ее слова. — Пойдемте с нами?

Она засомневалась:

— Думаю, мне не следует этого делать.

— Почему? Вы же сами сказали мне вчера по телефону, что мы с вами — одна команда. Спорим, вы любите ванильное?

— Нет. Не люблю, оно скучное.

— Тогда удивите меня.

И Бет удивила их обоих — прикатила на велосипеде раскрасневшаяся и с распущенными волосами! К тому же она была в шортах!

Кайл заметил ее первым и даже подпрыгнул на месте:

— Я думал, она скорее умрет, чем наденет шорты.

Бен был с ним согласен. Он бы никогда не поверил, что скромница мисс Мэйпл на такое решится. Кроме того, у нее были такие стройные ножки, что могли спровоцировать дорожно-транспортное происшествие.

— А что она здесь делает? — спросил Кайл, когда она слезла с велосипеда и пошла к ним навстречу.

— Она будет есть с нами мороженое.

— А-а-а, так это ты ее пригласил... — протянул Кайл,

Трудно представить себе, что на свете найдется одиннадцатилетний мальчик, которому. захочется есть мороженое с его школьной училкой.

Собираясь на эту встречу, Бет твердо для себя решила, что не позволит Бену ни заказывать ей ничего, ни платить за нее. Они уселись за столик на веранде, и Бет заказала себе неведомую адскую смесь чего-то оранжевого с черным!.

— Это «Тигр», — пояснила она Бену, проследив за его изумленным взглядом.

Надо сказать, что она продолжала его удивлять все больше и больше. Кто бы мог подумать, что смотреть на скромную школьную учительницу, облизывающую ложечку от мороженого, так мучительно? Он наблюдал за ней, и его воображение рисовало перед ним отнюдь не невинные картинки.

А потом, когда она случайно выронила тающий черно-оранжевый шарик мороженого и он упал ей на бедро, Бен почувствовал, что, даже если он съест бочку мороженого, это вряд ли охладит его пыл. Он поднялся и, хмуро взглянув на часы, произнес:

— Нам с Кайлом пора домой — надо приниматься за домашнее задание.

Ей должно понравиться, что он такой ответственный. Надо уходить, иначе он не выдержит и пригласит ее в какое-нибудь более укромное местечко, чем городской кафетерий. Но Бет, похоже, была рассержена. Она вообще странная. Хотя он ведет себя не менее чудно — пригласил ее в кафе, чтобы угостить мороженым, а сам удрал. Девушка небось и не догадывается, какие мысли бродят у него в голове.

Кайла тоже жутко разозлила перспектива ехать домой делать уроки. Он высокомерно взглянул на Бена и произнес, отчетливо выговаривая каждый слог:

— Я ни-ког-да не делаю уроки! Ни-ког-да!

— Ну и ладно. Оставайся на второй год в пятом! — бросил Бен.

И чего это он так разволновался? Ему ведь совсем не нужна эта тихенькая школьная учительница, думал он по дороге домой. Пусть все остается по-прежнему: полуфабрикаты на обед и на ужин, вечерняя гимнастика в комнате наверху (правда, теперь там живет Кайл), одинокие вечера и ночи. Все так. Но тем не менее все эти дни он, затаив дыхание, ждал ее звонка. Вот уже два дня от нее нет ни ответа, ни привета. Одно из двух — либо она жутко загружена на работе, либо ей просто наплевать на него. Бет ведь ясно сказала в самом начале их знакомства, что она никогда не смешивает деловое и личное. А это значит, что ни за что не позвонит ему до тех пор, пока Кайл не сотворит что-то из ряда вон выходящее. А этот побег из кафе? Возможно, Бет все еще обижается.

Может, стоит позвонить ей и рассказать, что он поощряет Кайла мороженым за то, что тот кормит свою лягушку?

В любом случае нет смысла разыгрывать перед ней счастливую семью. Она все равно не поверит.

Бен не звонил ей, поскольку понятия не имел, как извиниться за свое позорное бегство. Однако жизнь решила все за него, когда его телефон заиграл знакомую мелодию и на экране высветился номер школы. Это мог быть кто угодно, — директор, медсестра или сам Кайл, но для него было ясно - это была она. Бет так кричала, что ему пришлось отставить трубку как можно дальше от уха. Кайл был прав: когда она чем-то возмущена, у нее и правда визгливый голос. А она была просто вне себя! Внезапно она всхлипнула. Неужели плачет?

— Давайте разберемся, — с тревогой сказал он. - Пока вы с классом были в бассейне, на дверце вашей машины нацарапали «Свадебный сад»? А дальше? «Ни к черту твои дела»?

Бен закрыл глаза и простонал... Пока весь класс был в бассейне, Кайл...

— Скоро буду, — быстро ответил он и повесил трубку. Весело насвистывая (хотя повод был совсем даже не подходящий), Бен вприпрыжку побежал собираться.

Да, то, как она ест мороженое, напоминает ему эпизод из Камасутры, но боже правый! Как же она визжит!

Нет, они друг другу не пара. И это видно невооруженным глазом. Как она ела мороженое! Да Бет только и ждет от него поцелуя. Уж он-то знает. Но ему сейчас совершенно ни к чему взваливать на свои плечи лишние обязательства. С него вполне достаточно мальчишки-сорванца, который вечно хулиганит. Но какое у нее было лицо, когда он рассказывал ей о том, как плавал! Правда, она довольно быстро пришла в себя.

Все. Он должен настроиться на серьезный разговор с Кайлом. Мальчишка изуродовал ее машину, так что шутки в сторону.

У нее была прелестная машина — красный «фольксваген»-жук 1964 года выпуска с откидным верхом. Машина была похожа на нее. Она была такой же маленькой и аппетитной.

Бет сказала, что «кто-то» нацарапал на дверце ее машины надпись «Свадебный сад», по-дурацки переиначив название фирмы Бена. Он терпеть не мог свадеб. Кто бы мог подумать, что название его фирмы вызовет у кого-то такую ассоциацию.

В его воображении возникла Бет в свадебном платье. Неужели она все еще девушка?

Он почувствовал, что краснеет, и поморщился. Черт побери, что с ним творится, в конце концов? Куда подевалась его сила воли? Сначала мороженое, а теперь еще вот это...

— С другой стороны тоже надпись, — сказала она, когда Бен разглядывал ее машину.

Но Бен ничего перед собой не видел. Перед его глазами стояла Бет в свадебном платье. Он взглянул на ее заплаканное лицо. Господи! Так переживать из-за поцарапанной машины... И тут только он понял - она жила спокойной, размеренной жизнью, пока не появился Кайл. Бен обошел машину с другой стороны. На дверце красовалась коронная фраза его племянника: «Ни к черту твои дела». Написать это было все равно, что поставить подпись: Кайл.

Бен снова взглянул на мисс Мэйпл. Она была такой бледной, несчастной и с трудом сдерживала слезы... Господи, только не это! Сама по себе мысль о ней в белом платье уже напугала его. А вдруг она заплачет? Ну, вот! Не хватало ему только разнюниться. Так и до свадьбы недолго, а ведь он не может себе это позволить.

На ней была черная юбка и кружевная блузка цвета лаванды. Бет выглядела строго и чопорно. Господи! Ведь она совсем не в его вкусе. Странно, но его притягивало к ней, словно магнитом.

Ее волосы были чуть влажными. Может, вымыла голову? Да нет, непохоже. Интересно, какой купальник она надевает в бассейн? Наверняка закрытый. Под стать тем шортикам. Да, такая одежда не подходит для купания вдвоем.

Он вдруг подумал, что ведет себя с ней довольно двусмысленно. Девушка может решить, что небезразлична ему. У него ведь нет далеко идущих планов насчет нее. Или есть? Как бы там ни было, они оба взрослые люди, и это всего лишь флирт, и ничего более.

Стоп! Бет слишком хороша для тебя! Ты же не собираешься на ней жениться! А подспудно она именно этого и ждет.

Забавно. У него было столько женщин! И вот теперь при одном только взгляде на эту маленькую серую мышку его начинает колотить как в ознобе. Ее нельзя было назвать сексуальной, но было в ней что-то такое, что его безумно волновало. Если он разрешит себе... Нет, ни в коем случае! И тут Бен увидел своего племянника. Кайл стоял неподалеку от машины.

От страха он был ни жив ни мертв. Рыжие веснушки горели на его белом лице. Он поймал на себе укоризненный взгляд своего дяди. Но мальчик даже не шелохнулся. Он был очень похож на молоденького солдата, который жутко боится воевать, но был вынужден. Такая странная отчаянная отвага...

— Я так любила эту машину... — всхлипывая, выдавила из себя Бет,

Это была правда. Машина была вымыта до блеска. При взгляде на поцарапанную дверцу у Бет задрожали губы.

Господи! Убивается по машине так, как будто это живое существо. Наверное, ей и правда некого любить. Конечно! Машина-то уж точно никогда не предаст.

Бен всегда был достаточно ветреным. Но сейчас он ясно увидел, что ее недоверие к мужчинам возникло не на пустом месте. Что же случилось? Ее кто-то очень сильно обидел.

Ему захотелось снова увидеть на ее лице радостное изумление, как в тот день, когда они были на

пруду.

— Не понимаю, — сказала Бет Кайлу, грустно пожав плечами. - Разве я тебя чем-то обидела?

— Значит, чуть что, сразу все на меня, да? А чем докажете, что это был я? Может, это Каспер?

Бен подумал, что не имеет права выгораживать племянника в такой ситуации. Налицо акт вандализма. Разве можно оправдывать такое? В то же время ясно, что мальчик доверяет ему. Что же делать? План поощрений, придуманный Бет, не работает. Если Бен начнет оправдывать Кайла, то что же будет дальше? Неужели парнишка пойдет по стопам своей матери?

— Брось, Кайл. Это ведь твоих рук дело? — строго спросил Бен.

А вдруг это не он? — с тревогой подумала Бет, но Бен только приложил палец к губам.

— Мисс Мэйпл не нужны твои извинения, но имей хотя бы мужество признаться, что это был ты.

При этих словах Кайл вздрогнул. Видно было, что ему не по себе, но отступать было некуда.

— Простите, — сказал он. Его голос дрожал.

— Но что заставило тебя так поступить? — спросила Бет.

Мальчик перевел взгляд на Бена. Большие испуганные глаза просили пощады. Его сердце дрогнуло. Бен понимал — если он сейчас проявит слабость, пиши пропало. Кайл и дальше будет куролесить. И, несмотря на то что Бену было безумно жаль этого маленького перепуганного ребенка, он понимал, что сейчас не время распускать сопли. Для того чтобы Кайл вырос порядочным человеком, нужно проявить твердость.

Бен сложил руки на груди и сурово взглянул на племянника.

— Ты изуродовал чужую машину, — сказал он. — Это необходимо исправить.

— Но как? Я же не знаю, как!

— Арифметика простая. Ремонт машины стоит тысячу долларов, — безжалостно сказал Бен. — Заплати.

— Но у меня их нет, — прошептал Кайл, покачав головой.

И это было очевидно. Более того, у него нет ничего такого, что можно было бы продать и выручить за это деньги.

— В таком случае мисс Мэйпл будет вынуждена обратиться в страховую компанию. На тебя заведут дело.

Видно было, что мальчик здорово напуган. Бет не на шутку испугалась. Господи! Что он задумал? На Кайле и так лица нет,

— Но ты можешь помочь мисс Мэйпл...

- Что?

— Имей в виду: придется попотеть. Будешь работать у нее в саду, пока не отработаешь долг. Разумеется, если она согласна. Что скажете, Бет?

— Не знаю... — удивленно протянула она. — У меня в саду такой беспорядок... Я купила дом в прошлом году после...

И, запнувшись, замолчала. После чего? — недоумевал про себя Бен. Наверняка после какой-нибудь неудачной любовной истории, решил он, увидев, как Бет побледнела. Пора на север, нашептывал внутренний голос. Но Бен его не слышал.

Казалось, Кайл был ошарашен тем, что его труд может чего-то стоить.

— Заметано, — быстро сказал он и вдруг, испугавшись, что может не справиться, добавил: — Я постараюсь.

— Так да или нет?

- Да.

— Молоток!

Кайл просиял.

Через час они подъехали к дому мисс Мэйпл. Даже если бы рядом не была припаркована маленькая красная машина, Бен все равно бы догадался, что это именно ее дом. Он был таким же хрупким и беззащитным, как она сама. Здесь как будто жила принцесса из сказки. Это был ее маленький мир: красивые цветы, милые безделушки и элегантная утонченность во всем.

— Похоже на кукольный домик, — сказал Кайл.

И Бен про себя тут же с ним согласился.

Домик был желтенький, как лютик, темно-синие оконные рамы украшал узор цвета имбиря. Кружевные занавески развевались от легкого ветерка.

Да уж! Она не из тех женщин, с которыми можно поразвлечься месяцок-другой и сделать ручкой. Нет, ей нужен человек, на которого можно положиться.

Бену вдруг захотелось бежать отсюда куда глаза глядят, но он должен был ответить за своего нерадивого племянника.

Однако, несмотря на то что домик напоминал ему картинку из сказки, сад представлял собой совсем другое зрелище. Забор был весь увит цветущими желтыми розами. Казалось, он вот-вот обвалится под их тяжестью. Газон был кое-где подстрижен, но местами вытоптан. Куст под окном разросся так, что загораживал свет.

Бет Мэйпл встретила их в дверях. Бен не знал, куда девать глаза. На ней были льняные брюки, закатанные до колен, но почему-то даже в них ее ножки выглядели соблазнительно, и воображение Бена начало рисовать ему картинки — одну приятней другой. Коротенькая футболка чуть приоткрывала плоский животик. Стоп! Ведь он решил не флиртовать с ней. Нельзя же обманывать ее! Надо просто помочь ей кое в чем, починить что-нибудь, и все.

- Я понимаю, здесь все жутко запущено, — сказала она. — Я купила этот дом всего год назад. Здесь так много работы — надо перестелить пол, заменить окна, сантехнику...

Она в смущении замолчала, потом задумчиво сказала Кайлу:

— Ты быстро расплатишься со мной.

Но Бен не собирался отпускать его так скоро. Он хотел внушить ему, что тысяча долларов — это очень серьезно, и, чтобы расплатиться, придется много работать. Да Кайл и сам понимал, что лучше поработать на мисс Мэйпл, чем попасть в лапы к копам.

— Вы удивитесь, как много можно сделать на 1000 долларов, — сказал Бен, внимательно наблюдая за племянником, который разглядывал могучий, древний клен с красными листьями

Этот клен напомнил ему дерево в классе. Пока Бен раздумывал, Кайл уже забрался на клен. Бен невольно улыбнулся.

Только ребенок может вести себя так непосредственно!

— Что будем делать? — быстро спросила Бет. — Заставим его полоть траву?

И тут вдруг Бен увидел, как в ее глазах промелькнуло не что иное, как озорство. Ей тоже захотелось залезть на дерево. Быть импульсивной и свободной, прятаться среди листьев, забираться все выше и выше, глядеть на мир сверху. Может, именно поэтому она и поставила дерево в классной комнате? Понимает ли она, куда ее тянет?

— А вы сами чего хотите? Каким вы хотели бы видеть свой сад?

— Хотите осуществить мою мечту?

Его взгляд остановился на ее губах. Если б она только знала, как ему хотелось изменить ее жизнь! Но он не имеет права вселять в нее надежду.

— Попытаюсь! — ответил Бен резковато.

— Хорошо, — сказала Бет. — Летнее тепло. Книга. Гамак в тени. Стакан холодного, как лед, лимонада. Я хочу здесь отдыхать и лениться, так, как если бы мне никогда не пришлось больше ходить на работу.

Легко осуществимый недорогой проект... Вместо того чтобы все рассчитать, Бен задумался о ней.

У нее небольшие запросы, и ей так мало нужно для счастья: прогулки на природе, легкий ланч на траве... Казалось бы, ей нечем поразить его воображение. И, тем не менее он думает о ней день и ночь. Значит, отдых в саду... Понятно.

— Вы знаете, — осторожно начал он. — Я мог бы обустроить в вашем саду место для отдыха. Это что-то вроде комнаты под открытым небом — кухня с холодильником и раковиной, барбекю, бар... Я конструктор. Мне часто приходилось делать подобные вещи.

— Расскажите о своей работе, — попросила Бет.

— Я занимаюсь постройками из дерева, бетона, кирпича и камня — дорожки, патио, перегородки, бассейны, а мои партнеры — ландшафтным дизайном.

— Они тоже делают что-то для сада?

— Ковровые покрытия. Мебель, которая выдерживает сырость.

— Но это будет стоить намного дороже, чем тысяча долларов...

— Оставим денежный вопрос. Вам самой чего хочется? Как насчет уголка для развлечений?

Бет фыркнула:

— А сколько времени это займет?

— Все зависит от степени сложности проекта. Вначале составим план. Сад может быть роскошным. Такой можно обустраивать лет пять. — Бен улыбнулся.

Она сложила руки на груди.

— Один такой план стоит больше, чем Кайл мне должен.

— Ему не стоит об этом знать. Он хочет работать. Но пока что еще ничего не умеет.

Сдавшись, девушка кивнула. Это было похоже на сделку.

— Я хочу, чтобы он работал здесь, пока у него не заболит спина и не появятся волдыри на ладонях.

— А он не надорвется? — с тревогой спросила Бет.

— Не волнуйтесь. Это исключено. Ваш план не сработал. Теперь моя очередь. Он должен как следует потрудиться, чтобы оплатить вам ремонт машины. Только не говорите мне о том, что он кормит лягушку.

— Как долго он будет здесь работать?

— В идеале до восемнадцати лет, — невозмутимо ответил Бен. — Так каким вы представляете себе сад?

— Все эти уголки для отдыха, камины и кухни не для меня. Это, конечно, чудесно, но я люблю простые вещи. Гамак. Лимонад. Книга. Мне должно быть уютно. Чтобы можно было свернуться калачиком с книгой и слушать журчание ручейка, пение птиц, любоваться бабочками.

В ее словах не было и тени притворства. Ей просто хотелось покоя и тишины. Двигаясь в сумасшедшем ритме большого города, в котором все продается и покупается, она хотела того, чего не купишь ни за какие деньги, — увидеть порхающих бабочек, услышать пение птиц и ощутить блаженную прохладу. Бет просто мечтала жить в тихом, далеком от цивилизации месте.

Он вдруг ясно увидел ее, бегущую босиком по траве, и почувствовал дикое желание. Ей не надо было ни флиртовать с ним, ни надевать вызывающих нарядов, чтобы зажечь в нем огонь.

Бен тоскливо взглянул на Кайла, сидящего на дереве, и тут вдруг понял, что он хочет для нее сделать.

— Что вы скажете о домике на дереве? — мягко спросил он.

Она посмотрела на него так, как будто только и ждала этих слов. В ее взгляде сквозили удивление и надежда на чудо.

— Домик на дереве? А такое возможно? - выдохнула Бет.

— Нет, не детский домик, — сказал Бен, живо представив его себе. — Настоящий дом. Вокруг ствола будут ступеньки, а между ветвей — платформа, как бы пол. Там можно будет подвесить гамак, поставить столик, а на него — стакан с лимонадом. В саду запоют птички, до них можно будет даже дотронуться. В кадках можно посадить цветы, вокруг которых будут порхать бабочки. А под деревом будет журчать ручеек. Будете лежать в гамаке, смотреть вниз, слушать журчание ручейка.

— Но ведь это очень дорого, — слабо запротестовала Бет, изумленно разглядывая дерево и представляя себе картину, которую он нарисовал. В школе она была совсем другой, чопорной и аккуратной. И невозможно было себе представить, что ей захочется жить в таком домике. Но Бен видел в ней то, что было скрыто от посторонних глаз — ему достаточно было взглянуть на классное дерево.

Он не должен показывать ей, что все понял. Бен не был уверен в том, что сможет перестать о ней думать, хотя самодисциплина и была одной из лучших его черт.

— Имейте в виду — работа предстоит большая, — сказал он. Ему хотелось подольше поговорить о проекте, чтобы снова увидеть, как заблестят ее глаза. — Мы с Кайлом будем приезжать к вам каждый день после школы в течение двух недель. За это время мы увидим, усвоил ли он новый урок.

Бен повернулся к ней. Девушка смотрела на него горящими глазами. Казалось, они понимают друг друга без слов.

— У вас есть талант педагога, Бен.

Бет смотрела на него с восхищением. Она улыбнулась ему своей самой нежной на свете улыбкой, и он растаял.

— Спасибо. До завтра, — мягко сказал Бен и окликнул Кайла. Мальчик нехотя спустился с клена. — Мы вернемся сюда завтра после школы и начнем строить домик на дереве.

Глаза Кайла округлились.

— Домик на дереве? — с удивлением спросил он. — Круто.

— Круто, — согласилась Бет.

Кайл весело расхохотался. Так искренне, так по-детски! И впервые они увидели его настоящего. Но мальчик тут же засмущался, поняв, что нечаянно выдал себя. По дороге домой Бен вдруг вспомнил ее слова. Она сумела увидеть в нем то, чего не видели другие. Ей буквально за считаные дни удалось растопить лед в его сердце. Он бы тоже мог многому научить ее, но не имеет права этого делать.