Плейбой для мисс Мейпл

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

Бет стояла на кухне у плиты и слушала непрерывный стук молотков во дворе. Бен и Кайл уже третий день работали у нее в саду, воплощая в жизнь их идею. Она никак не могла взять в толк, как могло получиться, что ее четко распланированная жизнь полетела вверх тормашками.

— Дядя Бен! — донесся до нее голос Кайла. — Ты что, хочешь заработать рак кожи? Накинь что-нибудь и шляпу надень.

Надо же! Так о нем заботится!

Но тут до нее дошел смысл его фразы. Значит, он разделся. А вчера и позавчера на нем были рабочая рубашка и старые джинсы.

— Я ничего не боюсь, — крикнул Бен в ответ.

А вот это не новость, недовольно подумала она. Главное — не разглядывать его. И тут же против своей воли выглянула из окна. Был чудесный день. Сентябрьское солнце светило сквозь желтые листья и пригревало. Казалось, сад утопает в золоте. И боже мой! Что там творилось! Он был еще более захламлен, чем до начала работы. Повсюду валялись доски и сучья, опилки и щепки.

Но перед глазами ее тут же возник домик, о котором они говорили с Беном. Бет долго загоняла себя в жесткие рамки, а теперь в ее жизни как будто освободилось место для чего-то нового. Сгорая от любопытства, она выглянула в окно и замерла, увидев, что Бен все-таки скинул рубашку и продолжал сосредоточенно работать. Она смотрела на него и не могла отвести глаз. Это было живое воплощение мужественности. Мускулистый, с гладкой кожей, плоский живот испачкан в грязи, а на груди блестят капельки пота. Старые, истёртые джинсы держатся на бедрах. Она стояла и смотрела, как он стучит молотком, как распрямляет спину, и вдруг почувствовала головокружение.

Огонь тоже безумно красив, а как жжется! Так же и он. К нему даже приближаться-то опасно. Что же будет, если дотронуться?

И Бет еще всерьез переживала из-за своего виртуального романа! Да это была пара пустяков. Но что делать с волнением, когда рядом с ней мужчина ее мечты? Она почувствовала такое напряжение, что не на шутку испугалась.

Господи, подумала Бет. А многие ведь всю жизнь, живут как в темноте и не желают выбираться на свет.

Зачем она, спрашивается, взялась печь печенье? Лучше бы слазила в Интернет и почитала о приемах защиты от чертовски привлекательных мужчин! Так нет же! Она подглядывает за ними из окна.

Видя, как Бен ведет себя с Кайлом, Бет поняла — его можно приручить. Она смотрела, как терпеливо и внимательно он обращался с мальчиком, учил его думать, завоевывал его доверие, и понимала — из него выйдет прекрасный отец.

Сегодня суббота, поэтому они приехали с утра. Видимо, они собирались проработать здесь весь день. Обычно по выходным она отсыпалась, стирала и ездила по магазинам. Сегодня ей пришлось нарушить привычный жизненный уклад. Хозяйство и Бен Эндерсон! Разве можно это сравнивать?

Таймер пронзительно запищал. Вот и печенье! Бет нехотя поднялась с подоконника, достала противень из духовки и обсыпала печенье тертым шоколадом. Что к нему подать: молоко или лимонад? Вообще-то вкуснее его есть с молоком, но в такой жаркий день, пожалуй, лучше лимонад. Вот что значит мужчина в доме. Как будто это имеет для него какое-то значение! Бет поставила на поднос и молоко, и лимонад, чтобы он не понял, что она выберет. Когда Бен увидел ее с подносом в руках, он отложил молоток и улыбнулся ей ленивой соблазнительной улыбкой. Внутри у Бет все перевернулось. Кайл отложил лопату в сторону и просиял.

И вдруг Бен помял, что нужно Кайлу — любимое занятие. Раньше он не видел смысла что-либо беречь, а теперь понял, что тяжелая работа приносит ему удовлетворение, ведь результат сразу виден.

Когда они вместе составляли план работы, Бен внимательно выслушивал все идеи Кайла и серьезно к ним относился. Но для него было так же важно и мнение Бет.

Все трое не просто строили домик на дереве. Они пытались воссоздать мечту.

План Бена был очень прост. Винтовая лестница вокруг ствола должна была идти от него на некотором расстоянии. Бен решил сохранить дерево таким, каким оно было, не повредив ни ствол, ни ветви. Лестничную площадку нужно было установить на толстых ветвях. Ее глубоко поразило то, как бережно он относился к дереву. Было ясно одно — за суровой внешностью моряка скрывалось невероятно доброе сердце.

Совсем скоро Бет поняла, что реализовать их план не так-то просто. В течение прошедших трех дней они все копали и копали. Утаптывали землю и старались ее полностью выровнять. Она настояла на том, что тоже будет работать на машине, которая утрамбовывает землю. Машина была похожа на газонокосилку, но была тяжелее и капризней. Бен включил ее, и Бет начала управлять ею под его наблюдением. Кроме того, площадку вокруг дерева предстояло забетонировать. Бет трясло, как если бы у нее в руках был электрический молоток.

— Стой! — строго приказала она, но машина и не думала ее слушаться, и пока она работала, Бет три раза врезалась в дерево. Кайл засмеялся и прокричал ей, чтоб она выключила машину. Поняв, что сама не справится, Бет подняла глаза на Бена. Тот смеялся. Она тоже расхохоталась. Расшалившаяся машина вырвалась у нее из рук и смяла часть газона. Бен выключил ее, и она остановилась.

— Мисс Мэйпл, вы уволены!

У девушки даже живот заболел от смеха. И они тут же забыли все свои мелкие обиды, а Бет словно заново родилась. Перед ней открылись новые перспективы, о существовании которых она даже не подозревала. Они были еще лучше, чем домик на дереве. Мечты, о которых она забыла и думать, снова ожили. Все вокруг заискрилось от его задорной улыбки. Или это ей только казалось?

Это был его мир. Его стихия. Он был умным, работящим, решительным и по-деловому руководил Кайлом. Работать с бетоном было тяжело, но Бен не халтурил. Ему как будто нравилось работать до седьмого пота, что ее и привлекло. А когда бетон начал застывать, лицо Бена засияло. Строгая сосредоточенность сменилась доброй улыбкой. Он отложил в сторону лопату и позвал:

— Идите сюда, Бет! Теперь мы оставим память на все времена!

Бен наклонился и оставил отпечаток своих ладоней на застывающем бетоне. Потом он заставил сделать то же самое ее и Кайла, а затем написал свое имя. Мальчик искоса взглянул на его подпись и с невинным видом спросил:

— А можно я напишу: «Ни к черту твои дела»?

Все трое расхохотались.

— А вы знаете, — серьезно спросил Бен, — что, когда вы смеетесь, у вас морщится нос?

Она в смущении закрыла лицо рукой, но он отвел в сторону ее испачканную в бетоне руку.

— Не стесняйтесь! Вам это так идет!

До этого момента Бет знала, что живет правильной, размеренной жизнью. После истории с Роком она надеялась, что больше не влюбится. И вот сейчас, когда ее жизнь наполнилась смехом и новыми

ощущениями и Бен сказал, что она морщит носик, когда смеется, девушка поняла, как обделяла себя все это время. Да, ее жизнь была безопасной, но неполной. За эти несколько дней у нее в саду произошло волшебство, которое изменило их всех. Пока Кайл писал свою коронную фразу, она поняла, что произошло чудо, которого никто не ждал.

И домик на дереве был только маленькой его частью. Все вместе они стремились к общей цели. Каждая мелочь становилась значимой, обыденное — необыкновенным. А потом они все втроем мыли руки под краном, и Бен помогал ей отскребать цемент от ладоней. Сад преобразился - ствол дерева теперь обвивала лестница, которая пока что вела в никуда — в неведомый ей доселе мир.

Бет поставила поднос на маленький столик. Бен натянул майку на свое мускулистое тело. Его лицо выражало беспечность.

— Молоко и лимонад. Интересно, — Бен смотрел на поднос улыбаясь.

— Что интересно?

Он засмеялся:

— Вы хотите предусмотреть все!

— Не я, а вы! Посмотрите на мой сад.

Она посмотрела на лестницу вокруг ствола и сказала:

— Взгляните на Кайла.

Мальчик подошел к столику для пикника. Его перепачканное лицо сияло от счастья.

— Смотрите! — радостно сказал он. На его ладошке вздулся первый волдырь.

— Ой! — сказала Бет. — Надо немедленно смазать!

— Не надо. Так становятся мужчинами! — Бен осторожно взял ее за локоть.

Кайл услышал его слова. Задирая нос и улыбаясь, он подошел к подносу. Мальчик был так голоден, что съел почти все.

Потом он выпил два стакана молока и один лимонада, вскочил и снова принялся за работу. Когда взрослые остались наедине, Бет сказала:

— Ваш план работает, в отличие от моего. Кайла будто подменили!

— Только говорите тише. А не то он расслабится.

— Спасибо вам за все. Ведь сегодня суббота. Вместо того, чтобы отдыхать, вы...

— Осенью у, нас не бывает выходных. Мы отдыхаем, когда портится погода.

— И где планируете провести отпуск? — Вопрос был слишком личным, но ей сейчас и правда хотелось это знать

— Обычно я летаю на Гавайи недели на две. — Он взглянул на Кайла. — Но в этом году у меня вряд ли получится.

— Как самочувствие вашей сестры? — Вопрос был еще более личным. Бен напрягся и быстро допил лимонад. Бет почувствовала, что наступила на больную мозоль. Ему было проще веселиться. Затаив дыхание, она ждала ответа.

Он слегка сгорбился, отставил в сторону стакан и посмотрел на нее долгим взглядом:

— Ее дни сочтены.

Бет знала, что мать Кайла серьезно больна. Поэтому Бен и стал его опекуном. Но фраза ее поразила. Она молча прикоснулась к его руке. Бен накрыл ее руку своей. Это удивительное мгновение сопереживания объединило их. Их чувства друг к другу были куда сильней обычной симпатии. Они могла бы просидеть вот так, не говоря ни слова, очень долго. Но он тут же отдернул руку, будто обжегся, и улыбнулся ей своей коронной задорной улыбкой:

- Займемся работой, а то я не выдержу и поцелую тебя.

И это тоже притворство? — подумала она и посмотрела на его губы. Господи! Как же ей хотелось, чтобы Бен ее поцеловал! Но вслух она ответила:

- Вряд ли я тебе это позволю...

Его сильно задели ее слова. Ей это даже понравилось. Ему, видимо, еще никогда не отказывали.

А может, Бет сама когда-нибудь пожалеет о своем отказе? Она встала, взяла в руки поднос со стаканами и пошла к дому, но на пороге оглянулась и бросила через плечо:

— Понимаете ли, поцелуй не решит наших проблем. Они все равно останутся с нами.

Бен остолбенел. Не сводя с нее глаз, он приблизился.

- Что вы знаете о поцелуях? — мрачно спросил он.

— Думаете, я никогда не целовалась?

- По вашему виду не скажешь, что вы опытная женщина.

Бет задохнулась от гнева:

— Вы просто напыщенный, самодовольный неандерталец!

— Такие длинные непонятные слова...

- Оно не длинное! А раз оно вам непонятно, объясню. Это значит — пещерный человек.

Господи! Если только он поцелует ее, Бет мигом забудет свой гнев и сразу же превратится в одну из тех безмозглых куколок, с которыми он привык проводить время. Она проскользнула в дверь дома, повернулась и быстро закрыла ее на щеколду.

— Вы что, заперли дверь? — Бен был потрясен ее реакцией.

Девушка ничего не ответила, глядя на него сквозь стекло.

— Думаете, я выломаю дверь, чтобы поцеловать вас?

— Многие так делали.

Она сказала это от обиды. Действительно, когда Бет училась в старших классах, за ней все время ходил по пятам один парень. И он был способен выломать дверь в подобной ситуации.

— А может, никто?

— Послушайте, — девушка возмущенно вздернула носик. — Может, я и не внушаю вам глубокого чувства, но вы отнюдь не единственный, кто хотел поцеловать меня. Учтите, что, если вы даже это сделаете, мне будет все равно.

— Если я вас поцелую, вам это понравится.

— Нет, — отрезала она. А про себя подумала, что вряд ли бы выдержала подобное испытание. Нужно пресекать все его попытки.

Как только Бен Эндерсон вошел к ней в класс, Бет сразу же поняла, что за человек перед ней. Как она могла так увлечься? Где был ее здравый смысл? Так оплошать... Наслаждаться его смехом, и все потому, что ему пришла в голову идея построить ей домик на дереве, И она, Бет Мэйпл, здравомыслящий человек, добровольно впустила его в свою душу! Позволила работать у себя в саду! Бывать у себя дома! Угощала печеньем, молоком, лимонадом!

Бесстыдно подглядывала за ним, пока он работал без рубашки! Позволила ему оставить отпечатки ладоней на бетоне! Видимо, чтоб навсегда запомнить день, когда она чуть было не позволила этому человеку одурачить себя так, как и не снилось этому болвану Року! Она повернула ключ в замочной скважине и направилась в кухню. Но когда Бет стала складывать тарелки в посудомоечную машину, то поняла, что Бен Эндерсон добился, чего хотел. И дело не в том, что она ждала от него поцелуя. На какой-то момент ей даже показалось, что у них появилось что-то общее. Но потом он снова воздвиг между ними стену.

Когда Бен заговорил о поцелуе, его истинное лицо снова скрылось под маской. А потому ему нельзя верить. Правда заключалась в том, что он до смерти боялся влюбиться. Ну, тогда ей незачем рассчитывать на взаимность.

— Никогда, — сказала она сама себе. Бет представляла себе, как Бен и Кайл собирают инструменты и уезжают, не попрощавшись. Некогда строгая учительница мисс Мэйпл больше не смотрела в окно, потому что понимала — он достаточно поработал и уже не вернется.

А когда Бет все-таки выглянула в окно, то увидела, что каркас лестницы почти готов, и поняла: Бен собирается закончить начатое. Он слишком ответственен, чтобы бросить на полпути добровольно начатую работу. Их первая ссора... Как это было не похоже на ее виртуальный роман с Роком, державшийся на любовных письмах и бесконечных обещаниях. Ни одного грубого слова, только ее мягкие упреки, когда Рок отменял очередное свидание и все время передней извинялся.

— Вряд ли я к этому готова, — сказала она сама себе, поднимаясь на дерево по каркасу возводимой лестницы. Но к поцелую она, пожалуй, была готова, хотя для Бена это и неважно.

Он ворвался в ее жизнь как ураган, сметая все на своем пути. И так же быстро исчезнет. Только у этого урагана есть имя. Ураган Бен.

Что же ей делать?

— Это не страшно, — оборвала себя Бет. Так часто говорят, завидев опасность. А потом становится слишком поздно.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Тайный дневник Кайла Эндерсона

Я думаю, что масс Мэйпл и дядя Бен поссорились. Она принесла нам печенье, молоко и лимонад, а после они поговорили, и мисс Мэйпл ушла в дом. Дядя Бен с ней даже не попрощался перед отъездом. А по пути домой он всю дорогу молчал. Когда я спросил его, что случилось, он ответил, что все было замечательно, и спросил меня, понравилось ли мне работать.

Сказать правду? Я люблю работать со своим дядей. Мне нравится строить домик на дереве для мисс Мэйпл. Раньше я не задумывался о будущем. Я не из тех мальчишек, которые мечтают стать пожарными или водителями. Да, для меня долгое время было достаточно жить обычной жизнью. Но вчера я понял, что еще больше мне нравится создавать что-то совершенно новое. И дядя Бен сказал, что у меня это получается. А когда я предложил ему, как сделать ступеньки более устойчивыми, он сказал:

— Толково.

А я знаю — дядя Бен слов на ветер не бросает.

Он не стал мне рассказывать, что у них там случилось с мисс Мэйпл. Мама вечно все рассказывала. Иногда так хочется знать все о взрослых, а как узнаешь, так лучше бы не спрашивал. Смешно выходит — я делал все, чтобы они поругались, а когда они поссорились, я огорчился.

Мы пришли домой. Зазвонил телефон. Дядя снял трубку и передал ее мне. Мне могла звонить только мама. Но оказалось, что это Мэри Келли Нарсанчук. Она позвонила, чтобы пригласить меня на шоу в планетарий. Я испугался, вдруг это просто злая шутка, но тогда бы рядом захихикали ее подружки, а в трубке было тихо.

— А почему ты пригласила именно меня? — я постарался, чтобы мой голос звучал весело и ровно.

— Потому что ты самый умный мальчик из тех, кого я знаю.

Я был рад ее словам, хотя почти не знаю ее. Она сказала — это здорово, что я защитил лягушку от Каспера. Лягушек она, правда, боится, зато его терпеть не может. Так что в этом мы схожи.

Мэри Келли сказала, что нас отвезет на шоу ее мама. Я езжу на общественном транспорте с шести лет и знаю, что планетарий далеко, так что лучше ехать туда на машине с ее мамой, чем трястись в автобусе.

Пока мы туда ехали, я заметил, что Мэри Келли на три дюйма выше меня и очень хорошо одета. Разве я ей подхожу? Я сказал себе: «Это же не свидание, ну и нечего дрейфить!»

Она спросила меня, что я делал сегодня. А я рассказал про домик на дереве у мисс Мэйпл. Мэри Келли сказала, что это здорово. А когда потушили свет, она взяла меня за руку. И потом в темноте зажглись звезды, и я подумал, что все это из-за моей лягушки Кермита: и домик на дереве, и Мэри Келли, и то, что она со мной подружилась и не замечает, что я маленького роста и хуже одет. Наверху сияли звезды, и мир казался таким огромным! И у меня было такое чувство, что скоро произойдет что-то хорошее и тот, кто зажег звезды на небе, смотрит на меня и желает мне добра. И это было как в сказке. Я даже на время забыл о том, что дядя Бен и мисс Мэйпл поругались.

Впервые с тех пор, как Кайл поселился у него, Бен Эндерсон мог побыть один. И когда увидел, как его племянник садится в подъехавшую машину, Бен почувствовал, что свобода опьяняет его.

Музыка не играла. В доме было непривычно тихо.

— Кайл вернется не скоро. Можно посмотреть взрослое кино, — сказал он вслух. — Для мужчин.

И для верности ударил себя кулаком в грудь, чтобы создать нужный настрой. Бен давно не делал ничего такого, чтобы избежать насмешек мальчика.

Странно, но ему самому стало смешно. А все эта мисс Мэйпл. Он представил себе, как она поднимет брови от удивления, если увидит, как он это делает.

Я ей покажу, подумал он. Я позвоню Саманте. Она была красивой, как картинка. Но дура дурой! А мисс Мэйпл Аристотеля цитирует...

Тогда Хилари. Но Хилари никогда ничему не удивляется и так много болтает! У Пат всегда хорошее настроение, но слушать ее хихиканье... О боже! Зато как смеется Бет! И как она уморительно морщит носик!

- Ладно! Позову ребят, — решил он наконец. Но ребята потащат его куда-нибудь, а так хочется отдохнуть...

Да, что и говорить, без Кайла в доме стало пусто. За то время, что мальчик жил здесь, Бен привык и к его громкой музыке, и к тому, как время от времени хлопала дверца холодильника. Раньше у Бена не было даже комнатного цветка. Он и представить себе не мог, что будет с таким удовольствием о ком-то заботиться. Может, сказывается возраст? Ему вспомнились слова Бет, и его передернуло.

Надо сходить в магазин и купить диск, сказал себе Бен и пошел надевать куртку. Сначала он выбрал боевик «Шакалы пустыни». На диске стояла надпись «Детям до 16-ти», то есть этот фильм нельзя было смотреть с Кайлом, хотя тот, скорее всего, удивился бы, если бы узнал, что дядя обращает внимание на такие глупости.

Бен вернул DVD на полку. Только здесь, в магазине, он понял, как некрасиво вел себя сегодня. Его слова ее оскорбили. Когда он сказал ей, что его сестра уже не выздоровеет, и Бет легко коснулась его руки, Бен вдруг понял, что все равно не сможет остановить смерть. Раньше он даже не предполагал, что способен на такие чувства. Не выказывать своих эмоций было типично для него, но оскорблять кого-нибудь, тем более ее? Когда Бен начал строить для нее дом на дереве, то хотел сделать ей приятное, а не причинять боль.

Но, стоило только этой девушке прикоснуться к нему, как он вдруг почувствовал себя таким слабым! Ему захотелось положить голову ей на колени и плакать до тех пор, пока у него не останется слез.

Поэтому он и рассердился на нее — Бен Эндерсон никогда не плачет! Но каким недостойным ребячеством было так говорить с ней только для того, чтобы почувствовать себя сильным. «Будь мужчиной», — сказал он тогда Кайлу. Теперь ему надо сказать это себе. Он вышел на улицу, почувствовал запах свежеиспеченной пиццы и только теперь понял, как проголодался. Через полчаса Бен позвонил в дверь Бет Мэйпл, держа в руках коробку с пиццей «Мама Мариетты» и пакет с шестью бутылками содовой. Бет открыла ему дверь. Значит, она все-таки не сердится, подумал Бен, она же видела меня в глазок! Девушка стояла на пороге, скрестив руки на груди, и смотрела на него, как учительница на провинившегося ребенка, который врет, что больше не будет. На ней была бесформенная белая рубаха и растянутые штаны. А может, это была пижама? Одежда женщины, не избалованной мужским вниманием.

- Давайте закурим трубку мира, — сказал он, протянув ей коробку с пиццей так, чтобы ей было видно название. Никто в городке не мог устоять перед этой пиццей. — Простите меня, пожалуйста.

— А где же Кайл? — спросила она, напряженно вглядываясь в темноту.

— Я пришел один, он в планетарии с какой-то Мэри Келли, — торопливо добавил Бен, боясь, как бы она не сочла его безответственным.

— Я думала, вы больше не придете.

Бет не выгнала его! Она с ним разговаривала!

— Вы меня впустите?

— Я думаю...

— Может, не стоит думать так долго?

— Возможно, в вашем мире и не стоит, мистер Эндерсон.

— Не стоит.

Она сдержала улыбку, но не впустила его.

- Как насчет пиццы? У меня есть с разной начинкой.

— С какой именно?

— С грибами, перцем и колбасками!

Когда он упомянул о пицце, Бет заколебалась. Неужели она впустит его из-за пиццы, а не из-за него самого?

— Школьные правила запрещают учителям... - начала было девушка, но Бен ее перебил:

— Бог мой! Сколько на свете запретов!

— ...встречаться с родственниками учеников, — закончила она.

— А кто говорит о свидании? Я просто принес пиццу, — запротестовал он.

— В прошлый раз вы пытались меня поцеловать, — сказала Бет и покраснела.

— Я больше не буду, — сказал Бен, словно провинившийся ученик.

— Даже не думайте!

— Мисс Мэйпл, вам не удастся контролировать мои мысли.

Пока она говорила, он стоял и смотрел на ее губы. Что за чушь! Он пришел к ней мириться или лезть с поцелуями? Что они будут делать после того, как доедят пиццу? Играть в шахматы?

— Я оставляю вам пиццу. И извиняюсь перед вами. Простите, что напугал. Вы ведь предупредили, что не заводите романов с отцами учеников.

— Вы же обещали, что больше не будете!

- И тем не менее вы мне не верите.

И правильно. Все равно я тебя поцелую, если дело не зайдет дальше.

Бен вздохнул:

- Мы будем есть пиццу или нет? Это что, так трудно? Я же не прошу вас жить со мной в хижине и нянчить моих детей?

- Нет, но с вами опасно иметь дело.

- Конечно, все так. Но жизнь — вообще опасная штука.

Бет все еще обдумывала.

Неужели это самая опасная ситуация в ее жизни ?

Судя по всему, так оно и было. А что, если ее все-таки поцеловать? На самом деле эта маленькая задавака только о том и думает! И тут Бен отчетливо понял — ему страшно не за нее, а за себя. Он боится показать себя слабым и потерять над собой контроль. При мысли о том, что она может жить с ним под одной крышей и нянчить его детей, Бен чуть было не побежал к машине, но в этот момент дверь со скрипом отворилась.

— Обещайте, что будете хорошо себя вести, — строго сказала Бет.

— Хорошо, — покорно ответил Бен.

Ты дал слово, приятель, сказал он сам себе. В ее кукольном домике он чувствовал себя Гулливером в стране лилипутов. На полу стояли керамические вазы. Их так просто было нечаянно задеть... На кофейном столике перед телевизором стояли живые цветы. Стоит только слегка толкнуть его, и нет ни вазы, ни букета. А может, и прелестного кофейного столика. Все вокруг блистало чистотой. Хоть Бен и чувствовал себя как слон в посудной лавке, ему у нее понравилось. Окна украшали красивые кружевные занавески. Пол был устлан пушистым ковром. На стенах висели рисунки ее учеников. Он взглянул на ослепительно белый диванчик и решил туда не садиться. А вдруг он рухнет под его тяжестью? Или он, Бен, капнет на белую обивку соусом от пиццы? Проследив за его взглядом, Бет проводила Бена на кухню, где все еще пахло печеньем, которое она готовила для них с Кайлом.

— Чем занимались? — спросил он.

— Варила суп и разгадывала кроссворд. Но суп с пиццей есть не будешь.

Сборник кроссвордов все еще лежал на кухонном столе. Рядом стояли два стула, такие же хрупкие, как стол. На столе, как и в комнате, стояли свежие цветы. Бьюсь об заклад, подумал он, это не от поклонника. Она купила их сама для себя.

— Давайте разгадывать кроссворд вместе, — сказал он и осторожно сел. Стул тут же заскрипел под его тяжестью.

Пока Бен вытаскивал пиццу из коробки, Бет достала тарелки.

— Нож и вилку? — предложила она.

— Не стоит.

Он заглянул в кроссворд. Это было совсем не то, что публиковалось в местной еженедельной газете.

Краем глаза Бен заметил, что Бет кладет вилку и нож на одну из тарелок.

- Если вы их не уберете, я съем все один. Пиццу едят руками.

Мысленно он приказал ей: расслабься! Бен не знал, хотел ли он этого на самом деле. Девушка послушалась и оставила на столе только тарелки.

Бет взяла кусочек пиццы, осторожно откусила и слизала соус с указательного пальца. Ну, зачем он заставил ее убрать приборы? Одно то, как она держала в руке пиццу, возбуждало его. К тому же он сразу вспомнил, как Бет ела мороженое...

Он не должен об этом думать, решил Бен и попытался сосредоточиться на кроссворде.

- Синоним слова «глупый». — Бен! — ответил он сам себе

- Бестолковый?

- Нет. Ничтожный.

Бен отбросил в сторону карандаш и взял ручку.

- Ручкой нельзя! — рассердилась она. К тому же ее бесило, что он разгадывает кроссворд за ужином.

- Боитесь, что я испачкаю соусом вашу книжку? Не страшно. Куплю вам новую.

- Я совсем не за нее беспокоюсь! — возмутилась Бет.

- Нет, беспокоитесь. Место, где много лавы и пепла.

- Вулкан, — сказала она.

- Нет, ад!

- Слишком мало букв. Не подходит!

- Тогда преисподняя!

Бен вписал слово, сильно нажимая на ручку, чтобы она не вздумала его стереть.

- Раздражение.

— Эндерсон? — мягко предложила она.

— Хорошая реакция, — сказал он вслух и вписал: — Эндерсон. — Этот кроссворд слишком легкий. В следующий раз купим «New York Times».

Боже! Что за бред? Какой следующий раз?

Пока они разгадывали кроссворд, у них определенно улучшились отношения. Бет перестала замыкаться в себе и ела пиццу с удовольствием. Он знал, что завоевал ее доверие.

— Инкогнито! — радостно выкрикивала она.

— Подходит. Дальше...

Бет отобрала у него ручку и что-то уверенно вписала.

— А это еще что такое? — Бен указал на слово «вомбат».

— Вомбат, — сказала она торжественно. — Сумчатое млекопитающее. Оно обитает в Африке.

— Все, — спокойно сказал он через полчаса, глядя на их каракули и перечеркнутые неправильные слова. Они почти доели пиццу. И все это время Бен держал себя в руках!

У нее были духи с ванилью и лавандой, и этот аромат перебивал запах пиццы. Когда Бен шутил, она смеялась и смешно морщила носик, и он решил развеселить ее еще больше. Схватив книжку кроссвордов, Бен вырвал из нее лист.

— Зачем вы это сделали?

— Я хочу показать детям, что вы с ошибкой пишете слово «магнето». Но вы можете кое-что сделать для меня, и я не стану вас выдавать.

— Как? — с подозрением просила Бет.

— А вы угадайте! У девушки, которая так пишет слово «магнето» и придумывает новых млекопитающих в Африке, наверняка богатое воображение.

— Отдайте мне листок!

— Я вам не ученик. Заберите, если сможете! - Поддразнивая ее, он встал со стула и поднял листок кверху.

- Ну, отдайте! — она потянулась к нему, но Бен ловко увернулся.

- Только не надо за мной бегать, а то еще разобьем что-нибудь, — весело сказал Бен и побежал прочь.

Бет ринулась за ним. Они вбежали в гостиную, обогнули кофейный столик и прыгнули на диван. Вазы на полу покачнулись, звякнули, но не разбились. Она догнала его у входа в спальню. На двери покачивались белые занавески. Он не осмелился вбежать. И, слава богу, попался!

— Я выиграла! — крикнула девушка, протянув руку за листком.

— Выиграла? Этого слова нет в моем словаре.

Бет попыталась вырвать у него листок.

Бен поднял его над головой так высоко, как только смог.

— Попробуй отними!

И тут же засмеялся, увидев, как она подпрыгивает. Ее лицо сияло. Она выглядела хорошенькой и свободной и так хотела достать этот злосчастный листок! Подпрыгнув еще несколько раз, Бет попыталась вскарабкаться на Бена, как на дерево. Встав ногой на его колено и обвив его за шею одной рукой, она, торжествующе смеясь, другой наконец-то дотянулась до листка. Ее носик трогательно сморщился от смеха.

Поняв, что зашла слишком далеко, Бет внезапно затихла и резко отшатнулась. Он хотел было поддержать ее, но вовремя остановился.

— Я и не ожидал, что так весело проведу сегодняшний вечер, Бет. Спасибо. Обещаю никому нe рассказывать про вашу ошибку, - сказал Бен, помахав листком у нее перед носом, и взглянул на часы.

- Я должен идти, а то Кайл скоро вернется, а мне бы не хотелось оставлять его дома одного.

- Мне так хорошо с вами, Бен!

Она мягко смотрела на него... Что-то в этом взгляде напомнило ему то мгновение, когда она коснулась днем его руки. Он помахал перед ней листком. Может быть, строгая мисс Мэйпл снова превратится в шаловливую девчонку и бросится к нему отбирать кроссворд?

- Не забудьте — у меня теперь есть доказательство вашей неграмотности! А вдруг я покажу его вашим ученикам?

- Я провожу вас, - чопорно сказала девушка, как будто это не она только что карабкалась на него как на дерево. Бет приоткрыла входную дверь. — Спасибо вам за пиццу, - подчеркнуто вежливо добавила она.

- Пожалуйста.

Бен снова взглянул на нее. Не надо, сказал он себе. Не надо разрушать ее тихий уютный мирок. Ей в нем спокойно и хорошо. Новые отношения только все запутают и испортят.

Но пока Бен раздумывал, она, казалось, приняла решение за него. Бет положила руку ему на плечо, встала на цыпочки и прикоснулась губами к его губам. Это было похоже на глоток прозрачной воды, какой он никогда не пробовал.

Невинность и чистота посреди океана цинизма. Перед ним будто приоткрылся неведомый доселе мир!

Нет! Им явно не суждено быть вместе! Она потребует от него слишком многого. Ему придется заново познавать и переименовывать этот мир. Становиться лучше, чем он был до этого момента! Бет потянулась к нему, и он задержал дыхание.

Если эта девушка поцелует его еще раз, он за себя больше не отвечает. Неужели она совсем ничего не знает о мужчинах? Бет выхватила листок у него из рук и радостно рассмеялась. Нет, что-то она все-таки о них знает... Бен вдруг почувствовал себя абсолютно беспомощным перед ней.

— Спокойной ночи, Бен! — шепнула она.

По дороге домой он обиженно думал, что девушка поцеловала его лишь для того, чтоб он забыл о листке с кроссвордом. Бен все еще сердился, когда дверь отворилась и в дом вбежал Кайл. Он просто сиял от восторга. Бен взглянул на него вопросительно.

— Дядя Бен! — крикнул мальчик, задыхаясь. — Мэри Келли меня поцеловала! Это значит, она в меня влюбилась, да?

Бен грустно усмехнулся и, спустя некоторое время, ответил:

— Скорее всего, да,

А мысленно про себя не без горечи добавил: а может, ей просто нужно отнять у тебя листок с кроссвордом и она целует тебя только для того, чтобы ты отвлекся?..