Плейбой для мисс Мейпл

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Итак, Бет Мэйпл дважды поцеловала его. А он вел себя как настоящий джентльмен, что раньше вообще-то было ему совсем не свойственно. Вернулся, чтобы извиниться перед ней за свое поведение. Это был достойный поступок. Бен все еще хотел держаться от нее на расстоянии. И когда они разгадывали кроссворд, все было еще так невинно. Он просто хотел научить ее не так серьезно относиться к правилам. Кто мог подумать, что она пойдет дальше и смутит его своим поцелуем? Может быть, первый поцелуй и был продиктован тем, что она хотела отнять у него кроссворд. Тогда это его довольно сильно задело.

Но во второй раз все было гораздо более честно и серьезно. Пусть она женщина не его типа и еще вчера он готов был биться об заклад, что Бет совсем не похожа на искательницу приключений... Обычно ведь поцелуи с женщинами вели только к одному. Каждая из них требовала от него то, чего он не мог ей дать: близости, времени, обещаний. Любая из его женщин мечтала о том, чтобы он целиком и полностью принадлежал ей. Ему же хотелось просто приятно провести время, поразвлечься, не меняя ни стиля своей жизни, ни своего расписания. И что самое главное — не впуская никого в свою душу. Как правило, его связи длились не больше месяца. Но сейчас он и помыслить не мог о том, чтобы вот так расстаться с Бет Мэйпл. Бен знал ее от силы несколько недель, но он прекрасно понимал, что без нее, без ее домика на дереве, без кроссвордов и велосипедов его жизнь сразу же опустеет.

— Послушайте, Бет, — сказал он, решив взять быка за рога, когда однажды после велопрогулки по набережной они вкатывали велосипеды в гараж. Кайла поблизости не было. — Мне нужно поговорить с вами о поцелуях.

— Разве? — спросила она, насупившись. Можно подумать, что это не она, а кто-то другой сидел на дереве, свесив ножки.

— Не то чтобы мне это не нравилось...

Черт, что за напасть? Он что, краснеет? Нет! Этого не может быть!

- Значит, понравилось, — сказала она, мягко подводя итог. Ей не хотелось помогать ему разбираться в себе.

- У меня было много женщин. Вспоминать тошно. И отношения с ними всегда начинались с поцелуев.

- Спасибо за лекцию, мистер Эндерсон. Перейдем к тестированию?

- Я просто хочу вас предупредить!

- Неправда. Вы хотите меня предостеречь, чтобы я не думала, что между нами может быть что-то серьезное.

- Все мои романы с женщинами заканчивались одинаково.

- Может, в ваших прежних отношениях чего-то не хватало?

- Чего же?

- Ну, скажем, общения.

Так оно и было. Откуда она знает? Он не привязывался к женщинам. И причиной тому были его юношеские травмы.

До совершеннолетия на него свалилось больше несчастий, чем на иных мужчин за всю их жизнь. А потом он просто хотел развлекаться, а не вникать в чужие проблемы.

- Мужчина и женщина могут быть либо друзьями, либо любовниками. Третьего не дано, — резко сказал он.

Как быстро он догадался, что она абсолютно неопытна!

Бет испытующе смотрела на него.

— Вы знаете, Бен, — наконец сказала она, — вам больше нужен друг, чем любовница.

Он хотел сказать ей, что у него и без нее достаточно друзей, но вспомнил, что все они мужчины. Что ж, он получил ответ на свой вопрос. Бет хочет быть ему только другом. А теперь надо бежать. Только почему-то очень хочется остаться.

— А чего хотите вы?

А вдруг она скажет: «Я хочу жить этой минутой, не задумываясь о будущем»?

— Я не хочу становиться любовницей дяди своего ученика.

При этих словах Бет покраснела, как помидор, и ее зардевшиеся щеки сказали ему больше. У каждого из них были свои соображения на этот счет. Она не может стать его любовницей. К чему ей короткая связь? Ей нужны взаимные обязательства. Он понял это сразу, как только впервые ее увидел. Такая девушка не опустится до интрижки. Кроме того, нужно быть достойным ее. Нет, она определенно не для него. А раз так, ну, и слава богу!

— Спасибо за откровенность.

— Я сказала правду, — в ее голосе отчетливо прозвучали нотки сомнения.

— Но целуетесь вы божественно.

— Спасибо.

— Ну, и закончим на этом с поцелуями.

Что происходит? Он, Бен Эндерсон, сам просит такую изумительную женщину больше не целовать его?! Но это ведь для ее же блага... Может быть, он и стал лучше, чем был, но ведет себя все же нелепо...

— Я постараюсь, — серьезно ответила она.

Господи! Да она прекрасно понимает, как действует на меня!

Вдруг она захихикала и фыркнула от смеха. Он сердито посмотрел на нее.

- Распутных девок нужно держать в руках, мистер Эндерсон. Вы уж контролируйте меня, пожалуйста, а то еще наброшусь...

— Распут... Как вы сказали? — гневно переспросил ее Беи.

Бет еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться.

— Ну, вы же знаете нас, читательниц дамских романов...

— Видите ли, Бет, — сказал он. — Ваш мозг похож па компьютер, и вы всегда помните все, что вам когда-то сказали. Это не может не бесить! — рассерженно добавил он, хотя и не мог на нее сердиться, когда у нее от смеха морщился носик.

Наконец она перестала хохотать и посмотрела на него задумчивым взглядом.

— Знаете, чего еще не хватало вашим прошлым связям?

Бен понял, что она все равно скажет, — неважно, хочет он это слышать или нет. Он уставился на нее, сложив руки па груди.

- Вашим женщинам не хватало ума. Поэтому вам так быстро становилось скучно.

— Я никогда не скучал, — ответил он, хотя отлично понимал, что она была права.

— Значит, им было с вами скучно.

— Связи обрываются не только из-за этого.

Она что, намеренно хочет оскорбить его, говоря, что женщинам было с ним скучно?

— А может, вы просто были неважным любовником?

Бен хотел было запротестовать, но вовремя разглядел в ее глазах огонек озорства. Он не стал ничего говорить, чтобы не смешить ее еще больше. Не хочу с ней дружить, подумал Бен, надувшись. Она слишком умная. И чересчур много анализирует. Но он должен достроить домик на дереве. К тому же Кайлу еще целых девять месяцев учиться в ее классе! Его жизнь очень изменилась, когда в ней появилась Бет. Он был так одинок. И ему был нужен такой друг, как она. Пока они не испортили эти отношения. Бену казалось, что все это время он шел по минному полю и его едва не разорвало на мелкие кусочки. Он вернулся к машине и повез Кайла домой. Когда они приехали, тот заявил, что пойдет к себе делать домашнее задание. Бен давно решил не напоминать Кайлу об уроках и был удовлетворен тем, что его план сработал. Но может быть, тут сыграла роль велосипедная прогулка, а ведь эта идея принадлежала не ему, а Бет. Выходит, что-то вроде семейного пикника пробудило в мальчике чувство ответственности?

Чувство семьи. Вот что преобразило мальчика. И Бен был прав, отказавшись развивать отношения с этой девушкой, хотя, вспоминая ее поцелуи, жалел о своем решении. Он все еще думал о них, когда зазвонил телефон. Это была мисс Мэйпл. А он спасся от искушения всего только час назад. Когда-то Бен так хотел, чтобы она ему позвонила! Но тогда он не знал, как она на него подействует! Ему следовало разговаривать с ней холодно и неохотно. Но у него не получилось.

- Я звоню вам как друг, — осторожно начала Бет. — И ни слова о поцелуях!

Что она пристала к этим поцелуям? Другой темы, что ли, нет?

— Вы можете звонить мне в любое время.

Как глупо говорить с ней обо всяких глупостях, подумал он, когда так хочется другого. По телефону все так безопасно. И не видно ее губ.

— Я вам не навязываюсь? Вы больше не думаете, что я распутная девка?

— А я никогда и не думал, — отрезал Бен. Ах, если бы она ему навязывалась... Он бы не стал размышлять.

— Я хотела узнать, как там Кайл.

— Ясно, — сказал он. Жаль, что она звонит из-за мальчика. Хотя Бет хорошо на него влияет'.

— Это же безопасная тема?

— Он пошел делать домашнее задание, — сказал Бен шепотом. Бет так заботилась о его мальчике...

Внезапно на него нахлынула волна нежности:

— Правда, когда вы его проверите, то вряд ли обрадуетесь.

— Я все же надеюсь, Бен, что вы не станете давать мне советов, как вести себя в классе с учениками.

— Не надо колкостей! Разве нельзя поговорить спокойно?

Даже когда говоришь с ней по телефону, нельзя не думать о ее губах.

— А вы не давите на меня!

Как хорошо, что он решил не развивать наши отношения!

— А я и не давлю!

— Ну, да. Вы просто привыкли приказывать.

— Это мое дело!

— Это ваша личная жизнь, а не дело. Не стоит путать!

Почему он так обрадовался, когда Бет позвонила? Она педантичная, любит указывать и говорить колкости. И кто позволил ей вмешиваться в его личную жизнь? У нее ведь вообще ее нет! Но говорить об этом нельзя, потом придется извиняться. Опять ехать к ней с пиццей, а тут и до поцелуев недалеко!

— Почему вы позвонили?

— Я вспомнила, что Кайл не умеет плавать.

Так вот почему он так радовался, что не пойдет в бассейн, тут же подумал Бен. А следом за этой появилась и другая мысль.

Как, же! Черта с два она поэтому позвонила! Нашла отговорку!

Бен был рад, что они больше не спорят.

— Меня это беспокоит, — сказала Бет.

Он понимал — девушка действительно переживает.

— Меня тоже. У него совсем не было детства.

— Но ведь оно еще не кончилось...

— Вы думаете?

— У моих родителей есть крытый бассейн. Лучше учить его плавать там, чем на глазах у всех.

Но он еще не понял смысла фразы, потому что с самого начала зациклился на словах «мои родители». Уж очень он не любил сталкиваться с мамами и папами своих девушек. Но с другой стороны — раз он решил, что она не будет его девушкой, то почему бы нет?

Он понял свою ошибку только через день. А накануне Бет встретила их с Кайлом на стоянке и отвела в бассейн, который находился в отдельном здании со стеклянной крышей. Ее родителей тут и близко не было. Она провела их в роскошную раздевалку, а через минуту Бен уже был в бассейне и искал место помельче. Кайл был очень худеньким, и, зайдя в воду, сразу покрылся гусиной кожей. К тому же его что-то жутко напугало. Бет вышла из своей раздевалки в белом купальном халате, который был ей великоват и, не взглянув ни на кого и глубоко вздохнув, сбросила его с себя. Лучше бы она этого не делала! У нее была потрясающая фигура. Он это понял еще у нее в саду, когда девушка появилась перед ним в своей обычной домашней одежде. В купальном костюме Бет была неотразима. Бен даже мысли не допускал о том, что она может носить бикини. Он готов был поклясться, что это будет что-то очень скромное. Но ее крошечный купальник медного цвета оказался настолько модным... Как это истолковать? Она что, специально мучает его, несмотря на то что они решили остаться друзьями? Неужели она способна на такое коварство? Но выглядит, бесспорно, обворожительно. Даже скромная школьная учительница не может быть настолько наивной, чтоб не понимать этого. Ее смелость его смутила. Бет нырнула в воду с головой и тут же выплыла, вылавливая что-то рукой из воды.

- Вы что-то потеряли? — спросил Бен.

Эти маленькие кусочки материи вовсе не были предназначены для плавания. Когда она вынырнула, то была похожа скорее на водяную крысу, чем на роковую женщину, которую из себя строила.

— Нет, — пискнула девушка, что-то поспешно на себе завязывая.

Казалось, ее совсем это не смутило. Несколько минут Бен безуспешно прождал, что купальник свалится еще раз, но вдруг понял — радость и свобода, которую она чувствовала в воде, произвели на него более сильное впечатление, чем ее идеальная фигура.

Скоро она научила Кайла выдувать пузыри, опустив голову в воду, — это она называла моторной лодкой. И что удивительно! Бет не воспитывала мальчика, не поучала, не давала ценных указаний. Она с первой же минуты ясно дала ему понять, что это не урок, а игра.

Кайл весело плескался па мелководье, потом они играли в салочки и в мячик и даже не заметили, как быстро пролетело время. И Бену так захотелось поплавать с ней вдвоем ночью в океане, когда вода и небо одного цвета... Друзья же иногда плавают вместе? Они вылезли из бассейна, только когда вернулась мать Бет. Бену стало страшно. Она выдала каждому из них по белому халату, похожему на тот, который был на Бет, когда она вышла из раздевалки. А затем они все вместе уютно расположились в шезлонгах возле бассейна и пили холодную газированную воду.

Бен заметил, как осуждающе мать взглянула на Бет, увидев ее купальник. Означает ли это, что покупка была сделана недавно и специально для него? Сейчас девушка тоже показалась ему более взволнованной. Тут подошел ее отец. Вообще-то Бен никогда не смущался, встречаясь с состоятельными людьми, среди его клиентов таких было много. Он напомнил себе, что вовсе не мальчик, который сдает трудный экзамен, и они с Бет не помолвлены. После того как родители Бена погибли, он старался не бывать в семьях даже у самых близких друзей. Но с мамой и папой Бет было так легко! Мистер и миссис Мэйпл очень любили свою младшую дочь и друг друга, и за версту было видно, что в жизни этих людей главное — семья.

Своя семья... Он на мгновение-другое почувствовал что-то вроде тоски. Но она скоро исчезла. Бен смотрел на седую, изящную Рене и думал, что когда-нибудь Бет будет именно такой вот милой пожилой дамой. И он очень хотел, чтобы в старости она была такой же умиротворенной и ее глаза светились бы мягким светом любви. Внезапно Бен понял, что никогда не увидит ее поседевшей!

Но он точно знал, что когда-нибудь Бет захочет иметь свою семью. Ей это нужно: поддерживать традиции, организовывать совместные праздники, помогать своим близким. К счастью, Франклин, отец Бет, не стал его ни о чем расспрашивать. Он просто рассказал ему о том, как сам много лет был на военной службе. Мистер Мэйпл много общался со своими внуками, и он легко вовлек в разговор Кайла.

- Тебе надо научиться плавать, - сказал он мальчику, когда узнал, что тот сегодня впервые залез в воду. - Представь себе, что ты будешь удить рыбу, а лодка случайно перевернется.

- Я никогда не удил рыбу, - признался Кайл.

- Никогда? На следующей неделе мы с моим внуком поедем на рыбалку. Он твой ровесник. Почему бы тебе не поехать с нами?

- Можно, дядя Бен?

Мальчик посмотрел на него с надеждой. Мир Бет приоткрылся, чтобы впустить их... Бена здорово напугало то, как быстро она смогла достучаться до него. И он уже не мог оставаться к ней равнодушным.

Сейчас она втягивает Кайла в свой мир. А если теперь между нами что-то произойдет, а потом мы разбежимся, не травмирует ли это ребенка?

Решив оставаться с ней друзьями, Бен всерьез верил в то, что это сработает и вспыхнувшая искра их взаимного притяжения погаснет, а получилось все с точностью до наоборот.

С каждым днем он все лучше и лучше узнавал Бет, и его все сильнее тянуло к ней. Бен говорил с ней не о пустяках, а о вещах, которые действительно имели для него значение. Не о погоде, пицце или футболе, а об образовании, политике и новостях.

Ему было интересно ее мнение по поводу всего. Бет редко соглашалась с ним, но ему нравилось обсуждать с ней что-нибудь и при этом спорить и друг друга подначивать. Подчас она заставляла его пересматривать прежние представления и видеть окружающий мир по-новому. Он мог легко уловить ее настроение по осанке и взгляду. Они все больше и больше сближались. Бен часто бывал у нее. Вместе они строили домик на дереве и катались на велосипедах. Дважды в неделю все втроем стали ездить в гости к ее родителям и плавать в бассейне. Кайл побывал на рыбалке с отцом Бет и подружился с ее племянником Питером. Даже Карли заметила наконец, что в их жизни происходит что-то новое. Как-то в больнице, когда Кайл побежал в магазин, чтобы купить ей газировку, она внимательно взглянула на Бена и сказала:

— Он вдруг стал таким счастливым!

Несмотря на больничную обстановку, его сестре стало лучше. Здесь в ее жизни не было ни наркотиков, ни алкоголя, ни приятелей-неудачников.

Но, хотя ее душа и стала чище и свободнее, тело слабело день ото дня.

— Кто такая мисс Мэйпл? — спросила как-то Карли, пристально взглянув на Бена.

— Школьная учительница Кайла

— Это я знаю. А кто она тебе?

— Просто друг.

Сестра понимающе кивнула.

— Я хотела бы ее увидеть...

Этого еще не хватало! Все и так достаточно запутано.

Бет читала его, как открытую книгу. Когда речь шла о Карли, его сердце обливалось кровью. Он знал, что, когда ее не станет, Бет изо всех сил постарается помочь ему пережить горечь утраты. Но Бен не хотел этого.

Однако ему хотелось проводить с ней все больше и больше времени, даже если они не будут при этом целоваться. В общем, вопрос Карли поставил Бена в тупик. Разве можно после всего, что их связывает, сказать одним словом, кто она ему?

И хотя он, надев маску равнодушия, ответил: «Просто друг», его сердце кричало: «Она для меня все». И тут Бен словно очнулся. Нельзя, чтоб один человек так много значил для другого! Он словно проснулся от долгого сна. Эти узы нужно оборвать одним махом. Бен стал слишком уязвим. Вот к чему приводят все эти совместные плаванья и велосипедные прогулки. А вот домик на дереве, конечно, надо достроить. Это станет его прощальным подарком. Дело зашло слишком далеко. И поцелуи здесь ни при чем.

Вряд ли кому-нибудь, кроме странноватой мисс Мэйпл, польстило бы, что с таким красивым мужчиной ее связывает только общение. Предложение остаться друзьями было всего лишь предлогом для встреч. Женская интуиция шептала Бет, что он не желает развивать их отношения, чтобы не попасть от нее в зависимость. Бен был так напуган, и это придало ей сил. Такой опытный мужчина побоялся вступать в связь с ней! Ее забавляло, что ему вдруг стало неловко. Но лето сменилось осенью, и она все поняла. Это новое знание опьяняло ее: Бен Эндерсон боялся себя. Когда их губы соединились, она стала сильной, а он — зависимым. Ну, ничего! Бет ему еще покажет. Бен Эндерсон так захочет поцеловать ее, что забудет обо всем на свете.

Господи, подумала Бет, да с чего я вообще решила, что смогу заинтересовать такого мужчину? А даже если мне это удастся, что я буду делать с таким человеком? Ведь мы настолько разные.

И тем не менее расстояние между ними стремительно сокращалось. Ее родители обожали Бена и Кайла. Мальчика приняли в семью Бет как родного. Она видела, как искренне он радовался жизни, обретал уверенность в себе и своих силах. Правда, предстоящие выходные могут многое изменить — на два дня Кайл собирается в гости к Питеру, а они с Беном останутся вдвоем.

Когда он приехал, Бет вышла к нему навстречу. Он смотрел на нее без тени улыбки. Бен поздоровался и пошел доставать инструменты из багажника.

- Сегодня закончим строить домик на дереве...

Она похолодела. Значит, он больше здесь не появится. Этот домик оставался последним, что их связывало. У каждой пары есть своя любимая песня. У них такой песней была постройка дома.

Да, Бен и правда не хотел связывать себя с ней. Вот что он хотел ей сказать. Его план не сработал.

Волнение между ними усиливалось. А раз так, оставалось только порвать все нити.

Бет была уверена, что сможет его удержать, но теперь увидела, что он, будто жеребец, закусив удила, рвется на волю. Он боялся показаться слабым. Она не ожидала этого и была потрясена, но в этот момент вспомнила, что она уже не прежняя мисс Мэйпл, а сильная Бет и не собирается сдаваться без борьбы.

Когда наступил вечер, Бен закончил работу. Домик был достроен. Он и она стояли, опираясь на перила, совсем близко друг от друга, но не соприкасаясь. У Бет было такое чувство, что она теряет что-то очень важное. Она была уверена, что и Бен чувствует то же.

- В саду без цветов неуютно, правда? Но сейчас уже не время их сажать. И без бабочек тоже пустовато.

- Да, — кивнул он, — сейчас уже поздно, а весной хорошо бы посадить цветы.

— Гамак вешать тоже не имеет смысла. На следующее лето.

«Вы, вам». Они уже начинают отдаляться друг от друга. Наступил октябрь, воздух становился заметно прохладнее. Его взгляд тоже.

— Подождите здесь, — сказала она.

Бет зашла в дом и достала бутылку шампанского, которую некогда припасла для свидания с Роком, но он не пришел. Почему она ее сохранила? Чтобы еще больше пожалеть себя? Она подошла к дереву с бутылкой шампанского и бокалами в руках и поднялась по ступенькам в свой маленький домик, Бет решила, что будет смаковать каждый глоток. Она вдруг поняла, что благодаря Бену стала совсем другим человеком и к прежней жизни возврата уже нет.

— Что, хотите разбить на счастье? — серьезно спросил он.

— Нет, сейчас напьюсь и упаду отсюда, — беззаботно ответила Бет.

В его зеленых глазах невольно загорелась веселая искорка. Но, несмотря на это Бен уже не хотел идти с ней на контакт. Раньше он бы ответил на это шуткой, теперь — нет. Когда она открыла бутылку, пробка с грохотом вылетела из нее. Но оба понимали — это последняя их встреча. Лето кончилось. А вместе с ним и их привязанность друг к другу.

Бет наполнила бокалы и протянула ему один. Он поднял бокал, и их глаза встретились.

— Я пью за то, чтобы наши мечты стали явью!

— Не наши, а ваши. Это прощальная встреча.

— Что вы можете знать о моих мечтах?

Она посмотрела вниз на свой сад.

Бен с горечью усмехнулся:

— Я знаю ваши мечты. Вы хотите жить так же, как ваши родители. Чтобы у вас была семья, сад и качели во дворе,

— А вот и нет.

— Да ну?

— Я хотела этого раньше, — сказала Бет и гордо вскинула голову.

— И опять захотите. Все ваши невзгоды останутся в прошлом.

— Откуда вы знаете о Роке? Кто-то сказал вам? — горько шепнула она.

— Рок... — фыркнул он. — Одно имя чего стоит.

- Кто сказал вам? — требовательно спросила Бет.

— Все это, — он обвел рукой вокруг. — Маленький домик на одного. Машина, с которой нянчатся, как с ребенком. Работа в школе в застегнутом на все пуговицы костюме.

— Как вы смеете меня жалеть!

— Я не жалею вас, Бет, — тихо и твердо проговорил Бен. — Вы хотите иметь семью. Что тут плохого? Но я вам не пара.

Она была поражена тем, что он опять прочел ее мысли. Бен понимал ее лучше, чем Бет сама себя. Она знала, что играет с ним, хочет заставить его захотеть заботиться о ней.

Пусть девушка и стала сильнее, но вряд ли сможет перенести расставание с Беном. Она уже не представляла себе, как будет жить без его смеха, глаз, жизнелюбия и поддержки. Они понимали друг друга с полуслова. Он выпустил на волю ее тайные мечты и теперь уходит от нее.

— Ну, в конечном счете мне совершенно все равно, жалеете вы меня или нет. У меня был виртуальный роман. У меня — такой консервативной, осторожной! Правда, смешно?

Бет плакала, но продолжала говорить. Ей было действительно неважно, как она выглядит и считает ли он ее жалкой.

Почему надо говорить ему об этом сейчас, когда Бен решил ее оставить? Хочет, чтобы он пожалел ее?

— Я даже не знаю, как он выглядел. Он прислал мне чужую фотографию с сайта модельного агентства вместо своей! Этот человек со многими женщинами переписывался. И на суде следователь спросил меня, не посылала ли я ему денег.

— А вы посылали? — свирепо прорычал Бен.

— Я сказала, что нет. Его чеки перехватили в Абу-Даби. Он был так искренне смущен всей этой историей. Меня все предупреждали — родители, друзья. Но я никого не слушала. Так искренне хотела, чтобы все это было правдой, что все отметала. Я ответила, что не посылала ему денег... Мне же не хотелось, чтобы мое имя появилось в списке женщин, которые стали его жертвами.

— Я убью его, когда встречу.

Бен положил ей руку на плечо. Она почувствовала, какой он сильный, но Бет уже не могла остановиться и все говорила:

— Он казался мне реальным. У меня было ощущение, что я похоронила его. Это так ужасно!

— А теперь?

Мысленно она сказала себе: теперь я знаю, что такое реальность и кого за это следует благодарить. Вслух же произнесла:

— Сейчас я не могу понять, почему плакала так долго.

Бен обхватил се голову руками и большим пальцем стер слезинку со щеки. Он коснулся ее губ и заглянул ей в глаза. И в этот момент Бет увидела — он не хочет уходить.

— Иди сюда, — позвал Бен, усадил ее на перила и прижал к себе.

И она почувствовала себя защищенной. Может, она хотела именно этого, когда покупала свой крошечный домик? Но ведь домик — это все лишь дерево. Когда же он обнял ее, Бет поняла, что теперь ей ничего не страшно. Она украдкой взглянула на него.

— Я бы мог пообещать тебе, что все будет хорошо, но знаешь, жизнь иногда может выкинуть такой фортель! — с легкой горечью произнес он.

- Теперь, чтобы почувствовать себя в безопасности, я всегда смогу залезть в домик на дереве, -наивно сказала она.

В его объятиях Бет было тепло и спокойно. Он молчал.

- Бен?

- Ммм?

- Расскажи мне, что тебя угнетает?

- Откровенность за откровенность? Уверена, что хочешь услышать?

- Да.

- Бет, я не хочу грузить тебя этим.

- Расскажи. Нельзя всю жизнь одному нести тяжелую ношу.

- Я не привык выглядеть слабым. Я всегда был сильным.

- Это не слабость, а смелость — суметь рассказать кому-то о своих страхах.

Она ждала, затаив дыхание. Наконец он сдался и начал рассказывать:

- Мои родители разбились в автокатастрофе, когда мне было семнадцать. У нас была такая же семья, как у вас. Только бедная. Пока я рос, я этого не понимал. У нас все было: дом, одежда, еда, деньги на развлечения. Но когда родители погибли, я понял, что у нас нет ничего. Дом куплен в кредит, ни страховок, ни сбережений...

- Бен, как тяжело заниматься денежными делами, когда такое несчастье!

- Было так трудно, что стало не до переживаний. Финансовые дела были так плохи, что мне было не до сестры, и я пошел служить во флот. Он стал моей семьей. В мужской среде не принято распускать нюни. Мне нельзя было раскисать, но Карли было всего четырнадцать. Это переходный возраст, а тут еще эта трагедия. Родители погибли, а я ушел во флот.

Когда я сказал ей о своем намерении, она завыла, как раненый зверек, ведь Карли мечтала о том, что мы будем жить вместе. Она всерьез хотела бросить школу и пойти работать официанткой, я тоже планировал найти себе место. Подростки, которые за свою работу получали бы крохи... Я знал, что это не получится, и прямо сказал ей об этом. Карли возненавидела меня на всю жизнь, — он покачал головой. — Она попадала из одной приемной семьи в другую. Стала жесткой, грубой и ко всему безразличной. В конце концов забеременела. Не знаю, знал ли об этом отец ребенка или нет. Может, она и сказала, а ему это было все равно. Доверяла она по-прежнему только мне. И не желала простить меня за то, что я ее бросил. Я и сам не могу простить себя за это. Смотрю на нее и думаю, смог бы я тогда ей помочь или нет?

Его плечи поникли.

— Но ты же помогаешь ей... — запротестовала Бет.

— Ее уже невозможно спасти.

— А Кайл? Ты же можешь спасти Кайла!

— Бет, — сказал Бен с мукой в голосе, — ты считаешь меня лучше, чем я есть на самом деле.

— Я думаю, ты хочешь казаться лучше. Я знаю, какой ты на самом деле, Бен Эндерсон.

— Неужели? — в его голосе появились насмешливые нотки.

И тут она решила рискнуть и сказать ему всю правду.

— Да. И я люблю тебя. Такого, какой ты есть на самом деле.

Они были так близко друг к другу — он и она, а вокруг шелестели увядающие осенние листья. И Бет снова поцеловала его.

— Это как раз то, чего я боялся, — прошептал он.

— Нам нечего страшиться, Бен.

Он сдался и с трепетом прильнул к ее губам.