По щучьему велению, по Тьмы дозволению

Эпилог Свет надежды

Тут бы и сказке конец. Но не бывает всё ладно да гладко там, где людская душа прикоснулась к силе чуждой, пусть и случайно, заглянула за грань запретную. За каждое взятое в долг нужно расплачиваться. Так бывает и в сказках, и в жизни.

Сынок Витарии и Инальта рос да подрастал, как зелёный росток дуба, стремился к солнцу и славному будущему. Но с каждым годом чахла его мать. Всё непереносимее и жарче были ей лета. Всё злее в морозную пору пели ветра. Всё явственнее ощущался в голосе вьюги свирепый приказ.

Видя, как отдалилась от него, как точно Снегурочка тает его любимая, князь Инальт Богат разослал гонцов по всему Северу и даже дальше в поисках лекарей. Те поили царевну отварами, кормили мёдом целебным, шептали молитвы. Всё было тщетно.

Вскоре в гости к Богатам заглянула Велиса. Тяжела была та зима. Нелегка была ноша чародейки. И с непростым разговором она явилась к названой дочери.

Ни следа от былого огня не осталось тогда в Вите, только кудри рыжие всё так же пылали. Лицо побледнело, глаза голубые потухли. Поведала царевна, как сводят с ума её голоса зимних духов, как мучают душу их песни. И всё чаще посещают её тёмные мысли.

— Ледяница собрала щедрый урожай той зимой, — промолвила Велиса. — Вот и снова она явилась за жатвой, но не обязательно за тобою. Время от времени это необходимо. Моровое поветрие ли, зима суровая, война, засуха — миру нужны эти явления, чтобы мы — его дети — становились сильнее…

— Не хочу, чтобы мои любимые проходили через это испытание, — с грустью произнесла Витария. — Не хочу и не хотела. Я лишь просила помощи…Я не знала, какова будет цена. Это нечестно… Я через многое прошла тогда, я отдала взамен… — она вздохнула. — Что-то отдала… Я заплатила.

— Ты заплатила часть, — пояснила Велиса. — За жизнь можно заплатить только жизнью… Между сыном и собой ты выбрала последнее. Ты укоротила свой век на много лет.

— Пусть так, — всхлипнула царевна. — Но мой сын ещё так мал. Я не могу оставить его сейчас.

— Ты оставишь сына только тогда, когда будешь готова, — успокоила Велиса. — Но чтобы быть с ним до его совершеннолетия, нужно принять помощь мужа, его тепло и заботу, как прежде.

— Я боюсь забрать его с собой, — призналась Вита.

— Увы, это не твой выбор, и он уже сделан.

— Не понимаю…

— Я вижу это в синих глазах твоего мужа, — улыбнулась чародейка. — Ты, моя прекрасная Снегурочка, заключила договор с Ледяницей. Но и Инальт уже не простой человек. Он обрёл силы в противовес твоим, за которые и расплачиваться будет иначе. Причудливо сплелись ваши судьбы. Позволь Инальту помочь тебе. Ваш сын подрастёт, и тогда ты сможешь оставить их обоих…

— Ты о чём-то умалчиваешь, — взмолилась Витария. — Что за силы у Инальта?

— Ненависть Инальта к Ледянице и всему лиху стала его даром и проклятием, — ответила Велиса. — Вы оба несвободны от взятой взаймы силы. Однако когда-нибудь вы оба обретёте свободу.

Сто лет спустя.

Снежное чудище взвыло множеством голосов и угрожающе занесло белёсую лапу. Чародейка полоснула по ней наискосок, и не успела опомниться, как оказалась под лавиной снега. Чудовищная рука распалась на части, чуть не похоронив под собой девушку. А вместо отрубленного отростка уже тянулся новый…

В этот миг чёрная тень прыгнула в ноги великану, выбив его из равновесия. Приземлившись на четыре лапы, зверь развернулся и повторил бросок. Его соперник взвыл и покачнулся, хватаясь за стволы деревьев. Ели пошли ходуном, и на головы сражающихся посыпался дождь из комьев снега, веток и шишек.

Тем временем чародейка наконец сумела выбраться из плена. Вскарабкавшись по горе снега, она прыгнула на монстра и нанесла удар, одновременно призывая пламя. Сталь, свитая с магией, вошла в живот чудища, и сумерки расцвели огненной вспышкой. Гигантский снеговик с гулким шипением развалился.

— Хорошее пламя, — рыкнул зверь, оглядывая полыхающие ветви. — На некоторое время духи зимы отступят…

Он отряхнул от снега мохнатый загривок, дёрнул хвостом и поднялся на задние лапы.

— Проклятый… оборотень! — удивлённо ахнула чародейка, направив остриё меча в сторону нависшего над ней зверя.

Отблеск огня осветил вытянутую хищную морду и отразился в синих глазах.

— Меня зовут Инальт, — ответил волк, чуть качнув головой. — Долгие годы мы противостояли силам Ледяницы, но в конце концов проиграли… Я, князь Богат, сто лет назад не уберёг жену от её судьбы, — тихо прорычал зверь. — Мы с дружинниками были в военном походе, а вернувшись, нашли только лёд и ветер, плачущий голосами наших любимых… — он обнажил жёлтые клыки. — Тогда я обезумел от горя и превратился в волка, принял судьбу двоедушника, чтобы бороться с зимним лихом…

Молодая чародейка пристально взглянула в глаза оборотню и убрала меч в ножны.

— Соболезную тебе, Инальт Богат, — кивнула она. — Меня зовут Дженна, и я ищу зимнее лихо, чтобы покончить с ним.

— Это невозможно, всякого человека в гостях у Ледяницы ждёт лишь погибель и вечная тьма, — предупредил волк. — Она забирает души людские.

— А я и не человек, — глухо буркнула чародейка, прижимая руку к груди. — В плену у Ледяницы мой друг, я должна освободить его.

— Не ходи туда, маленькая чародейка, — повторил Инальт. — Замёрзнешь…

— Некогда мне тут с тобой спорить, князь! — с отчаяньем произнесла Дженна. — Я должна, и я не проиграю.

— Что ж, возможно, ты та, кого мы с Витой ждали сто лет, — покорно склонил голову Инальт. — Сделай то, чего не сумел я, освободи души от власти Ледяницы… Довольно длились их муки. Довольно моя любимая металась в снежном лесу вместе с зимними духами.

— Я обещаю, — ответила Дженна[i].

И это ещё не конец.

[i] Историю о том, как чародейка Дженна победила Ледяницу, освободила духов и спасла своего учителя, читайте в 3 томе трилогии «Проклятие чёрного единорога».