По воле богов. Выбор богини. Книга четвертая. Вторая часть

Глава 38

Седмицу спустя

Резиденция Моро

Дамы в экипаже, стоявшем у ворот резиденции с распахнутой дверцей, сидели ровно, словно проглотили каждая по оглобле, и с торжественно-невозмутимыми лицами, пока молодой маг-стражник озадаченно вглядывался в приглашение, держа его аккуратно за край двумя пальцами, – чтобы не развалилось, – и подсвечивая себе магической лучиной.

– М-м-м, леди Олбук?

– Верно, господин страж. – одна из дам, та, что сидела ближе к стражнику, кивнула.

– И… – замялся маг.

– Кларисса… – с готовностью отличницы, выглянув из-за плеча первой, чтобы ее было лучше видно, протараторила вторая дама, но сразу была одернута первой, вернулась в прежнее положение и, сделав паузу, чинно продолжила, – леди Кларисса Фляй.

– Фляй?

– Да. – подтвердила первая дама. – Сопровождающее меня лицо. В приглашение указано, что я могу взять с собой кого пожелаю.

– Ваша правда, леди Олбук. Можете. Приятного вечера и добро пожаловать в резиденцию Моро! – стражник захлопнул дверцу экипажа, и, повернувшись к воротам, махнул рукой и крикнул: – Открывай!

Широкие кованые створки дернулись и начали медленно раскрываться перед экипажем.

Цокот копыт по брусчатке еще не стих, когда стражник вошел в небольшой домик около ворот, где размещалась охрана. Он положил на стол, за которым сидел другой стражник, очередное приглашение.

– Фурс, не могу понять, его лошадь, что ли, жевала? Выглядит так, словно из чьей-то пасти достали. Не в таком же виде его вручали?

Фурс скептически посмотрел сначала на истерзанную, помятую бумагу, потом на стопку идеальных карточек, без единой вмятинки или царапинки, собранных у прибывших ранее гостей и лежавших тут же на столе.

– Может, уронили? Случайно…

– В котел с кипящими проклятиями? Да его словно всем пыткам, какие есть на свете, подвергли.

Стражник аккуратно подвинул приглашение ближе к себе, разглядывая.

– И правда…

В комнату вошел комендант.

– Парни, Его Светлость велел передать, что ожидает приезда лорда Парвайя. Его пропустить без приглашения, и с ним могут быть еще гости. А это что такое?

– Приглашение леди Олбук.

Комендант подошел ближе к столу, наклонил голову и прочитал вслух:

– Сопровождающее лицо остается на усмотрение леди Олбук. Ха! – сказал восхищенно он. – Вот это я понимаю, какой трофей достался победительнице!

И вышел из комнаты.

Фурс и первый стражник переглянулись.

– Он что, намекает, что леди из-за какой-то бумажки могли того… повздорить?

– Да не… – засомневался Фурс. – Он не это имел в виду…

– Эх… Молоды вы еще оба, – смеясь, отозвался от двери на улицу комендант, прекрасно слышавший разговор, – жизни не знаете, и на что способны истинные леди – тоже.

***

В бальном зале резиденции Моро переливались отблесками хрусталя люстры, музыканты играли красивую музыку и кружили пары.

Вивьен танцевала с Орисом.

– Не устал? – спросила Вивьен, пристально наблюдая за оборотнем.

– Нет, не волнуйся. Танцевать я могу сколько угодно и без передышки.

– Ты еще бледный.

– Я в порядке.

– Ты очень хорошо танцуешь, не ожидала.

– Мне не оставили шанса плохо танцевать. – рассмеялся Орис, меняя фигуру и снова кладя руку на талию Вивьен. – У меня три десятка сестер, и каждую учили и пению, и танцам. И еще всем этим вашим женским штучкам, и этикету тоже… И каждой нужно было на ком-то упражняться. Угадай на ком?

– На тебе?

– Да. Остальные парни просто разбегались и прятались… Слабаки.

– А ты?

– А я нет. Мне было жаль девчонок. Если бы ни я, то никто… За мое терпение их матери, – мои многочисленные тетушки, – всегда меня баловали больше, чем остальных: вкусно кормили, стирали и чистили мою одежду, заботились обо мне. А сестры доверяли всякие секретики, которых у вас, девчонок, всегда с избытком.

– А ты хитрец… – смеясь, погрозила ему пальчиком Вивьен. – И дамский угодник.

– Не без этого. Я просто выживал как мог, в суровых условиях клана… Вивьен, я тут подумал по поводу резерва… Я готов попробовать.

Вивьен покачала головой.

– Сейчас не время.

Улыбавшийся до этого оборотень вмиг помрачнел.

– Почему? Я уже здоров.

– Магистр Пармус иного мнения. Он сказал, что тебе это может повредить.

– И что?.. Лучше, если меня убьют маги-старшекурсники, если я не смогу дать отпор в очередной раз? – разозлился Орис. – Ты же раньше говорила, что ничего страшного не случится.

– Да, говорила. Но с тобой надо действовать аккуратнее. Так считают Лангранж и Пармус. Нельзя торопиться.

– Ждать?.. Сколько? Сто лет?

– Поменьше… Лет пять.

– Для меня это всё равно, что сто!

– Орис, не злись… Мы что-нибудь придумаем. Вот вернется отец и займется тобой, как я и обещала. А пока я тебя научу, что умею сама. Договорились?

– Я подумаю.

Музыка смолкла, и Орис, как и полагалось, предложил Вивьен руку и проводил к Сандэру, который стоял тут в зале же в окружении магов, с которыми Орис не был знаком. Моро поддерживал разговор и неустанно наблюдал за танцевавшей невестой.

Оборотень, сдав с рук на руки Вивьен жениху, тут же поспешил к Теодоре. Теперь настала очередь потанцевать с ней.

На домашних вечерах правила этикеты были проще, чем на императорских балах, и позволяли заговаривать с любой леди или приглашать ее на танец, даже не будучи ей представленным.

И Теодора уже трижды танцевала – с молчаливого одобрения тетушки Виолы – с молодым магом из окружения Его Светлости. Его звали Крайтон. У него были ярко-карие глаза и приятная улыбка. Он все время шутил и смешил ее. А между танцами они прогуливались под руку по залам, и он расспрашивал про учебу в Академии и вспоминал, как учился там.

– Что за щёголь тебе так усиленно зубы показывал? – поинтересовался Орис, когда зазвучала музыка и он сделал к партнерше шаг в танце.

– Не щёголь, – слегка обиделась Теа за своего нового знакомого и партнера по танцам, протягивая Орису правую руку, – Крайтон очень приятный. И милый.

– Милый Крайтон, значит. Понравился?.. У тебя, между прочим, жених есть. – напомнил Орис, обходя ее по кругу.

– Я помню… – посерьезнела Теодора, поворачиваясь и делая шаг в сторону.

Она посмотрела по сторонам, Арно в танцевальном зале не было.

Нет, он, как и полагалось жениху, встретил их с тетушкой на пороге резиденции, проводил внутрь, рассыпался в комплиментах, постоял немного рядом для приличия с вежливыми расспросами, и потом… исчез.

Теа сначала расстроилась, но вскоре появился обходительный и веселый Крайтон, позвал ее в танцевальный зал, и она забыла про Арно. Вот назло ему взяла и забыла о нем!

А Орис напомнил.

Ну зачем?

***

Лорд Йорн Нориш был интересным собеседником. Это Вивьен помнила еще с императорского бала. И сегодня у них оказалось много общих тем для разговоров, особенно когда дело касалось артефактов или каких-нибудь магических хитростей. Он, пожалуй, не хуже Моро разбирался во всяких магических штучках, ловушках и тонкостях. А в некоторых даже лучше Моро.

Вместе с ним на прием приехала его красавица-сестра Арлана. В бледно-зеленом окутывавшем облаком ее тонкую фигуру шелке, расшитом серебряными нитями, она выглядела нежно и трогательно. Ее длинные белые локоны изящными завитками струились по плечам и спине. Голову украшала диадема из белого золота с изумрудами. Элегантно и впечатляюще. Ничего лишнего и всё на месте. Идеальный, продуманный образ.

Йорн попросил показать ему лабораторию, и Арлана увязалась с ними. Все попытки отговорить ее успеха не имели.

– Ланочка, тебе быстро наскучит, а мы туда, может, и надолго.

– Я потерплю.

– Не надо терпеть. Ты даже не умеешь это делать. Останься здесь. Танцуй, веселись, ты же хотела. – увещевал Йорн.

– Хочу посмотреть. Мне интересно. Пойду с вами. – упиралась красавица.

А уж когда к ним присоединился Сандэр, надеяться, что Арлана передумает и останется, стало глупо.

Йорн удрученно махнул рукой, и они всей компанией направились по путаным коридорам в дальнее крыло резиденции.

***

– Занятно! Такого я не ожидал… Думал, Сандэр шутит. – выдал Йорн, едва осмотревшись на месте. – Тут у вас все по-настоящему! И приборы… И защита… Кстати, помните про защитные костюмы с акатланом, о которых мы на императорском балу говорили?.. Я попробовал, и вышло неплохо.

– Получили что хотели?

– Не совсем. Но некоторые результаты даже меня удивили. Приезжайте ко мне в лабораторию, я вам покажу и всё расскажу.

– Можно? – оживилась Вивьен. – Я с удовольствием!

– Я против. – вмешался Сандэр. – Небезопасно. И тебе там нечего делать.

– Не знал, что ты такой ревнивый тиран. – шутливо поддел его Йорн и обратился с улыбкой к Вивьен: – Ничего опасного в моей лаборатории нет.

– А вам удалось найти что-нибудь интересное в парке Академии? Там, где на Ориса напали?

– Ну как сказать… Кое-что нашел. Слышали когда-нибудь о кошачьей ягоде?

– Немного. Кажется, от нее оборотни теряют разум и волю…

– Вот-вот… И на том месте, где всё произошло, я нашел неприметную скляночку, правда, пустую. И уже в лаборатории выяснил, что был в ней когда-то именно этот эликсир. Видимо, ее обронили в пылу драки и не хватились, забыли. А может, искали и не нашли…

– Получается, на Ориса всё-таки воздействовали… А следы черной магии?

При этих словах, произнесенных Вивьен, Арлана, бродившая со скучающим видом по лаборатории и рассматривавшая, что стояло на полочках и в шкафах со стеклянными дверцами, встрепенулась.

– Ничего. Чисто. – покачал головой Йорн. – Я облазил весь парк и нашел странные эманации не прямо в этом месте, а ближе к тропинке, которая проходит через парк к воротам, там, где любимая адептами лавочка стоит. Но они такие странные, то в них появляются отголоски черной магии, то исчезают… С ними ничего не понятно, разбираться надо. Этой дорожкой почти вся Академия пользуется, и лавочку эту многие облюбовали.

– А вы здесь проводите опыты с черной магией? – спросила Арлана, разглядывая пробирки и стеклянные трубки для опытов.

– Лана! – одернул ее Йорн.

– А что я такого сказала?!

– Арлана, – ответил за Вивьен Сандэр тоном, которым объясняют что-то новое малому дитю, – опыты с черной магией в Алгее запрещены и наказуемы. Это распространяется на всех. Странно, что ты этого не помнишь.

– Я думала, тебе можно. Или твоей невесте…

– Нет, нельзя.

– А приворотные зелья здесь варите? – продолжила Арлана с невинным видом.

Йорн сурово посмотрел на сестру и покачал головой.

– Не варю. Ни здесь, ни в другом месте.

– Неужели это всё вам интересно? – снова обратилась Лана к Вивьен. – Это же ужасно скучно. Опыты… книжки эти со странными названиями… Всякие эликсиры… Некоторые из них отвратительно пахнут.

– Лана, у каждого свои пристрастия. Всякому нравится свое. А там у вас что, если не секрет? – Йорн указал на дверь в конце лаборатории.

– Можете заглянуть. – предложила Вивьен.

Арлана обогнала брата и распахнула рывком дверь первая, зашла и сразу разочарованно вышла. Йорн заглянул внутрь.

– Пахнет как в лазарете у Дария. – поморщился Йорн.

– Это и есть маленький лазарет. Вивьен там принимает всех заболевших. Обычно это кто-то из прислуги или из охраны резиденции. – пояснил Сандэр.

– О, так вы еще и целительница? Удивительно… – с восторгом произнес Йорн, подходя Вивьен, беря ее руку и поднося к губам.

Сандэр, до этого стоявший привалившись к стене и исподлобья наблюдавший за происходящим, мигом отлип от нее, подошел, забрал руку невесты у друга и шутливо сказал:

– Йорн, заведи себе собственную невесту и целуй ее. Ясно? Эта моя.

Арлану поджала губы и отвернулась к окну, которое выходило на задний двор резиденции, где стояли экипажи гостей и грелись у открытого огня возницы.

– Кажется, кто-то еще приехал, вон карета стоит с гербом Валории.

– Это лорд Парвай, он обещал. – обрадовалась Вивьен.

Обратно в гостиную Вивьен почти бежала.

Лорд Парвай наверняка привез для нее какие-нибудь новости из дома или весточку от дяди, она это чувствовала. Сандэр едва поспевал за ней, смеясь, что мечтает о тех временах, когда она с таким же рвением будет спешить к нему навстречу.

Йорн с Арланой немного отстали и шли, негромко переругиваясь между собой. Слов было не разобрать, но Йорн что-то выговаривал сестре и грозился немедленно отправить ее домой, если она не угомонится и не перестанет его позорить.

Лорда Парвайя Вивьен нашла в холле рядом с Большой гостиной. Он стоял и разговаривал с Кристианом Моро.

– А вот и Ее Светлость! – обрадовался посол. – А то я начал подозревать лорда Моро, что он прячет вас от меня.

– Лорд Парвай! – подбежала к нему Вивьен. – Наконец-то! Как давно вы не приезжали! И Люциуса долго не было. Он с вами? Какие новости в Валории? Дядя что-нибудь передавал? Приедет Грей?

– Ух, сколько вопросов-то накопилось! Обещаю, как на духу, что на все обязательно отвечу, но чуть позже. А сначала посмотрите, кого я вам привез!

И он развернул Вивьен лицом к входу в Большую гостиную. Вивьен ахнула и, радостно вскрикнув, бросилась вперед, раскрывая объятия:

– Шай!..

***

Вивьен обняла Шайен Терра, прижалась щекой к его камзолу и зажмурилась. От Шая пахло родным домом, магией, войной и недавним портальным переходом. Несколькими переходами.

– А отец? Он здесь?.. Вы вместе вернулись? – сразу спохватилась она, отстранилась, озираясь по сторонам.

– Нет, я один. Но с ним всё в порядке, и с Лео тоже. Он уже пошел на поправку.

– Лео? – вцепилась в его камзол Вивьен. – Что с ним?

– Уже всё хорошо. Принял первое боевое испытание, как настоящий воин. Можешь им гордиться.

– Но почему они не вернулись с тобой?

– Есть определенные обстоятельства, Вивьен… В ближайшее время они не вернутся…

– Может, вам прогуляться по саду? – тут же подошел к ним лорд Парвай. – Люциус рассказывал, что там есть замечательная беседка.

– Конечно! Как я сразу не догадалась!

Вивьен рассердилась на собственную несообразительность: как можно при всех обсуждать такие новости? Какая она легкомысленная!

***

Арно пребывал в приподнятом настроении.

Он быстро уладил формальности в виде знаков внимания невесте и ее тетушке, оставались сущие пустяки: пара танцев с Теодорой и его священный долг жениха будет честно выполнен.

Танец с невестой он решил отложить на конец вечера, и в этом крылась небольшая хитрость. По необъяснимым с точки зрения сухого и рационального мужского разума причинам, именно последнему танцу дамы и девицы приписывали особое, – можно сказать, судьбоносное, – значение. Они усматривали в нем некие глубинные порывы и тайные намеки поклонников и женихов, которых, как правило, и в помине не было.

Эти, одним дамам видимые и понятные знаки, потом трепетно и нежно хранились в недрах женской памяти. С них сдували пылинки, время от времени бережно перетряхивали, о них с восторгом перешептывались с лучшими подругами за чашечкой ароматного кофе. И с годами они обрастали такими грандиозными смыслами и намеками, коих изначально в них не мог никто и предположить. В таком виде они передавались по наследству очередному поколению юных красавиц. И священное таинство последнего танца продолжало жить от поколения к поколению, не теряя своей важности.

Одни кавалеры, менее опытные и закаленные в делах сердечных, даже не подозревали, какие ожидания с детства заложены в очаровательных ухоженных головках, и без каких-либо задних мыслей звали дам на последний танец. Другие, более коварные и продуманные, сознательно использовали это страшное оружие против дам, навеки поселяя в их сердцах любовные томления и трепет.

Так рассуждал и Арно, откладывая свое приглашение на конец вечера.

Он был так уверен, что последний танец принадлежит ему, что не стал даже договариваться с Теодорой заранее. Пусть малышка и дальше продолжает тихонько сохнуть по нему. И без всякого флера.

А пока он с удовольствием проводил время в компании магов из отряда Сандэра, собравшихся в Малой гостиной за бокалом превосходнейшего махитанского кальдоса.

Хотя при воспоминании о флере у Арно кольнуло недавно зажившее плечо и он потер место, где когда-то была рана, нанесённая Вивьен. Хортова заноза! Выбрал же братец себе невесту, чуть что не так, сразу за меч хватается. Что за манеры?! Нет, его будущая жена будет покладистой и смирной. И никаких мечей и кинжалов!

– Ты не говорил, что помолвлен. – как бы невзначай обронил устроившийся рядом с ним с бокалом в руке Крайтон.

– Что?..

– Я танцевал с твоей невестой. – уточнил маг и выжидательно посмотрел на Арно. – Она обворожительна.

Тот пожал плечами.

– Я не ревнив. Если девушке нравятся танцы – пусть развлекается.

– Она сильный маг, насколько я понял. Где ты ее встретил?

– Не я. Сандэр. Он нас познакомил.

Арно не собирался вдаваться в подробности.

– Когда ожидать приглашение на свадьбу? – спросил Крайтон, внимательно наблюдая за Арно.

Тот состроил кислую мину.

– Нескоро.

– Что так?.. Я бы на твоем месте не затягивал и побольше уделял девочке внимания. Она пользуется успехом.

Разговор начал слегка раздражать Арно. Каким успехом? Она еще маленькая.

– Теодора прекрасно воспитана, она помнит, что уже помолвлена и невеста. Я ей полностью доверяю.

– Да, невеста. Но еще не жена. В этом смысле вы с Сандэром непохожи.

Что-то в словах Крайтона и как они были произнесены, насторожило Арно.

– Ты о чем? – развернулся он к собеседнику.

– Да так… – Крайтон поудобнее устроился в кресле, закинул ногу на ногу. – Валорийский посол привез с собой какого-то мага. Вивьен так обрадовалась, когда увидела его, что утащила гулять в парк, а Сандэр теперь мечется как дикий зверь в клетке, с таким видом, словно хочет кого-нибудь убить… Слушай, я хотел у тебя спросить еще о леди Теодоре. Она…

Арно поднялся.

– Извини, Край, я на минутку… – и стремительно вышел из гостиной.

Ему нужно было срочно найти брата.

***

Они дошли до беседки, и Вивьен ступила первой на деревянный настил. Пол знакомо заскрипел под ее ногами.

– Здесь можно говорить. – сказала она, жестом приглашая Шайен Терра последовать за ней.

Он вошел под навес, осмотрелся, оценил защиту от подслушивания, добавил своей и развернулся к Вивьен, внимательно осмотрел ее с головы до ног.

– Ты изменилась. Повзрослела, похудела. На лице одни глаза остались.

– Ты тоже. Волосы коротко постриг. Но тебе идет…

– Вынужденная мера. – провел рукой по стриженому затылку Шай. – В бою подпалили… Не ходить же с обгоревшим хвостом? Пришлось отстричь. А ты?.. Тебе здесь плохо?.. Признаться, я неприятно удивился, когда обнаружил пустой, холодный дом. Лариус не должен был подписывать помолвочный договор и тебя сюда отправлять. Я ему уже высказал все, что я об этом думаю.

– Он и не отправлял. – попыталась оправдать дядю Вивьен.

– Да, да… я уже знаю и эту историю тоже. Дольд меня просветил. Ты сама решила остаться здесь… Голова кругом идет от таких новостей. Как представлю, как тебе тут жилось и живется… Мы с Вальтером даже в самых смелых предположениях такого не ожидали. Он почему-то считал, что ты сбежишь к Аярну.

– Про Аярна я думала… Не так уж мне и плохо здесь.

– Ты еще скажи, что нравится, и как дома.

– Нет. – ответила Вивьен и вздохнула, шмыгнула носом. – Но лорд Кристиан безупречен, как хозяин. Мне не на что жаловаться…

– Но есть маленькие детальки, которые слегка отравляют тебе жизнь. Не так ли?..

Так.

И тщательно выстраиваемая ей плотина, сдерживавшая внутри все ее страхи и переживания, прорвалась. Глаза предательски наполнились влагой, и она опустила голову, чтобы Шайен Терр не видел бегущих по щекам слез.

– Я так и знал… Ладно, не буду тебя терзать, тебе и без того несладко. Я читал все твои письма Лариусу, он сам мне их отдал. Ты молодец, но пора собираться домой. Считай, что твои мучения закончились.

– Сейчас? С тобой? – сразу встрепенулась и вытерла слезы ладонями Вивьен.

– Что-то ты не слишком рада. Да, а чего тянуть?

– И мы вместе потом отправимся к отцу и Лео?

– Не совсем… Видишь ли, в чем дело… Вальтер запретил брать тебя с собой. Ты останешься дома. Так будет лучше.

– Подожди… То есть, ты заберешь меня в Валорию, а сам вернешься в Арахон?

– Вивьен…

– Нет, подожди… – упрямо и обиженно повторила она, мотнув головой. – Значит, я должна буду сидеть дома? Одна?

– Почему дома? Вернешься в Академию. На Целительский.

– Я сейчас на Темной магии учусь. Снова бросить на полпути?.. И у меня здесь друзья, планы… – Вивьен вспомнила обещание, которое она недавно дала Орису. – Обязательства… И потом… я только-только начала разбираться в тайнах императорской семьи. И ты хочешь, чтобы я всё это бросила и вернулась домой?

– Ты же и сама этого хотела. Разве нет?

– Ну и что?.. Хотела, но не сбежала же… Чего не скажешь или не подумаешь сгоряча? Разве нужно потакать всем своим желаниям? Без разбора? Ты сам меня учил не действовать на эмоциях.

– Я рад, что ты помнишь мои уроки. – улыбнулся Шайен Терр.

– Да, у меня хорошая память. – с вызовом ответила Вивьен. – И про то, что не должна быть тепличным цветком, я тоже помню.

– Вот как… Значит, не хочешь домой?

– Нет.

– Уверена?

– Да.

– Послушай меня, всё намного серьезнее, чем кажется. Разведка Лариуса докладывает о сложной ситуации в Империи. Возможно, Сандэр тебе ничего не говорил, но черные маги…

– Мне и их надо бояться?.. – взорвалась Вивьен. – Я тоже черный маг. Живу в одном доме с Главным инквизитором Империи, даже невестой его стала. И ты думаешь, мне стоит еще кого-то бояться?! Нет. Я остаюсь.

– Смотри не пожалей потом.

– Я больше пожалею, если вернусь сейчас домой.

Шайен Терр сложил руки на груди и внимательно посмотрел на Вивьен.

– А ты изменилась сильнее, чем я думал.

– Нет. Я такая же… Шай… – Вивьен подошла к нему близко, подняла голову и посмотрела Шайен Терру в глаза, он разомкнул руки, принимая ее в объятия. Она уткнулась лицом ему в грудь. – Шай… Я так соскучилась по тебе. Ты даже не представляешь, как мне всех вас не хватает…

– Я тоже скучал. Тренировки забросила?

– Нет, я с Сандэром занимаюсь. Не так часто, как с тобой, он в последнее время занят, но все же… Шай, а ты знал, что я – абелит?

Он ответил не сразу.

– Знал.

– Давно?

– Да. Вальтер сказал, когда мы с Ремсы тебя забирали.

Вивьен с удивлением подняла на него глаза.

– Что значит забирали с Ремсы? Разве мы там были не несколько дней?

– Нет. Ты пробыла на Ремсе одна и довольно долго. Не дни, а месяцы… Мы с Вальтером оставили тебя там, а потом забрали. Не смотри так… Нам пришлось пойти на этот шаг, чтобы спасти тебя, спрятать тебя от черных магов и разорвать связь. Акатлан не пропускает магию, убивает ее. Вальтер считал, что это поможет.

– Не получилось?

– Почему? Получилось… Все были уверены, что ты погибла. Ремса спасла тебя. Ты выжила и научилась ладить со своей магией.

– Ладить?.. Да лучше б умерла. Я осталась черным магом. С тьмой, застилающей глаза, и черными крыльями за спиной. Знаешь, мои руки все чаще покрываются острыми огненными узорами. Я читала про Арезеса, у него было так же. Мы во многом с ним похожи.

– Арезес? Это тот самый кровожадный и жестокий бог, которого казнили?.. Почему ты о нем вспомнила?

– Да так… У меня есть книги о нем, читала… – Вивьен отошла и села на лавочку. – Ты только не смейся, но, мне кажется, я знаю, откуда взялась здесь черная магия.

– Я и не собирался. И внимательно тебя слушаю.

– Эта непонятная история с лордом Горлумом… Я писала Лариусу. Он неспроста так быстро возвысился из простых библиотекарей в оракулы, и мне многие говорили об этом. И лорд Парвай, и леди Эмбер… А что, если Горлум нашел в библиотеке прежнего Верховного оракула книгу или записи, в которых говорилось, где спрятал часть своей магии Арезес?.. И он решил, что это его шанс. Упертый книжный червь, без рода и племени, со слабой магической силой, к тому же безнадежно влюбленный в принцессу Гвендолин, он понимал, что многого в жизни не добьется, а хотелось и славы, и богатства, и любви… Сам он принять силу Арезеса побоялся, знал, что не выдержит, сгорит. И тут так удачно подвернулось соперничество братьев-принцев, влюбленных в одну и ту же девушку по имени Сайянара…

– Сайянара? Ты о ней писала Лариусу.

– Да. Тебе приходилось раньше слышать это имя?

– Нет.

– Жаль, я так и не смогла ничего узнать о ней. Явилась из ниоткуда, исчезла в никуда… И всё. Больше никто ничего о ней не знает. Хотя нет, все, кто ее помнит, утверждают, что я очень похожа на нее внешне… Так вот… Несмотря на то что Филипп был наследником престола, выбрала она Доминика.

– Ей не важен был императорский титул?

– Может, и так… Но Филипп злился и не хотел уступать брату. Возможно, он решил, что всё дело в магической силе, которой у Доминика было больше. А может, его кто-то подтолкнул к этой мысли… И тогда к нему явился Горлум и предложил стать самым могущественным магом, используя силу Арезеса. И Филипп согласился. Где сила спрятана, Горлум к тому времени уже знал точно. И вот в тот самый день и час, на том самом месте у Горлума и Филиппа что-то пошло не так. Почему там случайно оказались Доминик и Сайянара, я не знаю… Но…

– Подожди… А если не случайно? – предположил Шайен Терр.

– Что? – с недоумением уставилась на него Вивьен.

– Ты сама сказала, что ничего об этой девушке не смогла узнать. Лариусу ты написала, что дракон, который ее перенёс в Алгею, сказал, что она искала что-то или кого-то. А если предположить, что она искала спрятанную силу Арезеса?

Пока Вивьен растерянно хлопала ресницами, Шайен Терр продолжил:

– Понимаешь, вот это… «пришла из ниоткуда», «исчезла в никуда» очень похоже на то, что девушка ходила между мирами… И способностями она, видимо, обладала весьма незаурядными. Вряд ли принцы так легко бы рассорились из-за ни чем не примечательной особы. Таких сложно удивить, они уже с юного возраста достаточно пресыщены и избалованы… А красавиц при любом дворе более чем достаточно.

– Боги, Шай!.. Ну конечно… Это же очевидно! Почему я сама не догадалась?

– Прости, я тебя перебил… Продолжай. У тебя прекрасно получается восстанавливать ход событий. На том самом месте оказались Доминик и Сайянара, и?

– И всё. Что произошло дальше, я не знаю… Может, они повздорили или устроили драку, или что-то пошло не так… Но закончилось всё тем, что Филипп погиб, Сайянара исчезла, Доминика тяжело ранило, и он не помнил, что с ними произошло. Возможно, что-то было известно лорду Горлуму, но он эту тайну унес с собой. Обоих нашел без сознания и привел помощь Кристиан Моро. Они с Домиником с детства были друзьями. И после наследником стал Доминик, Кристиан Моро после его вступления на престол стал Верховным магом, а Горлум – Верховным оракулом.

– А спустя какое-то время объявились черные маги. – подытожил Шайен Терр.

Вивьен кивнула.

– И вот еще… – она протянула Шайен Терру цепочку с артефактом. – Узнаешь?

Шай присвистнул.

– У кого нашла?

– У Горлума. Видимо, та сила, которая его зацепила при ритуале вызова магии Арезеса, ушла. Он думал, что его это спасет.

– Нет, что-то не складывается… У него тогда бы магия была черной. И у Доминика тоже… Там случилось что-то еще. Его задел всплеск иной магии. Или, возможно, именно эта иная магия и спасла их обоих. И именно она питала силы Горлума много лет. А потом иссякла и ему понадобился твой артефакт… Скажи, а почему решили, что Филипп погиб? Нашли его тело?

– Да, там же, где обнаружили раненого Доминика и Горлума. Оно сильно обгорело, одни кости остались.

– Ясно. – задумался Шайен Терр. – Дела обстоят хуже, чем я предполагал… Может, всё-таки домой?

Вивьен отступила от него на шаг и помотала головой.

– Вот упрямица!.. Вивьен, ты же постоянно сомневаешься сама в себе и страдаешь от перепадов силы. И всё равно хочешь остаться?

– Хочу.

Он сдался не сразу. Постоял, тяжко вздохнул и посмотрел на Вивьен.

– Подойди. – она с готовностью шагнула к нему и снова обняла, Шайен Терр наклонился и поцеловал Вивьен в макушку. – Будь по-твоему… Только помни главное: кому много дано, с того и спрос большой. Но если в нужный момент не почувствуешь в себе силы драться, беги, не ввязывайся. Беги и прячься. И не бойся нарушать правила. Возможно, это однажды спасет тебя.

***

Арно нашел Сандэра на мраморных ступенях парадного входа. Он всматривался в темноту парка, освещенного редкими фонарями.

– Ты чего здесь мерзнешь? – наигранно весело спросил Арно. – Пошли в дом. Ребята хотят выпить с тобой.

– Порталы не открывались, милорд! – доложил вбежавший по ступеням запыхавшийся маг-стражник и словно оправдываясь, добавил: – Да и не сможет никто тут портал открыть, Ваша Светлость!

– Ты видел, куда они пошли?

– В беседку. Они и сейчас там.

На крыльцо выглянул Бридж, в руках у него был длинный меховой плащ.

– Ваша Светлость, миледи ушла в коротенькой накидке. Не замерзла бы… Ей бы потеплее одеться…

Сандэр оглянулся на Бриджа и снова обратился к стражнику.

– Что они делают?

– Разговаривают.

– И всё?

Страж опустил глаза.

– Я задал вопрос!

– Виноват, Ваша Светлость…Обнимаются.

Сандэр выругался, выхватил из рук Бриджа плащ и рванул вниз по лестнице.

***

Его стремительные шаги они услышали одновременно.

Сандэр влетел в беседку, с ходу оценивая обстановку. Они не обнимались, нет. Просто стояли рядом и с удивлением смотрели на него. Точнее, Вивьен с удивлением, а Шайен Терр с легкой понимающей усмешкой.

Хорт его дери!

– Вивьен, я боялся, что ты замерзнешь. – Сандэр подошел к ней сзади, накинул на плечи плащ и на голову капюшон.

И так и остался стоять, обнимая ее за плечи и прижимая спиной к себе.

– Рад встрече, Шайен Терр. – сказал он, не отпуская Вивьен. – Надолго в наши края?

– Взаимно. Боюсь, что сегодня ночью я уже покину Алгею.

– Вот как? Очень жаль. – чего нельзя было сказать по лицу и тону Сандэра. – Как дела у лорда Сурима? Надеюсь, он здоров?

– Вполне. Я передам, что вы беспокоились о нем.

– Благодарю. Отец искал вас. Кажется, хотел о чем-то спросить.

– Что ж… Вивьен, пока не прощаюсь. Еще увидимся.

Шайен Терр слегка поклонился и вышел из беседки.

– Аккуратнее, не заблудитесь. Держитесь все время правее, там будет дорожка, прямо к дому! – крикнул ему вслед Сандэр.

И развернул Вивьен к себе лицом так резко, что капюшон слетел у нее с головы.

Он приподнял пальцами ее подбородок.

Темные дуги бровей тут же недовольно изогнулись, а синие глаза слегка прищурились с вызовом.

– Опять ревнуете?

– Есть немного.

– Кстати, дорожка левее, но Шай вряд ли заблудится… Скандалить будете?.. – с ходу и буднично уточнила Вивьен.

Сандэр от такой прямоты растерял остатки гнева и злости. Он как бы намеревался скандалить, когда шел сюда, но…

– Немного.

– Так и знала. Мы же договаривались… Забыли? Опять?

И улыбнулась.

Когда Вивьен улыбалась, – а случалось такое незаслуженно редко, – он как-то сразу неуловимо менялся и становился на редкость сговорчивым и слабовольным, готовым к любым уступкам и подвигам.

Все-таки женская улыбка – самое страшное и беспощадное оружие. Эй, у кого хватит ума и духа его запретить?!

– Немного. Мне кажется, один поцелуй мог бы вернуть мне память и укрепить дух.

– Какой дух?

Да хорт его знает.

– М-м-м… Боевой?

– Ну, если боевой…

Вивьен осмотрелась по сторонам, потом подошла и, держась за деревянный столбик, поддерживающий крышу беседки, легко влезла на невысокую лавочку.

Так она оказалась одного роста с Сандэром.

– Подойдите сюда, милорд. – потребовала шутливым, но не терпящим возражений тоном.

– Слушаюсь, моя госпожа.

– Готовы?

Всегда.

Миг, когда вишневого цвета, рот приближался к его губам, казалось растянулся в вечность. Кто бы ему раньше сказал, что он будет млеть от поцелуев, как подросток?.. Смешно.

Касание было нежным, шелковым.

А потом провал, помутнение… Руки сами, – он там вообще ни при чем, – сначала обхватили тонкую талию, сжали, потом широкая ладонь легла между лопаток, вторая – сзади на шее, удерживая ласку, и мир закрутился в немыслимом водовороте.

Сколько прошло времени? Он так и не понял…

– Ну как?.. – Вивьен легко высвободилась из объятий, продолжая стоять на лавочке, и с любопытством разглядывала лицо жениха, еле сдерживая улыбку. – Окреп?

– Кто? – озадаченно моргнул он.

– Дух.

– А-а-а… – поморщился, усмехнувшись, Сандэр и честно признался: – Д-да. И он тоже. Предлагаю повторить, для усиления эффекта.

И снова потянулся к ней, но его остановили.

– Кажется, сюда кто-то идет. – сказала Вивьен, прислушиваясь.

– Все-таки заблудился. – с досадой произнес Сандэр и тихонько выругался.

Вивьен выглянула из-за спины Моро и поприветствовала входящего в беседку:

– Добрый вечер, Ваше Величество!

***

Кларисса с заговорщицким видом выцепила Арлану у входа в танцевальный зал.

– Вы его знаете? – прошептала она. – Видели раньше? Кто этот господин?

– Где? – опешила от ее напора Лана. – Вы о ком?

– Да вон же! Стоит около валорийского посла. Ах, какой видный мужчина… Они уходят, уходят!.. Ну, смотрите же! Смотрите!

И Лана смотрела. Смотрела, затаив дыхание, на высокого, светловолосого мага.

У нее даже голова закружилась от волнения. Та же стать, та же манера двигаться. Те же короткие светлые волосы. Ведь это он, тот самый дерзкий ночной гость? Она точно его никогда и ни с кем не перепутает.

– Ну? Знаете его? – стиснула ее локоть Кларисса.

– Я… я… Впервые вижу. А кто это?

– Ну вот… Его куда-то увела леди Вивьен. – сокрушенно вздохнула Кларисса. – Я непременно должна узнать, как его зовут.

И убежала.

Арлана поискала глазами Йорна, но его нигде не было. Потом Сандэра, но тот тоже куда-то исчез. Наконец, она увидела Бриджа, стоявшего в холле у двери.

– Где Сандэр?

– Пошел прогуляться в парке, миледи.

– Один?

– Да.

– Подай мой плащ, я тоже хочу подышать свежим воздухом.

– Да, миледи. Вам нужен сопровождающий? Темно, парк большой, можете заблудиться.

– Спасибо, нет.

***

Визит императора в самый разгар вечера в резиденции Моро одновременно взбодрил и вверг присутствовавшую публику в состояние легкого недоумения. Обычно Доминик не удостаивал своим высочайшим вниманием подобные развлечения.

Леди Эмбер сначала не поверила своим глазам, когда увидела его в Малом холле, направляясь из танцевального зала в сторону гостиной, где стояли для гостей столы с щедрыми угощениями и напитки.

Но нет, это был именно он, собственной персоной.

И тут Эмбер призадумалась.

Поводом для сбора гостей послужила предстоящая поездка Кристиана Моро в Махитанию. И Ланир уже неоднократно возмущался несвоевременностью решения императора, – слишком опасно было остаться в такое непростое для Алгеи время без Верховного мага, – и даже пытался Доминика отговорить, но тот был непреклонен. Никаким разумным объяснениям это упрямство не поддавалось.

И откуда такое рвение? Что его привело сюда? Или кто?..

Первая мысль, пришедшая ей в голову, была настолько нелепой, что она рассмеялась и отбросила ее: не может такого быть! Забыв про напитки и угощения, – до них ли теперь! – леди Лавье неторопливо прогуливалась по залам, внимательно разглядывая всех приглашенных дам.

У нее отпали последние сомнения: где-то среди них находилась будущая императрица Алгеи.

***

От внимания Арно не ускользнуло, что Крайтон – какого-то хорта! – под шумок, пока все пялились на императора, кланялись и шепотом по углам обсуждали его визит, этот самый Крайтон не терял времени даром: он подсел к леди Виоле Тэнье и убалтывал ее с явным намерением очаровать. Что этот негодяй задумал?

Поводов для переживаний пока не было, но Арно напрягся и решил на всякий случай сыграть на опережение.

И опоздал.

– Я обещала последние два танца лорду Сафлу. – с невинным видом сообщила Теодора, глядя мимо него танцующие пары и покачивая головой в такт музыки.

– Кому? – не поверил своим ушам Арно.

– Лорду Крайтону Сафлу.

Вот стервец.

Выпитый кальдос, до этого момента затаившийся и никак себя не проявлявший, коварно заиграл в крови и выстрелил в голову пучком воинствующих мыслей и идей.

И Арно отправился на поиски Крайтона.

***

Доминик знал про вечер у Кристиана Моро.

В последнее время он пристально и как можно незаметнее следил за всем происходящим в жизни семьи Моро, и, в частности, у одной молодой особы, проживавшей в их доме.

Решение явиться к Верховному магу в гости стало спонтанным. Хотя до этого во всем остальном Доминик строго придерживался своего плана. Впрочем, терпение и благоразумие стали ему изменять в последнее время.

Возможно, причиной тому стала недосягаемость объекта вожделения, что добавляло огня его чувствам. Более того, новый предмет страсти Его Величества даже не подозревал, на какие муки обрекал коронованную особу, и какие желания томили душу, сердце и прочие части тела Доминика.

Одно это рушило выверенную до мелочей многолетнюю практику игры в обольщение, первое правило которой гласило: будущая любовница должна четко понимать и осознавать заинтересованность со стороны своего императора.

Это решало полдела. Расчет был прост: ну какая красавица останется равнодушной к знакам внимания самого правителя Алгеи?

Даже те, кто поначалу считал такие намеки непозволительными и неприличными, – хотя, такое случалось крайне редко, – не смогли устоять перед напором и обаянием Его Величества. И особенно перед размахом открывавшихся перспектив.

К тому же Его Величество, будучи богато одаренным физическими данными, мужским здоровьем, магией и властью, проявлял такую щедрость и страстность, так тонко расставлял сети, превращая соблазнение в изящную игру, что остаться равнодушной к нему не удавалось ни одной прелестнице.

Теперь всё складывалось иначе, было непривычным и выбивало у Доминика твердую почву из-под ног.

Отточенные многолетним опытом приемы оказались никуда не годны, а условности и ограничения – взять хотя бы то обстоятельство, что избранница не была подданной Империи и принадлежала к княжескому роду дружественного Алгее государства, – мешали Доминику развернуться на полную мощь.

Всё это лишь усиливало чувственный голод и жажду Доминика. А он, как назло, отправил в отставку всех своих фавориток и старался нагулять аппетит, разжечь страсть, чтобы показать себя молодой жене пылким и неутомимым супругом.

И, похоже, перестарался. Перегрелся.

Поэтому чувствовал себя нетерпеливым подростком, готовым сорваться и наделать глупостей, лишь бы заполучить вожделенную цель.

И вот, надеясь хотя бы полюбоваться, а если повезет, и потанцевать с валорийской принцессой, император отправился в резиденцию Моро.

Из охраны он взял с собой одного мага и одного гвардейца, чтобы не привлекать внимание.

Гвардеец оказался на удивление толковым парнем и быстро ухватил, что от него требовалось, – хотя, это была та еще авантюра, – даже бровью не повел и сам предложил императору, как незаметнее и проще покинуть дворец, и не привлекать внимание на улицах Урсулана.

Облачившись в неприметные черные плащи, они вышли из дворца потайными коридорами и направились в конюшню. Там их уже ждали три оседланных коня.

Доминик остался доволен, спросил имя гвардейца, – тот назвался Шеном Ошосом, – и пообещал ему достойную награду за смекалку и преданность.

Побольше бы в личной охране таких молодцов!

***

– Добрый вечер, Ваше Величество!

Сандэр оглянулся.

У входа в беседку стоял Доминик в сопровождении гвардейца, мага из своей охраны и мага-стражника резиденции Моро. Последний держал в руках факел и выглядел озабоченным.

Сандэр поприветствовал императора и сразу обратился, почуяв неладное, к стражнику.

– Что случилось?

Тот покосился на императора, прокашлялся.

– Леди Нориш пропала. Вышла прогуляться по парку налегке… подышать воздухом… и пропала.

– Кто ей позволил одной бродить в темноте? Где Йорн?

– Она сама пожелала. Бридж предложил ей сопровождение, но она отказалась… Лорд Нориш уже присоединился к поискам.

– На ней наверняка есть защитный амулет. Он должен отозваться.

– Есть… – помялся стражник и снова покосился на императора. – Но лорд Нориш сказал, что не чувствует ее присутствие на территории резиденции Моро. Действие амулета заблокировано.

Сандэр выругался. Потом повернулся к Вивьен.

– Не думаю, что здесь что-то серьезное произошло, Лана наверняка просто заблудилась. Но тебе лучше вернуться в дом. Так будет спокойнее. Я помогу Йорну, а ты возьми с собой стражника.

– Зачем? Стражник понадобится тебе в поисках. А я составлю компанию Его Величеству и провожу его до резиденции, в парке я ориентируюсь прекрасно и днем, и в темноте. А ты иди, ее нужно найти как можно скорее, она же замёрзнет.

Сандэр поколебался, но согласился:

– Хорошо, но будь осторожна. Ваше Величество, не прощаюсь… – кивнул он Доминику, выходя из беседки. – Фурс, за мной!

Стражник передал факел гвардейцу, а потом вдвоем с Сандэром они нырнули в ночь и исчезли.

***

Через полчаса прогулки по огромной территории резиденции Моро Лана уже жалела, что отказалась от предложения Бриджа. Мало того что она не нашла Сандэра, так еще замерзла и всё-таки заблудилась.

Она почти отчаялась и чуть не плакала от собственного бессилия, когда набрела на строение, похожее на оранжерею.

Лана легонько толкнула дверь, и она открылась. Внутри было тепло, влажно и пахло цветами.

Когда глаза привыкли к темноте, Лана осторожно прошла по узкой дорожке между высоких растений.

Здесь было страшно, но хотя бы не холодно.

В первый раз она вскрикнула от неожиданности, когда заработали ночные лейки и несколько прохладных капель упало ей на лоб.

Потом ее напугало что-то влажное и скользкое, коснувшееся щеки. Лана представила, что это летучая мышь, вроде той, что укусила ее в библиотеке Верховного оракула.

И не на шутку испугалась.

Она взвизгнула, замахала руками, словно отбиваясь от невидимого врага, побежала, поскользнулась на мокром полу и упала, опрокинув с грохотом пустую жестяную бочку, за которую пыталась ухватиться. Арлана закричала, прося о помощи, и понимая, что тут ее вряд ли кто-то услышит, и зарыдала от бессилия.

Да она погибнет здесь и найдут только ее остывшее тело!

Арлана уже представила себе роскошные похороны, вроде тех, что были у Верховного оракула, только еще более изысканные, гроб, утопавший в нежно-кремовых с тонкими изумрудными прожилками, розах – да! розы непременно должны быть нежно-кремовыми, сарискими, с крупными бутонами, и никакие другие! – и… неожиданно в глаза ударил свет.

Лана зажмурилась, тихонько всхлипывая, а сильные руки подхватили ее подмышки, подняли и поставили на ноги.

– Леди, вы целы? Вас кто-то обидел?.. Нужен целитель?

Ее продолжали поддерживать, потому что ноги обмякли и пока не слушались. Она робко приоткрыла один глаз, потом другой.

Перед ней стоял тот самый валориец, который понравился Клариссе.

Хотя при чем тут Кларисса? Это был тот самый наемник, ее ночной гость. Только без маски. А без маски ему было намного лучше!

И голос его она тоже узнала.

– Не бойтесь. Меня зовут Шайен Терр, я гость лорда Моро и только сегодня прибыл из Валории. Шел по парку, услышал шум, крики о помощи, вот и заглянул сюда…

Лана словно язык проглотила, глядя широко распахнутыми глазами на своего спасителя: как он искусно делал вид, что они не знакомы!

Ей даже стало немного обидно.

У наемников так принято, да? Сначала ночью проникнуть к благовоспитанной леди в спальню, а потом прикидываться, что видишь ее в первый раз в жизни?

– Вы можете стоять сами? Могу я вас отпустить?

Он медленно и осторожно убрал руки.

– Вот так… Хорошо…

Лана качнулась, и он снова подхватил, близко разглядывая ее лицо. Она заволновалась: не растрепаны ли волосы после падения? Нет ли на лице грязи? Хорошо ли она выглядит?

– Оп! Держу… Еще одна попытка. Пробуем… Стоите?

– Д-да… – еле слышно выдавила красавица.

– Что привело вас в столь поздний час сюда? Вы, наверное, очень любите ночную фиалку? Или только этот цветок? – он, улыбаясь, снял с ее волос запутавшее оранжевое соцветие. – Кстати, как он называется?.. Не знаете?.. Нет?.. Тогда, возможно, я дерзну спросить ваше имя?

Гул в ушах Арланы постепенно затихал, и дар речи возвращался.

Она понимала, что невежливо все время стоять, моргать и молчать.

Ей нужно собраться с мыслями.

Он что-то сказал… Или спросил?.. Да, спросил. Кажется, как называется цветок, который он держал в руке… Как невежливо с ее стороны всё время молчать!

Лана опустила глаза на бутон. Это же…

– Фрея.

***

Доминик с довольным видом посмотрел вслед племяннику. Пока всё складывалось на редкость удачно.

Ему одного взгляда хватило, чтобы оценить пикантность ситуации в беседке: уединение, темнота и двое влюбленных. Что может быть слаще таких мгновений?.. Он бы многое отдал, чтобы очутиться на месте Сандэра и чтобы им с принцессой никто не мешал.

– Могу я вам предложить руку и свое сопровождение? – улыбаясь, он обратился к Вивьен.

Она вышла из беседки, легко спорхнув со ступенек, и положила руку на предложенный Домиником локоть.

Они неторопливо пошли по тропинке. За ними на почтительном расстоянии следовали маг и гвардеец.

– Не боитесь, что мы тоже заблудимся? – прозвучало от императора излишне игриво, и Вивьен удивилась, хотя виду и не подала.

– Нет.

Ее больше беспокоило, нашел ли в темноте дорогу Шайен Терр, хотя он-то точно ни при каких обстоятельствах бы не потерялся.

Ей хотелось ускорить шаг, но Его Величество, как нарочно, был медлителен. Да, такая вот у некоторых правителей мира манера вести себя – никакой суеты и беспокойства. Сплошная величественность.

– Или на нас кто-нибудь нападет? – продолжил мечтать Доминик.

Пф-ф… Вот чего она меньше всего боялась, так именно этого. Но раз император желал шутить, ему следовало подыграть, хотя бы из вежливости. Доминик ей показался на императорском балу довольно милым, но сейчас с ним было что-то не так, он вел себя странно, в нем появилась какая-то липкость… От него хотелось закрыться, спрятаться, не терпелось побыстрее избавиться от его компании. Вивьен пообещала себе, что как только они дойдут до резиденции, она сдаст Доминика с рук на руки лорду Кристиану и сразу сбежит.

– Не переживайте, Ваше Величество! – огляделась по сторонам Вивьен и посмотрела назад, остановив взгляд на Шене. – У вас такая надежная охрана. И потом… Раз Сандэр доверил вас, почетного гостя резиденции Моро, мне – тут она позволила себе улыбнуться и глянуть на Доминика, – я никому не дам вас в обиду, обещаю.

Доминик слушал, не перебивая, и, несмотря на внешнее спокойствие, внутри у него бушевал настоящий шторм.

Эта юная и нежная девочка была не только внешне похожа на Сайянару, она даже отвечала в ее манере: без жеманства и стеснения, без заискивания и подобострастия, без желания угодить и угадать правильный ответ, с легкой насмешкой, уверенно и спокойно. Она не стремилась произвести впечатление, а просто была самой собой.

Он с трудом сдерживал желание схватить валорийку поперек талии, закинуть в седло и забрать во дворец. Себе. Навсегда. В безраздельное владение. Но с такой особой легко не справится! Для этого в резиденцию Моро следовало привести с собой целую армию. Тут так просто ее ему не отдадут.

– Я хотел вам предложить погостить во дворце. Не удивляйтесь, жест гостеприимства, не более… Вы племянница Князя Валории, Сандэр – мой племянник. Скоро мы породнимся.

У Вивьен нехорошо заныло под левым ребром.

– Но я гостья лорда Моро.

– Да, я понимаю… Но это не мешает вам стать и моей гостьей. Вы бы оказали мне великую честь.

– Но… – растерялась Вивьен.

– Я не требую ответа прямо сейчас. – вкрадчивым голосом перебил ее Доминик. – Подумайте, не торопитесь… Вы княжеская особа, нет ничего предосудительного, если вы погостите в императорском дворце. Тем более, Кристиан скоро уедет в Махитанию, Сандэр постоянно в экспедициях. Вы будете подолгу оставаться одна в этом огромном доме, скучать, чувствовать себя одиноко. Я лишь беспокоюсь о вашей безопасности…

Вивьен смутилась.

Сама не понимая почему, она чувствовала в речи Его Величества фальшь и подвох, и не верила ни единому его слову.

Про безопасность – полная ерунда. Она сама изучила всю резиденцию вдоль и поперек. Тут ей ничего не угрожало. А вот во дворце уязвимостей было полно. Но не скажешь же об этом императору в лоб?

Скучать в одиночестве? Это состояние ей незнакомо. Она умела сама себя занять и развлечь. У нее здесь целая лаборатория, которой позавидовал даже лорд Йорн Нориш, а он-то знал в этом толк, оттуда можно сутки напролет не выходить. А библиотека? Как можно скучать в доме, где есть библиотека? Как можно вообще скучать, когда легко найти столько занятий по душе, было бы желание!

– Вы так очаровательно хмуритесь. – прервал ее размышления Доминик. – Знаете, вы напоминаете мне одну девушку, которую я встретил много лет назад.

Вивьен сразу оживилась.

– Внешне? – хлопнула она ресницами и невинно уставилась на императора.

– Не только. – Доминик поймал ее взгляд и надолго задержал. – Вы даже шутите и смеётесь, как она. И когда-то давно она тоже обещала никогда и никому не давать меня в обиду.

– И сдержала обещание?

Доминик не ответил.

– А что с ней стало?

– Она пропала.

– Мне жаль. А как ее звали? – остановилась Вивьен. – Или это тайна?

– Не тайна. Ее звали Сайянара.

– А почему она пропала? Что-то случилось?

Доминик положил ладонь сверху на руку Вивьен и потянул ее за собой.

– Пойдемте, мы почти на месте… Надеюсь, вы не откажетесь потанцевать со мной?..

– А про Сайянару не расскажите? – разочарованно протянула Вивьен.

– Конечно, расскажу. Когда приедете ко мне во дворец. Погостить.

***

Арлана шла по дорожке рядом с валорийским гостем. Или наемником? Она немного запуталась: он это или не он?

Они мило разговаривали. И Лана чувствовала себя в полной безопасности.

Ее высушили магией, почистили платье, на улице окутали магическим коконом, так что стало жарко. У нее даже пар изо рта не шел, в отличие от ее спутника.

Шайен Терр вполне охотно отвечал на ее вопросы, улыбался, и Арлана, как и всякая женщина в подобной ситуации, чувствовала, что нравится ему.

– А вы до сегодняшнего дня, когда были в Алгее последний раз?

– Очень давно.

– Месяц назад?

– Нет, лет пятнадцать прошло, если не больше.

Арлана резко остановилась.

– Настолько давно?

Шайен Терр прошел несколько шагов и тоже остановился, обернулся к ней.

– Да, а что вас удивляет?

– Ничего.

– Мы были вместе с Вальтером. Проездом.

– А кто такой Вальтер?

– Брат Великого Князя Валории.

– Отец невесты Сандэра? – не сразу, но дошло до Арланы. – Так вы… ее родственник?..

– Можно и так сказать. Кстати, она тоже была с нами в той поездке. Мы тогда много путешествовали втроем и много где побывали. Золотые были времена.

Дальше Арлана, разочарованная, опустошенная и сбитая с толку, шла молча и пыталась осмыслить услышанное.

Слова валорийца звучали убедительно и правдиво.

Да, неприятно было осознавать, что он связан с этой девчонкой. Так он поэтому пригрозил ей, если она сделает новый заказ? Тогда это многое объясняло.

Или он не имел отношения к тому наемнику?

Она окончательно запуталась.

Арлана не могла не верить своим глазам и ушам, и мучилась. Сходство было поразительным. Правда, ее перстня с красным камнем на его пальцах не было, она нарочно посмотрела.

Так что ж? Кольцо можно и не носить.

– Вы надолго в Урсулан?

– Вернусь в Валорию уже сегодня ночью.

– Как жаль.

Внезапно Арлана вспомнила про мужские перчатки, забытые в ее спальне и надежно спрятанные в шкафу. Если их ему показать, может, тогда он удивится и выдаст себя?

– А когда снова к нам собираетесь?..

Впереди за деревьями послышались встревоженные голоса и замелькали огни факелов.

– Ой, там что-то случилось? – спросила Арлана, вглядываясь в темноту.

– Похоже, что кого-то ищут… – улыбнулся Шайен Терр. – И я даже догадываюсь кого.

***

Эмбер стояла у колонны в танцевальном зале с двумя пустыми бокалами из-под вина, зажатыми в обеих руках, – она осушила их разом, залпами, один за другим, – совершенно про них забыв, и не сводила тревожного взгляда с одной пары.

Мимо сновали, виртуозно уворачиваясь от танцующих, слуги с подносами, но леди Лавье словно не замечала никого.

Вот сколько раз она себе говорила, что в большинстве случаев, первая догадка, пришедшая в голову при обдумывании возможных вариантов развития событий, даже если она выглядела безумной, – самая правильная!

А ведь она отбросила эту мысль, и сама посмеялась своей глупости! И вот, пожалуйста… Доминик танцует с невестой Сандэра и не сводит с нее очарованного взгляда.

Ох… Щекотливая ситуация. Страшно представить, во что она выльется. Интересно, а Гвенни в курсе, что собирается сотворить его коронованный братец?

– Леди Эмбер, вы знаете его? – прервала ее мысли Кларисса, появившись сбоку и нервно обмахиваясь веером. – Кто он такой?

– Вы о ком? – встряхнулась Эмбер.

Кларисса картинно закатила глаза, давая понять, что кандидатов в этом зале не так уж и много. Точнее, всего один. И указала на него глазами, а потом отняла у леди Эмбер пустые бокалы:

– Да расстаньтесь вы уже с ними! – и ловко поставила их на поднос пробегавшего мимо слуги.

Высокий, светловолосый маг, который тоже изначально привлек внимание Эмбер, танцевал с Арланой. Они неплохо смотрелись вместе. И самое странное, леди Нориш улыбалась, что совершенно не укладывалось в ее привычное поведение холодной и неприступной красавицы.

– Это… это… – Эмбер предпринимала нешуточные усилия, чтобы собраться с мыслями. – Этот валориец, он, кажется, приходится родственником лорду Суриму. Он приехал навестить принцессу по поручению Великого Князя.

– Ах… – прижалась к колонне Кларисса, едва не лишаясь чувств. – Какой завидный кавалер!

Леди Эмбер мысленно хмыкнула.

Ну еще бы! Только он размениваться не стал, а сразу положил глаз на первую красавицу Империи. И та, кажется, совсем не против его внимания. И Эша здесь нет сегодня. Неужели в Алгее грядет сезон расторжения помолвок?

– Выберите кого-нибудь другого, дорогая.

– Кого? Кристиан Моро не танцует. Может, Арно?

– Арно?.. Я бы на вашем месте присмотрелась к кому-нибудь постарше и посерьезнее. Арно, конечно, милашка, но для брака созреет лет через десять, не раньше. Вы к тому времени уже окончательно разочаруетесь в мужчинах и отчаетесь выйти замуж.

– И все же попробую попасться на глаза Арно. – не вняла советам Кларисса, с завистью поглядывая на леди Арлану в объятиях валорийского гостя. – Вдруг удача улыбнется сегодня и мне?

***

Леди Виола Тэнье была сражена наповал любезным молодым магом.

Он с интересом слушал ее и задавал вопросы. А она рассказывала и о своем любимом поместье Эпомидонт, и о дочерях, ну и, конечно, о Теодоре. О Теодоре больше всего.

В какой-то момент она даже пожалела, что заключила помолвочный договор с родом Моро. Конечно, он будет расторгнут, но за это время Теа может растерять очень перспективные брачные партии.

В самом начале истории с обучением в Академии лорд Кристиан прозрачно намекал ей о том, что преждевременно рассуждать о расторжении договора, и что жизнь полна сюрпризов, никто не знает, чем может закончиться эта помолвка.

Но леди Виола видела в глазах Арно полное отсутствие интереса и скуку. И если его очаровательные ямочки на щеках, улыбка и русые кудри могли вскружить голову ее племяннице, то у самой леди Тэнье заблуждения отсутствовали: лорд Моро-младший был равнодушен к Теодоре.

Что такое жить с мужем, который не испытывает к тебе никаких чувств, даже дружеских, леди Виола знала на собственном опыте, и выдавать всех своих девочек замуж твердо вознамерилась только в случае возникновения сильных взаимных чувств.

Она считала, что Теодора красива, добра, одарена магией и имеет право на счастливый брак и любящего супруга.

– Леди Виола, – неожиданно замер перед ней в поклоне Арно и так дыхнул дурманящим запахом выпитого кальдоса, что она вздрогнула, – могу я на минутку украсть вашего собеседника?

– Только если на минутку! – полушутя и прищурив глаз, пригрозила она пальцем жениху племянницы.

– Край, пойдем выйдем? Поговорить надо. – сказал он таким тоном, что Крайтон с недоумением посмотрел на него.

– Ну, пойдем…

***

Едва спустившись по мраморным ступеням на большую площадку для экипажей, хорошо освещенную факелами, Арно развернулся в Крайтону и сделал два шага навстречу ему, сокращая расстояние.

– Ты что себе позволяешь?

– Ты о чем?

– Это были мои два танца.

В дальнейшие пояснения Арно углубляться не стал, но Крайтон и так прекрасно понял, о чем речь.

– Были твои, стали мои. – он не собирался оправдываться или отступать.

Арно схватил его обеими руками за камзол на груди.

– Ты пойдешь, извинишься и скажешь Теодоре, что уезжаешь прямо сейчас. Понял?

– И не подумаю. – Крайтон перехватил оба запястья соперника, с силой сжав их и вынуждая Арно отпустить камзол.

Он не собирался ссориться с Арно.

Но раз так складывались обстоятельства, терпеть оскорбления он тоже не собирался. Да, ему приглянулась девочка с нежной улыбкой и яркими золотистыми глазами. Она выглядела такой грустной и трогательной, что он просто не мог пройти мимо. Если бы у него была такая прелестная невеста, он бы нашел способ ее развлечь и развеселить. И точно не бросал бы в одиночестве на танцевальном вечере.

– Даже если предположить, что ты случайно забыл пригласить леди Теодору, но она всё равно рассчитывала танцевать с тобой, она бы отказала мне. Могу лишь догадываться, что не сильно-то она на тебя рассчитывала, потому что с радостью приняла мое приглашение.

– Ах, ты наглец…

***

Вечер в резиденции Моро явно удался на славу.

Сначала все гости переполошились, когда нелегкая принесла императора. Потом половина гостей и вся охрана резиденции, включая слуг, бегали в потемках по парку, утопая по колено в снегу и выкалывая себе глаза сухими ветками, и искали леди Арлану, которая оказалась счастливо спасенной валорийский гостем.

А под конец вечера случилась драка.

Бридж, случайно выглянувший в окно холла первого этажа, сначала не поверил своим глазам, когда увидел, как лорд Арно и один из гостей сошлись в рукопашной.

Он без промедления позвал Сандэра, тот вышел наружу, свистнул и что-то крикнул, то ли подбадривая, то ли пытаясь вразумить дерущихся. Но те уже распробовали вкус первой крови и настолько разогнали аппетит к схватке, что сами остановиться не смогли, и их разнимали и Сандэр, и лорд Кристиан, и подоспевшие стражники.

Правда, к тому времени они уже изрядно отделали и умотали друг друга, и когда оба героя явились в танцевальный зал, потрёпанные и взъерошенные, делая вид, что ничего серьезного не произошло, там на некоторое время разом смолкла музыка, а танцевавшие замерли.

Крайтон, как и обещал, пригласил Теодору, которая изумленно посмотрела на его разбитую губу, потом перевела взгляд на опухшую и покрасневшую скулу, но танцевать не отказалась. И только робко уточнила:

– Вы себя хорошо чувствуете?

– Лучше не бывает! – мотнул головой Крайтон, откидывая упавшую на лоб темную прядь, и слегка покачнулся, поморщившись от боли в ребрах. Плевать! Он право на этот танец честно вырвал себе на поле боя: – Прошу!

И, бережно взяв Теодору под руку, словно она была хрустальной, увел в круг танцующих.

Арно, появившийся там же следом за Крайтоном, так напористо и залихватски ангажировал первую попавшуюся под руку леди, стоявшую у двери в танцевальный зал, которой случайно оказалась Кларисса, что та хоть и испугалась до полуобморочного состояния, но не посмела отбиваться от решительно настроенного кавалера и устраивать скандал, и два танца подряд почти не дышала, стараясь не смотреть на заплывший правый глаз лорда Моро-младшего, не замечать синяка на его подбородке и некоторую небрежность в одежде.

Леди Эмбер ближе к полночи возвращалась из резиденции Моро домой и хохотала, сидя в экипаже, до слез, вспоминая выражение лица Клариссы, танцевавшей с Арно.

Ах, какая же она бывает коварная, эта удача.