По воле богов. Выбор богини. Книга четвертая. Вторая часть

Глава 34

Императорский дворец еще сладко спал, когда в него ураганом ворвалась принцесса Гвендолин.

Прихвостень Доминика Ильрин, попавшийся ей на пути первым, сначала сунулся выразить Ее Высочеству свое постоянное восхищение, рассыпавшись приветствиями и комплиментами, но его одарили таким тяжелым взглядом, что он предпочел изящно ретироваться, и попытался незаметно обогнать Её Высочество в лабиринте коридоров и запутанных лестниц дворца, дабы предупредить Его Величество о надвигавшейся угрозе.

Но принцесса, знавшая с детства все короткие пути и тайные галереи не хуже дворцового камерария, не позволила себя обскакать и ворвалась в императорские покои первой, нарочито громко и показательно захлопнув перед носом Ильрина дверь.

Несмотря на столь ранний час, Доминик уже был на ногах и собирался завтракать у себя в кабинете.

Прямо у двери Гвендолин сняла с ноги замшевый сапожок и со всей силы швырнула в брата. Тот хоть и стоял в этот момент спиной к двери, ловко от столкновения уклонился, словно у него были на затылке глаза.

– Доброе утро, дорогая! – обернулся к ней Доминик с невозмутимым видом и распахнул братские объятия. – Как я рад тебя видеть. – потом кинул взгляд на упавший рядом сапог. – Ты чем-то расстроена?

– Негодяй! – выкрикнула принцесса.

И, не утруждая себя объяснениями, кинулась на брата с кулаками.

Доминику не стоило особых трудов скрутить разгневанную женщину, обвить магическими путами и усадить в кресло за круглым столиком, на котором ароматно дымился свежеподанный завтрак.

– Может, поговорим? – миролюбиво предложил он, садясь в кресло напротив.

– Да пошел ты!.. – дернулась, пытаясь освободиться, и зло огрызнулась Гвенни. – Развяжи меня немедленно, тиран!

– Вот зря ты грубишь… – продолжил невозмутимо Доминик, игнорируя возмущение сестры. – Что хочешь на завтрак? – он снял с большого круглого блюда серебряную купольную крышку, по комнате разнесся запах нежнейшего омлета с томлеными овощами, сыром и зеленью. – Извини, я тебя не ждал, а то бы велел приготовить что-нибудь эдакое, чтобы побаловать. Но так и быть, поделюсь с тобой по-братски тем, что есть. Тебе повезло, что я не жадный.

Он дернул за колокольчик и на его зов сразу явился камерарий.

– Приборы, тарелки и кофе для Ее Высочества. – распорядился император.

– С молоком. – обиженно напомнила Гвенни, не оставляя попыток снять путы.

– Прости, дорогая, забыл. Конечно, с молоком.

Ильрин поклонился и вышел.

– Расскажешь, чем я так тебя прогневал?

Доминик деловито раскатывал ножом мягкий сыр по румяной свежеиспеченной лепешечке.

– Ты посмел посягнуть на мое.

– Разве? Не припомню… Когда такое было?

– Ран Баргу.

– Ах вот ты о чем… Так он разве твой? Или я чего-то про вас двоих не знаю? – исподлобья глянул на сестру император.

Гвендолин в ответ фыркнула, обиженно дернула плечиком и отвернулась.

– То, что он – твой личный секретарь, – продолжил Доминик, не спеша отрезая от омлета небольшой кусочек, – еще не делает его твоей собственностью.

– А твоей делает?

– Ран – мой подданный, коренной алгеец. И потом я его не на смерть посылаю, а женю. Заметь, с хорошим приданым и титулом лорда. Так в чем проблема? Тебе за него радоваться следовало бы. Разве он не заслужил? Он столько лет терпит твои ежедневные капризы, даже я на такое неспособен. Тебе не кажется, что пора парня вознаградить?

– Но почему именно он?!

– Поверь, у меня были другие планы, но его захотела сама Мадина. – развел руками Доминик. – Я не смог отказать ей в такой мелочи. А что?.. У тебя самой были виды на него?

Он с аппетитом надкусил лепешку.

В дверь постучали, и вошел слуга с подносом. Он выставил на столик кофейник, молочник, чашку с блюдцем и тарелки, столовые приборы, и удалился.

– Может, и были! Убери путы! – едва закрылась за слугой дверь, потребовала Гвенни.

– А ты больше не будешь драться?

– Нет!

– Хорошо.

Путы мгновенно исчезли, и Гвендолин потерла затекшие запястья, всем видом показывая, как она оскорблена и обижена.

– Тебе, кстати, тоже не мешало подумать о браке. Не девочка уже.

Доминик получил в ответ хмурый взгляд.

– А что? Разве я не прав? У твоих ровесниц внуки давно появились, а ты всё… Ладно, ладно… Ты молода и хороша собой, как прежде, тут я не спорю. Но пора бы уже остепениться. Ты же раньше по Кристиану с ума сходила, хочешь за него замуж?

– Нет!

– А что так? Твое сердце занял кто-то другой?.. С Моро ты могла бы еще долго оставаться молодой и полной сил.

– Я сказала: не хочу! Ты меня слышишь?!

Доминик налил сестре кофе, добавил в него молока.

– Слышу, слышу. – подвинул он ей чашку и, вкрадчиво понизив голос, уточнил: – А кого хочешь?

– Ответь сначала, ты отказался от идеи завладеть невестой Сандэра?

– Это тут при чем?.. Не переводи тему. Я задал вопрос.

– Я хочу знать о твоих планах относительно этой девочки.

– Ну хорошо… Я не собираюсь действовать нахрапом и плодить несчастья, как когда-то это сделал мой брат. Пока я стараюсь поступать так, чтобы у леди Вивьен была возможность думать обо мне каждый день. Она умница и быстро поймет, к чему идет дело. Женщины, насколько я знаю, влюбляются постепенно… Дам ей время свыкнуться с мыслью о неизбежном. Ну и помечтать обо мне. Не встречал еще ни одной женщины в здравом уме, которая не мечтала бы стать императрицей. А уж племяннице Великого Князя Валории сами Боги судьбу определили. Всё? Довольна?

Гвенни одним глотком осушила полчашки кофе и утащила в рот с тарелки брата смачный кусочек омлета, нервно жуя.

– Шамонадеянный болван!.. Шандэр тебя шильнее! – сказала она с набитым ртом и пригрозила Доминику вилкой. – Он тебя убьет, и я лишусь единственного брата!

– Вот и посмотрим.

– Нечего шмотреть!.. Он тебя убьет, а мне придётся рыдать над твоим гробом, – продолжала пугать Гвенни, – и три года носить траур, а мне черный совершенно не к лицу! Он меня старит!

– Перестань. В любом случае, я отступать не привык. Я хочу эту малышку, и я ее получу. В конце концов, я тоже имею право на личное счастье, да и о наследниках пора задуматься… А что касается твоего Баргу, то я собираюсь назначить день свадьбы на середину весны. Как думаешь, а? Самое прекрасное время для священной церемонии… Мадина в белом будет обворожительна.

Гвенни чуть не подавилась, тяжело сглотнув кусок омлета, и гневно сверкнула глазами, нарочито медленно отложила в сторону вилку и нож, потом поднялась со стула, подалась вперед к брату, уперев ладони в стол по обеим сторонам от подноса с едой, и угрожающим, но негромким голосом произнесла:

– Никки, иди ты хортам. Я тебе его не отдам. Ясно?! Ни тебе, ни твоей развратнице Мадине!

Выпрямилась и сорвалась с места в сторону двери.

– Сапог не забудь. – невозмутимо напомнил Доминик, и она, раздраженно зыркнув на него, вернулась с полдороги, схватила сиротливо валявшийся на полу сапог и, гордо прихрамывая, зашагала к двери.

Оглянулась на брата и пригрозила сапогом:

– Только посмей, понял?! Пожалеешь!

Доминик, не оборачиваясь, проследил за сестрой в отражении зеркал.

Когда дверь за принцессой с грохотом захлопнулась, от удара содрогнулись стены и подпрыгнул столик, с которого свалилась на пол и со звоном закрутилась на месте серебряная крышка.

– Да понял я, понял. – глядя на закрытую дверь, хитро ухмыльнулся император.

***

Последние дни настроение у Арланы было самым отвратительным. И расцветало оно внутри нее царапающим до крови, колючим черным цветком, едва Лана открывала утром глаза.

Раздражало ее всё и все, но больше всех – собственный жених Эш Гриз.

В последнее время он сильно изменился, стал слишком самоуверенным, заносчивым и бесцеремонным. Нёс постоянно полную ерунду о скорых изменениях в Империи, клялся, что она будет им гордиться и восхищаться, что скоро его оценят по достоинству и ждать осталось недолго.

Она не особо вслушивалась в его пустую похвальбу, только плечами пожимала: спятил, что ли? По достоинству его уже давно оценили, особенно она.

Впрочем, не сильно Лана его и слушала.

Чем больше она узнавала лорда Гриза, тем сильнее разочаровывалась в нем. Как он был не похож на Сандэра! Мелочный, занудный, жалкий. Ее ужасно злило, что Эш теперь приезжал в резиденцию Нориш, когда ему вздумается, как к себе домой, позволял себе прикасаться к ней без разрешения, брал за руку, настойчиво лез с поцелуями. И даже пару раз намекал на… Бр-р… При одной мысли об этом Лану бросало в брезгливую дрожь и мутило. Какой же он болван!.. Да если б она его желала видеть в своей спальне, он бы там давно был.

Зачем?.. Ну зачем она ввязалась в эту глупую игру?..

Она прекрасно понимала, что Моро глубоко плевать на ее несчастную жизнь и душевные муки. Он обзавелся богатой, титулованной невестой, искренне наслаждался жизнью и не вспоминал про бывшую любовницу. А Арлана играла в видимость благополучия и счастья «назло всем», и игра ее затянула, как болото, и обросла множеством таких последствий и связей, что всё бросить и отменить уже не было никакой возможности.

Прав был Йорн, когда предупреждал, но она не послушала брата. Слишком велико было ее желание отомстить Сандэру. И что вышло? Кому она отомстила? Самой себе?..

Даже если теперь она сама отменит свадьбу, злые языки и завистники припомнят, как Главный инквизитор бросил ее, и к ней навсегда прилипнет слава неудачницы, а такого Арлана не могла допустить. В конце концов, она – первая красавица Империи.

Она просто обязана быть счастливее и успешнее всех остальных, вызывать зависть и преклонение.

Едва поднявшись с постели, Арлана потребовала заложить экипаж.

Сегодня она собиралась нанести визит леди Лавье и извиниться за поспешный уход в свой последний визит к ней. В конце концов, Эмбер не виновата в том, что Мадина испортила вечер своими неподобающими намеками и предложениями.

Особенно досаждало, что во всех гостиных Урсулана, куда ни приди, все дамы восторженно обсуждали валорийскую княжну: и как она мила, и как одевается, и какая у нее бездна вкуса, и как она правильно поставила себя с Сандэром.

Арлану коробило от пустой болтовни, но заставить замолчать прекрасных леди не представлялось возможным.

– Вот увидите, эта девочка еще себя проявит!.. Уверена, она не позволит лорду Моро, вести свободный образ жизни, как раньше. Он остепенится. Говорят, Сандэр уже сейчас перестал посещать эти… непристойные места. – обязательно начинала какая-нибудь почтенная леди.

– Это у валорийцев наследственность такая… Я слышала, что ее родной дядя, Великий Князь Валории, приверженец строгих семейных укладов. – вторила ей другая. – Я надеюсь, когда-нибудь эта мода и до нас дойдет, и наши мужчины начнут брать с него пример.

– Мне кажется, ваши ожидания слегка завышены, милая… Никогда такого не случится.

– Да-да, я тоже слышала, что он прекрасный семьянин.

– С трудом верится… Знаю я этих семьянинов! Просто некоторые мужчины умеют слишком хорошо врать и пускать пыль в глаза. Особенно маги. Они способны на всякое. И не спорьте со мной!

– Леди Сольгейг, голубушка! Да кто спорит?.. Вам, как жене мага, видней.

– Зря вы так, Сольгейг… Ах, у них с Княгиней Левадией случилась такая романтическая история знакомства и любви, просто прелесть! Он же ее спас от верной смерти!

– А я слышала, что это она его спасла и женила на себе!

– А лорд Сурим, родной брат Князя Лариуса, такой загадочный мужчина! Жаль, что так давно не появлялся в Урсулане. Но на свадьбу дочери наверняка приедет…

– О Боги, Кларисса, да вам все мужчины кажутся загадочными. Помнится, прошлый раз вы про Кристиана Моро то же самое говорили.

– Так что с того? Разве это не так?

– Вэлли, ну что вы, в самом деле… на пустом месте. Просто Клариссе, как всякой вдове, нравятся одинокие мужчины.

– И сильные маги!

– Да, а лорд Сурим тоже до сих пор не женат!

– Да-а-а… Говорят, его жена родила малышку и умерла, и он с тех пор ни на кого не смотрит!

– Боги, вот это верность! Неужели еще остались такие мужчины?..

И новый всплеск птичьего гомона женских голосов переполнял гостиную. Из-за таких разговоров Лана почти перестала выходить из дома и появляться в гостях.

Но на леди Лавье это не распространялось. Эмбер принимала гостей не всякий день, первый и третий дни седмицы она никого не звала, и в эти дни к ней наведывались лишь две – три дамы из узкого круга подруг, и только по предварительному приглашению, и Арлана, для которой двери резиденции Лавье были открыты всегда.

Сегодня был именно такой день.

***

– Вы сведете с ума наше добропорядочное общество. Все и так только о вас и говорят. Не переживайте, о вашем коне позаботятся. – смеясь, сказала леди Эмбер Вивьен и подала знак слуге, который стоял неподалеку, чтобы увел животное на конюшню. – Какой красавец! Как его зовут?

– Это кобылка. – ответила Вивьен, снимая перчатки. – Зовут Кайха.

– Красавица!.. Пойдемте в дом, – стоя на уличных ступеньках и кутаясь в теплую шаль, позвала гостью хозяйка резиденции Лавье. – Вы, наверное, замерзли. Слыхано ли для леди в такую погоду и верхом.

– Именно в такую погоду и приятно верхом проехаться. Просто надо одеться правильно.

Эмбер с интересом разглядывала костюм Вивьен.

На ней были шапочка, отделанная полосой черного пушистого меха, теплый темно-синий замшевый камзол, доходивший до середины бедра, с замысловатыми петлицами, выложенными серебристым шнуром в виде узоров, меховыми, в тон шапки, воротничком-стойкой и манжетами. Черные замшевые брюки были заправлены в высокие сапоги.

Глядя на нее, сразу становилось ясно, что Моро не скупился на наряды для своей невесты.

– Изольда постаралась? После императорского бала к ней теперь в очередь надо на месяц вперед записываться. Боги, не думала, что мужская одежда может так красить женщину. Не многие дамы смогут повторить ваш наряд.

– Смелости не хватит?

– Скорее, красивых, стройных ног. Под юбками, сами знаете, сколько тайн можно спрятать. – озорно подмигнула Эмбер.

– Вы хотели меня о чем-то спросить. – напомнила леди Эмбер, когда они уютно устроились в гостиной за чашечкой душистого травяного отвара.

– Расскажите мне о матери Сандэра. Вы ведь ее знали?

– Оливию?.. Знала. Она была на два года старше меня, мы с ней мало общались. Мне всегда с ней было сложно. Лив была очень красива и, не стесняясь, пользовалась этим. Тонкая, как лезвие, острая на язык. Она любила быть в центре внимания, всегда, чтобы ей восхищались, говорили комплименты, чтобы ее обожали и теряли из-за нее голову. Многие в нее влюблялись. Она стремилась заполучить все самое лучшее, самое статусное, самое ценное. Я думаю, и Доминика она выбрала потому, что он – император, а себя она меньше, чем императрицей, и не представляла. Мечтала увидеть весь мир у своих ног. Но… не вышло. – вздохнула Эмбер. – Мы все были в ужасе, когда она пропала. А через пару лет Кристиан снова женился. Все были удивлены. То ни на кого не смотрел, и вдруг такая поспешность, он сильно удивил всех нас браком с Сильваной… Так у них всё быстро сладилось Правда, потом ходили слухи, что ей помогли кое-какие родовые способности.

– Какие именно?

– Её прабабка была из сарисов.

– И что?

– Вам приходилось когда-нибудь слышать про сариский флёр?

Хорт, Вивьен совсем забыла об этой милой врожденной способности сарисов! Но потом ее взяла оторопь. Сильвана приворожила лорда Моро флером?.. Не может быть. Разве можно так поступать? Это же обман… Насилие. Как и приворот. Оно рано или поздно пройдет, а дальше жить как? В глаза друг другу как смотреть? Каждый день видеть друг друга?

– Вы думаете, что она…

– Тут и думать нечего. Вечно занятый и ровный ко всем Кристиан вдруг так стремительно влюбился и женился. Это было совершенно на него не похоже. Он же Оливию обожал, долго искал ее. До последнего не терял надежды.

– А Сайянара?

– Кто?

– Сайянара.

– Это имя я никогда не слышала. – задумчиво покачала головой леди Эмбер. – Она из нашего круга? Живет в Урсулане или в провинции?

– Я сама хотела бы это узнать…

– Леди Нориш! – громко доложила служанка, прерывая их разговор, и в дверях гостиной почти сразу появилась ослепительная беловолосая красавица с надменным выражением лица.

***

Едва завидев хозяйку дома, Арлана отбросила холодную маску и улыбнулась, но как только ее взгляд остановился на ее гостье, по лицу красавицы пробежала туча, и оно снова приняло ледяное отстраненное выражение.

– Не знала, что у вас гости, леди Эмбер, – разочарованно протянула Арлана, – я нарочно убедилась, что у ворот нет экипажей, и я буду единственной.

– Так что ж, что не единственная, Ланочка?.. Проходите, я всегда рада вас видеть у себя! – сделала приглашающий жест леди Эмбер и леди Нориш нехотя вошла и села на диванчик с противоположной стороны от той, кем в последние седмицы совершенно незаслуженно восторгался весь Урсулан. – Ничего удивительного, что вы ошиблись, ведь Её Высочество приехала верхом.

– Верхом? – идеальные брови первой красавицы Алгеи живописно приподнялись, она посмотрела на Вивьен и с неприятным удивлением отметила колоритный и весьма элегантный костюм валорийской княжны. – Так вы ездите верхом? Как это… необычно.

– Это удобно. – улыбнулась гостья. – И прогулка верхом полезна для здоровья.

– Вот как?

– Попробуйте сами, вам понравится.

– Шутите?.. Вот уж нет! – брезгливо фыркнула Арлана. – От лошадей дурно пахнет!

Впервые встретившись со своей счастливой соперницей лицом к лицу, Лана не упустила возможности сравнить себя с ней. Она скользнула по ней изучающим взглядом, цепко выхватывая мелочи и детали, желая понять, на кого променял ее Сандэр, чем та лучше ее? Сразу с недовольством и ревностью отметила про себя, что со вкусом у валорийки было всё в порядке, даже короткие волосы ей были к лицу. Наверняка, еще и умненькая, и уж, как водится, наделенная всяческими редкими талантами, не исключено, что и магическими.

Мерзавка. Воровка. Дрянь.

– Я слышала, вы учитесь в нашей Академии?

Это из-за нее у Арланы с Сандэром никогда не будет счастливого будущего, семьи и детей.

– Да, на факультете Темной магии.

Это она выпустила на волю все ее страхи и боль. Лишила смысла жизни.

– Вы маг?

– В некотором роде.

Скромничает. Строит из себя невинную овечку. Маленькая притворщица!

– Черный? – уточнила с серьезным видом Арлана.

Леди Эмбер закашлялась и немного нервно рассмеялась:

– Лана, ну вы и шутница!.. Лучше не поминайте вслух, дорогая. А то, не ровен час, налетят на столицу.

Валорийская княжна сидела и со спокойной улыбкой смотрела на Лану, внутри которой поднималась волна ненависти, и просыпался монстр. Мстительный и беспощадный. Единственное, чего она сейчас хотела, глядя на невозмутимую невесту любимого человека, – это стереть ее с лица земли.

– А я не боюсь. Ведь Сандэр всех нас защитит. – с вызовом произнесла Арлана и, глядя в упор на соперницу, уточнила: – Согласны со мной?

– Хочется надеяться, что так и будет.

Гордячка! Смеет в Сандере сомневаться?! Она наслышана, какие все заносчивые в этой валорийской княжеской семейке.

– Не верите?.. Зря. Я знаю, как он ненавидит черных магов. Рано или поздно он всех их истребит.

Да она и мизинца его не стоит!

– Да будет так! – подхватила Эмбер. – И, леди, давайте сменим тему… Ланочка, могу я вам предложить травяной отвар? У меня чудесный букет с осенними махитанскими цветами. Или может, хотите вина? У меня есть ваше любимое. Валорийское.

– Отвар. – благосклонно согласилась Лана, пропустив мимо ушей предложение о валорийском, и прислуга поставила перед ней тонкостенные белоснежные с золотой каемкой блюдце с чашкой.

– Как ваша подготовка к свадьбе? Леди Сольгейг говорила, что снова сдвинули срок.

– Да. Мы с Эшем решили, что осень следующего года – самое лучшее время для церемонии.

– Ах, я сама выходила замуж осенью, это очень романтично… А у вас, Ваше Высочество, когда свадьба?

– Мы с Сандэром еще не решили. Никак не можем выбрать лучшее время.

– Расскажите, как вы с ним познакомились, Ваше Высочество. По Урсулану об этом ходят самые невероятные слухи. Поделитесь секретом, как вам удалось так легко завоевать сердце Сандэра? – до конца справится с желанием уязвить у Арланы так и не получилось.

– Кто сказал, что это было легко?

– Ну не знаю… Он так изменился, с тех пор как заключил договор о помолвке, я никогда его таким не видела. Чуткий, заботливый… Пожалуй, даже слишком. Это так не похоже на него. Может, вы использовали приворотное зелье?.. Знаете, сейчас многие прибегают к разного рода способам, чтобы завладеть вниманием мужчины.

– Какие глупости!.. Не думаю, что Ее Высочество способна так поступить. – попыталась перевести в шутку леди Эмбер. – Вы, наверное, и слыхать не слыхивали про такое? – обратилась она к Вивьен.

– Ну почему же? Не только слышала, но и самой готовить приходилось… – после этих слов гостьи леди Эмбер чуть не выронила из рук чашечку с отваром, а Арлана встрепенулась и заинтересованно уставилась на княжну. – В Дарамусе я училась на Целительском. Приготовление приворотных зелий изучают обычно на втором курсе.

А ведь Лана чуяла, что здесь что-то не так… Вот и ответ: валорийка его приворожила!

– Зачем целителю знать про приворотные зелья? – зацепилась за тему Арлана.

– Чтобы понимать, как с ними справляться. Зная природу приворота, можно приготовить отворот. Правда, тяжелых последствий отката не избежать даже в этом случае.

– Отката? Что такое «откат»? – живо поинтересовалась леди Эмбер.

– Всё не так безобидно, как кажется… Рано или поздно действие приворота заканчивается, и тогда наступает просветление. Тот, кого приворожили начинает испытывать прямо противоположные чувства, иначе говоря, будет ненавидеть того, на кого был приворожен. Чем сильнее приворот, тем мощнее будет откат после него.

– Надо же… Я не знала. – пробормотала леди Эмбер. – Как всё это сложно, оказывается.

Что Ее Высочество изволили рассказывать дальше, Арлана не слушала, только внешне участвуя в общем разговоре. Она обдумывала слова о приворотном зелье.

Потом сослалась на визит к портнихе и ушла.

Сидя в экипаже, леди Нориш окончательно убедилась в правоте своих подозрений и решала, что ей делать дальше, ведь Сандэра нужно было срочно спасать от приворота. И, учитывая, что вряд ли ей кто-то поверит, – обвинение слишком серьезное и особа, попадавшая под подозрение, слишком важная, – она поняла, что действовать ей придется в одиночку и без промедления.

Выход она видела только один.

Вернувшись домой, Арлана велела принести перо и бумагу и села писать письмо леди Мадине Марильо.

***

Странные мысли лезли в голову Вивьен, когда она покидала резиденцию Лавье. Она размышляла над словами леди Эмбер о второй жене Кристиана Моро.

А что, если он имел отношение к ее исчезновению? Слишком поспешный брак, в котором он выглядел безумно влюбленным, вызывал подозрения. Эмбер сказала, что все были удивлены его решению жениться. Это из-за флёра, да?

Вивьен знала о флёре немного, только то, что Луду ей рассказывала. Им можно было влиять на желания людей. Страшная штука, если разобраться.

Допустим, Кристиан узнал про флёр или каким-то образом от него избавился и возненавидел собственную жену так сильно, что не смог терпеть рядом. Мог? Мог… Для мага его силы хорошенько замести следы не составило бы и труда.

А к исчезновению Оливии он тоже мог быть причастен? Или нет? Ее-то он любил? Или женился только по приказу императора?

Боги, да как в этом разобраться? Любил? Не любил? Убивал? Не убивал?

Вивьен злилась и пришпоривала Кайху так, что охрана за ней еле поспевала. Сыпал легкий снежок, и она неслась по улицам верхом, забывая обо всем, поднимая за собой снежную метель.

Прохожие на улицах Урсулана застывали на месте от дивного зрелища и долго смотрели вслед лихому симпатичному наезднику на красивом холёном коне.

Мысли Вивьен скакали в унисон Кайхе, также лихорадочно и без передышки. Магия вулканической лавой бродила в крови.

…Через сколько поколений мог передаваться флёр в роду, если один из родителей не сарис? Долго ли действовал флёр? Насколько сильный был после него откат и был ли?

Взять хотя бы Арно, он получил в наследство от матери дар?..

Тут ее мысль запнулась, и Вивьен взорвалась изнутри вспышкой негодования.

Теодора!.. Арно мог воздействовать на нее флёром, чтобы влюбить в себя, не затрачивая особых усилий! Поэтому он был так уверен, что она не будет смотреть на других парней! Влюбил и бросил наедине со своими чувствами. Вот негодяй!

Вивьен настолько была уверена в правоте своего предположения, что попадись ей Арно прямо сейчас, растерзала бы на месте стервеца.

В её сердце постучалась чернота.

В резиденции Моро еле успели открыть ворота. Кайха влетела в них, словно за ней гнались голодные муарские шершни.

– Где Арно? – спросила Вивьен у слуги, подбежавшего к ней принять поводья.

– Милорд на полигоне.

Отлично.

Злоба и ненависть окончательно заслонили разум.

Ничего не подозревавший Арно только закончил разминку с одним из магов из охраны резиденции, когда на полигон вбежала Вивьен.

Он даже толком не понял, что произошло и откуда она взяла меч, который теперь мелькал перед его носом, что он еле успевал уворачиваться.

– Вивьен? Не хочешь подождать Сандэра? С таким напором сразу уложишь его на обе лопатки!.. Он, в отличие от меня, будет только рад. – хотел перевести в шутку ее нападение Арно, но его не удостоили ответом.

Он краем глаза видел, что за ними, не двигаясь с места и ничего не предпринимая, наблюдали трое отцовских магов, потом один из них куда-то исчез.

– Ты сегодня встала не с той ноги и решила выместить на мне плохое настроение? – отражая очередной удар, попытался угадать Арно. – Не боишься испортить наряд?

Ответа снова не последовало, но атак стало больше. Передохнуть ему не давали.

– Тебя кто-то обидел? – очередная попытка наладить разговор закончилась ничем.

Удар, ещё удар и ещё. Звон металла резал слух. Шапочка уже давно слетела с головы Вивьен, волосы растрепались на ветру, камзол она расстегнула, чтобы не сковывал движения.

– Неужели ты злишься на меня? – догадался Арно.

– Да!

Оружие ударило в предплечье, вспарывая защитный костюм и вонзаясь в тело. Арно не сразу почувствовал боль, лишь через мгновение. Но стоило ему отвлечься, чтобы оценить ущерб, как Вивьен почти сразу выбила меч из его рук и сбила с ног.

Он упал спиной в снег.

– Ты пользовался с Теодорой флёром?

– Что? – не понял Арно, приподнимая голову и глядя на Вивьен, но продолжая лежать. – Флёром?.. Откуда ты…

Она прыгнула на него сверху со всей силы так, что он застонал, потом схватила за камзол на груди, и с силой тряхнула.

– Твоя мать была наследницей сариской крови. И у тебя есть ее дар. Признавайся, ты использовал его против Теа?!

– Хорт!.. Нет, конечно! Как тебе это в голову пришло?.. Зачем мне это надо?

– Чтобы облегчить себе жизнь?

– Я не пользуюсь им! – Арно попытался столкнуть ее себя и тут же очутился в магических путах. – Ты что делаешь? Отпусти меня!

– Это жестоко! – она ударила его по лицу наотмашь так, что разбила губу.

– Я не делал этого! Отпусти! Или ты думаешь, у меня недостаточно опыта и обаяния, чтобы суметь очаровать любую девчонку вроде Теа и без флёра?.. Вивьен, слышишь? Отпусти меня!

– Ты хладнокровно влюбил ее в себя и бросил!

– Что здесь происходит? – раздался встревоженный голос лорда Моро.

– Вивьен! – она узнала голос Сандэра и сильные руки, подхватив со спины под мышки, поставили на ноги и развернули к нему. – Что с тобой?

Он обнял ее лицо ладонями и всмотрелся в безумно горящие глаза.

– Что он тебе сказал? Что-то обидное?

– Сан, а почему всегда только я виноват? Это она набросилась на меня! – возмутился позади нее Арно. – Я, между прочим, ранен!

Вивьен разжала его ладони и уткнулась лицом Сандэру в грудь. Внезапно она осознала, что натворила, и испугалась.

Боги! Она чуть не убила Арно! Хуже того, в тот момент она жаждала его крови и смерти! Она всхлипнула от ужаса и растерянности.

– Ну всё, всё, – гладил ее по голове Сандэр, – ты немного погорячилась, с кем не бывает…

– Немного погорячилась?! Да она чуть не заколола меня!

– Арно, поднимайся. – голос лорда Моро-старшего был на удивление спокоен. – Что у тебя с рукой?

Вивьен оттолкнула Сандэра и отошла к краю полигона. Загребла в ладони чистый снег и протерла им лицо, приходя в себя.

Вот же хорт! Что это сейчас с ней такое было? Затмение какое-то…

– Давай я посмотрю рану. – виновато глянув в сторону Арно, предложила она.

Тот уже поднялся на ноги и стоял неподалеку от нее, но отступил на шаг назад, продолжая держаться за предплечье и предпочитая оставаться на безопасном расстоянии.

– Не приближайся ко мне. Ненормальная… Чокнутая!.. – Арно сплюнул на снег красную слюну и зажал ладонью рану, из которой сочилась кровь. – Надеюсь, что Сандэр вовремя одумается и отправит домой в Валорию!

– Я тоже! – огрызнулась Вивьен.

– Арно!

– Что?! Сан, она набросилась на меня, понимаешь? На пустом месте!.. Придумала что-то в своей голове и набросилась! Если бы не отец и ты, то и убила бы, не задумываясь! Она хуже черных магов!

– Перестань.

– Я не хотела…

– Да у тебя даже глаза от злости потемнели!

– Что?! – растерялась Вивьен. – Неправда!

– Сан, скажи ей, ты же тоже видел…

– Пусть приготовят экипаж, – обратился лорд Моро-старший к охране, – надо отвезти Арно в лазарет.

– Отец, я сам. – вызвался Сандэр. – Вивьен, иди в дом.

Силы почти покинули Вивьен, когда она добрела до дома и одолела большую мраморную лестницу. В коридоре она свернула в сторону малой гостиной и там упала в кресло рядом с растопленным камином. Дойти до своих покоев она уже не могла.

В комнату заглянул Бридж, и она попросила воды.

Чуть позже, когда на улице стемнело и в доме зажгли свечи, здесь Вивьен нашел лорд Кристиан.

Камин продолжал оставаться единственным источником света в гостиной. Моро-старший сел в свободное кресло рядом, попросил прислугу принести ему чаги.

– С Арно все хорошо, рана несерьезная, не переживай. Я тут подумал про Теодору… Знаешь, кое в чем, пожалуй, ты права.

Вивьен с испугом и удивлением уставилась на Кристиана Моро.

– Нет, не в том смысле… Арно, на самом деле, следовало побольше внимания уделять Теодоре. – продолжил он. – Независимо от того, чем закончится эта помолвка… Ведь, обозначив свои права на девушку, он лишил ее внимания остальных весьма достойных молодых мужчин, окружающих ее. А Теодоре, как и любой девушке в ее возрасте, хочется ухаживаний, свиданий, романтических прогулок, цветов… Я тоже виноват, пустил всё на самотек. Мне следовало более ответственно отнестись к этой помолвке. Слава Богам, еще не поздно всё исправить…

– Вы хотите заставить Арно ухаживать с ней? Теа не так наивна и проста, как кажется. Она сразу поймет подвох, и то, что Арно делает это не по своей воле.

– Нет-нет, не так радикально. Никакого насилия… Помнишь, ты упрекала его в том, что он не пригласил Теодору на императорский бал…

– Откуда вы знаете?

– Не важно. Императорский бал я, конечно, не смогу повторить, но танцевальный вечер в собственной резиденции мне по силам. Я уже всё продумал. Такие вечера любила собирать Сильвана, так что опыт имеется. Леди Виола Тэнье приедет в Урсулан через две седмицы, поэтому проблем с посещением моего дома у Теодоры не возникнет. Приглашения я подготовлю и разошлю завтра же. Если ты захочешь позвать кого-то из Академии, я не буду возражать. Что скажешь?

– Идея мне нравится. – чуть помедлив, ответила Вивьен.

– Вот и славно. Мне в следующем месяце придется уехать в Махитанию. Возможно, надолго. Так что объявим этот прием с музыкальным вечером в честь моего отъезда.

– Сейчас? В Махитанию?

– Поездка планировалась на весну, но пришлось сдвинуть. Так что ехать бы все равно пришлось. Доминик не любит, когда нарушают его приказы.

– Его Величество?.. Милорд, могу я вам задать один вопрос, касающийся императора?

– Конечно.

– Кто такая Сайянара? – и опережая вопрос Кристиана, пояснила. – Он сам произнес это имя.

– Сайя?.. – лорд Моро-старший вздохнул. – Старая история. Так звали возлюбленную Доминика.

– Это правда, что я похожа на нее?

– Правда. Очень похожа.

– Моя мать не имеет к ней никакого отношения. – категорично заявила Вивьен.

– Охотно верю.

– А известно, откуда она была родом?

– Нет. Ни откуда родом, ни куда исчезла после смерти Филиппа. Ты наверняка уже знаешь, что у Доминика был брат?

– Знаю. – не стала лукавить Вивьен. – Он погиб.

– Да, его убил ритуал, который он пытался провести.

– А императора спас лорд Горлум… А как он его спас, если не отличался большим магическим запасом?

– Я оказался на тот самом месте в лесу, когда уже все закончилось. Нашел Доминика полуживым, и Горлума рядом. Он закрывал телом Доминика, словно защищал. Вокруг магическое поле было таким сильным, что даже искрило. Допускаю, что сильный всплеск магии раскачал резерв Горлума. Когда он пришел в себя, силушки у него было хоть отбавляй. Не меньше, чем у меня точно.

– И в благодарность за спасение Доминик дал ему сан Верховного Оракула?

– Именно так.

– А Доминик рассказывал, что произошло на месте ритуала?

– Когда пришел в себя, он ничего не помнил.

– А Горлум?

– Тот если и помнил, то сделал вид, что забыл. Это было не в его интересах.

– И после всего случившегося Сайянара пропала? Прямо в этот же день?

– Да.

– А дракон?.. Какое отношение к этому имеет дракон?

– Какой дракон?

– Ну, которого видела принцесса Гвендолин?

– Ты и об этом уже знаешь? – улыбнулся Кристиан. – Не было никакого дракона. Гвендолин почудилось. Слишком разыгралось юное изнеженное воображение после череды утрат и переживаний. Она ведь потеряла одновременно и брата, и подругу. Гвенни была очень дружна с Сайянарой, училась у нее магии, верхом скакать, на мечах махаться, и всяким безумствам, о которых нашим девушкам приходилось только мечтать. У Гвендолин эти замашки так до сих пор и остались.

– А вам она нравилась?

– Сайя?.. Скорее да, чем нет. С ней было легко, интересно. Но среди нас она была чужачкой. От нее даже пахло особенно, как после грозы, и смотрела она и рассуждала как-то иначе, словно пришла из другого мира.

Лорд Моро ушёл, и Вивьен отправилась в свои покои. Ее слегка пошатывало, как после магического отката, и в двери своих покоев она почти ввалилась, еле устояв на ногах.

Доковыляла до купальни, пустила теплую воду.

Мирэй, не задавая лишних вопросов и помалкивая, – за что Вивьен была ей безмерно благодарна, – помогла ей раздеться и залезть в мраморную чашу.

Вода смывала усталость, но оставалась тяжесть на сердце после случившегося на полигоне с Арно.

Вивьен теперь сомневалась, какая она настоящая.

Та, рассудительная и разумная, прекрасно контролировавшая себя, которую знали и любили родные и друзья?

Или другая, жаждущая крови и смерти, которая чуть не убила Арно? Та, которая черный маг.