Почти полночь

— Нет, — сказала она будничным тоном. — Честно говоря, здоровяк, я была слишком занята поисками этой чёртовой лазейки, чтобы самой убедиться, что она настоящая.

— Ты не боишься, что это ловушка?

— Ну… Я не беспокоилась об этом раньше, — сказала она, фыркнув.

Несмотря на её слова, Кит, казалось, испытала странное облегчение от того, что Ник присоединился к дискуссии.

Ник недоумевал, почему.

Обычно он не был тем, на кого все указывали, когда дело доходило до взвешенного, логичного подхода к чему-то вроде взлома медицинского учреждения «Архангела». Не то чтобы он был безрассудным… ну не совсем. Он просто менее настаивал на необходимости плана, в котором все непредвиденные обстоятельства были продуманы и подстрахованы тремя разными запасными планами.

Вспомнив, кто в его жизни был таким непреклонным в отношении множества запасных планов, Ник взглянул на Уинтер.

Похожа ли она в этом на Джема?

Джем был военным до мозга костей.

Ник провёл с Джемом много лет, прежде чем понял, что он сам, то есть Ник, был скорее полицейским, чем военным стратегом. Джем был тем, кто думал о передвижении войск, снабжении, запасных путях и непредвиденных обстоятельствах. Ник был тем, кто с головой уходил в работу, полагаясь на чистый инстинкт, тем, кто предполагал, что все ситуации могут быстро выйти из-под контроля, и у них никогда не будет полной информации.

В этом они были удивительно совместимы.

Или, на самом деле, они жутковатым образом дополняли друг друга в своих навыках.

Ник вбежал бы в горящее здание.

Джем, тем временем, стоял бы снаружи горящего здания с эвакуационной машиной, продуманными маршрутами эвакуации и заранее подготовленной цепочкой взрывчатых веществ на случай, если кто-то будет преследовать Ника из этого здания.

Он изучал лицо Уинтер.

Он понял, что какая-то часть его сознания заново оценивает её.

Как много она помнит сейчас?

Помнит ли она что-нибудь из этого? Некую часть? Или даже преимущественно всё?

Или ничего из этого?

Какая-то часть его жаждала этого партнёрства, этой возможности полагаться на сильные стороны, способности и навыки друг друга. Он знал, что пока не может на это рассчитывать, и что было бы безрассудством даже пытаться сделать это прямо сейчас, когда они оба помнят лишь обрывки того, кем были когда-то. Но, чёрт возьми, он хотел вернуться к этому.

Слова Брика, сказанные прошлой ночью, странным эхом отозвались в голове Ника.

«Мы пришли не все одновременно».

По какой-то причине это тоже показалось ему важным.

Ник на время отбросил эти мысли и сосредоточился на лице своей жены.

Бл*дь, она великолепна.

Должно быть, что-то отразилось в его глазах, потому что жёсткость её челюстей несколько смягчилась, и она со вздохом провела пальцами по волосам. В этом вздохе он услышал немалую дозу капитуляции.

— Мы пытались это разработать, — призналась Уинтер. — План, имею в виду, — она бросила взгляд на стол, занятый вампирами, и у Ника сложилось впечатление, что её гнев был направлен в основном на Брика. — У нас возникли некоторые разногласия по поводу стратегии. В частности, некоторые из нас полностью настроены против стратегии и просто хотят штурмовать это место с оружием в руках, рискуя погубить нас всех.

Ник слегка поморщился, затем взглянул на Брика, который явно слушал.

Он повернулся к жене.

— Возможно, это наш лучший шанс, — извиняющимся тоном сказал он.

Брик рассмеялся.

Ник мог бы его ударить. То, что Брик ведёт себя как самодовольный, всезнающий засранец, не поможет Нику доказать своей паре его правоту.

— Видишь, маленькая гибридка? — съязвил старший вампир. — Может, тебе стоит сбегать в свою школу и составить план уроков для детей? Позволить взрослым в этой комнате строить военные планы?

Ник по-настоящему сердитым взглядом зыркнул на другого вампира.

— Она намного умнее, чем ты когда-либо будешь, — тихо прорычал он. — И в обычной ситуации я бы согласился с ней, что нам нужно больше стратегии, чем ничего.

Он отвёл взгляд от ухмыляющегося и торжествующего Брика и повернулся к своей жене.

— Однако в данном конкретном случае, — добавил Ник, понизив голос и как бы извиняясь. — Я думаю, наш единственный шанс — действовать быстро и нанести им достаточно сильный удар, чтобы застать врасплох. Время сейчас не на нашей стороне, если то, что говорит Брик, правда.

Он изучал лицо Уинтер. Она на его глазах сжала челюсти.

— Сен-Мартен умнее всех нас, — многозначительно произнесла она, скрестив руки на груди.

Она выглядела рассерженной, но Ник понял, что она слушает его.

Он также понял, что её гнев направлен в основном на Брика, а не на него.

Внимательное выслушивание — это всё, в чём Ник действительно нуждался или о чём мог просить.

— Возможно, она умнее нас, — признал Ник, говоря о генеральном директоре «Архангела». — Но у Лары есть свои слабые места, — добавил он. — Сама она никогда бы не решилась на такой рискованный шаг. И она бы не предположила, что кто-то другой окажется настолько безрассудным, чтобы сделать это, особенно кто-то вроде Брика, который известен своей бл*дской методичностью в планировании…

Ник услышал, как Брик одобрительно хмыкнул.

Он даже не взглянул на него.

Его взгляд был прикован исключительно к его паре.

— …Что означает, что её системы безопасности не будут рассчитаны на защиту от чего-либо настолько агрессивного, — продолжил Ник. — Особенно от чего-либо потенциально хаотичного.

Он изучал лицо своей жены, наблюдая за её мыслями.

— Она бы предположила, что мы попытаемся сделать что-то исподтишка, — продолжал он. — Что-то в техническом плане, используя тебя, Кит и контакты Морли в М.Р.Д. и полиции Нью-Йорка. Это то, что сделала бы она сама, особенно имея в своём распоряжении такую небольшую группу. По той же причине, вполне вероятно, что она слила информацию, чтобы ввести нас в заблуждение, и надеялась, что мы клюнем на приманку. Возможно, по поводу перевода Джордана… — он взглянул на Чарли. — …Или, может быть, о какой-то лазейке в системе безопасности «Архангела», — добавил он, взглянув на Кит.

После его слов наступила тишина.

Взгляд Ника вернулся к Уинтер.

— Нам никогда не удастся обойти её таким образом, — прямо сказал он. — Она будет на много миль впереди нас, даже если не она сама создала эти утечки, хотя, скорее всего, так и было. Мы не можем доверять ничему, что исходит из этого учреждения, прямо или косвенно, даже если мы абсолютно доверяем источнику…

— Вот именно, — пробормотал Брик.

— Она будет ожидать, что мы дождёмся какой-то возможности, — продолжил Ник, игнорируя своего прародителя. — Поэтому она попытается дать нам такую возможность, Уинтер. Желательно такую, которая будет не рядом с заведением, где они на самом деле держат Джордана. Она бы пустила слух вроде того, что Чарли только что сказала о перемещении Деймона. Она бы не хотела, чтобы это было очевидно, чтобы мы не почуяли ловушку. Поэтому она могла бы проложить несколько ложных следов, в том числе и таких, которые понравились бы Кит.

Подумав об этом, Ник прищёлкнул языком в манере видящих.

— Правда проста — всё, что они могли бы сделать, чтобы перевезти его, уже произошло, — продолжил он, всё ещё размышляя. — Но я предполагаю, что они его не перевезли. Лара уже поместила его в заведение «Архангела» строгого режима. Зачем ей понадобилось переводить его куда-то ещё? Особенно в место, контролируемое главным образом расовыми властями?

Он медленно покачал головой.

— Нет. Она бы хотела, чтобы он находился в месте, которое контролирует она… особенно когда ты и дети здесь, со мной, и она, вероятно, думает, что ей понадобятся рычаги воздействия, чтобы вернуть нас всех обратно.

Он поморщился от этой мысли, но почувствовал ещё большую уверенность в своей правоте.

— Она предпочла бы место, где работали бы только её люди, где она могла бы принимать окончательное решение, а её люди имели бы полный доступ ко всем системам безопасности и связи. Единственный способ изменить ситуацию — это если бы ей приказали выдать Деймона. И лично я сомневаюсь, что Ч.Р.У. выдаёт много приказов генеральному директору компании, которая поставляет 90 % их оружия и, вероятно, 100 % органики и оборонных технологий…

— Вот именно, — пробормотал Брик чуть громче.

Уинтер нахмурилась.

Она взглянула на Брика, но её взгляд ненадолго задержался на нём.

Ник видел, что она всё ещё думает.

Он был уверен, что она уловила логику в его словах, даже если ей это и не нравилось.

Наконец, её потрясающие сине-зелёные глаза встретились с его взглядом.

— Ты всё равно не пойдёшь, — предостерегла она.

Ник не ответил. Он не изображал согласие ради поддержания мира, но и не видел смысла настраивать Уинтер против себя.

По правде говоря, он сомневался, что сейчас она сама верит в свои слова.

По беспокойству и разочарованию, читавшимся на её лице и в глазах, он понял — она осознавала, что, скорее всего, не выиграет и этот спор.

Глава 20. Фургон

Стены пещеры вздымались высоко над его головой, когда Ник выскочил из туннеля центра для посетителей. Теперь он оказался в тёмном, холодном, сыром месте и бежал по металлическому настилу самыми лёгкими шагами, на какие был способен.

Он знал, что впереди поджидают вампиры, и их было больше, чем один, даже больше, чем несколько.

Он должен был двигаться быстро, производя при этом как можно меньше шума.

Ник уже слышал впереди не только вампиров, и это беспокоило его гораздо больше. Более того, Ник чувствовал их запах.

Он чувствовал запах своей пары, резкий запах его крови и пота, тот факт, что он не принимал душ по меньшей мере сутки, вероятно, потому, что он был в бегах с тех пор, как за ним начали следить после того, как он угнал самолёт Блэка из Сан-Франциско.

Даледжем сначала привёл их в Париж, а потом сбежал сюда, в Ниццу, по причинам, которые Ник никак не мог понять.

Он затащил девочку с собой в пещеру, что было ещё более странным.

Более того, это была настоящая доисторическая пещера, в которой когда-то жили предки Ника, предки всех людей. Её грубые стены были покрыты рисунками, изображавшими животных, китов, людей и птиц. Нику казалось диким, что аккуратные отметины всё ещё отчётливо выделяются на скале, даже спустя тысячи лет.

Он бы с удовольствием как-нибудь приехал сюда с Даледжемом и исследовал это место по-настоящему.

Однако сейчас исследование пещеры для развлечения занимало довольно низкую позицию в списке приоритетов Ника. Он понятия не имел, зачем Даледжем привёл девочку сюда, но вампиры последовали за ними, и теперь супруг Ника был в опасности.

Он чувствовал, что опасность окружает его со всех сторон, сворачиваясь и разворачиваясь, выжидая момент для удара.

Брик был здесь.

Брик, очевидно, решил, что пришло время разобраться с супругом Ника решительно, раз и навсегда. Было ли это местью за то, что они сделали с Дорианом, или просто мелкой яростью Брика из-за того, что Джем так сильно повлиял на Ника, на самом деле уже не имело значения.

Брик решил убить Джема.

Эта мысль вызвала у Ника приступ внутренней паники.

Она заставила ноги Ника быстрее ступать по металлической дорожке.

К этому моменту его уже не волновало, будет ли он шуметь.

Теперь это не имело ни малейшего значения.

Он как раз завернул за последний угол, за крутой поворот, где стена пещеры выступала над металлическим мостиком, когда пещера снова открылась.

Вампирские глаза Ника заметили свернувшуюся змею, готовую нанести удар.

Джем их ещё не видел. Он их не слышал.

Его супруг был чертовски умным, удивительным и совершенно опасным сам по себе, но он всё равно не был вампиром. У него не было слуха вампира или его обоняния. У него также не было рефлексов вампира.

— Джем! — воскликнул он, не в силах сдержаться.

Брик сдвинулся с места ещё до того, как Ник закончил выкрикивать имя своего супруга.

Затем Брик крепко обхватил мужчину-видящего руками.

Он прижал Джема к земле и поймал его в ловушку, прежде чем тот смог вырваться.

Джем издал задыхающийся, сдавленный, полный неверия крик, уже почти не дыша.

Брик прижал его руки к бокам, припечатав спину большого видящего к его каменной груди вампира. Вампиры были сильнее видящих, даже таких хорошо сложенных, мускулистых и чрезвычайно обученных, как Джем, которые могли сражаться так хорошо, что захватывало дух.

Брик усилил хватку, улыбаясь или, может быть, морщась, Ник не мог сказать, затем притянул Джема так близко, что попытки видящего боднуть его головой встретили бы лишь пустоту.

В любом случае, Джем не смог бы разбить Брику лицо своим черепом.

У Брика было больше шансов проломить Джему череп своим лицом, нежели наоборот.

Брик наклонил голову, облизал полные губы разительно красным языком и вонзил свои полностью удлинившиеся клыки в мышцы шеи видящего.

Ник закричал.

Запах крови Джема мгновенно дошёл до него. Запах наполнил его нос, лёгкие и голову, вызывая головокружение ещё до того, как Брик завершил дугу своего укуса.

Этот запах, в сочетании с видом того, как его прародитель кормится от его супруга, пробудил в Нике что-то настолько животное, что его глаза затуманились ещё на середине прыжка.

Его клыки обнажились на всю длину так быстро, что переход был почти болезненным.

Из его горла вырвалось гортанное рычание.

Его телу не требовался разум, чтобы знать, что делать.

Он не стал добегать до конца металлического мостика, а вскочил на перила и бросился вниз, на пол пещеры.

На этот раз он всерьёз собирался убить этого ублюдка.

Он собирался перегрызть Брику глотку, оторвать ему голову вместе с целым позвоночником, а затем превратить бездыханное тело своего прародителя в кашу собственным проклятым черепом…

***

— …Пенни за твои мысли, отпрыск, — промурлыкал бархатистый голос.

Взгляд Ника сфокусировался.

Как и в любой другой раз, он не получил никаких предупреждений ни в начале, ни в конце.

Он и не подозревал, что ушёл, пока не вернулся.

Сознание Ника переключало каналы, пока он бодрствовал — по-видимому, без предупреждения, без какого-либо определённого триггера, что, честно говоря, немного настораживало. Он просто сидел там, не так ли? Он слушал, как они говорили о стратегии, о том, как разделят группу после завершения первой части плана, при условии, что всё пройдёт хорошо.

Чёрт, он надеялся, что не сделает этого во время операции.

Если бы он сделал это в полевых условиях, это стало бы чертовски серьёзной проблемой.

Дело даже не только в тех нескольких секундах, когда Ник перестал осознавать, где он находится.

После этого он тоже чувствовал себя выбитым из колеи.

Если бы он был человеком, то дышал бы тяжелее.

Его сердце бешено колотилось бы.

Он был бы дезориентирован.

Он, вероятно, подумал бы, что у него полномасштабная паническая атака.

А так его грудь наполнилась жаром. Мышцы Ника напряглись так сильно, что он забеспокоился, не вскроются ли органические повязки или швы на одной из его более глубоких ран.

В этой тишине его зрение также залило алым, отчего внутри тёмной машины стало ещё темнее. Его клыки удлинились до предела. И то, и другое делало его голодным и агрессивным, и он слишком остро осознавал свой яд. Этот голод, ярость и агрессивность так сильно обжигали его грудь, что ему было трудно формировать рациональные мысли.

Перед уходом он выпил столько синтетической крови, сколько смог.

Он тоже хотел попить от Уинтер, когда она предложила, но, подумав, отказался, сославшись на то, что ему хватит, и у них оставалось предостаточно синтетической крови. Он напомнил ей, что она не может позволить себе ослабеть, даже самую малость.

И да, эти вещи тоже отчасти были причинами, но, по правде говоря, Ник также не был уверен, что хотел бы, чтобы Уинтер почувствовала или увидела всё, что он там испытает.

Всё может пойти наперекосяк.

Всё неизбежно пойдёт не по плану, по крайней мере, в какой-то степени, независимо от того, насколько осторожными, удачливыми или быстро реагирующими они будут. Нику нужно, чтобы она сохраняла ясность, а Уинтер не будет сохранять ясность, если с ним случится что-то плохое, и она почувствует это.

Всё это промелькнуло в его голове в мгновение ока.

Затем он вспомнил, что только что видел.

Он перевёл взгляд своих алых глаз на Брика.

Другой вампир моргнул, и на его лице появилось слегка удивлённое выражение.

Даже с окрасившимся зрением и в темноте фургона Ник мог разглядеть лицо другого вампира во всех деталях.

— Должен ли я спросить? — поинтересовался Брик, приподняв бровь. — Ты выглядишь совершенно диким, Наоко. Я тебя чем-то обидел? Потому что думал, что ты согласен с этим планом.

Ник прикусил язык.

Он оглядел заднюю часть фургона, где находились девять вампиров Белой Смерти Брика, включая Зои, а также Тай, Кит, Уинтер, Малек и Чарли.

Форрест и Морли сидели один с ружьём в руках, второй на водительском сиденье соответственно.

Эти двое решительно настояли на том, чтобы пойти с ними, несмотря на протесты Ника.

Уинтер, Кит, Форрест и Морли должны были стать своего рода вспомогательной командой по связи и компьютерам. Они по мере сил помогут с системами безопасности, дверями, кодами доступа, чертежами, средствами связи и внешними выходами, как только Кит подключится непосредственно к системным линиям, размещённым в боксе снаружи. Они также будут отслеживать и сообщать о реакции более крупной сети «Архангела» и дадут им знать, если к ним будет приближаться что-то серьёзное.

Для помощи с этим у них имелось два беспилотных летательных аппарата, пилотировать которые будет Уинтер.

Остальные брали на себя исключительно боевую часть операции.

Уинтер было что сказать по поводу того, что Ник оказался в боевой группе, а не держался в стороне с ней, Морли и Кит.

В конце концов, она, похоже, смирилась с тем, что не имеет смысла отзывать его из передовой группы, но не переставала повторять, как сильно ей это не нравится.

По правде говоря, Ник был бы бесполезен в любом другом месте. Вампиры из группы, включая Ника, имели, безусловно, самый большой военный опыт.

Тем не менее, Ник понимал точку зрения Уинтер.

Он бы высказывал такие же громкие мнения, если бы Уинтер возглавляла атаку. Чёрт возьми, у него была практически такая же реакция на то, что Малек и Тай шли с ним на поле боя. И кандидатура Чарли ему тоже не особенно нравилась, учитывая, что она всё ещё не оправилась от ранения гарпуном.

Причины, по которым в группу включена Тай, были очевидными.

Когда дело доходило до огневой мощи, никто не мог сравниться с малышкой.

У её брата Малека было двойное предназначение. Он был там, чтобы предупредить их о том, что может произойти, и потому что он на удивление хорошо обращался с оружием.

Потрясающе хорошо, по словам Тай, которая с абсолютной уверенностью сообщила Нику о способностях своего брата.

— Ты не сможешь стрелять так же хорошо, как он, — заверила она Ника. — Не сможешь. Даже будучи вампиром. Он лучше всех, кого мисс Сен-Мартен когда-либо ставила против него. Он… как бы это сказать? Вундеркинд? Гений? Он одарённый, — она бросила на брата взгляд, полный обожания и гордости. — Даже лучше прирождённого таланта. Он больше похож на фрика. Но не в плохом смысле. Он хороший фрик. Но опасный.

В этот момент Малек фыркнул и закатил глаза.

— Перестань описывать меня, — сказал он ей и похлопал по плечу. — Ты просто ведёшь себя недобро.

— Неправда! — запротестовала она.

— Правда! Или же ты просто плохо подбираешь слова.

Ник нахмурился, переводя взгляд с одного на другую, но ничего не сказал.

Малек не стал спорить с её заявлением.

И несмотря на то, что Тай была ребёнком, она не склонна к преувеличениям.

Если она сказала, что Мэл потрясающе хорошо обращается с оружием, значит, так оно и было.

Малек не спорил по этому поводу и в другое время, пока они готовились. Он просто надел доспехи вместе с остальными, и его пальцы двигались с натренированной привычностью.

Ник с каким-то извращённым восхищением наблюдал, как высокий, долговязый видящий принялся выбирать оружие из огромного ассортимента, предложенного им Белой Смертью. Он проверил прицелы, протестировал различные веса оружия в своей руке, задал несколько вопросов некоторым вампирам об отдаче, точности и действии различных видов оружия, с которыми он был менее знаком.

Он также спросил об органике и относительной скорости пули.

Затем он начал размещать пистолеты в кобурах на различных частях своего тела. Внимание, которое он уделял каждому отдельному оружию, тщательно проверяя каждое из них и располагая его на своём теле в конкретной манере, после того как рассортировал кобуры и магазины разного размера, убедило Ника.

Парень определённо умел обращаться с оружием не так, как любой видящий, вампир или человек, которого он когда-либо знал, за исключением, может быть, Даледжема.

Ну, и Блэка.

И всё же Ник не мог избавиться от беспокойства.

Он терпеть не мог, когда кто-то из детей оказывался на передовой, но, как и Уинтер рядом с ним, он не мог отрицать, что в этом имелся смысл.

Тай, вероятно, могла бы снести большую часть здания без чьей-либо помощи.

Если Малек действительно был так хорош, они определённо могли его использовать.

Все они были проверены на наличие дополнительных датчиков, даже в их черепах и других костях, чтобы убедиться, что Сен-Мартен не сможет точно определить их местонахождение. У каждого члена их команды были удалены идентификационные устройства, за исключением вампиров Белой Смерти, у которых были свои собственные устройства, когда они присоединились к вампирскому подполью.

Некоторые вампиры, такие как Брик, вообще никогда не носили устройства слежения.

Ник был почти уверен, что Зои тоже никогда его не носила.

Брик деликатно откашлялся.

Ник повернулся и пристально посмотрел на него.

Вспомнив своё видение пещеры, где Брик пил из шеи и плеча Даледжема, Ник почувствовал, как его температура подскочила на несколько градусов.

— Мы собираемся поговорить, ты и я, когда всё это закончится, — тихо прорычал Ник.

Брови Брика поползли вверх.

— О? Вот как?

— Да. Так и будет, — Ник пристально посмотрел на него. — У меня есть вопросы. В частности, о пещере кое-где на Французской Ривьере.

Брик выглядел по-настоящему озадаченным.

— Ты помнишь? — удивлённо спросил он.

— Не совсем, — Ник снова впился взглядом в своего прародителя. — Но я начинаю вспоминать.

Брику удалось придать своему шокированному взгляду выражение вежливого безразличия.

— Что ж, — резко сказал он. — Сейчас не время, отпрыск. Не так ли?

Ник почувствовал, как комок в горле становится всё больше.

— Да. Полагаю, что не время, — он снова пристально посмотрел на своего прародителя. — Но у нас ещё будет время после, Брик. Я позабочусь об этом.

Одна из порочных улыбок Брика медленно расплылась по его красивому лицу.

— Что ж, тогда, я полагаю, тебе лучше убедиться, что ты это переживёшь, — съязвил старший вампир. — Не так ли, Наоко?

Брик подмигнул ему, затем прислонился к металлической стене и скрестил руки на груди.

Ник не ответил.

И всё же что-то в словах старшего вампира поразило его странным образом. От этого у него по спине пробежали мурашки, и он поморщился, сам не зная почему.

Позже Ник подумал, что ему следовало уделить этому больше внимания.

В тот момент он просто прислонился спиной к металлическому кузову грузовика рядом со своим прародителем и с усилием выбросил Брика из головы.

Он очень надеялся, что Джордан всё ещё внутри данного здания.

Он не обращал внимания на ощущение призраков, витавших по грузовику и касавшихся его ровно настолько, чтобы на мгновение пробудить холодок в его вампирских костях и коже.

Глава 21. Вход

— Хорошо, я думаю, у меня получилось… Кажется, я попала, — прошептал Нику на ухо голос Кит, мягкий, как дыхание.

— Насколько ты уверена? — ответил Ник по субвокалке. — Надеюсь, никаких странных лазеек в систему безопасности?

— Нет, — тихо фыркнула она. — По старинке. Уинтер схватила сотрудника, на которого мы составили профиль, и использовала свои способности видящей, чтобы заставить его выдать свой пароль и имя пользователя.

Ник хмыкнул.

— Какой у вас доступ?

Повисла напряжённая пауза.

Затем в голосе Кит зазвучали торжествующие нотки.

— Достаточный, — самодовольно заявила она. — Больше, чем нам когда-либо понадобится.

— Не сглазь нас, ребёнок, — пожурил её Ник.

Но он кивнул, взглянув на Брика, который ответил лёгким кивком в ответ. Затем Ник посмотрел на Малека, который стоял ближе всех к нему. Все они были одеты в чёрное, и лица всех, кроме Ника, были скрыты от камер за масками. Из прорезей выглядывали только глаза, и маски были снабжены деформирующими сигналами, которые не позволяли системе точно определить их черты.

Лицо Ника оставалось открытым из-за всех повязок и порезов, но он убедился, что держится спиной ко всем камерам наблюдения, расположение которых они узнали с помощью Кит.

На воротнике у него также было прикреплено устройство, которое должно было скрыть его черты от системы безопасности или, по крайней мере, значительно замедлить идентификацию личности. Кит сказала, что пластыри и порезы на лице Ника тоже пойдут на пользу, и это было ещё одной причиной, по которой Нику поручили эту роль. Но это не единственный повод.

— Хорошо, — вполголоса сказал Ник Кит. — Ты готова? Мне нужно двигаться.

Они не могли долго оставаться на месте.

Тай была где-то сзади, вместе с оставшимися шестью вампирами Брика. Они были в масках, как Брик, Малек и остальные, и ждали сигнала Ника, спрятавшись в тени стен по обе стороны от причала санатория.

Больше не было причин ждать.

— Кит? — настаивал он.

— Для тебя всё готово, — сказала она на сей раз. — Я охватила весь вестибюль.

Ник кивнул, на этот раз в основном самому себе.

Затем он собрался с духом и переключил гарнитуру на открытый канал, который был доступен только для шестнадцати из них. Он взглянул на Брика, и старший вампир сделал один из своих витиеватых жестов — что-то среднее между поклоном и взмахом руки.

Ник закатил глаза.

Затем он вышел из-за живой изгороди и тени, растущей вдоль стены санатория, засунул руки в карманы и направился прямиком к входной двери.

***

Сначала ни одна из двух женщин не обратила на него внимания.

Ник предположил, что в этом не было ничего удивительного; кто бы мог подумать, что он пройдёт через парадную дверь здания строгого режима прямо к молодым медсёстрам-людям, работавшим на стойке регистрации?

Когда первая из них подняла глаза, Ник улыбнулся ей своей самой обаятельной улыбкой, и она застенчиво улыбнулась ему в ответ, а её глаза слегка заблестели, когда она встретилась с ним взглядом.

— Что с вами случилось? — выпалила она.

— Автомобильная авария, — сразу же ответил Ник. Он улыбнулся ещё шире. — Это была моя вина.

Обе женщины захихикали.

Ник не носил контактных линз, но, направляясь к входной двери, он уже окружил себя лёгким вампирским внушением — что-то вроде того, что он мог делать, когда хотел окутать всё своё присутствие тайной и романтической иллюзией. Эффект мог бы быть чем-то вроде гламура мифических ведьм. Это наделяло Ника такими чертами, которые наиболее привлекали этих двух женщин.

Если он всё сделал правильно, ни одна из медсестёр не заметила бы его глаз, а если и заметила бы, то не поняла, что это значит.

Похоже, это сработало.

Первая медсестра густо покраснела, продолжая смотреть на него, её глаза слегка остекленели, и в выражении её лица при взгляде на Ника появилось слабое, но заметное вожделение. Она смотрела на Ника так, словно он был её любимой кинозвездой, как будто ей отчаянно хотелось и в то же время было страшно заговорить с ним, как будто она не могла вынести мысли о том, что может не сказать хотя бы что-то, прежде чем он повернётся и уйдёт из её жизни.

Ник улыбнулся женщине, сидевшей рядом с ней.

Как и первая женщина, она уставилась на Ника в полном недоумении, её голубые глаза были широко раскрыты, зрачки расширены. Вторая женщина была старше первой и выглядела слегка смущённой своей реакцией на него, но этого оказалось недостаточно, чтобы отвести взгляд от Ника.

— Не могли бы вы мне помочь, прекрасные дамы? — тепло спросил Ник, вложив в свой голос гораздо больше восхищения. — Я в полном отчаянии и был бы вам очень благодарен?

Две женщины переглянулись и захихикали.

Та, что постарше, захихикала громче и прикрыла рот рукой.

— Шесть минут, Ник, — прошептал в его ухе голос. — Ни секундой больше.

Это была Кит.

Она следила за тем, сколько времени потребуется, чтобы записи камер из регистратуры попали к кому-то, кто действительно важен в «Архангеле». Она сказала ему, что сделает всё возможное, чтобы замедлить этот процесс, но если она попытается полностью остановить его, это вызовет общую тревогу, и тогда другие учреждения немедленно узнают о проникновении.

Это было частью системы, о которой она предупреждала их ещё в Котле.

Обойти это было невозможно.

— Я должен навестить здесь своего друга, — продолжил Ник своим убаюкивающим, притягательным голосом. — Не могли бы вы сказать мне, есть ли у вас на территории Деймон Джордан? Он офицер полиции, как и я. Только он получил расовую травму при исполнении служебных обязанностей…

В другой день этот эвфемизм, возможно, заставил бы Ника фыркнуть.

— Получил расовую травму, — сказала пожилая женщина, и её щёки сделались ярко-красными.

Её глаза дрогнули, когда до её сознания, казалось, дошёл обрывок важной информации.

— Точно! — сказала она, отвечая на лёгкий толчок Ника через внушение. — Точно! Мистер Джордан… Я помню. Но думаю, его перевели из его прежней комнаты. Сейчас его держат на нижних уровнях из соображений безопасности…

— К нему всё ещё могут приходить посетители? — Ник добавил в свой вопрос ещё немного внушения.

— Не положено, — выпалила молодая женщина, извиняясь.

Ник посмотрел ей в глаза и увидел, что она думает, пытаясь найти какой-нибудь способ помочь ему, дать Нику то, о чём он просит.

— Не могла бы ты сделать исключение, милая? — ласково спросил он.

— Я… Я уверена, что мы сможем. Я не… Я имею в виду, я действительно хочу этого… ради такого доброго, заботливого друга, — она покраснела ещё сильнее. — Я просто не знаю как.

— Ндаааа, — пробормотала Уинтер в коммуникатор.

Он почти забыл, что она тоже всё это видит.

Они вчетвером — Уинтер, Морли, Форрест и Кит — припарковали фургон у люка в асфальте, где под землёй пролегали оптоволоконные кабели, ведущие к главному зданию. Скорее всего, все трое сидели на корточках в тёмном туннеле, Кит держала свой терминал открытым, а Морли и Уинтер наблюдали за происходящим из двух других терминалов неподалеку.

Он подавил свою реакцию на то, что Уинтер наблюдала за его действиями.

— Может быть, вы могли бы прийти завтра? — с надеждой спросила голубоглазая медсестра. — Я работаю двойную смену, так что буду здесь и утром… и наш менеджер тоже. Может быть, она могла бы связаться с «Архангелом»? Может, они дадут вам специальное разрешение спуститься туда, чтобы повидаться с вашим другом?

Ник улыбнулся ещё шире.

— Ты не можешь просто провести меня туда сегодня вечером? — уговаривал он. — Мне действительно нужно всего несколько минут. Мне нужно самому убедиться, что с ним всё в порядке.

Две медсестры снова переглянулись. Та, что помоложе, с толстой чёрной косой, покачала головой, и в её глазах была тревога.

— У нас нет разрешения спускаться туда, — печально сказала она.

— На каком этаже это находится? — любезно поинтересовался Ник.

— Четвёртый подземный уровень, — сказала голубоглазая, и в её голосе тоже слышалась грусть. — Но лифты заблокируются, если у вас нет нужной карты доступа, и вам придётся ждать, пока не прибудет команда безопасности, а это ребята из Ч.Р.У…

Женщины снова обменялись взглядами, и голубоглазая вздрогнула.

— Они не… не очень милые, — нерешительно произнесла женщина, как будто боялась сказать так много. — Они по-настоящему ненавидят вампиров. Я думаю, что это они перевели его туда.

Она говорила так, словно сожалела об этом.

Ник не позволял себе слишком задумываться над этим фактом.

— Вы можете мне ещё что-нибудь рассказать? — вежливо спросил он женщин. — Есть что-нибудь, что помогло бы мне попасть к моему другу?

— Лестница! — выпалила тёмненькая, с косой и молодым лицом. — Лестница спрятана, а двери запираются, но вероятность того, что они убьют тебя, меньше…

— А где у вас лестница? — любезно поинтересовался Ник.

— У нас есть карта… на экранах… — объяснила женщина.

— Отлично! — восторженно зашептала Кит Нику на ухо. — Пусть она покажет тебе это! Мне нелегко получить доступ ко всем планам здания, но я могу увидеть его отдельные части, если буду точно знать, где искать. Я, вероятно, смогу воспользоваться кодом доступа этого парня, чтобы войти, если ты покажешь мне экран.

— Можно посмотреть? — Ник вежливо обратился к медсестрам. — Буквально краем глаза?

Его улыбка, обращённая к двум женщинам, не дрогнула.

Они оба с энтузиазмом закивали, и Ник обошёл стойку так, что оказался позади двух женщин.

— Четыре минуты, — пробормотала Кит.

Ник прислушивался к любому звуку приближающихся шагов, к любому намёку на то, что кто-то может подойти к стойке регистрации из другой части здания, чтобы проведать двух женщин. Пока он ничего не слышал и не замечал. Он не чувствовал запаха другого живого существа.

Он наклонился над их стульями, как только оказался за столом, и выдохнул ещё больше внушения.

— Покажите мне, — увещевал он.

Они открыли планы, и Ник уставился на экраны, зная, что в его гарнитуре будет отображаться каждая деталь, которую смогут увидеть Кит, Уинтер и остальные.

— Пусть они покажут тебе протоколы, касающиеся выходов в чрезвычайной ситуации, — проинструктировала его Кит.

Ник передал это двум медсёстрам.

На большом мониторе появился другой набор чертежей.

— И схемы замков в комнате Джордана, — добавила Кит, после того как они рассказали о выходах. — И всё, что связано со специальным доступом в коридорах внизу.

Ник передал и это.

После этого он попросил медсестёр показать ему ещё несколько экранов.

— Ладно, тридцать четыре секунды, Ник, — сказала Кит. — Как думаешь, ты сможешь добраться до лестницы?

Ник ухмыльнулся, но совсем чуть-чуть.

— Конечно, смогу, — заверил он её.

Он не до конца осознал, что произнёс это вслух, пока обе женщины не подняли на него взгляды, хлопая глазами в дружелюбном замешательстве.

— Вам нужно спрятаться под столом, милые, — мягко сказал Ник им. — Давайте, полезайте. До конца, прямо под стол… — он уже вытаскивал плазменную гранату из жилета.

Он поджёг её фитиль, затем жестом велел голубоглазой медсестре ещё сильнее забиться под массивный предмет мебели.

Как только она это сделала, он вышел из-за изогнутого монитора.

Он аккуратно бросил гранату в направлении дверей из органического стекла и вращающегося входа посередине, отсканировавшего поддельный имплант, который Ник поднёс к нему.

— Сейчас будет сигнал о входе, — сказал Ник, трусцой отбегая назад. — Четыре секунды.

— Поняла. Команда Б проинформирована.

Ник перешёл на бег.

***

Взрыв сотряс стены и пол коридора с такой силой, что Ник случайно ударился о стену раненым боком. Он не упал — в конце концов, он был вампиром — но этого оказалось достаточно, чтобы он поморщился и сделал паузу, и достаточно, чтобы он забеспокоился, что, возможно, эти две медсестры не будут так защищены тяжёлой стойкой регистрации, как он надеялся.

Было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

Было уже слишком поздно думать об этом.

Нравилось это ему или нет, но Брик был прав в своих словах.

Что-то изменилось.

Возможно, это ещё и не война, но «Архангел» и Ч.Р.У., а также другие дёргавшие за ниточки организации определённо направляли события к этому. Теперь будет сопутствующий ущерб. Пострадают невинные люди.

Это было чертовски ужасно, но в то же время неизбежно.

Ник не побежал обратно в направлении клубов чёрного дыма, даже чтобы поискать Малека. Он знал, что молодой видящий будет в безопасности. Брик и вампиры будут присматривать за ним, и они не войдут внутрь так, чтобы подвергнуть кого-либо из них риску.

По той же причине он направился прямиком к двери на лестницу.

Он отправил сообщение на линии Мэла и Брика, чтобы точно дать им знать, где он находится.

Кит заверила их, что она так тщательно зашифровала гарнитуры, что никакие датчики внутри здания не смогут вовремя перехватить сигнал. Они не были связаны ни с кем и ни с чем, кроме друг друга, что делало их закрытой, закованной в железо, непробиваемой системой, сказала она ему.

У Ника не было причин не верить ей на слово.

Он услышал выстрелы позади себя, как из ручных, так и из плазменных винтовок, и понял, что служба безопасности, должно быть, уже в пути.

— Твой отсчёт времени был ошибочным, — сообщил он Кит. — У нас гости.

— Принято к сведению, — невозмутимо ответила Кит. — Тай в пути. Она говорит, что уже разобралась с охранниками, которые пришли с их стороны.

— Они прошли через дверь? — спросил Ник.

— Как только услышали сигнал, — подтвердила Кит.

— Отправь им все изображения планов, — сказал Ник. — Скажи им, что мы встречаемся у лестницы.

Это была идея Ника, что они должны получить фору и позволить одному вампиру заставить кого-то передать им информацию, прежде чем сработает общая охранная сигнализация. Он решил, что так будет быстрее, чем если Кит придётся разбираться со всей системой на лету.

Кит с энтузиазмом согласилась.

Задача войти в парадную дверь и заняться непосредственным внушением выпала на долю Ника, который, как гордо заявил Брик, «всегда был лучшим трахателем мозгов, который у меня когда-либо был».

Нику не особенно понравился такой титул, но он не стал спорить.

Следуя карте, которую он получил от медсестёр, он повернул направо, затем налево, миновав ещё четыре двери. Он оказался в широком коридоре с дюжиной дверей по обе стороны. Он использовал карту, чтобы найти скрытую панель на стене в самом конце.

Он тут же показал Кит коридор и пустую стену.

— Это оно, верно? — подтолкнул он.

— Почему ты спрашиваешь меня? — парировала молодая женщина. — Ты видел карту так же, как и я. Мне нужно поработать над протоколами безопасности, чтобы тебя там не обезглавили.

Ник не мог придраться к её логике.

Он переключился на коммуникатор Брика.

— Вы далеко?

— Прямо за тобой, брат.

— Вы всё ещё в перестрелке?

— В данный момент нет.

Ник закатил глаза.

— Значит ли это, что вы уложили их всех? Ещё будут? Они уже послали за подкреплением?

— Я уверен, что они это сделали, — подтвердил Брик своим сводящим с ума ровным голосом. — Но пока больше никто не даёт о себе знать, мой возбудимый отпрыск, — вампир сделал паузу. — Кстати, твой симпатичный питомец-гибрид неплохо обращается с оружием, — задумчиво произнёс Брик. — Он сам уложил половину из них. Он весьма полезен.

— Я рассказывал тебе, что о нём говорили, — нетерпеливо сказал Ник.

— Он тебе никого не напоминает, брат?

Ник нахмурился.

— Ты, бл*дь, серьёзно сейчас? У нас операция в самом разгаре, Брик.

— Да, да, — голос Брика снова стал скучающим. — Я просто выразил восхищение. Мы подберём всех отбившихся от стада, которых найдём, но жди нас меньше чем через минуту.

Ник не стал утруждать себя ответом.

Он замедлил шаги, когда дошёл до участка глухой стены, где на карте была указана панель доступа к скрытой лестнице.

Ник по-прежнему не мог ни видеть, ни слышать этого, даже с помощью своих вампирских чувств, но что-то в металле всё равно по-другому вибрировало на его коже.

Он бы никогда не заметил, если бы не подошёл к ней так близко, и, вероятно, вообще не обратил бы внимания на стену, если бы не знал, что там есть дверь. Но теперь его глаза обшаривали всю панель в поисках швов, любого способа проникнуть внутрь.

Возможно, он был слишком самонадеянным, когда говорил Кит о своей уверенности в том, что они смогут прорваться.

Чем бы ни была эта стена, Ник был готов поспорить, что она сделана из прочной органики.

Даже вампир не смог бы пробиться сквозь неё, по крайней мере, голыми руками.

В тот раз он включил связь с Бриком и Тай одновременно.

— Кто-нибудь, возьмите кого-нибудь из «Архангела», если сможете, — хрипло сказал он. — Кого-то из начальства, если получится. Может быть, и не одного, если это не составит особого труда. Я думаю, нам понадобится кто-то с полномочиями, чтобы пройти через эту дверь.

— Живым? — спросила Тай.

Её молодой голос сделал вопрос ещё более шокирующим.

Ник хотел сказать «да», но что-то заставило его сказать правду.

— Это не должно иметь значения, — признал он. — Скорее всего, нам понадобится их имплант. Возможно, и биометрические данные тоже, но если труп свежий, это всё равно должно сработать.

Он определённо отправится в ад.

С другой стороны, ему не хотелось думать о том, скольких людей ребёнок уже убила ради «Архангела» и Лары Сен-Мартен.

— Поняла, — подтвердила Тай. — Мы притащим тебе самый высокий ранг, какой только сможем найти.

— Или кого-нибудь в лабораторном халате, — предложил Ник, когда эта идея пришла ему в голову. — Готов поспорить, что они пускают туда врачей. Во всяком случае, тех, кто занимается исследованиями.

— Принято, — сказала Тай.

В этот момент из-за угла послышались тихие шаги.

Ник резко обернулся и почувствовал облегчение, когда увидел под чёрной маской безошибочно узнаваемые глаза Брика. Малек стоял прямо за ним, а Зои — прямо за Малеком. Судя по их плечам, они оба выглядели напряжёнными, как и другой вампир, который следовал за Зои, монстр-вамп с ярко-зелёным ирокезом по имени Торн.

Ирокеза Торна сейчас, конечно, не было видно.

Как и все остальные, он носил маску, охватывающую всю голову.

— Вы уже видели Тай? — спросил Ник, как только они подошли достаточно близко. — Слышали какие-нибудь выстрелы из какой-нибудь другой части здания?

Малек бросил на него напряжённый взгляд, но только покачал головой.

То же самое сделали Зои и массивный вамп за её спиной, сжимавший плазменную винтовку.

— Она приведёт кого-то, кто поможет нам открыть дверь… — начал Ник.

В этот момент он услышал тихий звук, подобный всасыванию.

Ник резко обернулся…

…Как раз в тот момент, когда дверь за его спиной бесшумно открылась.

Глава 22. Король и Королева

Ник, не раздумывая, отскочил назад.

Он обнаружил, что смотрит на четыре плазменные винтовки, приставленные к плечам людей в форме. По крайней мере, одна из этих винтовок была нацелена прямо в лицо Нику.

Одно нажатие на спусковой крючок, и половина головы Ника будет снесена.

Если они не прицелятся на несколько дюймов ниже, в шею Ника, то Ник погибнет, и почти наверняка навсегда. Прямой выстрел в шею с такого расстояния обезглавил бы его. Даже выстрел в голову и лицо, скорее всего, прикончил бы его с такого близкого расстояния.

Осознание того, что, возможно, так оно и будет, что его время действительно истекло, заставило Ника застыть.

Он замер, как животное, пойманное светом фар.

Его вампирские чувства продолжали отслеживать обстановку.

Он засёк положение каждой винтовки, которую держал один из солдат, а не только ту, которая была направлена на него. Его глаза проследили за тем, что одно дуло было направлено на Малека, другое — на Зои, а третье — на Брика. Четвёртая винтовка смотрела прямо на Торна, который тупо уставился на неё, точно так же, как Ник на свою.

Только тогда Ник встретился взглядом с женщиной, стоявшей в дверном проёме.

Там стояла Лара Сен-Мартен с деловым, но слегка торжествующим видом.

Она выглядела как человек, чей план сработал именно так, как она ожидала.

Она была совершенно безоружна и одета в один из своих обычных, безупречно сшитых, облегающих костюмов в стиле сороковых годов прошлого века. Этот был тёмно-зелёного цвета, с вышитыми серебряными и бронзовыми акцентами. Её губная помада была тёмно-винного оттенка. Её глаза были подведены, чтобы казаться светлее, в основном с помощью тёмных теней, которые покрывали веки. Скулы были подчёркнуты румянами винного цвета, которые сочетались с помадой.

На ней были серьги-капли с бриллиантами, бриллиантовое ожерелье и несколько колец с бриллиантами. Бриллиантовый браслет в тон ожерелью свободно свисал с её тонкого запястья.

Ник снова обратил внимание на её пустые руки, на отсутствие у неё очевидного оружия.

Почему-то этот факт, возможно, потряс его больше всего.

Абсолютная уверенность этого решения заставила его колебаться, и, возможно, это единственная причина, по которой он до сих пор оставался жив.

Она пришла сюда не для того, чтобы сражаться. Она явно думала, что битва окончена.

Она пришла сюда вести переговоры.

Она пришла сюда, чтобы победить.

Ник почувствовал, как напряглось его тело, пока он удерживал её стальной взгляд.

Он должен был ожидать этого. Он ожидал этого, по крайней мере, в какой-то степени, но он честно думал, что это произойдёт, когда они углубятся в комплекс «Архангела», и что это повлечёт за собой прямую угрозу жизни Деймона, если не их собственной. Он ожидал услышать бестелесный голос из громкоговорителя, угрожающий убить Деймона силовыми полями или кислотным газом, если Ник не отдаст ребёнка и Малека, а также, вероятно, Уинтер и его самого.

Он определённо не ожидал, что Лара вот так явится лично.

Всё это инстинктивно подсказывало ему не двигаться.

Всё говорило ему, что она не сделала бы этого, не вот так, если бы не была уверена, что сможет усадить Ника за стол переговоров, причём быстро. Его знание Сен-Мартен подпитывало инстинктивное желание подождать, выслушать её, позволить ей начать переговоры.

У Брика не было такого инстинкта.

На самом деле, инстинкты Брика вели его в совершенно противоположном направлении.

Брик безо всякого предупреждения прыгнул на богато одетую директрису «Архангела».

Без рычания. Без едкого слова. Без сердитого крика.

Он двигался так быстро, что Ник сомневался, что Сен-Мартен ожидала этого, какой бы идеальный план, как ей казалось, она ни придумала, заявившись сюда вот так.

Люди с оружием не имели никакого шанса на то, что их рефлексы успеют отразить лобовую атаку Брика. Ни один снаряд или плазменный разряд не задел его; он двигался слишком быстро, чтобы кто-либо из них смог найти свою цель до того, как Брик оказался на ней.

По правде говоря, Ник сомневался, что кто-либо из людей мог хотя бы увидеть прыжок Брика своими невооружёнными глазами, не говоря уже о том, чтобы выстрелить в него. Старший вампир всегда был быстрым.

Он не просто так жив до сих пор.

Несмотря на это, Ник тоже испытал лёгкое шокированное благоговение при виде того, как долговязый силуэт Брика превратился в размытое пятно.

Старший вампир не столько прыгнул, сколько нырнул, как хищная птица. Он бросился на женщину в костюме стоимостью в пятьдесят тысяч кредитов, и Ник поймал себя на мысли, что Брик мог сломать ей позвоночник одной лишь силой этого удара.

Затем последовало много других событий, которые произошли очень, очень быстро.

***

Малек рухнул на одно колено с пистолетом в руке. Он стрелял, пригнувшись к полу, его разноцветные глаза были сосредоточены, и Ник никогда не видел, чтобы они смотрели так жёстко.

Ник приходил в себя медленнее, чем кто-либо из них.

Человеку, стоявшему перед ним, пришлось перевести оружие с Ника на Мэла, чтобы заставить Ника действовать. Ник сделал выпад в тот момент, когда дуло сдвинулось на сантиметр от его головы. Он ударил мужчину кулаком в лицо, не только ощутив, но и услышав приятный хруст, когда рукой в перчатке сломал ему челюсть и щёку. После первого удара он нанёс удар локтем в горло, от которого мужчина упал так быстро, будто Ник поставил ему подножку.

Он не стал ждать, а вырвал винтовку из рук человека и выстрелил в него.

К счастью, все солдаты Сен-Мартен оказались людьми.

Зои тоже пригнулась и метнулась в сторону, и теперь у неё наготове был свой пистолет.

Брик, конечно же, тот, кто всё это затеял, полностью сбил Лару Сен-Мартен с ног своим мощным вампирским весом.

Невероятно, но Сен-Мартен всё ещё сопротивлялась, даже когда Брик оттеснил её назад так быстро, что Ник едва успел уследить за этим. Затем Ник услышал выстрел, увидел, как слева на спине Брика резко проступило красное пятно, и понял, что Лара всё-таки была вооружена. Она только что выстрелила Брику в грудь.

Конечно, этого оказалось недостаточно.

Вес Брика и инерция движения продолжали отбрасывать их обоих назад, пока они не врезались в металлические перила между стеной и лестничной клеткой. От силы удара толстая перекладина задребезжала. Лара издала болезненный вздох — первый раз, когда один из них впервые нарушил молчание. Брик и Сен-Мартен балансировали там ещё полсекунды, пока не перевалились через металлические перила.

Они исчезли.

Ник услышал, как Лара закричала, падая вниз.

Это был отвратительный, нервирующий, почему-то невероятный звук.

Он ни разу раньше не слышал, как кричит директриса «Архангела». Если бы его спросили, Ник мог бы сказать, что она никогда не кричала и, скорее всего, не стала бы кричать или даже не смогла бы закричать, даже столкнувшись лицом к лицу со своей неминуемой смертью.

Но в конце концов все кричали.

Все кричали, когда оказывались лицом к лицу с бездной, когда видели, что тьма вот-вот поглотит их.

Ник знал это, но иногда, как сейчас, это всё равно удивляло его.

В любом случае, крик длился недолго.

Ник обезоружил третьего солдата, который целился в Малека из винтовки. Он отбросил оружие за спину, схватил мужчину за запястья и сломал ему обе руки, сильно вывернув их.

Мужчина тоже закричал.

Затем Ник ударил его ногой в колено.

Солдат «Архангела» упал на кафельный пол и теперь орал так громко, что Ник ничего другого не слышал. Он укусил человека и пустил в него яд, в основном для того, чтобы тот заткнулся, затем проделал то же самое со вторым человеком по аналогичной причине, с одним из тех, в кого Мэл стрелял, но не убил, и который лежал в проёме лестничного пролёта, постанывая и крича от боли в верхней части его груди.

Тот, которого подстрелил Мэл, вероятно, не выжил бы.

Жертва Ника, вероятно, выкарабкалась бы.

Хотя вампирские чувства Ника отмечали и то, и другое, в тот момент для него это не имело значения. По правде говоря, он был в шоке от того, чему только что стал свидетелем.

Он не мог до конца поверить, что это произошло на самом деле, даже сейчас.

Он затащил второе тело в дверной проём рядом с уже покорной, накачанной ядом жертвой огнестрельного ранения. Он положил ещё одно тело поверх первого, чтобы убедиться, что дверь останется открытой.

Затем он огляделся и понял, что выстрелы прекратились.

Он быстро оценил текущее положение.

Всего с Сен-Мартен было одиннадцать охранников.

Ник уложил двоих. Малек убил четверых и уложил ещё двоих, включая парня с жуткой раной в груди.

Ник проверил, чтобы убедиться, что трое других солдат повержены, и им больше не светил шанс убить одного из них. Зои убила одну из тех солдат, прыгнув на неё и свернув ей шею. Ещё один был быстро убит из пистолета Торна, парня с зелёным ирокезом. Большой вампир выстрелил в солдата, затем прыгнул на него и сломал позвоночник, когда тот попытался убежать.

Ник указал рукой в сторону коридора, и его голос превратился в рычание.

— Идите, постойте на стрёме! — сказал он Торну и Зои. — И подключитесь к грёбаному коммуникатору! Скажите Тай и другим вампирам, чтобы они немедленно тащили сюда свои задницы. Нам следует ожидать, что всё здание оцепят в ближайшие пятнадцать минут. Мы должны забрать Джордана и убраться отсюда к чёртовой матери, пока они не прислали сюда все Ч.Р.У. и хренову армию…

Он включил свой коммуникатор.

— Кит? — проревел он. — Тебе нужно замедлить работу всех камер наблюдения, которые зафиксировали это. Выиграй для нас как можно больше времени!

— Работаю над этим.

— Работай быстро, — рявкнул Ник.

Только тогда он бросился к балкону и посмотрел вниз.

То, что он увидел внизу, было именно тем, что он ожидал увидеть.

Это всё равно ошеломило его, даже выбило из колеи. Это также заставило его осознать реальность произошедшего в такой манере, которая раньше не откладывалась в его сознании.

Это также, хотя и менее объяснимо, вызывало у него тошноту.

Испытывал ли он горе по этому поводу?

Его это потрясло, да. Но каким-то образом, даже не зная, как объяснить это самому себе, Ник понимал, что это был единственный возможный исход, который позволил бы им выбраться оттуда живыми. Более того, это, вероятно, наилучший возможный исход для них на данный момент, если они всё ещё хотели спасти Джордана.

Лара более или менее вынудила их к этому.

Он задавался вопросом, согласится ли с ним Уинтер.

Что ещё более огорчало Ника, он задавался вопросом, согласится ли Тай.

Тай наполовину воспитывалась Сен-Мартен. Лара в той или иной степени участвовала в жизни Тай на протяжении многих лет. Она обучила Тай, дала юной видящей работу, даже важную должность в штате «Архангела». Хотя Лара, вероятно, никогда не была настоящей матерью, она, должно быть, что-то значила для юной видящей.

Должно быть, она что-то значила и для Малека.

От этой мысли Нику стало ещё хуже.

Однако его взгляд не отрывался от сцены у подножия лестницы.

Брик уже поднялся на ноги и отряхивался.

Лара Сен-Мартен, напротив, чьё тело лежало под явно неестественным углом, была, несомненно, мертва. Её череп, вероятно, был проломлен при падении. Её позвоночник уже был бы сломан, просто от веса тела вампира Брика, врезавшегося в неё, но, скорее всего, он был раздавлен в порошок телом вампира Брика, рухнувшего на неё у подножия лестницы.

Брик знал, как использовать вес в своих интересах.

Он пролетел на ней все шесть этажей и использовал это как оружие, чтобы прикончить её.

В первую очередь Ник чувствовал оцепенение.

Он смотрел на её искалеченное тело, но ему всё ещё не верилось, что директриса «Архангела» могла быть мертва. Он не мог понять, каковы будут последствия, но подозревал, что они будут очень серьёзными, и что они очень быстро проявятся.

Вампир только что убил одну из самых могущественных женщин в мире.

Более того, это сделал не просто вампир, а король вампиров из скандально известной Белой Смерти.

Если пять минут назад они не были вовлечены в межрасовую войну, то сейчас, скорее всего, они в ней участвуют. Военно-промышленный комплекс мира людей определённо расценил бы это как акт открытой войны против всей структуры человеческих властей.

Брик не просто убил человека, он убил одного из них.

Он убил того, кого люди, стоящие у власти, считали неприкасаемым.

Эта мысль внесла нервозную нотку в то краткое чувство победы, которое Ник, возможно, испытал из-за того, что ему не снесло голову.

— Господи, — прошептал чей-то голос в его ухе.

Ник вздрогнул.

Только сейчас до него дошло, что он всё ещё на связи с Кит. Даже сейчас он показывал Уинтер, Кит и Морли, что только что произошло. Он забыл, что был глазами и ушами для их части команды, когда у него был открыт канал.

— С этим ничего нельзя было поделать, — пробормотал он, не уверенный, что сам в это верит.

— Верно, — согласилась Кит.

Похоже, она тоже до конца в это не верила.

Тем не менее, в её голосе не было злости. Она казалась напуганной.

Ник почувствовал прилив гнева, который, как он знал, также, скорее всего, был вызван страхом.

— О чём, чёрт возьми, она думала, приходя сюда лично? — прорычал он себе под нос. — Насколько же безумно высокомерной нужно быть, чтобы думать, что сможешь справиться с толпой вампиров, будучи безоружным человеком?

— Хороший вопрос, — цинично произнёс Морли, тоже в ухе Ника. — Может, она решила, что её любимый вампир на самом деле её не убьёт?

— Я её не убивал, — проворчал в ответ Ник.

— Кто сказал, что я имел в виду тебя? — парировал Морли.

— Однако она была вооружена, — отметила Уинтер. — Брика подстрелили, не так ли?

Нику пришло в голову, что они, вероятно, уже видели часть или даже все записи кровавой перестрелки через камеры наблюдения. Уинтер, вероятно, кричала ему в ухо на протяжении всей схватки; он не слышал её, потому что у него была отключена связь.

— В любом случае, — сказала Уинтер, и её голос был холоднее, чем у двух других. — Судя по тому, что я видела, она собиралась убить тебя. Брик, вероятно, спас тебе жизнь.

Ник не мог не почувствовать облегчения от того, что Уинтер, казалось, злилась не столько на него из-за смерти Лары, сколько на саму Лару.

По правде говоря, действия Брика озадачили Ника не меньше, чем действия Сен-Мартен.

Он почти не винил Лару за то, что она была застигнута врасплох.

Она явно ожидала, что её присутствие положит конец попыткам вызволить Джордана.

Она, по крайней мере, думала, что у неё будет возможность объясниться.

Объяснить что именно, Ник понятия не имел, но было очевидно, что она пришла туда, думая, что у неё будут все или большая часть козырей в том, что она, вероятно, считала переговорами о прекращении огня. Она, вероятно, расположилась в здании, чтобы лично встретиться с Ником, убедить или принудить его «образумиться» и вернуть опеку над Тай и Малеком ей и «Архангелу» в обмен на её личную гарантию защиты.

Вероятно, она пришла с обещаниями снять обвинения с Ника в обмен на его дальнейшее сотрудничество.

Или же она просто планировала угрожать их жизням.

Так почему же этого не произошло?

Почему Брик не хотел, чтобы это произошло?

Ник не был особо расстроен тем, что всё сложилось именно так, как сложилось, но он был озадачен тем, почему Брик пошёл на такой безумный риск. Старший вампир набросился на неё, чтобы помешать ей сказать то, ради чего она пришла сюда?

Или он решил убить её и разжечь войну между вампирами и людьми ещё до того, как попал сюда? Знал ли он, что Сен-Мартен будет ждать в засаде? Планировал ли он это? Рассчитывал на это, чтобы достичь своих более масштабных целей?

Или Брик решил всё это за долю секунды, которая потребовалась ему для атаки?

У Ника были свои сомнения.

Брик известен тем, что придерживался одного основного убеждения, которое превосходило всё остальное, что он ценил в своей жизни: самосохранение.

Это отточенное чувство «я наперёд всех и вся» было руководящим принципом существования Брика всё то время, что Ник его знал. Он всегда считал Брика исключительно хладнокровным и практичным в этом отношении. Брик никогда не подвергал себя прямому риску, если только не был уверен в собственном выживании или если у него не было абсолютно никакого иного выбора.

Насколько Ник мог припомнить, Брик не делал этого явно или намеренно даже в военное время, но он только что откровенно рисковал собственной жизнью, когда в этом даже не было очевидной необходимости.

Что ещё более озадачивало, он сделал это так, что это действительно казалось незапланированным.

Что такого могла рассказать им Лара, что могло так сильно напугать Брика?

Ник всё ещё смотрел вниз на лестничную клетку, пытаясь всё осмыслить, когда увидел, что Брик резко остановился на полпути к нижней ступеньке. Король вампиров вытянул мертвенно-белую руку, пытаясь ухватиться пальцами за воздух.

Ник моргнул, уверенный, что что-то упустил.

Пальцы Брика наконец сомкнулись на белых металлических перилах, крепко ухватились за них, но затем, по необъяснимой причине, соскользнули. Они слабо схватились за воздух во второй раз, как раз перед тем, как его рука упала вдоль бока. Пальцы Брика дёрнулись, как будто он не мог их сжать.

Брик споткнулся.

Затем он пошатнулся.

Странности того факта, что Брик явно потерял равновесие, оказалось достаточно, чтобы Ник застыл на месте. Если бы он до сих пор был человеком, у него перехватило бы дыхание.

А так он смотрел на всё это в замешательстве, думая, что это, должно быть, какой-то трюк.

Это должен быть трюк.

Прежде чем Ник смог осмыслить то, что он видел…

…вампир рухнул на цементный пол.

Глава 23. Отеческий совет

Ник не думал.

Он подскочил к перилам балкона, сделал шаг вперёд и рухнул вниз, не заботясь о том, чтобы прицелиться, пока не оказался приблизительно на полпути вниз.

Он легко приземлился на ноги примерно в полуметре от мёртвого тела Сен-Мартен и чуть дальше от того места, где Брик теперь лежал на спине, и его хрустальные глаза остекленели, уставившись в потолок над лестницей.

Брик, конечно, не дышал, так что он не дышал и сейчас.

У него не было последнего вздоха.

Он не харкал кровью, не задыхался и не издавал предсмертных хрипов.

Несмотря на это, Ник чувствовал это.

Он одним прыжком преодолел расстояние между собой и Бриком. Оказавшись там, он присел на корточки, нависая прямо над лицом своего прародителя. Его взгляд скользнул по телу другого вампира. Теперь он мог догадаться, что произошло.

Она выстрелила ему в сердце.

Но дело не только в этом: из раны исходил странный запах.

Чем бы она в него ни выстрелила, снаряд, должно быть, содержал в себе тот же вампирский яд, который Ч.Р.У. использовал против Ника. Теперь, когда Ник мог сам ощутить этот запах, находясь в состоянии без галлюцинаций, и почувствовать, что он делает с его прародителем, у него всё-таки появились сомнения, что он выжил бы, оставшись под той фурой. Когда он уйдёт отсюда, вероятно, ему следовало сказать об этом Уинтер и остальным и поблагодарить их, а также Малека.

Однако сейчас его взгляд переместился на Брика.

Как ни странно, его прародитель улыбался ему.

В уголке его бледных губ виднелась кровь.

— У сучки… был пистолет… — выдавил он, облизывая кровь. — …в рукаве. Я не почувствовал его запаха. Пока он не выстрелил…

Ник мог лишь смотреть на короля вампиров.

Какого бы развития событий он ни ожидал этой ночью, он никогда не предполагал, что это будет одним из результатов. Даледжем однажды, давным-давно, спросил его, почему Ник просто не убил Брика сам, не удалил его из своей жизни хирургическим путём, навсегда. По правде говоря, Нику никогда не приходило в голову сделать что-то подобное, вообще нет.

Убивать своего прародителя просто не вариант.

Ник никогда не верил выдумкам Брика, которые тот наплёл Блэку и Мириам, о том, что Ник не сможет выжить без своего прародителя, что Брик «создал» Ника каким-то необычным способом, который означал, что Ник навсегда будет связан с Бриком кровью. Он никогда не ощущал себя связанным с Бриком таким образом, и был уверен, что почувствовал бы, если бы эта история хоть отдалённо походила на правду.

Поначалу Ник верил Брику, что его сложно было обратить по тем или иным причинам, возможно, из-за группы крови, генетики или чего-то ещё. Но с годами даже это показалось ему подозрительным. Нет, Ник считал гораздо более вероятным, что первоначальные анализы крови, сделанные командой учёных Блэка, были просто ошибочными.

Возможно, этот предатель-видящий Лурик даже подтасовал результаты тестов.

Какой бы ни была правда, Ник никогда не верил, что умрёт вместе с Бриком. И всё же, было странно нервирующим смотреть на своего прародителя, зная, что он сейчас умирает.

Это чувство было не совсем эмоциональным.

Это было не горе.

Как ни странно, это мог быть страх.

Ник никогда не жил как вампир в мире без Брика.

Что-то в том, что Брик всегда был рядом, придавало ему уверенности, давало ощущение преемственности, семьи, возможно, даже подтверждало его собственную вампирскую сущность на каком-то уровне. Теперь, когда Ник смотрел на своего прародителя, он, без сомнения, знал, что Брика скоро не станет.

— Почему? — только и спросил он.

Его озадаченность, замешательство ясно читались в его голосе.

Брик усмехнулся.

На губах у него выступили брызги крови.

Он посмотрел на Ника почти с нежностью, и Ник увидел, что король вампиров тоже понимает, что его время подходит к концу.

— Я знал, что ты бросишь меня, — сказал он.

Замешательство Ника усилилось.

— Что? Брошу тебя? В смысле брошу?

— Я знал, что она тебе скажет, — терпеливо произнёс Брик, как будто думал, что это всё прояснит. — Я знаю тебя. Я знаю тебя, Ник.

Ну, это ни черта не прояснило.

— Что это значит? — грубовато спросил Ник. — О чём ты не хотел, чтобы Лара рассказывала мне?

Но Брик, похоже, не был заинтересован в том, чтобы объяснять.

Он выдавил из себя ещё несколько слов.

— Будет трудно добраться… сейчас, — сказал король вампиров. — За пределами купола… далеко от ближайшего… обрушение. Но пещера там есть. Она всё ещё там. Прямо возле… снаружи… на кладбище…

Ник почувствовал, как у него округляются глаза.

Пещера.

— Франция? — выпалил Ник. — Ты говоришь о пещере в Ницце?

Брик улыбнулся ему шире, и с его губ теперь капала кровь.

— Умный мальчик. Ты всё помнишь. Я не могу вернуться. Сейчас… это не имеет значения…

Ник почувствовал, как у него перехватило горло.

— Там, где ты приземлился… — сказал Брик. — Пришёл первым… ты и этот… — губы Брика скривились. — Этот твой пёс. Приземлился рано. На сотни лет раньше…

Его пальцы вцепились в руку Ника, но он не смог держаться за неё.

— Я пришёл позже… — выдавил Брик. — Ты был здесь, а пёс был мёртв. Ты тоже был полумёртвый, к тому же… пьяный… как труп…

Ник почувствовал, как удлиняются его клыки.

— Война уже была… это происходило… — Брик справился. — Йи. Этот видящий мудак… он начал это. Он всё это затеял…

Ник почувствовал, как его брови поползли вверх.

Йи начал войну? Как, чёрт возьми, Йи её начал?

— Притворился Чарльзом… — шёпотом произнёс Брик. — Знал о нашем мире. Знал о войне… он притворялся… оборотень. Грёбаный демон… и у него были последователи Чарльза. Нашёл их. Где-то. Может быть, дракон…

Голос Брика становился всё слабее.

В конце он почти не шептал.

— Зои, — он выдохнул её имя. — Зои — единственная… — Брик встретился взглядом с Ником, и теперь в его глазах из треснувшего хрусталя распускался последний алый цветок. — Она не пойдёт с тобой, ты же знаешь, — выдавил он из себя. — Она не пойдёт. Не пойдёт. Она будет королевой.

Ник уставился на это красивое лицо.

Его глаза теперь менялись по-другому. Алый цветок в их центре умирал, становясь тёмно-фиолетовым, затем чёрным, затем серым.

Ник наблюдал, как свет покидает эти глаза.

Он наблюдал, как его прародитель умирает, а затем его тело начало распадаться на части.

Он видел, как кожа из призрачно-белой превратилась в серую. На глазах у Ника она потемнела ещё больше, приобретая цвет сгоревшего пепла. Она начала распадаться на части.

Запах начал беспокоить его.

От Брика, умирающего в такой манере, не должно было исходить неприятного запаха, но почему-то он ощущался. Не запах человеческого или вампирского разложения или смерти в прямом смысле, а запах сгоревшей кожи, сгоревшей плоти и костей, как будто тело Брика сжигали изнутри.

Ник осознал, что Дориан умер не такой смертью.

Дориан взорвался, так что, возможно, отчасти дело было в этом; он оставил после себя кровь, жилистые внутренности и запёкшуюся жижу по всему дому Энджел в Сан-Франциско. Нику, Джему и Энджел потребовалось несколько часов, чтобы всё это убрать и оттереть Дориана с потолка и стен. Нику пришлось заменить целые части прихожей Энджел, потому что он не мог избавиться от кусков Дориана.

Он купил новый гипсокартон и всё перекрасил, перестроил и повесил полки заново и купил Энджел новый столик для коридора.

Брик умер не так.

Ник понятия не имел, почему.

Он понятия не имел, чем вызвана эта разница, но вместо этого Брик распался на глазах у Ника. Его тело вампира в конце концов рухнуло под одеждой, как замок из песка, высохший на солнце, пока не рассыпалось в прах под собственным весом. Это произошло так поразительно быстро, так странно стремительно, что Ник не смог заставить себя отвести взгляд.

Череп вампира рухнул последним.

Его скулы сломались на глазах у Ника.

Его губы, зубы, уши, глаза — всё это превратилось в пыль.

Вскоре от Брика осталась только дорогая дизайнерская одежда и, по непонятным причинам, его длинные каштановые волосы. Мягкий серый порошок покрывал пол, образуя комковатые, неопрятные кучи, которые отдалённо напоминали очертания мужчины.

Все остальные следы короля вампиров исчезли.

***

Ник не знал, как долго он просидел там на корточках.

Должно быть, за эти несколько минут его разум затуманился до такой степени, что он даже не думал о том, что на самом деле сказал ему Брик.

Он просто сидел на корточках, уставившись на кучки мелкого пепла.

Он подпрыгнул на полметра, когда над ним раздался голос.

— Он тебе что-нибудь сказал?

Ник поднял глаза.

Зои стояла на нескольких нижних ступеньках, слегка опираясь рукой о металлические перила. Её глаза встретились с глазами Ника, когда он поднял взгляд, затем вернулись к присыпанной пеплом одежде и странному, похожему на веер ореолу каштановых волос.

Ник задумался, как ответить.

В конце концов, он сказал правду.

— Да, — он встретился с ней взглядом, поднимаясь на ноги, а затем и во весь рост. — Мы поговорим об этом позже.

На мгновение в хрустальных глазах Зои проступило что-то жёсткое.

Ник увидел в них вспышку гнева, агрессии, холодности, возможно, даже намёк на «Кто ты такой, бл*дь, чтобы скрывать это от меня, когда ты бросил его давным-давно?».

Затем женщина-вампир отвела взгляд.

Зои посмотрела на лестницу, выражение её лица стало нейтральным. Когда она опустила подбородок и посмотрела на Ника, та вспышка эмоций, которую он заметил в её глазах, исчезла.

— Тогда позже, — спокойно сказала она.

Она вздёрнула подбородок.

— Они пошли искать твоего друга. Новорождённого.

Ник кивнул.

Не говоря ни слова, он прошёл мимо Зои, поднимаясь по лестнице справа от того места, где она стояла. Он шёл быстро, направляя ноги к тому этажу, где, как сказала ему секретарша за стойкой, они оставили Джордана.

После короткой паузы он услышал, как Зои двинулась за ним.

Глава 24. Переходы

— Нам нужен Ник здесь! — крикнул мужской голос. — Кто-нибудь, скажите ему, что он нужен нам здесь прямо сейчас! — пауза. — Тай, нет! Отойди! Разве ты не видишь, что он не в своём уме?

Голос был глубоким, но чистым и по-прежнему молодым. Ник узнал в нём голос Малека ещё до того, как успел подумать о том, какая паника звучала в голосе молодого видящего.

Gaos. Он не предупредил их, как следовало.

Он предупредил их, но недостаточно.

Джордан всё ещё был новорождённым.

Он всё ещё был новым новорождённым.

Хуже того, он совсем не такой новорождённый, каким был, когда они поднимались с ним на гору, чтобы добраться до портала. Сейчас Деймон стал намного сильнее. Скорее всего, сейчас он стал намного злее. Он стал гораздо более «вампиром», чем был в первые часы после своего обращения. Он также боролся с эмоциональными потрясениями, с которыми никогда в жизни не сталкивался.

Должно быть, он уже несколько дней питался кровью.

Скорее всего, больше недели, хотя время для Ника было таким размытым из-за странных снов, из-за того, что в него стреляли, ранили и швыряли о стены, что он, честно говоря, понятия не имел, сколько времени прошло. Он полагал, что достаточно долго, чтобы Джордан пережил кое-какое дерьмо.

Ник уже перешёл на бег.

Он направил свои стопы к стеклянным дверям в конце коридора.

Внутри, как он заметил, происходила какая-то суматоха.

Слава богам, он также мог видеть как минимум трёх вампиров Брика, которые находились там вместе с ними.

Кит, должно быть, обеспечила им доступ в камеру, или как там они называли «комнату», где Архангел держал Джордана.

И gaos, Деймон, должно быть, не в своём уме. Он, должно быть, полностью ошеломлён запахом видящих. Гибриды были достаточно плохи, но два чистокровных видящих, как Малек и Тай, для обычного вампира пахли героином, конфетами и безумно хорошим трахом, а также минетом в сочетании с массажем ног и мороженым. Особенно для очень молодого вампира, который ещё не привык к своим биологическим желаниям и понятия не имел, как себя контролировать.

Деймон ни за что не смог бы совладать с собой.

Сама идея этого была нелепой.

Осознание этого заставило Ника запаниковать и наконец-то полностью выдернуло его из своих мыслей, где он блуждал, думая о Брике и о смерти Брика, пытаясь понять смысл последних слов своего прародителя.

Брик, казалось, отчаянно хотел поговорить с ним перед смертью.

Теперь Ника поразило, что он оставался в живых только благодаря силе воли, изо всех сил стараясь держаться, пока не высказал всё, что хотел сообщить. Типичная для Брика игра на публику и необходимость оставить за собой последнее слово, но Ник не мог не удивиться и его решимости.

Что касается самих слов, Ник не мог осмыслить большую часть бессвязной речи Брика, пока, во всяком случае, не полностью, но тех частей, которые он понял, или думал, что понял, было достаточно, чтобы у него закружилась голова.

Ещё один портал.

Ведь именно это он ему говорил, не так ли?

Существовал ещё один портал.

Если Брик прав, то тот, что в Ницце, до сих пор существовал.

Ник старался выбросить слова Брика из головы, сконцентрироваться на том, что происходило здесь и сейчас, но ему это удалось лишь наполовину.

Однако ему нужно это сделать. Ему нужно сосредоточиться. Ему нужно, чёрт возьми, сконцентрироваться. Ему нужно вытащить их всех отсюда живыми, прежде чем он сможет хотя бы начать думать о порталах в доисторических пещерах на берегах Франции.

Ник изо всех сил старался обдумать наилучшие варианты действий сейчас, когда к ним вот-вот должны были ворваться Ч.Р.У. и «Архангел», когда Лара мертва, Брик мёртв, и, вероятно, каждый сотрудник правоохранительных органов на планете вот-вот сделает их врагами общества номер один.

Ему нужен был способ вывезти Джордана целым и невредимым, причём так, чтобы никакие видящие или люди не оказались украшены укусами новорождённого бэби-вампира. Ник бы предпочёл, чтобы они убрались оттуда по-тихому, до прибытия Ч.Р.У. или кого-нибудь из человеческих военных, особенно после того, что Брик только что попытался сказать ему в последние секунды своего бытия.

Если Ник хотя бы наполовину прав в том, что означали эти слова, у них прямо сейчас имелась чертовски веская причина не терять никого из своих людей.

Потерять их из-за попадания в пыточную тюрьму Ч.Р.У. было бы особенно иронично.

При этой мысли Ник снова включил связь.

Он воспользовался мысленным контролем, не замедляя бега по коридору.

— Кит, — он не стал дожидаться её ответа. — Сколько времени?

Он был почти у стеклянных дверей, прежде чем она ответила.

— Уинтер подняла беспилотники в воздух. Они с Форрестом каждый управляют одним из них, — её голос слегка дрожал. — Я сейчас наблюдаю, Ник. Мы видим, как военные грузовики подъезжают к мосту со стороны Манхэттена.

Бл*дь. Заведение находилось всего в десяти минутах езды от шоссе после моста. Пятнадцать минут, если будет хоть какое-то движение на дороге. Сам мост займёт пять минут.

Может быть, десять.

— Сколько их? — спросил он.

— Десять. Пока что.

— Пробки?

— Ник, дороги пустые. Сейчас два часа ночи.

Он стиснул зубы.

— Перехватываешь ещё какие-нибудь сообщения?

— Несколько. В основном из полиции Нью-Йорка, — голос Кит звучал мрачно, и Ник не мог не отметить, насколько тихими были Морли, Форрест и Уинтер на заднем плане. Кит понизила голос так, что Ник подумал, будто она перешла на субвокалку. — Ник. Тебе нужно поторопиться.

— Знаю.

— Тебе нужно очень, очень поторопиться.

— Я понимаю.

— Где ты?

— Я собираюсь войти в камеру Джордана. Я дам тебе знать, когда мы дойдём до лестницы.

— До входной двери.

Ник поколебался, затем кивнул. Кит проложит им самый быстрый маршрут.

— Хорошо, — только и сказал он.

Ник попытался разглядеть Джордана через стеклянную стену и нажал на панель в стороне, причём искал её дольше, чем следовало.

— Сейчас вхожу, — сказал он, когда дверь открылась внутрь. — Держи меня в курсе.

Он не выключил связь и камеры в своей гарнитуре.

Что бы ни увидели Уинтер и остальные, им придётся с этим смириться.

***

Ник сразу понял, почему кричал Малек.

Видящий прижал приклад плазменной винтовки к плечу и целился Деймону в живот. На самом деле, это был умный ход, так как выстрел в упор его не убьёт, но проделывание дыры в спине Джордана точно заставит его упасть.

Это также выведет его из строя, возможно, на несколько недель.

Ник без колебаний бросился вперёд.

Он протиснулся мимо Малека в основном для того, чтобы дать видящему понять, что он здесь, ибо ему очень не хотелось снова самому получить пулю, особенно с близкого расстояния. Он встал прямо между видящими и Деймоном Джорданом, своим другом, и вложил в свой голос столько внушения, на сколько был способен.

— Джордан! — прорычал Ник. Он принял позу, чтобы сделать себя визуально крупнее, обнажил клыки. Его глаза покраснели, как только радужки начали реагировать на его агрессию. — Успокойся, чёрт возьми! Нам нужно увести тебя отсюда, и мы не хотим причинять тебе боль!

Деймон с видимым усилием оторвал взгляд от Малека.

Он мельком взглянул на Тай, и Ник увидел, как в его тёмно-красных глазах вспыхнуло сильное вожделение. Взгляд его нельзя было назвать сексуальным, но у вампиров, особенно новорождённых, эта грань была чертовски тонкой. Ник напомнил себе, что Деймон ничего не мог с собой поделать, что он прямо сейчас был грёбаным идиотом, что он полон гнева, импульсивных порывов, голода и силы, которые он никак не мог контролировать или даже понять.

Деймон не знал, как направить ни одно из этих чувств или побуждений в продуктивное русло. Ник не мог допустить, чтобы это что-то значило, пока его друг не пройдёт несколько долгих месяцев непрерывной реабилитации и ускоренного курса «Как быть вампиром».

Почему, чёрт возьми, люди думали, что могут помочь вампиру справиться с этим, было выше его понимания.

«Архангел» явно ни хрена его не учил.

— Деймон! — рявкнул он. — Тебя вот-вот вырубят нахрен! Тогда мне придётся тащить твою тяжеленную задницу, и я буду раздражён.

Тёмно-красные глаза снова скользнули к Нику.

Ник на мгновение увидел там смятение чувств.

Он поймал себя на том, что вспоминает, каково это — быть новорождённым.

Вся эта сила и нестабильные эмоции, восторженный взлёт от осознания того, на что способно твоё новое тело, сменялись крахами и сильными депрессиями, когда ты осознавал, что превратился в монстра, что ты мёртв и что ты ни хрена не можешь с этим поделать.

Осознание того, что ты никогда больше не будешь наслаждаться пребыванием на солнце.

Осознание того, что у тебя никогда не будет биологических детей.

Осознание того, что ты никогда не будешь наслаждаться едой, питьём или другими простыми радостями жизни, которыми ты наслаждался, когда был человеком.

Осознание того, что другие люди будут бояться тебя и относиться к тебе по-другому.

Он вспомнил свою ярость. Ощущение, что его обманули.

Как и Ник, Деймон тоже пошёл на это не по своей воле. Его человеческая жизнь была украдена у него, точно так же, как Брик украл у Ника его жизнь.

Ник заметил, что сейчас, когда они смотрели друг на друга, в Деймоне Джордане отразились те же эмоциональные качели. Но Деймон не выглядел таким сердитым, каким Ник был когда-то давно. Он не выглядел так, будто хотел причинять боль людям, или трахаться, или пить слишком много крови, чтобы справиться со своей яростью из-за того, что с ним случилось.

В основном он выглядел испуганным.

— Вырубите меня, — выпалил новорождённый.

Теперь его голос звучал по-другому. Более глубокий, мелодичный. Более вампирский.

Он вложил в свои слова всю силу своего внушения. Ник готов был поспорить на много кредитов, что Джордан понятия не имел, что он делает.

И всё же, это было жутковато — даже сама интенсивность его желания.

Джордан уже обладал огромной силой, даже будучи таким молодым.

Но в первую очередь Ник почувствовал облегчение от слов своего друга.

Если Джордан достаточно хорошо понимал себя, чтобы осознавать, что он полностью вышел из-под контроля, то он уже находился на несколько сотен шагов впереди того, кем был Ник, когда он был безрассудным, полным ярости и жажды мести новорождённым в Париже много лет назад.

Ник взглянул на Тай, и та кивнула.

Затем она закрыла глаза.

Ник почувствовал укол нервозности, когда вокруг неё начало потрескивать что-то вроде электрического тока.

Казалось, сам воздух завибрировал, почти охваченный пламенем, хотя Ник ничего не мог разглядеть своими глазами. У него было такое чувство, будто она сама воплощала собой эту искру, и он мог ощутить это за долю мгновения, прежде чем она вспыхнула.

На мгновение он забеспокоился, что она может случайно убить Деймона…

…но тут глаза Деймона внезапно закатились, и он рухнул на пол, выложенный органической плиткой.

***

— Чёрт возьми, — пропыхтела Тай, и по её лицу струился пот. — Ты не шутил насчёт того, какой он тяжёлый. Такое ощущение, что он целиком сделан из металла…

Она посмотрела на Ника почти обвиняюще.

— Ты тоже такой тяжёлый? — возмущённо потребовала она.

Ник закатил глаза и начал отвечать, но Малек перебил его, широко улыбаясь.

— Он тяжелее, — сообщил старший видящий своей сестре.

Ник закатил глаза по-настоящему.

— Почему, чёрт возьми, вы оба взяли на себя обязанность тащить вампира? — проворчал Ник. — Вы должны быть наверху.

— Это ты нас втянул в это, — напомнила ему Тай отрывисто, в основном для того, чтобы сберечь дыхание, поскольку она с трудом держала даже одну руку Джордана. — Ты не хотел, чтобы мы были видимыми. А вампиры более скрытные, чем мы. И они могут слышать камеры. Так что ты и ваша новая королева вампиров велели нам держаться позади, пока мы не принесём Джордана к машине…

Ник неохотно признал её слова.

Конечно, она права.

Ник велел ей держаться позади, по крайней мере, до тех пор, пока не появится какая-нибудь веская причина подвергнуть опасности её или её брата. Он также заставил их снова надеть маски, зная, что появление любого из них там, где их могут увидеть оперативники «Архангела», скорее всего, только увеличит их огневую мощь и, скорее всего, ускорит их действия.

Чёрт возьми, они могли бы послать самолёты, если бы знали, что Тай с ними.

До тех пор, пока у них не останется абсолютно никакого выбора, разведку будут проводить только вампиры. Они также составят передовую линию обороны, по крайней мере, на данный момент. Зои была согласна с Ником в этом. Она сразу же согласилась с тем, что, если Ч.Р.У. сочтёт, что бок о бок с вампирами работают опасные видящие-телекинетики, это никому не пойдёт на пользу.

Итак, Зои вывела шестерых своих вампиров к выходу из здания.

Она отправила Чарли, которая следила за задними дверями со своей больной, недавно повреждённой гарпуном ногой, обратно к фасаду здания, чтобы встретить их с фургоном. Она оставила трёх вампиров у задней двери рядом с Чарли, в основном в качестве разведчиков.

Кит только что сообщила им, что их беспилотники отключились, что, вероятно, означало, кисло сказала она Нику, что кто-то обнаружил сигнал и отключил его. Беспилотники либо упали на землю, либо военные взломали их сигнал и теперь использовали их сами.

Ничто из этого не предвещало им ничего хорошего.

Это предвещало ещё меньше хорошего, когда их план побега включал в себя выволакивание 180-килограммового вампира из здания вместе с ними. Это означало, что, во-первых, они не могли бросить фургон. Это также означало, что они, скорее всего, не смогут вернуться на Манхэттен, по крайней мере, не сегодня ночью.

Им придётся найти какое-нибудь укрытие здесь, в менее густонаселённой части купола, где почти нет камер.

— Сколько ещё? — проворчала Тай.

Ник не успел ответить, как это сделал Малек.

— Ещё один пролёт, — сказал он, глядя на следующую секцию лестницы. — Затем мы окажемся на первом этаже.

— У нас снова есть картинка, — сказала Кит. — Камера наблюдения на подъездной дорожке.

— Сколько времени?

— Две минуты. И это ещё оптимистичный прогноз.

Ник хмыкнул, затем шагнул вперёд, обхватил Джордана за талию и перекинул вампира через плечо в манере пожарного.

Казалось, что его плечо вот-вот расколется пополам и сломается, но каким-то чудом оно выдержало.

— Идите в фургон, — сказал он детям.

Тай фыркнула на него, уперев свои маленькие ручки в тонкую талию.

— Какого чёрта мы его тащили, если всё это время ты мог сделать так?

У Ника возникло неуместное желание рассмеяться.

— Иди в фургон, — отругал он её вместо этого. — Маленькая нахалка. Защитите мисс Джеймс, Кит и остальных. Я прямо за вами.

Малек и Тай на мгновение поколебались, но когда Ник сердито зыркнул на них, они развернулись и убежали. К счастью, видящие тоже были довольно быстрыми.

Ник в меру своих сил преодолел последний лестничный пролёт, затем прошёл через проём наверху, двери которого всё ещё были припёрты несколькими трупами.

Он перешагнул через одного из них, не глядя вниз, затем начал двигаться быстрее по коридору в направлении передней части здания.

— Тай и Малек направляются к вам, — проворчал Ник в микрофон.

— Да, мы слышали, — голос Кит казался забавляющимся, но в то же время обеспокоенным. — Ты не думаешь, что сможешь побежать?

— Они так близко?

— Мы наблюдаем, как они прямо сейчас заезжают на парковку.

Ник выругался себе под нос.

— Две минуты ещё не прошло, — сообщил он ей, пытаясь бороться с беспокойством с помощью сарказма.

— Вот уж действительно, — ответила она. — Я же сказала, что прогноз был оптимистичным.

— Это уже не «оптимизм», Катарина.

Он буквально услышал, как она пожала плечами.

— Никто не идеален.

— А я думал, что ты идеальна. Похоже, ты действительно считаешь себя такой, — проворчал в ответ Ник.

— Я вижу детей, — с облегчением в голосе перебила Кит. — Они у двери. Они направляются в нашу сторону.

Ник почувствовал облегчение.

Может быть, они выберутся из этого. Едва-едва.

— Чарли у тебя? — спросил он.

— Да. Все, кроме тебя, тупица. И Джордана. О, и кроме вампиров, конечно, — она поколебалась, затем добавила: — Я не думаю, что они придут, Ник, — сказала она извиняющимся тоном.

Ник нахмурился. Он переставлял ноги чуть быстрее, хотя мысленно переключал каналы на коммуникаторе.

— Зои. Где ты?

— Мы их видим, — холодно сообщила она ему.

— Ты идёшь с нами? — спросил он.

Он уже знал ответ.

На самом деле, он должен был догадаться ещё до того, как Кит более или менее подтвердила это. Брик сказал ему. Он сказал Нику, что сделает Зои.

— Нет, — ответила она, и её голос не изменился.

Ник кивнул, в основном самому себе.

Он повернул налево и увидел закопчённые стены, ведущие из главного вестибюля учреждения.

— Мы можем предоставить вам отвлекающий фактор, — сказала Зои.

— Весьма признателен, — он пытался собраться с мыслями, даже когда наполовину бежал трусцой ко входу в здание. — Зои, — он поколебался, заметив впереди обшитый тёмными панелями фургон. — Брик рассказывал мне. О Франции. Он сказал мне…

— Я знаю, что он тебе сказал, — спокойно произнесла она. — Ответ по-прежнему отрицательный, Ник.

— Что, если она всё ещё там? — осторожно спросил он.

Наступила тишина.

Ник практически видел, как Зои качает головой.

— В той жизни для меня нет места, — просто сказала она ему. — Теперь это мой мир. Это мои люди. И есть вещи, которые я хочу сделать здесь, — она замолчала, затем добавила тише: — Я последовала за ним добровольно, Ник. Я всегда охотно следовала за ним. Я не такая, как ты.

Ник не знал, что на это ответить.

Возможно, потому, что он был с ней согласен.

Они не были одинаковыми. Они никогда не были такими.

В конце концов, он только кивнул, пробираясь по обломкам к тёмному автомобилю.

— Ты хочешь, чтобы я что-нибудь ей передал? — спросил он наконец.

— Мириам? — тихо фыркнула Зои, словно её позабавила мысль о том, что Ник может передать сообщение её биологической сестре. Её, возможно, позабавила его человечность, которая всегда веселила Брика, и его настойчивое обращение с ней так, словно какая-то часть её до сих пор оставалась человечной. — Скажи ей, чтобы не терпела никакого дерьма от этого видящего, за которым она замужем, — сухо сказала она.

Ник нахмурился.

— И это всё?

— Ты можешь сказать ей больше, Ник, — добавила Зои чуть мягче. — Скажи ей, что у меня всё хорошо. Скажи ей, что я надеюсь, что у неё тоже всё хорошо. Ты даже можешь сказать ей, что я скучаю по ней, но всё равно решила остаться, — она впервые поколебалась. — Скажи ей, что это не из-за неё, Ник. Скажи ей, что у меня здесь своя жизнь. Люди, которых я люблю. Думаю, ей бы это понравилось.

Ник кивнул.

— Да. Я думаю, ей бы понравилось.

Зои улыбнулась. Ник услышал это по её голосу на линии.

— Если ты будешь настроен великодушно, — добавила она своим хрипловатым вампирским голосом. — Ты мог бы также сказать ей, что, по-твоему, я сделала правильный выбор, Ник.

Ник нахмурился.

Думал ли он так?

Он понимал, что она делала выбор, по крайней мере, на каком-то уровне, но считал ли он его правильным? Это определённо не тот выбор, который сделала бы сама Мири, по крайней мере, не та Мири, которую Ник знал раньше. Та Мири никогда бы не предпочла власть семье.

Для Мири никогда не имело смысла стремиться к контролю над такой огромной, коррумпированной, богатой и жестокой организацией, как Белая Смерть.

Но Зои — не Мириам.

Насколько мог судить Ник, они никогда не были особенно похожи.

Для Зои, возможно, это правильный выбор.

Возможно, это её единственный выбор, учитывая то, кем она была.

Прежде чем Ник успел подумать, как облечь всё это в слова, и стоит ли вообще это делать, и во что он на самом деле верит, Зои тихо рассмеялась. Это был удивительно тёплый смех, но в нём чувствовался и оттенок цинизма.

— Тебе нужно, чтобы мы задержались? — спросил Ник, прочищая горло. — Знаешь, девочка могла бы помочь. Она могла бы, по крайней мере, расчистить дорогу и…

Но Зои перебила его.

— Нет, — решительно сказала она. — Ч.Р.У. не единственный, кто вызвал подкрепление, Ник. С нами всё будет в порядке. И таков был план с самого начала.

Ник услышал дополнительный смысл в её словах и сглотнул.

Он знал, что у Брика, скорее всего, были свои планы, когда он пришёл сюда, но Ник не осознавал их в полной мере. Не только Ч.Р.У., «Архангел» и другие сильные мира сего хотели этой битвы. Белая Смерть и вампиры тоже желали этого.

Им надоело жить в тени.

Им надоело позволять людям мучить их собратьев и разрушать этот мир.

При этой мысли Ник оглядел фасад здания и увидел ряды бронированных машин с затемнёнными стёклами, припаркованных там. Окна были обращены в другую сторону от здания, к линии военных грузовиков, которые сейчас приближались к въезду на огромную автостоянку. Когда они прибыли, там не было ни одного из этих внедорожников в стиле милитари.

Ник насчитал их более пятидесяти, прежде чем прекратил попытки.

Зои не шутила насчёт подкрепления.

Больше походило на то, что она вызвала свою собственную грёбаную армию.

— Я думаю, мы уйдём через чёрный ход, — пробормотал он в коммуникатор.

Зои снова рассмеялась, и на этот раз её смех был громче и мелодичнее.

— Увидимся, Ник, — сказала она, всё ещё цинично улыбаясь.

— Нет, — ответил он немного печально. — Не увидимся, Зи.

— Нет, — согласилась она после паузы. — Судя по всему, не увидимся.

Прежде чем Ник успел решить, есть ли ещё что сказать, Зои Фокс, недавно коронованная Королева Вампиров Белой Смерти, младшая сестра лучшей подруги Ника, его бывшая периодически-любовница, когда он был солдатом Белой Смерти, а теперь самая любимая и лично выбранная преемница Брика, оборвала связь.

Ник почему-то знал, что больше никогда её не увидит.

Глава 25. Беглецы

Взрыв сотряс заднюю часть фургона, заставив металл и стекло завибрировать, хотя они уже скрылись из виду длинного белого здания «Архангела».

Ник обернулся посмотреть.

Он моргнул и уставился на это зрелище, слегка испугавшись огня и дыма, которые он мог видеть сквозь тонированные стёкла в задней части фургона. Он нахмурился, когда серия раскатистых взрывов осветила ночное небо после первого мощного взрыва. Сами масштабы пожара заставили его сжать челюсти, пока он наблюдал, как всё разгорается. Но больше всего его поразила чистая методичность, ритмичные бум… бум… бум… бум… серии явно рассчитанных по времени взрывов.

Густой чёрный дым поднимался вверх, сопровождаемый красными и зелёными полосами массивного химического пожара. Стекло их фургона продолжало вибрировать и затуманивать обзор Ника, пока он наблюдал, как яркая линия на горизонте растёт и меняет цвет.

Теперь они все знали от Кит и Уинтер, что вампиры Брика и Зои были заняты — гораздо больше, чем предполагал Ник, пока был внизу. Кит рассказала им всё это, пока Морли с визгом шин выезжал с парковки «Архангела», вдавив педаль газа примерно через две секунды после того, как Ник погрузил Джордана и себя в фургон и захлопнул двери.

Зои и Брик определённо были заняты больше, чем кто-либо из них мог себе представить, пока они планировали это дерьмовое шоу в том монастыре в Котле.

Результат всей этой суеты был двояким.

Во-первых, они явно установили несколько зарядов взрывчатки по всему объекту «Архангела», в том числе и на нижних этажах. Во-вторых, и это более важно, той ночью из объекта был освобождён не только Джордан.

Пока Ник и его люди были заняты внизу, Брик привёл целую армию солдат Белой Смерти, чтобы они прочесали всё здание, этаж за этажом, камеру за камерой, и вывели всех, кого могли.

Кит сказала, что ей следовало этого ожидать, и Форрест Уокер согласился.

Нечто очень похожее они проделали в тюрьме на Мадагаскаре.

Там они тоже взорвали все здания, которые смогли найти.

Оказалось, что это наступление вампиров — или, может быть, оборона, в зависимости от точки зрения — готовилось уже на протяжении некоторого времени. Зои явно решила, что продолжит эту борьбу и после смерти Брика.

Они оба, казалось, верили, что в этой схватке они могут и должны победить.

— Значит, это всё же Брик убил тех фанатиков Йи у Котла, — пробормотал Ник, всё ещё разглядывая детали пожара.

Он оглянулся на остальных и увидел, что Морли покачал головой.

— Нет, — мрачно ответил старший детектив. — Нет, я так не думаю, Ник, — чернокожий мужчина постарше встретил пристальный взгляд Ника с серьёзным выражением лица. — Брик был непреклонен в том, что это были не они, — добавил он. — И, честно говоря, я не понимаю, зачем ему лгать, ведь никто из нас не был бы слишком расстроен, если бы это был он. Он, похоже, действительно считал, что это сделало Ч.Р.У. Сказал, что это было частью более масштабной стратегии расовых властей человечества, направленной на то, чтобы настроить общественное мнение против вампиров.

Ник задумался над этим.

В этом был какой-то извращённый смысл.

Если Ч.Р.У., М.Р.Д., различные региональные военные комплексы и богатейшие люди по всему миру вбили себе в голову идею поработить и/или уничтожить всех видящих, гибридов и вампиров раз и навсегда, тогда имело смысл придумать какое-то обоснование или оправдание для этого. Они бы хотели, чтобы общественность была на их стороне.

Они бы хотели, чтобы казалось, будто они делают это «по правильным причинам».

В конце концов, они потратили годы, пытаясь убедить тех же людей, что расы могут жить вместе в мире и гармонии, пока люди контролируют ситуацию.

— Что изменилось? — пробормотал Ник, оглядываясь на пожары.

В задней части фургона воцарилась тишина.

Никто ему не ответил, но Ник не знал, потому ли это, что они сами не знали, или потому, что не хотели высказывать свои мысли вслух.

***

Джордан проспал около шести часов.

Они всё равно приковали его наручниками к стенке фургона, на всякий случай.

Нику это не очень понравилось, но он знал, что это необходимо.

Им удалось выбраться из зоны взрывов и из учреждения «Архангела», и никто их не преследовал. Они остановились далеко за пределами охраняемой территории вокруг объекта, принадлежащего «Архангелу», и Кит сменила цифровой идентификатор на автомобиле на случай, если за ними всё ещё будут охотиться.

Она предупредила их, что смена цифровых номеров может быть лишь временной мерой, особенно учитывая всё, что только что произошло; это позволит им выиграть время, но, по её мнению, не более чем на 24–48 часов.

Сейчас они были на парковке, в затенённом месте недалеко от воды.

Кит отключила единственную камеру наблюдения, которая указывала на это место, и следила на своём экране за тем, чтобы никто ничего не заметил и не встревожился.

Они также выставили датчики в поисках возможных беспилотников.

Пока ничего.

И оставалось надеяться, что на следующие шесть или около того часов Зои отвлечёт внимание властей, средств массовой информации и всех остальных, кто, возможно, охотится за ними.

На данный момент всё, что они могли сделать — это ждать.

Ник оглядел всех, кто ещё оставался в фургоне, задержавшись лишь на несколько секунд на бессознательном лице Деймона, на бледном лице Джеймса Морли, который прислонился к окну рядом с водительским сиденьем, и на Уинтер, которая смотрела на него со смесью беспокойства, облегчения и, возможно, капельки желания опять треснуть его хорошенько.

Наконец взгляд Ника остановился на Форресте Уокере.

Теперь Ник был чертовски рад, что они всё-таки взяли с собой гибрида.

Он был самым ярым сторонником того, чтобы на время операции оставить Уокера под церковью в Котле, вместе с Чарли. Ни одно из этих предпочтений не было злонамеренным; Уокер был не в лучшей физической форме, как и Чарли. Ник беспокоился, что они могут вручить Уокера его мучителям, если их всех поймают.

Он намеревался вернуться и забрать Уокера после того, как они освободят Джордана, при условии, что у них всё получится, но теперь казалось всё менее и менее вероятным, что они когда-нибудь вернутся на Манхэттен, не только сегодня ночью, но, вполне возможно, вообще когда-либо.

Ник взглянул на гибрида и обнаружил, что тот смотрит на него в ответ.

Несколько секунд выражение их лиц не менялось.

Уокер выглядел измученным, как будто ему было очень больно. Ник поймал себя на том, что задаётся вопросом, не догадался ли кто-нибудь захватить с собой запас обезболивающих, чтобы убедиться, что Форрест выпьет ещё, когда выветрится действие его последней большой дозы.

Пока Ник оценивал мужчину, Уокер неожиданно улыбнулся.

Это была слабая, усталая улыбка, но Ник поймал себя на том, что улыбается в ответ.

— Ты уверен, что они не утопят нас, когда доберутся сюда? — Ник хмыкнул, положив руку на спинку сиденья. — Мы, бл*дь, гораздо большая группа, чем они ожидали, не так ли? И мы не совсем из Ми-6.

Форрест продолжал улыбаться, но в его глазах появилась лёгкая резкость, которую Ник воспринял как сухую усмешку.

— Я думаю, они сделают исключение, — сказал он. — Только в этот раз.

Левая бровь Ника приподнялась.

— О?

— Да. — Форрест прочистил горло. — Возможно, я сказал им, что ты спас мне жизнь. Что ты и твои друзья — единственная причина, по которой я жив. И что именно ты отправил вампиров на Мадагаскар, чтобы вытащить меня из этой адской дыры, — прежде чем Ник успел ответить, Форрест пожал плечами и продолжил со своим шикарным английским акцентом. — По сути, это правда, приятель. Брик, скорее всего, в любом случае отправился бы туда и разнёс это место вдребезги… но он вытащил меня из-за тебя.

Ник хмыкнул. Его собственный голос стал насмешливым.

— Ты, случайно, не упоминал, что оказался там только из-за меня? — спросил он.

Форрест улыбнулся ещё шире.

— Возможно, я опустил эту часть.

Ник кивнул с притворной задумчивостью, но не смог сдержать улыбку, растянувшую его губы.

— Понял. Значит, ты всё ещё идёшь с нами? Я имею в виду, до конца? Ты всё ещё хочешь участвовать в нашем безумном самоубийственном плане?

На лице Уокера появилось облегчение, как только он, казалось, понял, что спрашивал Ник.

— Да. Я так и планировал, — сказал он. — Возражений нет?

Ник покачал головой, чувствуя, как расслабляются его плечи.

— Ни капельки, — заверил он собеседника. — Это облегчение, честно говоря. Я бы не хотел оставлять тебя здесь, — он остановился — У тебя есть кто-нибудь? Я имею в виду, кого бы ты ещё хотел взять с собой?

В глазах гибрида промелькнуло удивление, затем его взгляд сделался резче.

— Может быть. В Англии. Против этого ты тоже не возражаешь?

— Конечно, нет. Ни в малейшей степени. Нам всё равно придётся сначала поехать туда, верно?

Джеймс, сидевший за рулём, бросил на них беглый взгляд и фыркнул.

— Я вижу, с этим ты тоже начал разговаривать зашифрованным языком, — усмехнулся седовласый детектив, указывая на Уокера. — Полагаю, это означает, что теперь он один из нас.

Ник взглянул на Уинтер и увидел в её глазах более мягкие эмоции. Она выглядела тронутой или, может быть, испытывающей облегчение от того, что Ник и её бывший муж наконец-то нашли общий язык.

Всё ещё удерживая её взгляд, Ник запоздало кивнул в ответ на слова Морли.

— Да, — сказал он, как ни в чем не бывало. — Полагаю, это означает, что теперь он один из нас.

Улыбка тронула губы Уинтер, когда она насмешливо приподняла бровь.

— О? — поддразнила она. — Ну разве это не интересно?

— Я не понимаю, о чём ты, — фыркнул Ник.

Тем не менее, он внимательно посмотрел на неё, пока она прислонялась к стенке фургона.

Она выглядела измученной.

Несмотря на её улыбку, которая казалась искренней, она выглядела так, будто была на пределе.

Ника осенило, что он не видел, чтобы кто-то из людей или видящих, находящихся сейчас в фургоне, спал по-настоящему, не считая нескольких коротких часов сна днём, прямо перед операцией, когда они все ещё были в монашеских пещерах под церковью в Котле.

Ник сомневался, что Уинтер спала даже тогда.

Если уж на то пошло, он понятия не имел, сколько кто-то из них спал за последнюю неделю. Он по меньшей мере несколько дней пролежал без сознания в той камере для медитаций, но он всё равно не был уверен, сколько именно дней прошло, и у него были сомнения, что Уинтер спала хоть одну ночь напролёт в течение этого периода.

У него всё ещё оставалось много вопросов.

К некоторому удивлению, он понял, что у него также могут найтись ответы на некоторые вопросы.

Возможно, сейчас самое подходящее время, чтобы начать рассказывать кому-то, кроме себя, о том, что он знал. Похоже, теперь их группа сложилась.

Это всё, что от них осталось.

Это их семья, которая выжила.

В любом случае, им нужно убить время.

Ник уже сказал им, во всяком случае, кратко, когда они отъезжали от горящего здания «Архангела», что Брик явно намекал на существование другого портала.

Ник прочистил горло.

Он начал говорить достаточно громко, чтобы все его услышали, но не настолько громко, чтобы привлечь внимание пролетавших мимо беспилотников. Что-то в его тоне, должно быть, заставило их понять, что у него есть информация, которую он хочет донести, потому что они немедленно повернулись, чтобы послушать, устроившись так, чтобы видеть его, пока он говорит.

Уокер, который всё ещё сидел напротив Джеймса на переднем сиденье, подвинулся вбок и осторожно скорректировал положение ноги. Морли придвинулся спиной ближе к приборной панели, чтобы видеть Ника, не поворачивая головы. Уинтер прижалась спиной к основанию кресла Морли. Кит сделала то же самое со стороны Уокера, как и Чарли, которая сидела у стенки фургона, в паре метров от Джордана. С самим Джорданом, конечно, ничего нельзя было поделать.

Нику придётся поговорить с ним позже.

А пока ему нужно было рассказать об этом хотя бы всем остальным.

Казалось, они все понимали, что, что бы это ни было, это займёт некоторое время.

— Я рассказывал вам о портале, о котором упоминал Брик перед смертью, — начал Ник.

Он снова прочистил горло и оглядел всех присутствующих.

— Я хочу рассказать вам всё, что он сказал, — осторожно продолжил он. — Прежде чем мы поговорим о том, что это значит. Но сначала я должен объяснить вам ещё кое-что…

Глава 26. Надежда и война

— Я начал вспоминать больше, — начал Ник, и голос его был ясным, но тихим. — На самом деле, это началось довольно давно. Задолго до того, как я попросил Тай и Малека помочь мне с этим. Ещё до того, как появился мой двойник, и я начал путать свои воспоминания с его.

Ник оглядел лица присутствующих.

Все они выглядели внимательными, сосредоточенными на голосе Ника.

— Возможно, это даже началось, когда я был в Сан-Франциско на том бою, — продолжил Ник. — Возможно, это активировалось, когда я впервые попал в дом двойника на Потреро-Хилл, или когда я впервые узнал, что это не мой мир, что я здесь чужой, и что вещи, которые я считал своими воспоминаниями, возможно, тоже не все принадлежат мне.

Он сглотнул, взглянув на Уинтер.

— Хотя, если быть честным, я думаю, что на самом деле всё началось, когда я встретил Уинтер.

Её брови поползли вверх, но она не выглядела удивлённой.

Ник нахмурился, размышляя.

— Когда я был с ней, я начал видеть проблески о Даледжеме, и мне начали сниться кусочки моей прошлой жизни… ровно настолько, чтобы я начал замечать несоответствия. История, в которую я верил всё это время, которую Брик так тщательно выстраивал для меня, начала медленно разваливаться.

Размышляя, вспоминая чувство вины, которое он испытывал, когда просыпался от снов и воспоминаний о Даледжеме, он пожал плечами.

— В любом случае, — пренебрежительно сказал Ник. — Суть в том, что процесс уже начался. Но с тех пор, как мы поднялись на тот холм, и я заглянул в портал, стало значительно хуже. Те несколько сеансов, которые я провёл с Тай и Малеком, кажется, ещё больше ускорили дело.

Он взглянул на двух видящих, которые серьёзно смотрели на него в ответ.

Снова воцарилось молчание.

— Кое-что из того, что рассказал мне Брик, может быть связано с этими воспоминаниями, — осторожно добавил Ник. — Вот я и подумал, что, вероятно, мне следует рассказать вам хотя бы часть из этого.

Он посмотрел на Уинтер.

— Прежде всего, я на девяносто процентов уверен, что портал во Франции, о котором Брик говорил мне — это тот же самый, через который прошёл я… и Даледжем тоже прошёл через него… а позже, некоторое время спустя, через него прошли Брик, Зои и все остальные вампиры.

Он поколебался.

— Возможно, были и другие, кто тоже прошёл через него, — осторожно добавил Ник. Он старательно избегал смотреть на Уинтер. — Во всяком случае, Брик недвусмысленно намекнул на это. Он предположил, что по крайней мере кто-то ещё один прошёл через него из моего мира, но в другое время, не с кем-либо из нас.

Он снова взглянул на Уинтер. На этот раз он заставил себя выдержать её взгляд.

— Я думаю, это могла быть ты, Уин, — сказал он мягче.

Ник увидел, как её глаза раскрылись шире, и медленно покачал головой.

— Я не могу знать наверняка, — предупредил он. — И я не могу этого объяснить, потому что это означает, что вы с Даледжемом могли быть в одном мире. Но Брик определённо намекнул, что ты тоже пришла через эту дверь из нашего мира, — его голос стал грубым, когда он неопределённо махнул рукой. — Ты, конечно, прибыла бы намного позже, — сказал он. — Намного позже, чем прибыли Брик и Зои, и спустя чертовски много времени с того момента, как мы с Джемом оказались здесь. И если ты была в моём родном мире в то же время, что и мы с Джемом, я не думаю, что это продлилось долго.

Он встретился с ней взглядом.

— Я думаю, ты, должно быть, попала туда случайно. Я думаю, ты, должно быть, на самом деле совсем из другого места, — он поколебался, затем выдохнул, отчасти раздосадованно. — Как я уже сказал, я не могу этого объяснить, но, учитывая, что Тай и Малек тоже не из этого мира, я не могу не задаться вопросом, может, ты из одного мира с ними. Что не даёт ответа на вопрос о том, как ты попала в любое из этих мест… Но Брик намекнул на возможный ответ и на этот вопрос.

Снова посмотрел на свою жену.

— Одна из вещей, которую он сказал, умирая, заключалась в том, что Дмитрий Йи начал войны, — Ник нахмурился, пытаясь вспомнить точные слова Брика. — Он сказал, что тот был оборотнем… о котором мы уже знали… и что он притворялся Чарльзом, в основном для того, чтобы втянуть старых последователей Чарльза в новую расовую войну в этом мире. Брик сказал, что войны здесь начались из-за него. Он сказал, что Йи каким-то образом нашёл людей Чарльза и привёл их сюда, по сути, чтобы завоевать этот мир, — Ник нахмурился, оглядев озадаченные лица. — …Что означает, что он, вероятно, очень долго путешествовал в пространстве и времени. И, вероятно, вербовал и/или просто похищал видящих всюду, где бы он их ни находил, чтобы они присоединились к его делу.