Почти полночь

Зрение вампиров, не говоря уже о других их чувствах, включая способность ощущать давление воздуха и предметы с помощью процесса, схожего с эхолокацией, означало, что столкновение с объектами — это не то, что случается с вампирами.

Ну, не при обычных обстоятельствах.

Вряд ли это можно назвать обычным обстоятельством.

Защитная оболочка костюма испускала вибрационные волны от тела каждого из них, отражая излучение от твёрдых металлов, чтобы оно не проникло через кожу, плоть и кости и, в конечном счёте, не убило их.

Маска была плотной и органической.

Этот воздух не был похож ни на что, в чём Ник когда-либо передвигался.

Какое бы сочетание этих элементов ни помешало Нику разглядеть стеклянную стену перед ним, Ник её не заметил. Он врезался в неё и отскочил назад, чуть не сбив при этом Уинтер и Кит.

Одной рукой, затянутой в перчатку, он схватил за руку свою жену, а другой — Кит.

В тот момент, когда он был уверен, что ни одна из них не упадёт, он отпустил их, не зная, сколько радиации скопилось на его руках просто от нахождения здесь, и не зная, не повредит ли он их защиту, просто прикоснувшись к ним.

Он повернулся к странной, невидимой стене, как только отпустил их.

Теперь свет стал ярче.

Возможно, это тоже сбило его с толку.

Никому из них, даже людям, больше не нужны были фонари на костюмах, поэтому они выключили их все, чтобы сберечь энергию для защиты.

Теперь Ник смотрел на то, что могло быть только радиационным куполом. Он увидел панель в форме отпечатка ладони на одной стороне и, не колеблясь, положил на неё руку.

У них не было времени возиться.

Он был уже на грани того, чтобы убить их всех.

«Три минуты двадцать две секунды», — пульсировал огонёк в уголке его маски.

Цифры светились красным и постепенно становились всё темнее.

Дверь перед ним открылась.

Ник прошёл вперёд, осмотрел стены, нашёл следующую панель для отпечатка ладони и вышел из маленькой камеры. Он отступил назад и резко махнул остальным подойти поближе.

— Здесь нет замка, — сказал он твёрдым голосом. — Идите. Это камера дезактивации. Разместите внутри столько людей, сколько сможете. Затем, кто окажется ближе всех, положите руку на панель справа, чтобы запустить процесс и открыть следующую дверь.

Когда Кит поколебалась, Нику пришлось прикусить губу, чтобы не рявкнуть на неё.

К счастью, она, похоже, быстро уловила панику Ника.

Она рванулась вперёд, заходя внутрь и плотно прижимаясь к стене. Было очевидно, что камера рассчитана максимум на двух-трёх человек одновременно.

Уинтер попыталась остаться в стороне, но Ник практически толкнул её.

«Иди, чёрт возьми, — резко подумал он в её адрес. — Джордан и я последние. Мы можем выдержать это намного дольше, чем любой из вас. Ты умрёшь меньше чем через минуту, если твои щиты откажут».

Она прикусила язык, и он почувствовал, как в ней закипает гнев, но она шагнула вперёд и втиснулась рядом с Кит. Следующей вошла Тай, затем Морли, которого Малек подтолкнул вперёд себя.

И на этом свободное пространство закончилось. Больше никто не поместился, несмотря на размеры Тай и Кит.

Морли положил руку на внутреннюю панель, и панель перед Ником и остальными, всё ещё находившимися снаружи, начала закрываться.

Она закрывалась мучительно медленно.

Только когда она полностью закрылась, затем с тихим шипением запечаталась, а затем снова зашипела, по-видимому, обеззараживая их, дверь перед четвёркой внутри камеры начала медленно открываться.

— Чёрт возьми, — пробормотал Ник себе под нос.

«Две минуты и четыре секунды», — показывали часы Нику.

Цифры теперь были кроваво-красными.

Когда пробило две минуты, цифры угрожающе замигали.

Дверь с другой стороны камеры начала медленно закрываться.

Ник уже положил руку на панель с их стороны, но дверь не сдвинулась с места, пока дверь напротив не закрылась внутри прозрачной рамы, а затем запечаталась с едва слышным шипением.

Затем мучительно медленно дверь перед Ником начала открываться.

— Заходите внутрь! — теперь Ник не скрывал своей паники.

Он резко махнул рукой Форресту Уолкеру, который стоял ближе всех к двери.

Гибрид жестом пригласил свою мать Роуз войти первой, затем Чарли и Малека, а сам вошёл в камеру последним. Вчетвером они расположились ещё теснее, чем в первой группе.

Как оказалось, они встали слишком плотно.

Форрест положил руку на панель в форме ладони, и дверь подала звуковой сигнал.

Они перестроились. Они втянули животы. Они попробовали ещё раз.

Дверь снова подала звуковой сигнал.

Они попробовали ещё раз, на этот раз Роуз была так вжата в стену, что Ник испугался, как бы она не задохнулась, прежде чем двери их выпустят.

Дверь снова запищала.

Форрест вышел из камеры.

— Нет! — Ник зарычал. — Хватит строить из себя грёбаного героя! У нас нет времени!

— Кто-то должен выйти, — сказал Форрест, и в голосе его слышалась такая же паника, как и у Ника. — Поверь мне, я не хочу этого делать. Но один из нас, чёрт возьми, должен…

— У нас нет времени! — прорычал Ник.

— Никто из нас не выживет, если мы этого не сделаем!

Не говоря ни слова, Малек наклонился к Чарли, стоявшей рядом с ним.

Чарли потрясённо вскрикнула, когда видящий поднял её так, словно она весила не меньше куклы, и аккуратно посадил себе на плечи. Он выпрямился в высоком узком пространстве, и теперь женщина в костюме сидела на нём так, словно была четырёхлетним ребёнком, которого отец привёл в зоопарк. Она моргнула, глядя на остальных, но оба костюма, казалось, держались.

«Сорок восемь секунд», — просигналили часы Нику.

— Иди обратно! — рявкнул Ник на Форреста.

Гибрид метнулся обратно в камеру.

В этот момент, когда он положил руку на панель, дверь начала закрываться.

И снова всё происходило мучительно медленно.

«Тридцать одна секунда…»

«Двадцать четыре секунды…»

«Шестнадцать секунд…»

«Семь секунд…»

Ник наблюдал за происходящим до той самой секунды, когда органическое стекло соприкоснулось с рамой, вделанной в стену. Затем раздалось шипение, когда дверь запечаталась, и на него нахлынуло облегчение.

Теперь здесь остались только он и Джордан.

Его костюм начал громко сигналить, когда панель по другую сторону стекла стала медленно открываться. Он взглянул на Джордана, который ответил на его взгляд со смесью явного облегчения и нервозности.

Ник взглянул на пикающий ноль в углу маски своего костюма.

Теперь по эту сторону стекла остались только вампиры.

С ними всё должно быть в порядке.

Они должны быть в порядке.

Он почувствовал, когда защитное поле на его костюме начало ослабевать.

Перемена оказалась более драматичной, чем он ожидал.

Какая-то часть его думала, что он не почувствует этого так быстро; или, может быть, он вообще этого не ощутит, и поначалу повреждения его тела будут незначительными. Он подумал, что, возможно, он просто заболеет позже, по крайней мере, до тех пор, пока его вампирское тело не сможет полностью восстановиться.

Вместо этого он почувствовал это в тот самый момент, когда первый щит отказал.

Это произошло вокруг его икры. Мышца мгновенно ощущалась сжатой, а затем её словно начали пожирать изнутри. Второй, ещё более сокрушительный удар обрушился ему на спину, когда два из щитов замерцали, а затем погасли.

Ник едва не пошатнулся, когда излучение ударило его в это место, и ему пришлось побороть порыв протянуть руку к каменной стене, когда щит над его головой со щелчком отключился.

Он увидел, как Джордан потянулся к камню, и схватил другого вампира за руку в костюме.

— Не надо, — предупредил он. — Будет ещё хуже.

Джордан посмотрел на него и кивнул.

Сквозь маску Ник увидел, что челюсти вампира напряглись, а клыки уже начали удлиняться.

Они оба повернулись, чтобы посмотреть, как медленно закрывается дверь по ту сторону стекла.

К тому времени, как люк полностью закрылся и герметизировался, оставалось полторы минуты до нулевой отметки, а часы в костюме Ника всё ещё отсчитывали время в обратном направлении.

На другой панели чёрным и красным были показаны уровни радиации.

Ник прижал ладонь к отпечатку рядом со стеклянной дверью, и она медленно-медленно начала открываться.

Они с Джорданом ввалились внутрь, как только проём стал достаточно большим.

Ник положил руку на панель, и почувствовал, что кости и плоть на его пальцах ощущались как-то неправильно.

Они казались слишком мягкими, как будто его кожа и обычно мраморная плоть вампира стали пористыми. Он подавил волну отвращения от этого странного ощущения и молился изо всех сил, чтобы, чёрт возьми, дверь немедленно повернулась в обратную сторону, как только он запустит механизм.

Этого не произошло.

Дверь открылась полностью, остановилась, а затем начала медленно закрываться.

Нику захотелось закричать.

У него разболелась голова. Ему становилось всё труднее удерживать своё тело в костюме вертикально.

Джордан на глазах Ника пошатнулся и прислонился к стеклянной стене.

Они оба смотрели, как стеклянная панель медленно закрывается.

Казалось, что это продлится целую вечность.

Нику казалось, что они уже мертвы.

Затем раздалось тихое шипение, достаточно громкое, чтобы заставить его подпрыгнуть.

Внутри шипение ощущалось по-другому. Ник понял, что это не только двери закрывались, но и что-то внутри помещения очищало их. Второе шипение прозвучало ещё громче, чем первое. Что-то пробежало по внешней стороне его костюма, словно из маленького пространства полностью высосали воздух.

Он сразу почувствовал такое облегчение, что чуть не пошатнулся во второй раз.

Он всё ещё чувствовал, что его вот-вот стошнит.

Его тело ощущалось похеренным в такой манере, которая даже не казалась ему возможной, по крайней мере, с момента его обращения. Его так и подмывало прислониться к стеклу по-настоящему, как Джордан, но он не осмеливался даже на секунду оторвать руку от панели со сканером ладони.

Он даже не начал задумываться о том, что может ждать их по ту сторону, или кто мог поставить тут дверь, или зачем, или как им удалось оборудовать в заполненном радиацией коридоре современную камеру дезактивации.

Он даже не подозревал о существовании такой камеры; он никогда в жизни не видел такой быстрой и эффективной системы, несмотря на все годы, проведённые под куполом, когда он время от времени выбирался за его пределы, чтобы заняться сёрфингом и другими немного безумными вещами.

В любом случае, сейчас было слишком поздно беспокоиться об этом.

Дверь перед ними уже открывалась.

И не похоже, что у них был какой-то выбор.

Глава 33. Другая сторона

Ник едва успел, пошатываясь, выйти из всё ещё открывающейся стеклянной двери, как его схватили чьи-то руки. Он хотел отмахнуться от них, сказать, чтобы они его не трогали, но несколько человек держали его, а один уже срывал с него капюшон и расстёгивал перед костюма.

Затем Уинтер оказалась у него перед носом и сжала его волосы в кулаке.

— Пей, — потребовала она твёрдым голосом. — Даже не думай спорить со мной.

По какой-то причине он этого не сделал.

Его клыки удлинились, и он, не задумываясь, впился в неё, бездумно присосавшись почти на минуту, прежде чем заставил себя остановиться.

Он втянул клыки и приоткрыл рот, как только почувствовал, как влияние её крови разливается по его телу. Ему хотелось застонать.

В тот момент, когда он почувствовал, как её кровь прилила к его голове, к нему словно вернулся слух.

— ОСТАНОВИСЬ! — крикнул чей-то голос. — ОСТАНОВИСЬ! ТЫ УБИВАЕШЬ ЕГО!

Сознание Ника включилось в работу, как только он повернулся.

Джордан вцепился в горло Форреста Уокера, глаза которого закатились, а лицо обмякло.

Ник не думал.

Он подошёл к Джордану и схватил его за челюсть.

Он наполнил свой голос наиболее повелительным внушением.

— Отпусти его сейчас же, — рявкнул он низким голосом. — Я сломаю тебе челюсть и как минимум позвоночник, если ты этого не сделаешь.

Он почувствовал, как Джордан дёрнулся, словно очнувшись от транса.

Он отпустил Уокера так быстро, что чуть не разорвал гибриду горло в своём стремлении отстраниться. Другой рукой Ник держал Уокера за шею, так что ему удалось предотвратить это, но только потому, что у него был многолетний опыт обращения с новорождёнными, и он знал, что такая опасность существует.

Джордан уставился на него широко раскрытыми глазами, пока Ник запечатывал шею Уокера слюной с ядом, а затем передал его матери, Роуз, и Уинтер, которая тоже стояла там.

Ник повернулся к Джордану и поднял обе руки.

Он не ослабил внушения в своём голосе.

— Успокойся, — приказал он. — Ты в порядке. Это была невинная ошибка.

— Невинная ошибка? — возмущённо потребовала Роуз Уокер.

Ник не повернулся, чтобы посмотреть на неё, в основном потому, что в данный момент ему нужен был зрительный контакт с Деймоном, но ему, чёрт возьми, явно хотелось повернуться.

— Да, — прорычал он. — Кормить новорождённого кровью гибрида — всё равно что давать героин человеку, который попросил чёртов аспирин.

Как бы Роуз Уокер это ни восприняла, она предпочла не отвечать.

— Я убил его? — пролепетал Джордан.

— Нет, — ответила Уинтер с раздражением в голосе. — И, честно говоря, если бы ты его убил, он сам был бы виноват. Ник прав. Я не знаю, о чём думал Форрест.

Ник молча согласился, но решил, что в его устах это прозвучит менее убедительно.

В любом случае, он уже сказал это однажды.

Он не сводил глаз с молодого вампира.

— Деймон, — прорычал он. Глаза его друга всё ещё были дикими и чрезмерно расширенными. — Успокойся нахер. Всё в порядке. Ты не сделал ничего плохого. Не нарочно. Это естественно. У тебя ещё нет никакого контроля… И мы оба чуть не погибли.

— Но он же не умер? — снова спросил Джордан. В его голосе по-прежнему звучал ужас, как будто он не мог поверить в то, что натворил. — Ты уверен? Почему он молчит?

— С ним всё в порядке, — раздражённо начал Ник. — Уверен, они бы сказали нам, если бы это было не так.

— Со мной всё хорошо, — выдохнул Уокер слабым голосом.

— С ним всё будет нормально, — добавила Уинтер, и в её голосе по-прежнему звучало раздражение. — Он слаб, и будет оставаться таким, пока не получит возможность выспаться и нормально поесть, но с ним всё в норме.

Ник почувствовал, как у него с облегчением опустились плечи.

Он знал, что его яд должен был запечатать рану и, по крайней мере, уберечь Форреста от того, чтобы он не истёк кровью на полу пещеры. Но, несмотря на то, что он сказал Джордану, он не был до конца уверен, что не опоздал.

Слава Богу хотя бы за маленькие милости.

Ник в последний раз оценил глаза Джордана, решил, что с ним тоже всё будет в порядке, и оглядел комнату, в которой они сейчас находились.

Он уже сейчас чувствовал, как его вампирская плоть начинает восстанавливаться.

Он взглянул на Джордана и увидел, что осунувшееся лицо новорождённого выглядит получше, а кожа снова стала более плотной.

Он чувствовал, как его собственное тело возвращается к жизни благодаря крови Уинтер, и когда он сжал руку в кулак, это снова ощущалось почти как плоть вампира.

При этой мысли он начал снимать костюм.

Каким-то образом он знал, что тот поистине обеззаражен, но всё равно хотел снять его со своей кожи и плоти. Он оглядел остальных и увидел, что все они снова одеты только в гражданскую одежду.

Уинтер выглядела так, будто ей даже холодно. Без защитного костюма на ней остались только тёмные брюки, топ с длинными рукавами и низкие сапоги. Как и на всех них, на ней была та же одежда, в которой она была, когда они ворвались на объект «Архангела».

На глазах у него она сняла с плеч небольшой рюкзак.

Он с удивлением понял, что она, должно быть, носила его под костюмом. Она расстегнула верхнюю часть, вытащила плащ и накинула его на плечи. Затем она запустила руку глубже, вытащила что-то похожее на протеиновый батончик и протянула его Форресту Уокеру.

Ник готов был расцеловать её.

Она взглянула на него и приподняла бровь.

Он заметил лёгкую усмешку в её глазах и улыбнулся.

«Ты забываешь о двух вещах, любовь моя, — тихо подумала она в его адрес, и её мысли стали жёсткими. — Во-первых, я живу с вампиром, у которого есть заметная склонность периодически гробить себя до полусмерти, и когда он это делает, ему нужна кровь, и я та, кто дает ему её».

Она поджала губы и слегка вздёрнула подбородок.

«Во-вторых, — надменно продолжила она. — В течение последних нескольких лет я была директором школы для людей и гибридов. В этой должности я руководила бОльшим количеством экскурсий, чем ты можешь себе представить, и научилась приходить подготовленной. Потому что, хочешь верь, хочешь нет, но молодые люди и гибриды почти так же подвержены несчастным случаям и нуждаются в экстренной помощи, как мой муж».

Ник издал короткий смешок и покачал головой.

— Принято к сведению, — сказал он, улыбаясь ей ещё шире.

Она выглядела немного успокоившейся и чуть менее сердитой на Форреста, послушно жевавшего протеиновый батончик, который она ему протянула.

— У тебя там есть ещё один такой же для тебя? — многозначительно спросил Ник.

— Я как раз собиралась его достать, — сказала она, снова залезая в сумку. — Мне было холодно. Сначала я хотела надеть плащ, — она достала второй протеиновый батончик и разорвала упаковку.

Ник наблюдал, как она откусывает первый кусочек, затем его взгляд скользнул вдоль коридора.

Не было никаких сомнений, что они нашли источник света.

Искусственное освещение через равные промежутки озаряло весь коридор.

Стены здесь были не каменными, как на другой стороне камеры дезактивации; вместо этого они казались сделанными из органического металла.

Металл светился своим собственным слабым свечением.

— Похоже, мы здесь не одни, — прокомментировал Малек.

Ник взглянул на молодого видящего. Все остальные тоже.

Затем Чарли невесело усмехнулась.

— Да, чёрт возьми, Мэл, — сказала она с нежностью, которая немного озадачила Ника. Он, честно говоря, не был уверен, что эти двое действительно знают друг друга. — Расскажи нам что-нибудь, чего мы не знаем, с помощью этой твоей супер-странной-зрячей штуки, — поддразнила она.

Малек посмотрел на неё.

Выражение его лица, как всегда, было смертельно серьёзным.

— Они ждут нас, — сказал Малек своим ровным голосом.

Он замолчал, казалось, только сейчас заметив, что всё внимание сосредоточено на нём. Он обвёл взглядом их лица, и его выражение не изменилось, затем он снова посмотрел на Чарли.

— Я не думаю, что они друзья, — добавил он ещё более деловым тоном.

Они все уставились на него.

Переглянулись.

Затем Ник издал ещё одно циничное хмыканье.

— Потрясающе, — сказал он с кривой усмешкой. Он встретился взглядом с Уинтер. — …Ну естественно же.

***

Было странно идти примерно по тому же туннелю, примерно под тем же углом, только теперь при полном освещении и без противорадиационных костюмов.

С каждым шагом Ник чувствовал себя всё легче и бодрее.

Он не хотел знать, как, должно быть, выглядели они с Джорданом, когда наполовину вывалились из той камеры, ни с точки зрения его лица, ни с точки зрения рук, ни с точки зрения всего остального.

Они зашли так далеко, и это само по себе было чудом.

Они ещё никого не потеряли.

Ник был полон решимости продолжать в том же духе, но слова Малека его не слишком обнадёжили. Кто бы ни ждал внизу, было ясно, что они не в Команде Ника и не хотят набирать дружественные очки в пёстром «ковене» Ника, состоящем из представителей разных рас.

Теперь Ник мог ощущать и что-то ещё, чувство, которое он не распознал бы даже месяц назад, но сейчас оно было настолько очевидным, что он понял его значение ещё до того, как полностью признался в этом самому себе.

Он испытывал ощущение парения, головокружения, чего не было, когда его отравляла радиация. Перед его глазами промелькнули обрывки воспоминаний, он видел себя стоящим на поле боя рядом с Бриком, они оба сжимали длинные плазменные винтовки, шли бок о бок в перестрелку с видящими Чарльза, размахивающими мечами, и психически неуравновешенными людьми, одетыми в броню, которую не могли пробить клыки вампира.

Ник видел мёртвые тела, разбросанные во всех направлениях на площади, равной нескольким футбольным полям. В его голове воздух пах дымом и свежей кровью, и клыки Ника удлинялись, и в нём закипала ярость из-за того, что он вообще должен быть там.

Потом он моргал и видел дом, точно такой же, как дом его родителей на Потреро-Хилл. Он видел костры на пляже и загорелые человеческие руки, слышал смех, когда они заходили в кафе, и громкие мелодии из бумбокса, эхом отдававшиеся от песчаных скал.

Ник моргнул ещё раз, на этот раз сильнее, и коридор снова поплыл перед глазами.

Портал был уже близко.

Он должен быть близко.

Уинтер взглянула на него, когда он подумал об этом, и слегка кивнула.

Он чувствовал, что она и другие видящие тоже реагируют на его близость, но он не мог точно сказать, каким образом. Однако, судя по тому, что он чувствовал, у Уинтер была особенно сильная реакция на него, что имело смысл, если она была не из этого мира.

— Не только у Уинтер, — прошептала Тай.

Ник взглянул на маленькую видящую, затем на её брата, который шёл рядом с ней, держа сестру за руку.

Взглянув на их бледные, перепачканные грязью лица, Ник понял, что она права.

Дело не только в Уинтер.

Дело не только в нём.

Возможно, дело во всех них.

Или, может быть, дело только в тех из них, кто родился не в этом месте.

В любом случае, Ник чувствовал, как его кровь бурлит от какого-то хаотического облегчения.

Это было сильнее, чем он помнил о том разе, когда в последний раз подходил так близко к какому-либо порталу. Это было достаточно сильно, чтобы вызвать у него головокружение, опьянение, даже эйфорию, и он был опасно близок к потере контроля. Он беспокоился, что эти чувства помешают ему встретиться лицом к лицу с тем, что их ждёт в конце туннеля, но сами по себе эти чувства делали почти невозможным сдерживать это беспокойство дольше нескольких секунд.

Большую часть времени, пока они спускались по этой тропинке с крутым уклоном, Нику казалось, что он вот-вот выпрыгнет из кожи вон.

Затем, прежде чем он нашёл способ справиться со всем этим, они завернули за последний угол.

Ник уже некоторое время слышал нарастающий гул в ушах, похожий на шум механизмов, но этого было недостаточно, чтобы подготовить его к тому, что он увидел сейчас.

Возможно, это из-за того, что он не слышал ничего, кроме гула: ни голосов, ни нестройных звуков, ни лязга, ни шагов, никаких признаков того, что хоть одно живое существо шуршит где-то поблизости. Ник не чувствовал впереди ничего, что указывало бы на то, что они не одни.

Только по этой причине конец коридора оказался для него полной неожиданностью.

Это также заставило его подумать, что Малек был прав.

Кто-то определённо знал, что они здесь.

Глава 34. Ожидаемые

Ник застыл на месте, когда туннель внезапно перешёл в открытое пространство.

Он обнаружил, что стоит на пороге странной круглой комнаты с таким высоким потолком, что даже своими вампирскими глазами он не мог разглядеть, где он заканчивается. Он всё равно искал самую высокую точку, по крайней мере, несколько секунд, затем опустил подбородок, чтобы осмотреть каждый уголок комнаты.

Она была заполнена оборудованием.

По крайней мере, это объясняло гул.

Сначала Ник не увидел там людей, только ряды терминалов из зелёного металла, которые мигали и гудели от активности, освещённые более резким зелёным светом. Нику пришло в голову, что, возможно, этот свет исходит от самих машин. Его глаза обшаривали всё это странно симметричное пространство. Он пытался уловить движение или звук, кроме машин и их мигающих лампочек.

Его взгляд остановился, когда он увидел ещё одну стеклянную стену в дальнем конце комнаты.

За этим стеклом он мог видеть это.

Заполненная светом трещина извивалась и искрилась перед скалой.

От одного взгляда на это сердце Ника заколотилось в груди.

Воспоминания снова затмили ему обзор на окружающую комнату. Он и Даледжем растянулись на каменном полу, и единственное освещение исходило от той самой сине-зелёно-золотой трещины, которая извивалась в пространстве перед ними. Он вспомнил отчётливый запах Джема, его тяжёлое дыхание, пока они смотрели в этот туманный, завораживающий портал.

Ни один из них не двигался и не произносил ни слова, наверное, несколько минут.

Всё это ощущалось нереальным.

Казалось, что они отсутствовали недостаточно долго, чтобы очутиться в каком-то по-настоящему необычном месте.

Но Ник помнил, что увидел и почувствовал в тот момент, когда Брика оторвали от него, и внезапно ему показалось, что они отправились намного дальше…

— Ник, — пальцы Уинтер переплелись с его пальцами. — Вернись, — тихо прошептала она.

Он потряс головой, чтобы прийти в себя, и взглянул на неё.

Он ободряюще сжал её пальцы.

— Я здесь, — пообещал он.

— Там, внизу, есть люди, — сказал Морли, нарушая тишину. — За этой стеклянной стеной. Они определённо заметили нас.

Взгляд Ника метнулся обратно к прозрачной перегородке.

На этот раз, вместо того чтобы смотреть на сам портал, он посмотрел на людей, столпившихся за толстым стеклом. Он не узнал ни одного из них в лицо, но подметил кое-что из одежды, особенно униформу.

На некоторых из них были тёмно-зелёные лабораторные халаты.

Вторая группа была одета в настоящую униформу со знаками отличия, с которыми Ник был хорошо знаком на протяжении последних ста лет.

Это была униформа Ч.Р.У.

В частности, они принадлежали членам Поводка.

Как будто в тот же момент, когда Ник это понял, над головой раздался голос, доносившийся из динамиков, расположенных по краям комнаты.

— Тебе больше некуда идти, Миднайт, — жёсткий мужской голос исходил от человека с ещё более жёстким лицом и квадратной челюстью. — Сотрудничай, и мы не будем убивать существ, которые помогали тебе. Мы оставим их в живых.

Ник взглянул на Уинтер.

Она подняла на него глаза.

Затем она взяла его за руку и крепко сжала её в своей.

Она промолчала, но в этом и не было необходимости.

Мужчина прав.

Им больше некуда пойти.

Он, казалось, просто не понимал, что его слова ранили его сразу в нескольких смыслах данного выражения.

***

Ник отпустил руку Уинтер и пошёл дальше.

Его тело и ноги двигались по прямой линии по центральному проходу между компьютерными терминалами, неуклонно, но неторопливо приближая его к стене из органического стекла и толпе людей, которые, как он теперь мог видеть, наполовину заполняли огороженное стеклом пространство.

Он не оглядывался, но знал, что остальные следуют за ним.

Он остановился, только когда оказался в паре метров от органического барьера.

Он стоял там, вглядываясь в лица, которые теперь смотрели на них.

Человек впереди, должно быть, являлся их лидером.

Это был тот же самый человек, который разговаривал с Ником раньше.

Теперь он ухмылялся Нику, его толстые губы растянулись в самодовольной полуулыбке. Он был лысым, с механически усовершенствованными глазами, квадратной челюстью и обвивающей голову гарнитурой, которая напоминала один из прототипов «Архангела». Браслет на его предплечье и запястье также выглядел как технология нового поколения, а его чёрная униформа была безупречной.

— Мы знали, что вы придёте, — сказал мужчина так же самодовольно.

Ник не мог не задаться вопросом, чем он так доволен.

И вообще, что, по мнению Ч.Р.У., ему нужно от портала?

Хотя в прошлом, когда у него были все основания скрывать от властей как можно больше личной информации, Ник, возможно, и оставил бы при себе своё мнение по поводу чего-то подобного, теперь ему казалось, что терять больше нечего.

— Почему? — спросил он с неподдельным любопытством в голосе. — Почему вы решили, что я приду?

Мужчина усмехнулся. Он сплюнул на пол по другую сторону стекла.

Ник скривил губы.

— Потому что, конечно, ты придёшь, — насмешливо сказал мужчина. — Ты человеконенавистник, саботажник и предатель. Чтобы победить в твоей жалкой попытке начать войну с нами, тебе, конечно, нужно призвать сюда побольше таких, как ты. Единственный способ сделать это — пройти через одну из этих межпространственных червоточин.

Ник обдумал слова собеседника.

Затем ему пришлось приложить усилия, чтобы не рассмеяться.

Мужчина смотрел на него с таким торжеством на лице.

Ник подозревал, что уверенность заставит человека заговорить, и он никоим образом не хотел препятствовать этому, поэтому сдержал своё веселье.

— Так вот почему вы здесь? — уточнил Ник. — Чтобы встретить вампиров и видящих, которые, как вы абсолютно уверены, хотят быть здесь… в этом мире… настолько сильно, что они отчаянно ждут по ту сторону портала, когда кто-нибудь придёт за ними?

К концу, помимо его воли, в голосе Ника зазвучали насмешливые нотки.

— И вы планируете остановить их всех собственными силами? — спросил он с притворной вежливостью.

— Нам не придётся останавливать их, если мы возьмём в плен их лидера, не так ли? — усмехнулся мужчина.

— Значит, вы ждали не меня, — возразил Ник. — Я никем не командую. Единственные люди, которые могли бы последовать за мной — это те, кого вы видите сейчас рядом со мной. Так вы просто ждали, когда появится какой-нибудь случайный нечеловек? Кто-то, кого вы могли бы использовать в качестве рычага давления на вторгшихся инопланетян?

Мужчина посмотрел на него с холодным выражением лица.

Ник внезапно задумался, как долго они здесь пробыли.

Очевидно, та же мысль пришла в голову не только Нику.

— Как долго вы их ждали? — спросил Малек человека.

В его голосе, как и в голосе Ника вначале, звучало скорее любопытство, чем враждебность.

— Со времени последней войны прошло, наверное, сто лет, — сказала Тай, отвечая за мужчину с квадратной челюстью. — Они не покидали это место целую вечность. Они спустились сюда, чтобы защитить портал. Чтобы убедиться, что враждебные существа больше не проникнут сюда.

Когда все они повернулись и уставились на неё, юная видящая моргнула, а затем, казалось, осознала, как прозвучали её слова.

— Ну, само собой, не именно он, — объяснила Тай, указывая на мужчину с квадратной челюстью. Она оглянулась на лица по ту сторону стекла. — Но у них был кто-то на порталах с тех пор, как они впервые их обнаружили. Для каждой двери, которую они находят, они строят одну из таких станций и стоят на страже.

Она нахмурилась, глядя на краснолицего человека.

— Я думаю, они находили их постепенно и бессистемно, — добавила она. — Они видели вампиров и видящих, прибывающих из одних и тех же регионов мира, поэтому они отправились на поиски источника и нашли порталы, которые Дмитрий Йи и его люди использовали, чтобы доставить видящих на эту версию Земли.

Она встретилась взглядом с человеком в форме Ч.Р.У.

— Я полагаю, они всё ещё пускают газ или стреляют в любого, кто проходит мимо, — Тай поджала губы, уставившись на человека, мысли которого, как теперь не сомневался Ник, юная видящая тщательно читала. — Они проводят эксперименты над некоторыми из них, — пояснила она.

Она продолжала слегка хмуриться, читая мужчину.

— Они верят во множество безумных вещей, — сказала она далее. — Они думают, что у нечеловеческих рас есть внедрённые агенты, которые уже живут в этом мире, и их единственная задача — привлечь как можно больше себе подобных. Для завоевания. Полномасштабного истребления человеческой популяции. Изнасилования человеческих женщин. Истребления человеческой расы. И так далее.

Челюсть мужчины-человека выпятилась ещё сильнее, когда он сжал зубы.

Тай только уставился на него в ответ.

— За этим вы сюда и пришли, — заявил человек в форме.

Никто из них не потрудился ответить ему.

Конечно, они были здесь совсем не из-за этого, но Ник не был уверен, что именно он должен сказать со стратегической точки зрения. Он не знал, было ли это причиной молчания остальных, но догадывался, что так и есть.

Вместо этого взгляд Ника скользнул по стеклянной стене. Она поднималась до самого каменного потолка. По вибрации, исходящей от стекла, Ник почувствовал, что его, скорее всего, сильно ударит током, если он прикоснётся к ней, и что есть большая вероятность, что это убьёт смертных.

— Никто, не прикасайтесь к стене, — мягко сказал он. — Она под напряжением. Смертельно опасна.

Его взгляд вернулся к охраннику.

— Итак, какой у нас план? — он вопросительно поднял руки, затем опустил их по бокам. — Мы все просто посидим здесь в режиме ожидания, пока не появится ещё больше наших друзей? Так, что ли?

— Теперь уже недолго, — парировал мужчина. — Иначе вас бы здесь не было.

— И всё же мне кажется, что было бы разумнее, если бы мы были по ту сторону стены. А не вы, — заметил Ник.

— Чтобы ты мог пройти через портал и подать сигнал другим своим друзьям-вампирам и тем, со светящимися глазами? — усмехнулся мужчина. — Я так не думаю, мальчик-труп.

Ник почти улыбнулся.

«Мальчик-труп» было похоже на то, как Джордан называл его несколько раз, когда они впервые были вынуждены работать вместе в полиции Нью-Йорка.

Джордан был откровенным расистом по отношению к Нику всего несколько раз, и обычно только тогда, когда Ник делал что-то, что по-настоящему выводило человека из себя. Он почти забыл это конкретное оскорбление, или то, каким антивампирским противником был Деймон, когда они впервые встретились. Прошло много времени с тех пор, как кто-либо говорил ему эти слова в лицо.

Он взглянул на Тай.

Девочка выглядела беззаботной.

Нику потребовалось несколько секунд, чтобы вспомнить, почему.

Затем его бровь поползла вверх.

— Думаешь, ты справишься с этим, картофелинка? — спросил он.

Она притворилась, будто задумалась на полсекунды, затем закатила глаза.

С таким же успехом она могла бы усмехнуться.

— Да, — насмешливо сказала она, и всё её идеально выверенное, возмутительно-высокомерное презрение подросткового возраста проявилось в полной мере. — Зачем задавать вопросы, на которые ты знаешь ответ, Ник?

Она фыркнула, затем повернулась лицом к стеклу.

Ник почувствовал перемену в воздухе ещё до того, как смог определить, что это было.

Ему потребовалось ещё несколько секунд, прежде чем он увидел, что происходит по ту сторону стекла. Затем люди, стоявшие там, начали меняться. Они не кричали и не вопили во весь голос и даже не выглядели особенно испуганными тем, что с ними происходило; казалось, у них просто не было времени почувствовать что-либо.

Затем мужчина, стоявший впереди, поднял руки по обе стороны от своей массивной головы.

Он обхватил свой череп мускулистыми пальцами, и его лицо обмякло. Его рот открылся в беззвучном крике, пока он, казалось, пытался физически удержать свой разум в покое от того, что происходило внутри его черепа. Учёные и другие офицеры в форме даже не подняли рук. Они стояли, разинув рты, с совершенно рассеянными глазами.

Ник увидел кровь первым.

Он увидел это прежде, чем кто-либо из них упал.

Кровь потекла у них из глаз, носов и ртов, стекая по подбородкам и шеям, окрашивая одежду, которую они носили, и верхнюю часть груди. Они стояли, застыв на месте, разинув рты в жутких беззвучных криках. Казалось, это продолжалось несколько минут, но Ник, честно говоря, понятия не имел, сколько это продолжалось.

Он подпрыгнул, когда упал первый из них.

Первым рухнул один из учёных в зелёных халатах.

Он не бухнулся на колени, а повалился вперёд, лицом вниз, по-прежнему не издавая ни единого звука. Он не пытался остановить своё падение руками или даже коленями, а грохнулся прямо вниз, как дерево, подрубленное у основания ствола.

После того, как упал первый, за ним быстро последовали остальные.

Ник не пошевелился, не моргнул даже после того, как здоровяк с квадратной челюстью упал и ударился головой о стекло, заваливаясь вниз. Ник был почти уверен, что к тому времени парень был уже мёртв, но всё равно было жутковато смотреть, как его лицо разбивается об органическое стекло, а шея изгибается под неестественным углом, пока он съезжал по стеклу, прежде чем упасть бесформенной кучей у его основания.

В конце концов, после того, как все они упали, вибрация в воздухе начала стихать.

Если не считать гула машин позади них и прерывистого дыхания видящих, гибридов и людей, наступила зловещая тишина.

И тут Джордан, как никто другой, нарушил безмолвие пещеры.

— Пресвятые конские яички, бл*дь! — выдал он.

Ник понимал, что это было мрачным моментом, но ничего не мог с собой поделать.

Он рассмеялся.

***

Теперь они толпились по всей длине стеклянной стены, не прикасаясь, но разглядывая, пытаясь понять, как открыть дверь.

Кит уже разобрала свой компьютер-нарукавник, чтобы иметь возможность получить доступ ко всем элементам управления, и использовала его вместе со своей гарнитурой, чтобы попытаться взломать зашифрованные замки. Ник на мгновение пожалел, что подумал, не стоило ли ему сначала попробовать внушение. Возможно, он смог бы убедить кого-нибудь из людей открыть дверь таким образом.

Несколько секунд спустя он отбросил эту мысль, поняв, что в лучшем случае выдавал желаемое за действительное.

Если бы до них было так легко добраться, они бы не оставили здесь так мало людей.

— О, они не одни, — спокойно сказал ему Малек.

Ник повернулся, уставившись на другого мужчину.

— Что?

— Идут солдаты, — сказал Малек, как будто это было самой очевидной вещью в мире. — Один из учёных, находившихся там, поднял тревогу, как только мы появились.

Все они уставились друг на друга, затем на Малека.

— И ты только сейчас догадался упомянуть об этом? — огрызнулся Морли.

Высокий видящий пожал плечами.

— А как бы это помогло, Джеймс? — резонно спросил Малек. — Все здесь и так делают всё, что в их силах, и как можно быстрее.

Голос Малека стал ещё более мрачным.

— Но нам нужно попасть внутрь как можно скорее, — добавил он.

— Вот уж действительно, бл*дь, — пробормотал Джордан, закатывая глаза. — Господи, как вам, жутким фрикам, вообще удавалось оставаться в живых так долго?

— Хороший вопрос, — буркнула Чарли.

— Кто-нибудь, просто откройте эту бл*дскую дверь, — проворчал Ник, раздражаясь на всех них. — Я бы не хотел, чтобы меня снова подстрелили или выбросили в эту радиоактивную жижу, не сейчас, когда мы зашли так далеко.

Кит снова уставилась на невидимые цифры и линии, подключаясь к виртуальному интерфейсу. Морли смотрел на приборную панель справа от двери. Он нахмурился и начал нажимать клавиши по очереди, и Ник решил, что он просто пробует что-то наугад, перебирая любые случайные комбинации, которые приходила ему в голову.

Ник снова взглянул на Малека и Тай и обнаружил, что они, очевидно, ведут какой-то безмолвный разговор друг с другом. Он вспомнил те странные, молчаливые гляделки между видящими, которые часто перемежались ещё более странными выражениями лица и жестами рук.

Обычно их выдавали глаза, особенно если разговор был эмоциональным.

Между Тай и Малеком не происходило ничего столь очевидного.

Они оба выглядели очень сосредоточенными.

Затем Тай кивнула, один раз, и слегка пожала плечами, как бы говоря: «Стоит попробовать».

Она снова сосредоточилась на стекле.

Ник подавил ощущение неверия, когда увидел, что один из учёных пошевелился. У Ника по-настоящему отвисла челюсть, когда мужчина неуклюже поднялся на колени, а затем кое-как пополз к какому-то отдельно стоящему терминалу, расположенному недалеко от органической стены.

Он не дышал.

Кровь длинными полосами покрывала его щеки, челюсть и шею, а глаза были залиты кровью. Они оставались открытыми, но совершенно невидящими. Ник недоверчиво наблюдал, как учёный потянулся вверх, а затем пошарил рукой по верхней части квадратной панели.

Внезапно он понял.

Тай не вернула его к жизни.

Она манипулировала трупом мужчины.

Ник собирался что-то сказать, возможно, даже отпустить крайне безвкусную шутку, когда стена внезапно начала гудеть.

Кит отступила назад, как и Морли с Уинтер.

Затем толстая прозрачная дверь начала медленно открываться.

Глава 35. Дверь

Выстрел взорвал стеклянную стену всего в нескольких дюймах от головы Уинтер.

Куски органики отлетели, оцарапав её лицо и руки, а также часть шеи. Внезапно запах крови усилился, и клыки Ника удлинились.

Уинтер закричала.

Затем она бросилась в сторону, как раз вовремя, чтобы увернуться ещё от одного выстрела из плазменной винтовки.

— БЕГИТЕ! — проревел Ник. — БЕГИТЕ, БЕГИТЕ, БЕГИТЕ… ВСЕ ЗА ДВЕРЬ!

Он уже бежал к своей жене.

Он не оглядывался на солдат, которых теперь мог слышать.

Они пришли не из коридора, а из какого-то другого дверного проёма в металлических стенах круглой комнаты. Уши и обоняние Ника подсказали ему это, но к тому времени он уже схватил Уинтер за руку и тащил её за собой к всё ещё расширяющемуся отверстию в стене.

Он практически вышвырнул её в это отверстие, просто чтобы она оказалась за стеклом.

Ещё несколько выстрелов угодили в стены и высекли искры из терминалов из зелёного металла, когда они попали в них. Воздух наполнился запахом раскалённой плазмы, и Нику обожгло нос изнутри.

Видящие двигались почти так же быстро, как Ник, и Джордан схватил Чарли ещё до того, как Ник успел подумать сказать ему, чтобы он схватил кого-нибудь. Роуз потащила своего сына Форреста через расширяющийся проём, и Нику пришлось напомнить себе, что видящей, которая выглядела лет на тридцать, на самом деле было, вероятно, около трёхсот, но она, скорее всего, сохранит свою полную силу ещё лет двести-триста.

Затем он увидел Морли и метнулся обратно за стеклянную дверь.

— Закрывай! — крикнул он Тай, направляясь за своим другом.

Морли всё это время находился по другую сторону органической двери, у панели на противоположной стороне, где она открывалась.

Над головой раздалось ещё несколько выстрелов.

Ник почувствовал сильный толчок, когда один из них, должно быть, пролетел в нескольких дюймах от его плеча, прежде чем взорваться в органическом стекле.

У него не было времени беспокоиться об этом.

У него также не было времени спросить разрешения.

Он грубо схватил своего друга за талию, но, оставалось надеяться не настолько, чтобы что-нибудь сломать. Он держал Морли перед собой, чтобы использовать своё тело вампира в качестве живого щита. Даже не напрягаясь, он побежал к отверстию в двери, неся Джеймса Морли перед собой, как когда-то нёс бы большую собаку.

В отличие от камеры дезактивации, эта дверь, по-видимому, позволяла закрыть её до того, как она завершит свой цикл. Дверной проём уже сужался, когда Ник проскочил на другую сторону и осторожно поставил Морли на ноги.

Только тогда он понял, что старик был весь в крови.

— Бл*дь, — произнёс он. — Тебя подстрелили, Джеймс?

Человек недоверчиво вытаращился на него.

— Меня подстрелили? Что, чёрт возьми, с тобой не так, Миднайт?

— Я ведь не причинил тебе вреда, правда? — спросил Ник, чувствуя себя немного обиженным. — Я пытался спасти тебе жизнь, буйный ты идиот.

— Ну, может, тебе стоит сначала позаботиться о своей собственной жизни, — парировал Джеймс. — Они стреляли не в меня, старый ты дурак. Или ты действительно не заметил?

Ник моргнул, затем оглядел себя.

Он поднял руку и поморщился, прежде чем посмотреть на своё плечо, которое, как он только сейчас понял, болело, хотя и не совсем так, как болело бы, если бы он был человеком. То чувство давления и пролетевшего совсем рядом снаряда, которое он испытал, когда вернулся за Джеймсом, вовсе не было «пролетевшим совсем рядом снарядом». Они попали ему прямо в мышцу, и чем дольше он смотрел на рану, тем больнее становилось.

Он всё ещё разглядывал рану, когда к нему подошла Уинтер, и её лицо было покрыто мелкими порезами и зазубринами от взорвавшейся органической панели.

Взглянув на неё, он переключил внимание на стену.

Она была закрыта, но те солдаты, вероятно, всё равно могли проникнуть внутрь.

У них было не так много времени.

Более того, они стреляли по органическому стеклу, и оно трескалось и разбрасывало осколки уже не в одном месте.

— Мы не можем здесь оставаться, — сказал он.

Ник перевёл взгляд на портал, который находился всего в шести метрах от того места, где они стояли.

Он думал, что у них будет больше времени.

По крайней мере, поговорить об этом. Попрощаться.

Но и в этот раз, видимо, не сложится.

Он повернулся, чтобы посмотреть на свою жену.

— Нам нужно идти, — просто сказал он.

Она посмотрела на него, моргнула, а затем посмотрела на портал сама.

Ещё один мощный взрыв ударил в органическое стекло, и оно задрожало и застонало. Стекло ещё не успело перестать вибрировать, как Ник начал двигаться. Меньше чем за секунду он обнял Уинтер за плечи и повёл её за собой в направлении светящегося зелёно-золотого разлома.

Он не оглянулся.

Опять же, в этом не было необходимости.

Он знал, что остальные идут прямо за ним.

Он услышал голоса по ту сторону стекла, когда преодолел эти двадцать шагов или около того. Ноги сами привели его прямо к залитому светом проёму.

Он услышал крики, угрозы.

На мгновение ему захотелось сделать что-нибудь, чтобы закрыть за ними разлом, когда они уйдут. Взорвать его, обрушить пещеру, что-нибудь в этом роде.

Но, в конце концов, было уже слишком поздно для всего этого.

Было уже слишком поздно даже для того, чтобы показать этим мудакам из Ч.Р.У. средний палец.

Ник подошёл прямо к порталу и, не колеблясь ни секунды, вошёл в этот шокирующий золотисто-зелёный свет. Он покинул этот мир таким же, каким пришёл в него, ни разу не попрощавшись, даже с тем, что осталось от Даледжема или Брика, или даже со всё ещё живой Зои и её продолжающимся крестовым походом, направленным на уничтожение любой из гуманоидных рас, которая осмеливалась связываться с вампирами, не говоря уже о том, чтобы пытаться поработить их.

Ник понятия не имел, увидит ли он своих друзей на другой стороне.

Он вообще ни о чём не догадывался.

Но он надеялся.

Он очень сильно надеялся.

Глава 36. Ощущение

Всё произошло мгновенно.

В отличие от его воспоминаний о первом разе, здесь не было ни вихрей, ни туннелей, ни мигающих огней. На этот раз с ним не было Брика, так что ему не пришлось расставаться со спутником, с которым он вошёл в открытую дверь, и не пришлось идти по отдельному пути, наблюдая, как чужой свет расходится с его собственным.

Ник прошёл через освещённый проём.

Всё погрузилось во тьму.

Его тело ощущалось странно сжатым.

А затем, внезапно, появился свет.

Света было немного.

Всё ещё было странно темно, но эта темнота сразу же ощущалась другой.

Теперь Ник чувствовал запах тел, слышал пыхтение и звуки, когда другие последовали за ним и Уинтер в пропахшую сыростью пещеру, заполненную не органическими машинами, а живыми существами, которые, казалось, кишели у него под ногами и наполняли воздух вокруг: дождевые черви и мыши, крысы и пауки, летучие мыши и комнатные мухи. С потолка, пахнущего серой и другими минералами, свисали лишайники и капала вода, изобилующая живыми существами.

В первых нескольких доносящихся запахах было так много всего, что у Ника закружилась голова от воспоминаний, знакомости и полного недоверия ко всему, что он ощущал.

Это всё было… реальным.

Он уже давно нигде не ощущал такого обилия живого.

В последний раз это было давно, когда они с Джемом были в своих садах ещё до начала войн.

Ещё до окончания войн, до того, как большая часть планеты была стёрта с лица земли, включая все цветы и деревья.

Тогда, когда он был на тех полях с Бриком, тащил оружие, которое весило, вероятно, столько же, сколько весил он сам, будучи человеком, даже при его самой развитой мускулатуре.

Он вспомнил, как копал могилу Джему в плодородной земле, ритмично орудуя лопатой в темноте, а по его лицу текли слёзы.

В тот момент он ещё ничего не чувствовал.

Смерть не казалась ему настоящей, несмотря на все годы, месяцы и дни, которые у него были, чтобы подготовиться к ней, наблюдая, как его супруг стареет и медленно умирает у него на глазах.

Ник задыхался, не в силах видеть что-либо сквозь свои воспоминания, пытаясь дышать, хотя он не дышал сотни лет, и в его лёгких больше не было воздуха.

Вероятно, именно поэтому он сначала не заметил людей, стоявших в пещере прямо перед ним, несмотря на его безумно острое вампирское зрение. Для него там, где он находился, это с таким же успехом могло быть и дневным светом, хотя он знал, что находится в пещере, и единственным источником света были полуорганические факелы, которые испускали болезненное зелёно-жёлтое свечение, тихо шипя на краю поля его зрения.

Затем на него накинулось чьё-то тело.

Ник рефлекторно поймал её, а затем сжал крепче, когда его ноздри наполнил её запах. Он моргнул и внезапно снова обрёл способность видеть. Он посмотрел на тёмные волосы на голове, лицо которой прижималось к его груди, и подумал, не умер ли он.

Он задавался вопросом, может, это место, куда попадают вампиры после смерти.

Предполагалось, что ты воссоединишься со всеми своими друзьями, когда отправишься на небеса, не так ли? Предполагалось, что они будут ждать, чтобы встретить, обнять и приветствовать тебя дома.

Затем он поднял голову и увидел пару золотистых глаз, потрясённо уставившихся на него.

Знакомость этих глаз тоже поразила его, как удар в грудь.

Теперь женщина высвободилась, отодвигаясь назад, в основном для того, чтобы посмотреть на него снизу вверх. Она отступила назад, но всего на несколько шагов, и уставилась на Ника с почти озадаченным выражением в глазах, а её облегчение медленно угасало, превращаясь в нечто, близкое к замешательству.

Он заметил, как её глаза скользнули по нему, изучая его лицо, волосы, одежду.

Её взгляд остановился на эмблеме «Миднайт» в виде полумесяца у него на груди и на нарукавных повязках. Затем её взгляд скользнул к Уинтер.

Сначала она уставилась на супругу Ника с чем-то похожим на любопытство, затем Ник почувствовал, как напряглись его мышцы, когда на её лице медленно проступили узнавание и недоверие.

— Аура? — ахнула она.

Ник посмотрел на лицо Уинтер.

Его жена тоже выглядела смущённой, почти враждебной, но что-то в этом имени имело для неё значение. Ник видел, что это так, но он также чувствовал через кровь своей жены, что она толком ничего не помнит.

Она знала ровно столько, чтобы быть встревоженной, не имея ни малейшего представления почему.

«Кто эта женщина? — мысленно спросила Уинтер, глядя на него. — Кто она, Ник?»

Ник оглянулся на стоящую там темноволосую женщину, всё ещё ошеломлённый тем, что она вообще была здесь. Он больше не верил, что находится на небесах, но чувствовал, что это чертовски близко к тому.

«Это Мири, — только и ответил он. — Это Мириам Блэк… и выглядит она точно так же, как в последний раз, когда я её видел».

Глядя на женщину, которая была его лучшим другом, Ник поймал себя на том, что вспоминает, как когда-то думал, что Уинтер похожа на неё. Он даже задавался вопросом, могли ли Мириам и Блэк быть настоящими родителями Уинтер. Он задавался этим вопросом и чувствовал себя странно по крайней мере в течение первых нескольких месяцев своего знакомства с Уинтер Кьярой Джеймс.

Он оглядел пещеру, и воспоминания обрушились на него, как каскад падающих камней. Где он был, когда это было, что произошло — всё это внезапно стало пугающе ясным.

«Я думаю, что в этом мире прошло всего несколько минут, — сказал он Уинтер, чувствуя головокружение от потрясения, даже когда посылал ей эти слова. — Думаю, с их точки зрения, я ушёл отсюда с Бриком всего несколько минут назад. Думаю, для них я вообще не исчезал надолго».

В голове Ника воцарилась тишина, пока Уинтер переваривала услышанное.

«Как такое возможно?» — спросила она.

Ник оглядел пещеру, затем друзей, которых он оставил здесь сотни лет назад, и не нашёл ответа.

Он знал, что прав.

Чем дольше он стоял там, тем сильнее и отчётливее становились воспоминания. Теперь он вспомнил всё, в частности то, как он провалился в тот портал.

Он помнил, во что были одеты все присутствующие.

Он помнил, как у них были подстрижены волосы, как они пахли.

Невозможно, чтобы они каким-то образом воспроизвели всё это.

Это должно быть то же время и то же место.

Должно быть.

Ник вспомнил свою схватку с Бриком, который напал на Даледжема, в основном за преступление любви к тому, кого Брик считал своим. Он вспомнил свой собственный неосторожный прыжок от скалы, который должен был впечатать Брика в стену и заставить его прародителя отпустить его.

Вместо этого он просчитался в том, где находится, в своей собственной силе, в силе Брика…

…и он исчез в том отверстии в стене.

Все эти сотни лет, жизни хорошие и плохие, войны и порабощение, встреча с Уинтер и жизнь в чужом мире…

Всё началось так просто, так глупо, на самом деле, и всё из-за того, что он неправильно поставил ногу.

Ник посмотрел на Уинтер и прижал её к себе.

Даже сейчас было трудно сожалеть о чём-либо.

Затем его взгляд вернулся к лицу Мириам.

Gaos, как ему объяснить всё это? Неужели всё это могло быть правдой?

Сине-зелёные глаза Мириам изучали его в ответ, и теперь её замешательство переросло в нечто, близкое к тревоге. Она всё ещё выглядела обрадованной встречей с ним, но по мере того, как она вглядывалась в лица людей, стоявших позади Ника и Уинтер, тревога росла, а её глаза расширялись.

— Где Джем? — спросила она затем.

Ник скорее почувствовал, чем увидел, как нахмурилась Уинтер.

Что-то в этом вызвало у него желание рассмеяться.

Тот факт, что теперь он был на сто процентов уверен, что нашёл, потерял и снова обрёл Джема в этих чужих землях, и протащил его душу обратно через портал, только усиливал его желание смеяться. Он знал это, как непреложный факт… и всё же две женщины в мире, которых он любил больше всех на свете, за исключением, может быть, Энджел, его матери и сестёр, были совершенно неспособны это понять.

Впрочем, это не имело значения.

Это, чёрт возьми, не имело значения.

Он дома.

Он дома, он нашёл свою пару и привёл её с собой.

Мысль об этом была совершенно странной.

Он больше не был Ником Миднайтом.

Здесь он просто Ник.

Он Ник Танака, бывший полицейский, и здесь для него не было ничего противозаконного в том, чтобы жить как свободный индивид. Здесь ещё живы его родители, сёстры и лучшие друзья. Здесь для него не было противозаконным жениться, и не было противозаконным завести собаку и, возможно, даже по-настоящему усыновить нескольких детей.

Здесь он твёрдо намеревался вступить в законный брак с Уинтер Кьярой Джеймс.

Здесь он, возможно, смог бы прожить свою вторую жизнь.

Но всё будет не совсем так, как в первый раз.

Теперь он знал больше.

Теперь он должен был убедиться, что этот мир, его родной мир, не станет таким же, как тот, который он оставил позади. Он не мог отказаться от этого места так, как отказался тогда, даже если потеряет свою пару во второй раз. Он не мог снять с себя такую ответственность, никогда больше.

Это странная мысль, но Ник знал, что она правильная.

Он не мог допустить, чтобы всё это пропало даром.

Он должен был защитить этот мир, как не смог защитить тот, в котором жил с Джемом. Он должен был защитить эту планету от самой себя. Он должен был защитить её от сил, которые хотели её уничтожить и лишить всей её красоты. Он не мог забывать об этом, что бы ни случилось, или кого бы он ни потерял, или каким бы чертовски одиноким и опустошённым он себя ни чувствовал.

Он не один. Не совсем. По крайней мере, пока он жив.

Джем всегда вернётся к нему.

Уинтер тоже вернётся к нему.

Ему нужно только ждать и не отчаиваться.

На этот раз у него всё получится, пообещал он себе.

Он станет лучшей версией себя, и не только для тех, кого любил.

Он станет лучше.

Он был обязан сделать для Джема хотя бы это.

Конец

На этом серия «Вампир-детектив Миднайт» официально завершена. Спасибо, что читали с нами!

Судя по всему, история Ника, Уинтер и всех остальных продолжится в серии «Тайна Квентина Блэка», поэтому если вы не читали или читали не всё, то самое время наверстать.

Чтобы не пропустить переводы новых книг, а также найти уже переведённые, приходите в наши сообщества:

ВК: https://vk.com/vmrosland

Телеграм: https://t.me/rosland_translations