Под лазурным небом

10

Ванесса была в шоке. Пегги была в шоке. Мэг и Рейчел были в шоке. Все были в шоке, потому что никто не мог поверить, что под оболочкой тихони живет совершенно фантастическая девушка Джейн.

— Ну ты, мать, и дала! — простонала Ванесса, оправившись от потрясения первых двух минут. — Это ж надо было… так маскироваться.

— Ага, — брякнула Джейн и принялась протирать пыль.

Нет, новая прическа не сделала из нее отвязную, уверенную в себе диву. Она чувствовала себя лучше, чувствовала себя красивой — но по-прежнему оставалась доброй и милой Джейн. Правда, надо отдать ей должное, до определенной степени. Когда заявилась миссис Макгоннаги и потребовала себе «элегантные летние сапожки, крем или беж, и чтобы каблучок небольшой и шпилечкой», и сапожки нашлись, вот только ни одна пара не застегивалась на ее могучей щиколотке, и миссис Макгоннаги пришла в ярость от этого и потребовала телефон хозяина бутика, чтобы разнести в пух и прах и «скудный ассортимент», и «хамство продавцов» — вот тут-то Джейн с Ванессой встали стеной и отбили неприятельскую атаку, причем Джейн куда более гневно и угрожающе, чем Ванесса, сверкала глазами и выпроваживала зарвавшуюся мадам.

За день она даже освоилась в новой роли. Да, еще не королева положения — но уже и не зашуганная мышь на побегушках у кого ни попадя.

А вечером случилось страшное.

В магазин зашел Ник Андерс.

Ванесса расставляла образцы по полочкам после визита одной покупательницы с классическим девятым размером, Джейн подсчитывала кассу. И тут вошел он.

По канонам старого театра в этот момент кто-то за кулисами должен был стукнуть по листу железа, дабы изобразить раскат грома. Ник был собран, сосредоточен — и в то же время не напряжен. Так выглядит уверенный в себе человек, который знает, чего хочет, и приходит это что-то… купить.

С Джейн разом слетела вся ее новоприобретенная деловитость. Ей захотелось провалиться сквозь землю. Ну хотя бы сквозь пол, на первый этаж, в отдел мягкой мебели. Может, удастся попасть на диван? На худой конец можно заползти под стойку…

Джейн инстинктивно попыталась замаскироваться — слиться со стеной. Чтобы выглядеть как стена, надо чувствовать себя как стена, и думать как стена. Джейн это отлично удалось. Она ощущала неимоверное напряжение, делавшее ее тело едва ли не каменным, и пустоту в мыслях, граничащую с безмыслием. Стенка стенкой.

— Здравствуйте, девушки! — бодро поздоровался Ник.

Ванесса непроизвольно — у нее это всегда получалось на уровне рефлекса, без малейших усилий — вильнула бедрами и развернулась к нему, улыбнулась от уха до уха:

— Здравствуйте! Если вы ищете мужскую обувь, то вам прямо и направо, там мужской магазин, а если что-нибудь для своей избранницы…

Ник рассеянно скользнул взглядом по Ванессе, потом все-таки взглянул на Джейн — как узнал о ее местонахождении, непонятно, она, кажется, даже не дышала — и снова посмотрел на Ванессу.

— Спасибо, я загляну в мужской отдел. — Он кивнул и вышел.

Не поздоровался даже! Не узнал?! Или не счел нужным?.. Джейн закусила губу.

— Славный малый, — вздохнула Ванесса. — Жаль, что не к нам. А чего с тобой такое? Ты как будто побелки объелась?

— Мм… — промычала Джейн и помахала рукой, демонстрируя, что никакую побелку она и в рот не брала.

У Ника было странное чувство. Как будто он что-то упустил. Что-то важное. Он ожидал увидеть Джейн именно в этом магазине. У него слишком сильно билось сердце перед тем, как он вошел. Чутье! Но ангела Джейн он там не нашел — нашел высокую глянцевую блондинку, похожую на яркую тропическую птичку, и очень красивую шатенку, такую красивую, что даже неловко было смотреть.

Ник остановился в трех ярдах от стеклянной двери. Стоп!

Господи, это что, и была Джейн?!

Он развернулся на каблуках и вернулся в торговый зал, где на стеклянной двери красовалась наведенная матово-жемчужной краской женская туфелька.

Да, это она. Невероятно, но — она! В прошлый раз у нее волосы были длиннее, они закрывали уши, закрывали лоб, а теперь — вьются крупными локонами, и открыты уши, и вообще все лицо, и шея…

Поразительно, но во вторую их встречу Джейн показалась Нику еще красивее… самой себя. Может, при третьей встрече он вообще ослепнет?

— Привет, — сказал он. — А я вас не узнал. Простите… Так некрасиво получилось. Представляю, что вы обо мне подумали…

Ник почти расслышал, как отпала у блондинки челюсть.

— Ничего страшного. — Фея Джейн улыбнулась скромно и опустила ресницы. — Здравствуйте…

— А я, по правде, вас искал, — объявил Ник, не дожидаясь, пока Джейн тоже посоветует ему отправиться за обувью прямо и направо. — С трудом, но нашел.

— А… з-зачем? Что-то случилось?

Она испугалась. Взметнулись вверх пушистые ресницы. При этом освещении не видно, но Ник помнил, какие красивые тени-стрелочки бывают от них на щеках.

— Нет-нет, ничего. — Думай, голова, думай! — Гм… Просто так забавно получилось: я не знаю ни вашего домашнего телефона, ни номера Британи. А хотелось бы. Мечтаю пригласить вас на пикник. Всем семейством, разумеется. — Какое вранье! — Вот, проезжал мимо, вспомнил, что вы тут работаете… дай, думаю, загляну.

Кажется, получилось вполне сносно. По крайней мере, она вряд ли заподозрит в нем сексуального маньяка, и это уже хорошо.

Джейн почувствовала, что еще немножко — и из ее глаз закапают слезы. Нельзя! Только не плакать! Хочешь, чтобы он подумал, что ты психически неуравновешенная? Разве ты сама не думала об этом? Не хотела, чтобы Ник и Британи сошлись, чтобы сестра твоя была снова счастлива, а у племянников наконец-то появилась полноценная семья? Хотела, думала — вот и получай. «Нет вашего домашнего… номера Британи… все семейство…» Сердце, уймись. Джейн, выше нос. Где твое достоинство? Принц приехал, но не за тобой. Бывает, особенно когда ты не принцесса.

— Давайте я продиктую, — голосом образцовой продавщицы предложила Джейн. — Британи наверняка уже дома, думаю, будет рада вас слышать… И Тесса тоже.

И Джейн продиктовала. И мобильный Британи тоже.

— А ваш? На всякий случай.

Она продиктовала и свой номер.

— Вот спасибо! А вы скоро заканчиваете?

— Да.

— Вас подвезти?

— Нет, спасибо.

— Хм… А может, поужинаем где-нибудь? Она уставилась на него так, словно он предложил ей нечто святотатственное.

— Нет, простите, я не могу.

И все. Никаких тебе извинений, объяснений, «в следующий раз».

Ладно. Он потом все проанализирует, взвесит и выведет тактику завоевания феи Джейн.

— Жаль. Ну… тогда я пойду. Спасибо еще раз — за доверие. — Он помахал мобильником, имея в виду ее личный номер. — Я позвоню. Может быть, в следующий раз у вас будет возможность и желание посидеть где-нибудь, выпить кофе, поесть мороженого, поговорить за жизнь.

Поговорить о Британи, продолжила Джейн ряд вероятных тем беседы. Нет, увольте, это уже слишком. Она и так принесла в жертву все, что было возможно. Обойдутся они как-нибудь и без нее. Наверное. По крайней мере, пока — пока ее дух еще слишком слаб. Ну а потом, чем черт не шутит, может, она и будет советовать Нику, что подарить Британи на первое совместное Рождество.

Ник ушел. В воздухе остался терпкий запах его парфюма. Кажется, там были нотки лавра, но точнее Джейн сказать не могла — она не разбиралась в мужских одеколонах. Причин, знаете ли, не было.

— Это еще кто? — почти ревниво осведомилась Ванесса.

Джейн промолчала, надеясь, что Ванесса не дождется ответа и вернется к своему занятию.

— Ты оглохла?

— Это новый знакомый моей сестры, — выдавила из себя Джейн.

— Ого! А что это он тут к тебе приперся со всем своим немалым обаянием?

— Телефон ее хотел узнать.

Вот, оказывается, что чувствовали бичеватели и прочие любители помучить свое несчастное тело на почве любви к Всевышнему.

— Понятно. А я-то уж думала, что это твой таинственный возлюбленный.

Джейн хмыкнула, как ей казалось, натурально. И отвернулась, чтобы Ванесса не увидела, как у нее пятнами пошло лицо.

Она не спала. Вот уже почти три часа прошло с тех пор, как она спрятала голову под подушкой, а сна — ни в одном глазу. Ладно еще на сердце было бы как-нибудь… прекрасно, а то? Свинец, а не сердце, пыльная буря, а не мысли.

Что такое сделал с ней Ник Андерс? Почему она теперь не может ни есть, ни спать, ни мечтать о будущем? Помнится, в старых романах была какая-то версия насчет этих симптомов, но все же…

Ник Андерс, оказывается, еще не все с ней сделал, что хотел.

Потому что через два дня Ник позвонил ей на мобильный. Это был вечер, и Джейн сидела с малышами, потому что Британи куда-то умчалась «на метле», как говорит Тесса. Она, естественно, ничего не объяснила, кроме того, что «улетаю» и «буду поздно, ложитесь без меня, Тессе померяй температуру, панадол в аптечке, если что, а Эрни молоко с ложкой какао, а то он капризничает». Джейн, естественно, все поняла и подробно расспрашивать ни о чем не стала, ибо не ее это дело — лезть в личную жизнь старшей сестры.

К тому же в последнее время ей было легче и спокойнее с детьми, чем с Британи. По крайней мере, она чувствовала, что и Тесса, и Эрни абсолютно ее любят и так же абсолютно довольны тем, какая она стала.

В общем, Джейн как раз дочитывала главу из «Лев, колдунья и платяной шкаф», когда ей почудилось, что где-то затренькал ее сотовый.

— Слышишь? — уточнила она у Тессы, восторженно притихшей под одеялом.

— Как ветер воет? Слышу! — трепетным шепотом подтвердила та.

— Нет, телефон, кажется…

— А, ну тоже слышу, — разочарованно ответила Тесса.

Джейн подскочила как ошпаренная кошка. Наверняка Британи! Будет еще беспокоиться, если не ответить.

Дисплей услужливо высвечивал незнакомый номер.

— Алло? — взволнованно спросила у трубки Джейн. Она всегда волновалась, когда ей звонили с незнакомых номеров.

— Добрый вечер, Джейн, — поздоровался голос в телефоне. Голос, который она безошибочно узнала. Ник!

— Д-добрый, Ник.

— Простите, что так поздно, не знал, когда вы закрываетесь, и не хотел мешать. Надеюсь, не разбудил?

— Нет. Что-то случилось?

— Вроде бы ничего. Но у меня к вам предложение. Надеюсь, вы не откажетесь.

— Что за предложение? — Джейн очень старалась не выдать голосом дрожи, сотрясавшей все ее тело.

— Я разведал одно местечко, где варят удивительный шоколад и пончики жарят прямо на месте. Можно пригласить вас на ланч? Завтра?

— Гм… мм… Да.

Ну не могла она сказать ничего другого! Не могла! Это же самое соблазнительное, ослепительное, прекрасное предложение, которое она когда-либо получала! Боже, если бы в последнем классе капитан школьной футбольной команды пригласил ее пойти с ним на выпускной, ее сердце не билось бы чаще и восторженнее! Но капитан футбольной команды не пригласил. А Ник — пригласил.

— Отлично!

Джейн уловила в голосе Ника неподдельную радость.

— Но… у меня очень короткий ланч.

— Ничего, это как раз недалеко от «Рейнбоу». Во сколько можно заехать?

— В час. Наверное, в час. Если что — я позвоню.

— Хорошо.

Пауза.

— Вы извините, мне надо детей укладывать… — почти прошептала Джейн.

— Ой, да, конечно! Спокойной ночи и до завтра!

— До завтра. — Джейн поспешно нажала отбой.

Что-то не сходилось. Что-то никак не сходилось. Как будто ее мозг пытался собрать воедино кусочки разных головоломок, упорствовал в этом — но ничего не получалось. Что и понятно.

А, вот оно. Она залилась горячей, удушливой краской. Если Ник позвонил ей сейчас и пригласил пообщаться за ланчем, значит… Значит, Британи сейчас не с ним.

Она может быть где угодно: в кино, у подруги, на званом вечере — и все-таки рядом с Ником Андерсом ее нет! И это слабое, хрупкое, очень кратковременное, но все-таки утешение!

— Ты чего такая красная? — совершенно неделикатно поинтересовалась Тесса. — И кто тебе звонил?

— Много будешь знать — скоро состаришься. — Джейн нервно рассмеялась. — Давай натягивай одеяло на нос, маленькая волшебница, и слушай сказку дальше…

Давно у Джейн не было таких счастливых вечеров. Зато потом… Потом опять была бессонница. Ну да ладно. От бессонницы еще никто не умирал. Впрочем, и эта была не похожа на все предыдущие: предыдущие были тревожно-холодными, а эта — эта обжигала сухим жаром, и пусть Джейн так же, как и в предыдущие ночи, подрагивала под тонким одеялом, на этот раз дрожь ее происходила от совсем иных чувств и мыслей.

В разговоре с Ником она оставила себе ма-а-аленькую лазеечку: «Если что, я позвоню». То есть теоретически она может набрать его номер и сказать что-нибудь вроде: «Простите, на работе аврал, сегодня не смогу, завтра тоже вряд ли». И это было плохо, потому что ей очень хотелось позорно сбежать. Точнее сбежать от позора. А как иначе назвать то, что ей предстоит завтра? Она наверняка споткнется на ровном месте, едва увидит Ника, будет застывать, как марионетка, про которую забыл кукловод, на несколько секунд подряд, отвечать невпопад, краснеть как помидор…

Стоп. Не бывает безвыходных ситуаций. Да, она прекрасно знает, как все это будет — будет, если она не постарается это изменить. Предупрежден — значит, вооружен. Разве не так?

Во-первых, она знает, зачем туда идет. Ладно, согласилась она из слабости. Но ведь можно извлечь из сложившейся ситуации пользу, и еще какую! Он хочет с ней поговорить — о Британи, и это просто здорово! Она будет с ним говорить о Британи. Она выложит все, что ей известно — естественно, хорошего! О ее достоинствах, ее особенностях (милых), ее привычках (трогательных и забавных), ее предпочтениях (в музыке, литературе, кино, кулинарии, цветах и тому подобное). Она пойдет обедать с Ником Андерсом — но не как влюбленная по уши серая мышь, а как обаятельная, милая, любящая сестра, которая заботится о счастье своего самого близкого человека. Эту роль ей вполне под силу сыграть. Тем более что это и не роль даже, а часть ее жизни.

— Джейн, соня, у тебя совесть есть? — спросила Британи. Ее голова в данный момент находилась в комнате, а все остальное — где-то еще. А, за дверью.

Джейн протерла глаза и попыталась навести порядок в восприятии.

— Я уж думала, что ты ускакала на тайное свидание и забыла вернуться. Три раза тебя звала! Я там с завтраком зашиваюсь, помоги, а?

— Да, сейчас…

Джейн поспешно выкарабкалась из постели, набросила пеньюар и заскочила в ванную ополоснуть лицо. О душе речь не шла, судя по настроению Брит. Ладно, как-нибудь…

Из зеркала на нее взглянула очень серьезная и неприлично заспанная девушка-фейри. Джейн выдохнула с облегчением. Уже которое утро подряд ее терзал страх, что ее метаморфозы потеряли силу. Но нет! Надья все сделала как надо.

На самом деле Британи не зашивалась с завтраком. Она порхала по кухне, что-то мурлыкала себе под нос, ласково запихивала в Эрни яблочное пюре и успевала между делом печь овсяные оладьи.

— А что помочь? — спросила Джейн. Она чувствовала себя несколько рассеянной, потому что вспомнила про предстоящее событие, и хотела получить четкие инструкции, чтобы потом не получить по шее.

— Собери Тессе завтрак в постель. У нее небольшая лихорадка, поэтому что-нибудь легкое, питательное и вкусное: бульон разогрей, свари яйца, тосты готовы, а еще есть шоколадный крем в холодильнике.

— Я тоже хочу крем! — оживился Эрни. — Не яблоки! Крем! Крем!

Похоже, ему очень нравилось это слово.

— Съешь яблоки — получишь крем, — пообещала Британи. — А ты чего такая загадочная сегодня?

— Да ничего… — Джейн как можно натуральнее пожала плечами. — Так, не выспалась, наверное…

И тут ее взяла за горло совесть. Что же это получается — она идет на… ланч, не на свидание, с будущим парнем Британи втайне от нее. Но если она скажет Британи — вдруг все сорвется? Вообще, не только ланч, но и их… Наверняка Британи обидится на него за то, что он пригласил Джейн, и все закончится, так и не успев начаться.

Вот и попробуй тут найти тот самый выход, который есть всегда…

Джейн собрала волю в кулак. Совесть, отвали. Она делает все только ради счастья сестры. Поэтому подрубать на корню ничего не станет. Она пойдет обедать с Ником, устроит Британи суперрекламу, а потом они еще вместе посмеются над этим… На свадьбе Ника и Британи.

Она стиснула зубы и не позволила себе расстроиться от этого образа.

Может, ты просто дура, Джейн? Или у тебя внезапно открылся писательский дар, в смысле — неуемное воображение и склонность сводить сюжет к известному тебе финалу?

Внутренний голос был жесток, как всегда. Обычно, когда он просыпался, Джейн сжималась в комочек и старалась заглушить его то какой-нибудь песенкой, то размышлениями о чем-нибудь материальном. Голос сдавался и умолкал. Слава богу, он подавал… себя, в общем, подавал не очень часто, не то от самооценки Джейн вообще ничего не осталось бы.

— «Все что тебе нужно — это просто любовь», — замурлыкала она на известный мотивчик «Битлов».

О нет, что-то не то она поет…

— Полностью согласна, дорогая моя, — провозгласила Британи. Выяснилось, что Джейн запела вслух. — И тебе, и мне…

Джейн покраснела и пожалела, что нельзя завеситься волосами, как раньше.

— У меня несколько встреч, после обеда буду дома и перехвачу детей у миссис Тизл, но вечером я опять исчезаю. Ты не против?

Миссис Тизл была странной няней. В том плане, что она, случалось, диктовала условия. Например — не приглашать ее после восьми. У нее-де режим.

— Нет, конечно.

— Отлично. Эй, у тебя бульон выкипает!

Ну вот. Все-таки рассеянность — жуткая штука.

Это было мучительно. Начиная с двенадцати, Джейн поглядывала на часы каждые две минуты. Наконец Ванесса не выдержала:

— Да что с тобой такое? Можно подумать, ты ожидаешь аудиенции у английской королевы!

Джейн нервно рассмеялась.

— Или это принц Чарльз должен пожаловать с минуты на минуту?

— Если б это был принц Чарльз, — Джейн усмехнулась, — я бы и бровью не повела. Ты же видела его на фотках и по телевизору. Сама понимаешь, это не тот мужчина, ради которого…

— Тебе повезло, что мы живем в Америке, а то пришлось бы отвечать перед судом за нелояльность к правящей династии.

— А ты бы меня сдала?

— Непременно!

— Эх ты… — Джейн рассчитывала, что пустая болтовня отвлечет Ванессу от изначального вопроса.

— Так кого ждем?

Не тут-то было.

— Должен зайти знакомый Британи…

— Тот самый красавчик? — Глаза Ванессы восторженно вспыхнули.

— Ну можно и так сказать.

— Здорово! Ладно, тогда я не пойду обедать, пока он не придет!

— А ты и так не пойдешь, потому что он придет — и пойду обедать я. С ним. Вопросы есть?

Ванесса обиделась на такую жесткую тираду и поджала губки.

— Вот и хорошо, — закончила Джейн.

— Ты совсем на себя не похожа, — заметила Ванесса и состроила недовольную гримаску.

— Может быть. А может, и наоборот.

Ник пришел раньше на три минуты. На нем была серо-голубая рубашка, светлые джинсы, и от него пахло свежестью и солью. Какой-то одеколон на морскую тему… Он улыбался так, что у Джейн сжалось сердце. Конечно, это была улыбка вежливости, приятельский жест по отношению к знакомой девушке. К сестре особенно важной женщины. Но так хотелось, чтобы он улыбался от чистого сердца — ей. Вот так же. Как будто блеснула на солнце нитка жемчуга.

— Привет, Джейн.

— Привет.

— Вы готовы?

— Да, сейчас возьму сумочку — и пойдем.

Джейн перехватила неодобрительный взгляд Ванессы. Ну и черт с ней! Пусть не одобряет.

Джейн вспомнила про назначенную себе роль и выпрямила спину. Ей незачем стесняться Ника. Она ведь просто идет с ним пообедать — чтобы поговорить о своей замечательной сестре. Точка.

Мэг и Рейчел проводили ее удивленными взглядами. Им она подмигнула без улыбки. Пусть не воображают…

А на то, как все внутри плавилось от жара, потому что он — всего-то! — поддерживал ее под локоть, Джейн старалась не обращать внимания.

— Как дела? — спросил Ник, когда они выходили из «Рейнбоу».

Пожилые дама и джентльмен, с которыми они едва не столкнулись и которых пропустили вперед, очень приятно улыбнулись. Джейн вспыхнула, потому что в этой улыбке прочла не только благодарность, но еще и восхищение: какая красивая пара! Это было так очевидно и так… обидно, что ли.

— Спасибо, нормально. Тесса поправляется, хотя у нее еще держится небольшой жар. Британи, как всегда, много работает, у нее столько дел, и она так здорово со всем справляется…

— А как дела у вас? Ну у тебя? Если можно…

— Можно, — покладисто ответила Джейн. Она не могла ему отказать, хотя так было бы мудрее. «Вы» — это дистанция. Дистанция, которая ей очень пригодилась бы. — У меня все в порядке, спасибо. А у тебя?

— О, замечательно! У меня сегодня очень удачный день. Мне повезло обедать с самой очаровательной девушкой Роли.

Джейн криво улыбнулась. Как же, как же…

Ник, кажется, заметил ее реакцию и — чем только черт не шутит — смутился.

— Я… похоже, я что-то не то сказал. Но мне правда очень приятно, что ты согласилась пообедать со мной.

— Да. Я люблю пончики и не слежу за фигурой. Британи говорит, что мне не хватает силы воли…

И слава богу, думала Джейн спустя пятнадцать минут, что не хватает. Если это — цена за такое райское наслаждение…

Райское наслаждение было сладким, горячим, пахло ванилью, какао и орехом. Ник не соврал: здесь действительно готовили настоящий горячий шоколад и жарили пончики на месте. Мм…

— Нравится? — Ник с удовольствием читал выражение истинного блаженства на ее нежном лице.

— Еще как! Жизнь без наслаждений не имеет смысла, — гордо заявила Джейн. — Даже если это наслаждения плотские. Хм, забавно, а почему плотские наслаждения пагубно сказываются на состоянии плоти?

— Интересно мыслишь. Действительно, если бы эта логика была универсальной, то духовные наслаждения пагубно сказывались бы на состоянии духа, и каждый поход в оперу…

— …старил бы портрет Дориана Грея.

— А ты хотела бы иметь такой портрет?

— Не-а. Зачем?

— Ну… сохранила бы на долгие годы свою молодость и красоту.

— Мне он не нужен, — рассмеялась Джейн.

— Да уж, это точно. Ты, мне кажется, очень хороший человек.

— И вовсе не поэтому: мне не нужны на долгие годы молодость и красота. Не все ли равно, в каком виде тебя положат в гроб.

— Ну есть же тщеславные люди…

— Я не тщеславная.

— Не сомневаюсь.

Ник мягко улыбнулся. Он был почти счастлив в этот момент. Он смотрел на Джейн, видел, как красиво отсвечивают медью тугие волны ее волос, как пугливы ее пальцы, как она чуть жмурится от удовольствия — вкусно. Простая радость. Как это на самом-то деле дорого: радоваться тому, что ешь вкусную еду, пьешь вкусное питье, тому, что тебе тепло, что небо сегодня ясное, что случайный прохожий подмигнул тебе, что дома тебя кто-то ждет…

Глядя на порозовевшее от «приятности» момента личико Джейн, Ник почувствовал, как и сам возвращает эту драгоценную способность наслаждаться мелочами. Глупое слово — мелочи. Нет мелочей. Есть то, что есть.

А для полного счастья Нику не хватало только одного: ему хотелось взять Джейн за руку. Но он не решался. Она ничем не показала ему, что уже можно.

— И Британи не тщеславная, — добавила Джейн. — Она просто очень энергичная и умная. Но у нее доброе сердце, и… и еще у нее талант.

— К чему?

— Вообще. Жить, наверное. Она умеет работать, зарабатывать и отдыхать. Она всегда во всем была самой первой, самой лучшей. В общем, она бриллиант…

Ник слушал внимательно, положив подбородок на скрещенные пальцы. Он пристально наблюдал за движением ее нежных сочных губ. Бывают же такие замечательные, яркие, четко очерченные губы идеальной формы — и без косметики… Спасибо тебе, матушка-природа! Спасибо за то, что есть красота — такая красота. И тебе, Господи, спасибо, за то, что есть такие нежные, светлые души…

— Бриллиант, не алмаз, потому что уже ограненный. Такому бриллианту нужна достойная оправа. Знаешь, я иногда переживаю, что она здесь, а не в Нью-Йорке. Ее место там. Но Британи гордая. Она не хотела ни перед кем унижаться, не хотела терпеть удары…

— А разве терпение не есть величайшая добродетель, которую мы и должны развивать в себе?

— Знаешь, — строго сказала Джейн, и в глазах ее блеснула… не злость, нет, скорее угроза, какая исходит порой от кошки с серьезными намерениями, — пусть этим занимаются те, кому больше нечем заняться. Британи — есть чем, у нее двое детей, которых она великолепно воспитывает, и работа, в которой она души не чает.

— А у тебя? Что есть такого? Чем занимаешься ты?

— Ай, это не важно. — Джейн так искренне махнула рукой, что Ник оторопел и не стал жать на педаль в разговоре. — Она… она сильная очень. Но ты же понимаешь, что любую женщину, даже самую сильную, легко ранить. Так вот, если ты обидишь мою сестру…

Снова кошачья угроза в глазах.

Ник улыбнулся, и угроза истаяла, словно волна прибоя — накатила и отхлынула.

— Обижать Британи ни в коем случае не входит в мои планы, — заверил он Джейн.

— Хорошо. Тогда мы будем союзниками.

И она протянула ему руку — узкую, нежную ладонь, теплую, пахнувшую ванильной пудрой. Ник бережно пожал ее. Джейн спрятала глаза — и улыбку.

— Ой! — Кажется, ее взгляд мимоходом скользнул по наручным часам. — Я на работу опаздываю!

— У тебя такой короткий перерыв на обед? — удивился Ник.

— Да… — Она уже схватила сумочку и стала рыться в поисках кошелька. — Подвезешь?

— Сначала заплачу, потом подвезу. — Ник бросил на стол три бумажки. — И не спорь: я приглашал.

Джейн благодарно улыбнулась и поспешила к выходу.

В машине Ник старался следить за дорогой, но мозг туманился от аромата жимолости — было что-то такое в ее духах. Они молчали. Джейн, кажется, боялась опоздать к концу своего обеденного перерыва, а он, если бы еще и заговорил, то точно влетел бы куда-нибудь не туда…

— Спасибо, — коротко сказала Джейн, когда его новенький «ниссан», эффектно взвизгнув тормозами, замер напротив входа в «Рейнбоу». — Успели… И вообще.

— Нет, это тебе спасибо! Было очень приятно с тобой поболтать. Я хочу повторить. Повторить и продлить. Может, поужинаем сегодня?

— Нет! Я с детьми сижу.

Он готов был поспорить, что в ее глазах промелькнул самый настоящий ужас. С чего бы это?

— А завтра?

— Я… Я пока не готова ответить, — холодно — такой холодной бывает только замороженная селедка — ответила Джейн.

— Значит, я позвоню? — улыбнулся Ник.

— Позвони, — то ли рассеянно, то ли грустно сказала Джейн и осторожно хлопнула дверцей машины.

Она ушла. Ник проводил ее жадным, терпким взглядом. Она не обернулась — да и разве должна? Да, ему было бы приятно еще раз увидеть ее лицо, но и вид сзади, так сказать, тоже весьма и весьма хорош: узкая спина, округлая подтянутая попка, длинные ножки. Даже если бы она была просто девушкой с улицы, он бы посмотрел ей вслед. Даже если бы она не была Джейн Вудинг, лесной феей с серьезными серыми глазами и нежным, искренним румянцем на щеках.

Она так любит свою сестру. Это хорошо. Это просто замечательно. Значит, она — человек, способный на любовь.

Редкость. Сокровище.