Под лазурным небом

2

Британи была у родителей долгожданным, желанным ребенком. Джейн — «случайным» подарочком. Только в подростковом возрасте Джейн узнала, что младшеньких в семье обычно любят и балуют больше. Услышала от матери школьной подружки.

У Вудингов все было наоборот.

Рождения Британи Марта Вудинг и ее муж Роберт ждали почти пять лет. За это время Марта перенесла две беременности, которые, к несчастью, родами так и не закончились. А потому, когда она забеременела в третий раз, муж и вся родня буквально пылинки с нее сдували, и наконец молитвы были услышаны — Марта родила здоровенькую дочку. Отношение к беременности распространилось на малышку и более того — многократно усилилось. Британи баловали все: мама с папой, дедушки с бабушками, тети и дяди, друзья и подруги родителей. Ей покупались самые красивые наряды — начиная от пеленок с ручной вышивкой — и самые яркие, дорогие игрушки. Мать вела дневники, в которых записывала по дням, как Брит выглядела, что делала, потом — что говорила, чем смешила и расстраивала взрослых… С первых лет жизни с ней занимались музыкой и французским, и Британи росла как драгоценная розочка в теплице.

За всем этим Марта как-то совершенно незаметно и, что называется, без всякой помпы забеременела во второй раз. Обрадовалась. В меру. Рассказала мужу. Тот тоже обрадовался — и тоже в меру. Больше всех обрадовалась Британи. Казалось бы, такой избалованный ребенок должен был испугаться «соперника», но нет. Видимо, на нее изливали столько заботы и любви, что ей хватало в избытке. И даже оставалось то, что нужно было излить на кого-то другого.

Собственно, с рождением Джейн в семейном укладе Вудингов мало что изменилось: по-прежнему баловали Британи, по-прежнему с ней занимались, словно бы из страха, что она почувствует себя обделенной и станет ревновать к младшей сестренке. Джейн уделялось столько внимания, сколько ей было необходимо: не меньше, но и не больше. И только Британи, которой к моменту ее рождения исполнилось шесть, не спускала малышку с рук и искренне ее обожала. Джейн росла и считала, что это нормально. Британи для родителей была выстраданной драгоценностью. Она — приятной случайностью.

Британи училась в школе на «отлично», выбивалась из сил, тихой ненавистью ненавидела учебники, но все равно училась. Это считалось ее главной обязанностью — быть гордостью мамы с папой. Джейн училась хорошо, но звезд с неба не хватала, да от нее это и не требовалось. Британи даже ей немного в этом завидовала. Кому нравится делать уроки? Правильно, никому. Но Брит приходилось их делать вдумчиво, с величайшим тщанием — а Джейн побыстрее набрасывала в тетрадках домашние задания и хваталась за альбомы, карандаши, кисти. Она любила рисовать, страстно, лет с двух не выпускала из рук карандаша, и ей, слава богу, в этом никто не мешал.

По окончании школы Британи отправили на юридический. Она была ухоженной красавицей в расцвете юной прелести, у которой отбою не было от парней.

Джейн поступила на «историю искусств». Она окончила школу девственницей, и не потому, что уступала сестре в красоте. Розовый бутон ничем не хуже распустившегося пиона. Только пион ярче, пышнее и распространяет больший аромат, который, соответственно, привлекает больше насекомых.

Надо сказать, после отъезда сестры в колледж Джейн заскучала. Она нисколько не обрадовалась тому, что теперь вроде как осталась у мамы с папой одна. Старых привычек так просто не изменить, и потому они всей семьей каждый вечер звонили Британи и выясняли, как она там живет-поживает, чем занимается, все ли у нее хорошо, хватает ли денег, не обижают ли парни, интересно ли учиться… И это не считая того, что днем, когда Джейн возвращалась из школы, а Британи — с лекций, они неизменно созванивались и обсуждали все интересные с девчачьей точки зрения новости.

В жизни Джейн все оставалось на своих местах.

Британи окончила колледж. Мало-помалу из ее кавалеров выделился один, Брендон Роузхип. Он был на десять лет старше Британи, работал юристом в крупной адвокатской конторе в Нью-Йорке, и вообще-то под его руководством Британи проходила стажировку на четвертом голу обучения. Рассказывая сестре о первом свидании, Британи выдала такую оценку ему: «мой шанс в жизни». Серьезный, умный, пробивной мужчина со связями из состоятельной семьи высокопоставленных чиновников. К тому же — по-голливудски хорош собой. Британи решила. Британи сделала. У Брендона просто не было шансов. Брит довольно быстро сумела убедить его в том, что она лучшая из женщин на планете. В день защиты магистерской диссертации она объявила Брендону о своей беременности. Он был на седьмом небе от счастья и тут же сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться.

Так всего в двадцать четыре года Британи стала миссис Брендон Роузхип — и матерью Терезы Жаклин Роузхип.

В семье мужа ее встретили прохладно: родители Брендона считали, что сын мог бы найти себе партию и получше пробивной девчонки из провинции. К тому же они хотели внука и наследника…

В двадцать девять Британи честно родила им «внука и наследника» Эрни. Но и это не помогло. Она часто жаловалась Джейн, что новая семья относится к ней как к человеку второго сорта, и только горячая привязанность Брендона немного это искупает. Надо отдать ей должное, в мужа она тоже влюбилась, правда, не сразу, а почему-то только перед рождением сына.

И в этом — ужасная, горькая ирония жизни. Судьба здорово посмеялась над сильной, блистательной, удачливой Британи, потому что ее сильный, богатый и умный муж накануне сорокалетия гнал машину к их загородному дому, желая поскорее увидеться с любимой женой и обожаемыми детьми, не справился с управлением и разбился. Насмерть.

Джейн, приехавшая на похороны вместе с родителями, не на шутку испугалась, что Британи умрет с горя. В буквальном смысле. Едва она сумела осознать, что за человек ее муж и как он ей на самом деле дорог, как судьба отняла его. Британи все-таки решила жить, Джейн подозревала, что по большей части из-за детей.

Однако удача как будто отвернулась от нее. Когда Британи выписалась из больницы, где проходила курс реабилитации, и попыталась вернуться к работе, стало ясно, что миссис Роузхип без самого мистера Роузхип в большом акульем бизнесе делать нечего. Ее совсем невежливо понизили в должности и дали понять, что, если что-то не устраивает, она может быть свободна. Свекор со свекровью, к которым Британи обратилась за помощью, ничем ей помочь не смогли, то есть не захотели. Прохлада, царившая в их отношениях при жизни Брендона, после его смерти превратилась в вековой лед. Британи объяснили, что они — убитая горем семья, и ей незачем травить их свежую рану. «Как будто я — не семья и не убитая горем», — рыдала она потом в трубку, разговаривая с Джейн. Впрочем, свекровь намекнула, что, если ей тяжело с детьми, Британи может оставить малышей им и катиться на все четыре стороны. Про четыре стороны вслух, конечно, сказано не было, слишком высок уровень культуры в семействе Роузхип, но есть вещи, которые и так можно запросто понять.

У Британи не было сил, чтобы доказывать Большому яблоку и семейству покойного мужа, что она чего-то стоит. Но и детей, самое дорогое, что осталось ей от мужа, отдавать кому-то на воспитание она вовсе не хотела. А потому она собрала вещи, продала загородный дом со всем содержимым, усадила детей в машину и уехала, что называется, на закат. Ну во всяком случае, на юг. Как родители ни уговаривали ее вернуться в отчий дом и найти там приют и утешение, она не соглашалась. Британи с детьми благополучно добралась до Северной Каролины, края своей мечты, и осела там. Британи купила себе на окраине Роли трехэтажный викторианский особнячок с небольшим парком и устроилась на работу в местную коллегию адвокатов. Все. Можно было бы жить счастливо, если бы не… Сами понимаете. Оставалось — просто жить. Как-нибудь. И все.

Джейн в этот момент окончила, точнее не окончила третий курс в университете. До бакалавра ей оставался год, но это уже совсем другая история, к жизни Джейн не имевшая никакого отношения, как она сама полагала.

Смерть Брендона ударила и по ней, причем ударила со страшной силой. Но дело вовсе не в том, что он для нее много значил. Они и виделись-то нечасто — встречи по пальцам пересчитать можно. Но он — любимый муж любимой сестры, вместе с которым Британи потеряла половину сердца, а с половинкой ее сердца Джейн потеряла четвертинку своего… Оказалось, что это была та самая частичка сердца, которая позволяла ей рисовать.

Вернувшись с похорон, Джейн с ужасом поняла, что экзамены по теоретическим предметам она сдать сможет, а по художественным дисциплинам — нет. Ни живопись, ни графику, ни скульптуру. Как будто из рук ушла сила, и они не в состоянии удержать ни глину, ни кисть, ни карандаш. Жуткое ощущение… Все, что ей хотелось, отчаянно хотелось — быть с сестрой, держать ее за руку, выслушивать, говорить ласковые слова. Но сестра лежала в клинике, ей нельзя было даже позвонить, и Джейн звонила племянникам, за которыми покамест присматривала гувернантка. Она подолгу разговаривала с шестилетней Тессой и слушала невнятный лепет малыша Эрни, который не понимал, что произошло, но все чувствовал.

День сдачи итоговой работы по живописи близился, а Джейн даже отдаленно не представляла, что нарисует. Точнее — что могла бы нарисовать. Физически могла бы. Она много раз читала и слышала про то, что талантливые люди в минуты горя и бедствий только еще ярче раскрывают свой талант, потому что выплескивают в искусство все самые острые и самые сильные переживания. И она разуверилась в своем таланте, в который и так-то верила неуверенно, хрупко. Она чувствовала себя закупоренным сосудом. Пустым закупоренным сосудом. Обидно и нелепо, хоть смейся, хоть плачь.

И все сроки наконец прошли, а вдохновение ее так и не посетило. Честно помучившись с графикой и без жалости разорвав убогий плод своих трудов, Джейн в последний раз сходила в колледж, поговорила с деканом, который был в шоке от новости, что она ему преподнесла, и потихоньку, без шума и скандалов, бросила учебу. Родителям сказала через месяц. Папа понял. Маме пришлось сказать, что всему виной разбитое сердце, и на скорую руку состряпать историю преданной любви.

После этого, стоило Британи заикнуться о переезде, как Джейн тут же заявила, что переезжает с ней. Британи была рада, потому что младшая сестра — это родной человек, вполне самостоятельный, способный помочь, при этом не опекая излишне. Родители были на седьмом небе от счастья, потому что старшая дочь ни в какую не соглашалась принимать любовь и утешение от них, но, может быть, хотя бы младшая сможет ее согреть и вернуть к жизни. Теперь побег Джейн из университета не был поводом для упреков. «Девочка делает благое дело», — говорила подругам миссис Вудинг. «У нее золотое сердечко», — говорил жене мистер Вудинг.

По крайней мере, ее благородный порыв не остался неоцененным. Джейн не была корыстна, ни в коем случае и ни в каком смысле, но все-таки было приятно, что ее, во-первых, больше не попрекают незаконченным образованием, а во-вторых, из ее недавно обнаружившейся бесталанности выросла такая замечательная возможность. Джейн была привязана к сестре сильнее, чем к родителям, и перспектива жить с ней в одном доме приводила ее в восторг. Наконец-то все снова будет хорошо. Не так, как раньше, но все-таки хорошо.

Джейн даже рисунки с собой не взяла — зачем? Там ее ждет новая жизнь, ни к чему искать в ней место для старого и болезненного. Все-таки смерть собственного маленького таланта — это боль, как ни крути.

В Роли они с Британи быстро освоились. Джейн какое-то время сидела с племянниками и помогала Британи по хозяйству. Потом решено было отправить Джейн на работу. Последние недели в университете основательно подорвали ее веру в себя, поэтому на ответственную и престижную должность Джейн даже не претендовала. Да и какие могут быть претензии? У нее даже степени бакалавра нет, и опыта работы никакого… Поэтому за вакансию продавца в торговом центре она ухватилась с радостью.

И держалась за эту работу крепко. Долго. Уже два года. За это время их отношения с Британи несколько изменились. Приобрели новые оттенки, так сказать. Например, Джейн узнала, насколько глубоко материнство проникло в подсознание старшей сестры. Она всегда была главной, да, всегда заботилась о сестренке, но теперь… Теперь Джейн все чаще и чаще ощущала себя не младшей сестрой Британи, а ее старшей дочкой. Непутевой дочкой. Ну кто же виноват, что они такие разные?! Британи сильная, пробивная, яркая, а она… да, те же темные волосы, только Британи носит длинные, а она стрижется под каре, те же большие глаза, только у Британи темно-карие вишни, а у нее — светло-серые, и ростом она поменьше, и сложение хрупкое. Примерно год назад Британи спохватилась: надо же, у непутевой Джейн до сих пор нет парня! Она умрет старой девой! Какой ужас…

И начались активные поиски парня для «малышки Дженни». Надо отдать Джейн должное, она держалась стойко, на провокации не поддавалась, свято верила в Божественное провидение и нежданную любовь и всех «женихов», которых подсовывала ей старшая сестрица (университетское образование, возраст до тридцати, приятная внешность, хорошие перспективы по зарплате), безжалостно отправляла восвояси: ну не так это должно случиться, не так. Одна ее реплика «на первом свидании — никаких физических контактов» повергала кандидатов в священный ужас. Вскоре женихи кончились — к вящей радости Джейн и огромному разочарованию Британи. Роли все-таки город небольшой… Стало ясно, что перспектива умереть старой девой — это не такая уж беспочвенная фантазия Британи.

Британи оставила Джейн в покое — если не на словах, то, по крайней мере, на деле. Время шло. В жизни — ничего не менялось. Тесса взрослела, Эрни рос, Британи снова расцветала и укрепляла свои позиции на местном юридическом поприще, а Джейн все так же ходила в свой обувной бутик, и отчего-то все чаще ей на ум приходило слово «неудачница». Особенно когда она видела в зеркале свое отражение.

Если бы Золушка накануне встречи с принцем выглядела и чувствовала себя вот так — никакой сказки и в помине не получилось бы. А жизнь — не сказка. Тут правила еще строже…