Получить еще один шанс [СИ]

9

Он пролежал несколько часов, не имея возможности шевелиться, то проваливаясь в забытье, то возвращаясь из мира своих личных кошмаров, давно ставших неотъемлемой частью его существования. Чувствовал, что затекли ноги, но изменение положения тела казалось невероятно сложной задачей. Пришлось настраиваться в течение нескольких минут, сосредотачиваться, целенаправленно посылая команды из мозга ноющим мышцам. Наконец, получилось, Чарли перевернулся на бок.

Обрушившийся на город дождь атаковывал карниз окна. Чарли всегда любил грозу, считал ее появление хорошим знаком, и даже сейчас улыбнулся, находя в степенных ударах водных капель о металлическую поверхность некоторый ритм, который успокаивал, даря обманчивое ощущение безопасности. Маг понимал, что в любой момент его могут обнаружить, что до тех пор, пока организм не восстановится, он беззащитнее ребенка, но ему пришлось смириться с ситуацией. Последние сутки он и так действовал на пределе своих возможностей, иногда держась лишь на одном инстинкте самосохранения.

Во всяком случае, — успокаивал себя Чарли, — если его поймают, Алис снова будет в безопасности. О ней позаботятся сестры, как и обещали.

А если его не поймают? Если все-таки ему удастся убежать?

Что-то внутри, вероятно, это была совесть, шептало, что его эгоистическое желание бежать лишает Алис необходимой защиты. Хотелось верить, что Алис справится без помощи Чарли, что опасность преувеличена, что найдутся другие защитники. Ему необходимо было в это верить, иначе, как он мог ее оставить?

Перед тем как взять в руки вилку прошлым днем, Чарли тщательно просчитал свой план: обед в семье подают ровно в час, полдник — в четыре. Тара очень удивилась, когда ее брат приветливо поздоровался, поблагодарил за принесенную пищу и попросил о вишневом пироге. Чтобы она не забыла, Чарли несколько раз повторил свою просьбу, два раза уточнил насчет глазури. Его глаза блестели, морщинки на переносице разгладились, а потом он подмигнул, тем самым лишая сестру всякой подозрительности. Переполненная желанием помочь, а, может, еще раз увидеть его улыбающимся, Тара не могла не исполнить последнее желание брата. Вначале четвертого он занялся делом. Руки дрожали, слезы застилали глаза, мешая четко видеть происходящее, приходилось часто моргать и вытирать глаза рукавами толстовки, которой его заботливо снабдили, так как на чердаке было довольно прохладно.

Он так часто делал это с другими людьми — резал, рвал кожу, бил, вредил с помощью магии — думалось, что все пройдет без затруднений. Но нет, причинить вред другому человеку несравнимо легче, чем себе, хотя когда-то давно, много лет назад, казалось иначе. Копаясь в памяти в поисках чего-то, что могло бы помочь, Чарли вдруг вспомнил Элен, ведьму из его отряда, попавшую в плен и выторговавшую у демона Ротара жизнь в обмен на интересующую его информацию.

Чарли помнил, как шел по коридору, состоящему сначала из его подчиненных солдат, затем, — из вражеских воинов, вооруженных до зубов. Он чувствовал на себе десятки защитных чар, которыми его солдаты пытались защитить своего командира, в случае несоблюдения Ротаром оговоренных условий передачи пленных. Это была мирная встреча. Ротар, верный своему слову, согласился освободить уже бесполезную ведьму, правда, при одном условии. Воин Браша должен был лично забрать пленницу из рук демона.

Было видно, что Элен досталось, что она не с первого часа пыток начала говорить, вероятно, не с первого дня. Избитая, раненная, изможденная ведьма, ссутулившись, стояла на ногах, поддерживаемая демонической магией. Ее спутанные волосы были сбиты в жуткий колтун на голове, один глаз заплыл настолько сильно, что закрывающее его распухшее веко прятало под собой половину щеки. Воины обоих демонов встали в две шеренги напротив друг драга, образуя тем самым живой коридор, по которому шел Чарли к цели. Сначала его окружали друзья, затем — только враги. Он смотрел на Элен, думая о том, как сильно рискует своей жизнью, но никто бы не смог справиться с этой задачей лучше, это было ему известно. Когда до ведьмы оставалось менее двадцати шагов, Ротар небрежным жестом отшвырнул от себя несчастную, как ненужную вещь. Скрестил руки на груди, самодовольно наблюдая, как Элен, пресмыкаясь, позоря своего демона, ползла к пришедшему за ней магу, из последних сил переставляя ногами и руками.

Оступившись, она упала в грязь, под смешки неприятеля, попыталась приподняться, скользя взглядом по черным, туго зашнурованным военным ботинкам, заляпанным кровью грязно-желтым штанам, свисающему ниже колен плащу. Чарли казался ей огромным, сильным, всемогущим. Она поднялась на колени и протянула трясущуюся руку по направлению к Чарли, попыталась улыбнуться беззубой улыбкой.

— Командир, — хрипло прошептала она, увидев спасение в возвышающейся над ней грозной фигуре знакомого мага, цвет глаз которого можно было сравнить лишь с чернотой адской ночи. Но в тот момент, когда их глаза встретились, Элен поняла свою судьбу, она попыталась закричать, но не успела. Взмах руки, сжимающей рукоять сабли, точное движение, и голова ведьмы упала к ногам Чарли, следом склонилось в своем последнем поклоне туловище. Стало вдруг тихо, словно кто-то выключил звук у плохого фильма, но Чарли знал, что это всего лишь реакция на неожиданность.

— Смерть ничтожным предателям, — брезгливо бросил он и, повернувшись, пошел к своим, ни разу не обернувшись. Так он шел до портала, а потом и до самого лагеря, не оглядываясь, ни с кем не разговаривая.

Тогда казалось, что лишив жизни свою подругу по оружию, делившую с ним недавно пищу и сражающую бок о бок против общих врагов, Чарли отрубил голову сам себе. Он убил человека, который тянулся к нему за помощью, который верил в него, который был обречен. В ту ночь Чарли думал, что труднее ничего не может быть, но нет, нанести раны себе, которые при определенном раскладе могут убить или навредить — несоизмеримо сложнее. Два раза он откладывал вилку, понимая, что не сможет этого сделать.

Как ни странно, но со второй рукой было легче, быстрее. Чарли держал запястья под потоком теплой воды, специально заткнув слив в раковине, чтобы стекающая на пол в ванной кровь напугала сестру. Он был доволен своей решительностью, а, может, смирился с очередным доказательством своей безрассудности. В его голове будто что-то переключилось или, скорее, выключилось, хотя после того, как мать оставила мага на второй срок на войне, — он считал, выключаться уже нечему. Пережив шесть лет непрерывных сражений, год в плену и четыре дня в клетке Сатари, — Чарли знал наверняка, — так просто он не сдастся.

Сейчас же, отдыхая на диване в гостинице, маг наслаждался болью. Да, именно наслаждался. Если он что-то чувствует, — значит, он жив; значит, он еще пока дышит и может что-то изменить. Боль обязательно пройдет, уже завтра станет легче. У него еще есть половина пиццы и почти целая пачка печенья. Никаких сомнений, жизнь прекрасна!

Чарли полностью расслабился, отдаваясь во власть своего состояния, он не пытался сопротивляться. То, что маг чувствовал, было нормальной предсказуемой реакцией на зелье. Каждая клетка его тела избавлялась от влияния чужеродного вещества и демонстрировала свое недовольство хозяину. Он столько раз отходил от "мобилизации", что теперь с точностью до секунды предвидел появление сопутствующих симптомов: жар, озноб, головная боль, мышечная боль, резь в глазах и сильный голод.

— Вперееееееед! — кричал Чарли. — Маги, вперееед! Всех, кто отступит, я лично вздерну на виселице! За мноооой!

Ужас читался в глазах солдат из его отряда, воинов одолевало смятение и недоверие, приказ командира казался безрассудным. Да что говорить о подчиненных, если у Чарли самого дрожали колени, он лучше кого бы то ни было понимал, что раздает билеты в один конец.

— Это самоубийство, — одними губами прошептал Аз, но Чарли услышал. Он был согласен с парнем, но командовал идти вперед. Потому что нельзя отступать, чтобы ни случилось.

— Отставить разговоры! — Чарли достал из-за спины давно забытое на Земле, но активно используемое здесь оружие — острейшую, слегка измененную демонами двухклинковую глефу, встал в боевую позицию, показывая пример подчиненным, и твердым шагом двинулся вперед. Он не оглядывался, если за ним не пойдут, — он не станет доносить. Сам бы не пошел на их месте. Наверное. Скорее всего.

Чарли собирался принять основной удар на себя, он поклялся еще утром, что никто из его отряда не умрет раньше него, по крайней мере, в этой битве. Впереди ждал огромный дракон — пятиметровое чудовище, управляемое всадником.

Сегодня основная бойня разворачивалась в воздухе — маги на огромных крылатых змеях сражались, соревнуясь в маневренности, меткости и умению пилотировать. Битва происходила на территории Браша, поэтому задача Чарли заключалась в уничтожении раненых змеев и всадников на земле. Приказ Браша был определенно ясен — не позволить тварям подобраться к лагерю. Армию демона и так застали врасплох неожиданным наступлением, лишая возможности, как следует подготовиться, что привело Браша в ярость, обещающуюся вылиться в случае проигрыша во что-то совершенно страшное и мучительное для Чарли и прочих солдат.

Первые три твари остались позади, ими оказались средние по размеру желтые драконы с магами низшего звания в седлах. Прихлопнуть светлых змеев несложно, особенно семерым бойцам во главе с Боевым магом. Впереди отряду Чарли предстояло столкнуться с огромным темно-красным драконом, и магом-всадником не ниже Первого уровня. У чудовища было поражено одно крыло, что только еще сильнее его разъярило. Дракон вытянул шею и пронзительно закричал не то от боли, не то — предупреждая врагов не подходить, отчего холодный пот выступил на затылке воинов, а кто-то, вроде это был Пирс, вскрикнул. Вообще-то пилотирующие маги из армии Браша не должны были пропустить вполне дееспособного дракона на землю, они были обязаны хотя бы сбить всадника. Что могут восемь магов против дракона?! Чарли стиснул зубы, не решаясь ответить себе на этот вопрос.

— Окружаем! — закричал он, — сегодня ни одна тварь не подберется к стоянке. Только не со стороны моего участка!

В следующую секунду Чарли сорвался с места и бросился вперед. Подпрыгнул на бегу, коснувшись запястьями и увернувшись от шипованного хвоста, приземлился твари на спину, цепляясь подошвой ботинок за непробиваемые пластины чешуи, не позволяющие пробиться к телу дракона. Рука привычным хватом сжимала эфес, гарда которого надежно защищала ладонь. Блики на чуть изогнутых, призванных нанести максимальный вред лезвиях ослепляли вражеского мага. Чарли, угрожающе взмахнул оружием, вглядываясь в незнакомое лицо неприятеля, оценивая его способности. Всадник был ранен, но находился в сознании. Мужчина около сорока лет, плечо которого было продырявлено стрелой, кусал губы и угрожающе щурился, прицеливаясь. Быстрым, невидимым глазу движением руки запустил в Чарли кинжал — маг уклонился, тогда он, словно почувствовав открывшееся второе дыхание, подскочил в седле, доставая при этом саблю из болтающихся на бедрах ножен, и напал первым. Чудовище, чувствуя малейшее изменение настроения всадника, встало на дыбы и попыталось схватить Чарли зубами. Чарли нагнулся, услышав лязг гигантских зубов в полуметре от своей головы, при этом пропуская укол в ногу. "Царапина", — подумал Чарли, разворачиваясь и поднимая руку для очередного удара. Круговой замах, одно лезвие, второе, снова замах. Чарли ловко владел двухклинковой глефой, часто меняя хват с левой на правую руку, вынуждая противника открыться. Краем уха слышал крики солдат: "Обходи слева!", "Берегись!", "Беги!", — но Чарли был занят, он не мог ничем помочь своим людям. Вражеский колдун отлично владел саблей, однозначно он был более опытным бойцом, ловко отражал атаки, успевая при этом посылать в Чарли огненные дротики. Тем не менее, Чарли побеждал, превосходя противника в физической силе, природной реакции и подвижности. Шаг за шагом враг приближался к хвосту змея, отступая, его рана не позволяла осуществлять сложные маневры, отнимала много сил, благодаря чему поединок все больше походил на убийство. Понимания, что отступать дальше некуда, колдун резко спрыгнул на землю. Оставшись без хозяина, чудище моментально впало в панику. Оно должно было во что бы то ни стало стряхнуть чужака со спины!

Прежде, чем Чарли сообразил, что происходит, дракон резко перевернулся и упал на бок. Чарли почувствовал, как его буквально выдергивают из-под змея за секунду до соприкосновения тяжелой туши с землей. "Аз!" — понял он, катясь по мягкой глине и шепча заклинание мобилизации. Через две секунды уже вскочил на ноги и побежал за убегающим колдуном. Глаза метали молнии, он был в бешенстве.

Хотелось уничтожить, разорвать врага на куски. Чарли не любил длительные сражения, техника не была его сильной стороной, поэтому в каждой драке он старался действовать стремительно, поразить в первые минуты. Он быстро догнал колдуна, у которого на земле не было преимущества, а вот изматывающая рана сохранилась. Точным движением Чарли снес мужчине голову и толкнул подошвой ботинка в спину. Безжизненное тело рухнуло к ногам, голова откатилась в сторону. Чарли не стал смотреть на лицо, он забрал трофейную саблю и побежал обратно к дракону. Тот успел отползти метров на сто в сторону. Маги значительно подпортили шкуру твари, но дракон еще был жив, а значит, мог навредить. Чарли услышал за спиной звук падения и быстро оглянулся, не сбавляя скорости, — еще один змей. Да что за день такой, уже пятый за последние три часа!

— Алик и Аз со мной, остальные займитесь серым! — скомандовал Чарли, подбегая и посылая в полуживого змея разряд тока. Дракон завизжал, поднимаясь на дыбы, пытаясь бить сломанными крыльями.

— Взрываем под ним "солнце" одновременно! Два, один, давааай!!

— Аз, Алик, арканим его шею, нужно перерубить горло, — одну за другой выкрикивал команды Чарли, направляя отряд.

— К нему не подойти!

— Нас слишком мало!

— Отступаем, сэр!

Даже без направляющего всадника чудовище не собиралось сдаваться. Оно яростно мотало хвостом, стараясь сбить магов с ног, изгибало шею в попытке схватить одного их нападающих зубами, уклонялось от магических ударов. Обычное же оружие пробить чешую было неспособно.

— Стоять! Алик, посылай в меня белые шары, я отражу в дракона. Аз, гаси отраженные в сторону.

— Вы готовы, сэр?

— Да, поехали!

Белые шары представляли собой неустойчивые выбросы силы, которая мгновенно впитывалась в то, к чему прикасалась, вбирая в себя энергию живого существа до тех пор, пока не взрывалась вместе с ним. К сожалению, разрушительную силу несли только отраженные белые шары, при прямом попадании магия просто рассеивалась. Чарли коснулся запястьями, расставил шире ноги, приняв более устойчивую позицию. Отражать шары было не просто, а вот направлять их при этом в какую-то цель — и вовсе невозможно. Основной целью Чарли было не вернуть шар обратно колдующему. Из семидесяти в дракона попало пять, но и этого хватило. Огромная туша рухнула на землю, подняв вокруг себя столб удушающей красной пыли.

— Помогите с желтым, я тут закончу! — приказал Чарли.

Через короткий промежуток времени все было кончено, для верности Чарли отрубил дракону голову. Он всегда так делал, больше всего маг боялся ударов в спину. Устало опустившись на колени, Чарли наблюдал, как его люди повалили желтого на бок и распороли брюхо. Внезапно внутри все сжалось от нехорошего предчувствия, маг буквально кожей почувствовал движение сзади. Оглушил отвратительный, возникший из ниоткуда и простирающийся повсюду свист. Чарли медленно оглянулся — прямо над ним возвышался убитый минуту назад красный дракон. Чудовище било хвостом, махало крыльями и свистело, свистело… Боже, что за ужасный звук…

— Тфиииииииииии…

Резко открыв глаза, Чарли подскочил на диване, похлопал ладонями по ушам, прогоняя остатки бреда, но свист продолжался. Маг начал быстро озираться по сторонам, соображая, где он, и что происходит. Свист сменился стуком. Прошло не менее полминуты, прежде чем Чарли сообразил, что звонил телефон в номере, а сейчас стучат в дверь. Он нервно сглотнул, стер ладонью пот со лба и осторожно, очень медленно подошел к двери номера, через глазок увидел Алис.

— Что случилось? Мы же договорились, что ты будешь ночевать в соседнем номере! — возмутился он, как только девушка переступила порог. Чарли не знал точного времени, но за окном все еще было темно.

— Ну, слава богу! Почему ты не ответил на звонок? — Алис решительно прошла в комнату, рассматривая интерьер. Замечая, что Чарли не двигается и не спешит закрывать за ней дверь, добавила: — Я не смогла уснуть.

Чарли, пытаясь окончательно проснуться и ощущая невероятное облегчение, что перед ним Алис, а не сестры — видимо, Мариса не передумала помогать, захлопнул дверь, вернулся к дивану, разминая затылок и мышцы рук, радуясь, что снова начинает владеть своим телом.

Заложив руки за спину, Алис прошлась по комнате, обдумывая ситуацию, наконец, собравшись с мыслями, облегченно вздохнула и повернулась к Чарли, готовясь объяснить причину своего визита, но замерла, оглядела парня с ног до головы:

— Что с тобой? Тебе плохо? — потянула руку к его лбу, чтобы попытаться определить температуру, но Чарли быстро отошел, выставляя перед собой ладонь в предупреждающем жесте.

— Все в порядке. Просто плохой сон, — нехотя объяснил он свое состояние. Взлохматил влажные волосы. Только сейчас Чарли сообразил, что окно открыто, а он жутко замерз, — волосы на теле стояли дыбом, конечности дрожали, едва получалось сдерживать стук зубов. Чарли сделал шаг в сторону окна, но Алис его опередила и уже опускала плотные жалюзи.

— Значит, ты поспал? — с надеждой спросила она, подходя ближе, но не пытаясь дотронуться.

— Да, немного. Раз уж ты пришла, может, перекусим? — Чарли подошел к столу, на котором лежали прихваченные с собой из мастерской Тома пакеты с едой.

— У тебя случайно нет паразитов? Как можно столько есть, и при этом быть таким худым?

— Э-э-э, вроде нет. Последний год я неважно питался, и еще не успел набрать. А что ты делаешь? — от идеи устроить себе поздний ужин или ранний завтрак отвлекли действия Алис.

— Расправляю постель. Или ты так и хочешь спать на диване? Колется же, — провела пальцем по шероховатой поверхности, поморщилась. — Да и мы на нем не поместимся вдвоем. Помоги мне расправить простынь.

Чарли послушался, мучительно соображая, что в последней фразе ему не понравилось.

— Как понять "мы не поместимся"? Причем здесь "мы"? Ты здесь ночевать собралась? — наконец сформулировал свои вопросы.

— В моем номере мыши, я туда не пойду, — развела она руками, выжидающе уставившись на Чарли, которому вдруг стало очень жарко.

— Какие мыши… Откуда здесь мыши?

Он стиснул зубы, словно от внезапного приступа боли. Сегодня до него медленно доходит смысл происходящего. Давно пора задать главный вопрос:

— Зачем ты пришла, Алис? — и, понимая, что уходить девушка не собирается, быстро и довольно грубо добавил, отводя глаза в сторону: — Скажу сразу — у меня нет презервативов, и я не имею представления, болею ли чем-нибудь, — категорично закончил он, надеясь, что она смутится подобному отношению. Она всегда обижалась, если парень намекал на ее доступность.

— У тебя не получится разозлить меня, — Алис весело улыбнулась, шутливо погрозила пальцем и продолжила расправлять одеяла, которые достала из шкафа.

Чарли несколько минут пораженно взирал на эту картину.

— Ложись, — сказала она, закончив.

— Я не буду мыться — отрезал он, демонстрируя пот на теле, все еще надеясь, что она передумает.

— Как угодно, — подняла край одеяла, — ну же. Я же вижу, ты замерз, давай скорее.

Чарли медленно лег, все еще не веря тому, что происходит. На всякий случай он решил не шевелиться. Алис тем временем достала из сумочки блокнот, открыла и внимательно прочитала содержимое одной из страниц.

— Не помню точно у тебя девятый или девятый с половиной размер ноги?

— Девятый с половиной, — недоверчиво ответил маг.

— Отлично. Мне не спалось, и я спустилась на первый этаж и попросила доступ в интернет. Заказала нам одежду на завтра. Ну и удобную обувь, правда, никак не могла вспомнить твой размер, поэтому взяла на всякий случай две пары. Ты же не собирался завтра бегать босиком по городу? Лето давно миновало.

Чарли неопределенно кивнул, понимая, что еще не успел подумать об одежде. Алис достала из сумки косметичку и скрылась в ванной. Когда она вышла и, погасив свет, залезла под одеяло, Чарли боялся дышать, чтобы не спугнуть этот непривычно приятный для него сон. Конечно это сон, разве такое может произойти в реальной жизни? За время ожидания он так ни разу и не пошевелился, не зная, что ему теперь делать и как реагировать. Но это происходило на самом деле, Алис лежала рядом с ним, в одной футболке, едва достающей до середины бедер. Очень короткой футболке. Дотронуться, чтобы убедиться, он не решился, вместо этого, пару раз ущипнул себя за руку и натянул одеяло по шею. Пару минут они лежали в тишине, каждый обдумывал череду событий, в результате которых они оказались в одной постели, свое отношение к происходящему и планы на завтрашний день. Было темно, и молодые люди, не имея возможности видеть что-либо, лишь прислушивались к дыханию друг друга.

Алис грустно и громко вздохнула, повернулась к магу спиной и пододвинулась ближе.

— Обними меня, — шепотом попросила она.

Чарли не пошевелился. Понимая, что его мозг все еще работает в замедленном режиме, маг на всякий случай обдумал слова девушки на наличие двоякого смысла, которого он не смог уловить сразу. Затем выждал какое-то время, сомневаясь, а не почудилась ли ему эта просьба. Алис поерзала, прижимаясь сама.

— Ты где-то опять нашла афродизиаки? — попытался отодвинуться Чарли.

Алис улыбнулась шутке, чувствуя, что больше не сможет сдерживать эмоции и делать вид, что все в порядке. Смахнула первые слезы.

— Чарли, я очень боюсь, — ее голос дрожал, — пожалуйста, обними меня, — последняя часть фразы прозвучала особенно жалобно.

Чарли быстро пододвинулся и обнял, поврежденные ребра отозвались болью. Он поморщился и, чтобы убрать неприятные ощущения, немного изменил положение, продолжая осторожно обнимать девушку.

— Почему ты плачешь? — тихо спросил он.

— Ты ведь не хотел убить себя, когда резал вены? Скажи мне, только честно. — Она повернулась, приподнявшись на локте, и серьезно посмотрела на него, пытаясь сквозь темноту разобрать эмоции.

— Я допускал эту возможность, — спокойно ответил Чарли.

— Но это была не цель?

— Конечно, нет, — прошептал он, — я же тебе говорил, что никогда не покончу с собой, буду цепляться за жизнь всеми возможными способами. Черт, — усмехнулся, — да я себе руку отгрызу, если понадобится.

Алис улыбнулась, — ее догадки подтвердились, быстро чмокнула Чарли в щеку и вновь отвернулась, прижавшись к нему вплотную. Худые, израненные, но, несомненно, сильные и надежные руки мага крепко обнимали, она чувствовала его дыхание на своей коже, его запах, который забыть невозможно. Как бы Алис не относилась к Чарли в прошедшие годы, в глубине души она всегда понимала, что ни с кем не будет чувствовать себя в безопасности так, как с ним. Его уверенность, смелость, надежность, — все те качества, определяющие настоящего мужчину, которому хочется довериться, приятно окутывали ее, защищая от опасностей внешнего мира. Он был рядом, он дышал. А, пока он дышит, с ней ничего плохого не случится — никаких сомнений.

— Я поеду с тобой, — твердо сказала она.

Маг попытался приподняться, но она не позволила, вернув его руку обратно себе на плечо.

— Не шевелись, ладно? Давай так поговорим.

— Красавица, тебе нельзя со мной, — ласково прошептал он.

— Почему?

— Черт, звучит пафосно, но так и есть — слишком опасно.

— Ты боишься, что меня загрызут гигантские комары или покусают ядовитые змеи?

— Нет, — Чарли улыбнулся и погладил тыльной стороной руки ее щеку, — я боюсь другого, — "например того, что придушу тебя в очередном приступе ненависти и ревности" — добавил про себя, а вслух продолжил: — да и зачем? Отправиться с сомнительной целью и сомнительным мужиком неизвестно куда. У тебя прекрасная жизнь, Алис, интересная работа, Томас, подруги. Я не понимаю, зачем тебе это.

— Я боюсь, Чарлик, а рядом с тобой мне спокойно. Я не из-за тебя хочу поехать, из-за себя.

— Обещаю, что завтра утром мы придумаем, как разобраться с "Белым взрывом". Уверяю, тебе не обязательно ехать со мной.

— Я не могу ночевать одна, меня трясет от страха. Эти сумасшедшие пугают меня, они разбили мне окно, Чарлик. Они весь позапрошлый вечер звонили в домофон, потом долбились в дверь. Они кидали мне в окна камни.

— О Боже. Ты звонила в полицию?

— Конечно, но когда прибыла полиция — никого уже не было. В конце концов, они кинули мне бутылку в окно. В бутылке была записка, — Алис всхлипнула и сжала руку Чарли.

— Что было в записке?

— "Я все равно достану тебя, сука".

Чарли громко выругался. Прикусил губу, размышляя. Есть вероятность, хоть и минимальная, что старик из "Белого взрыва" пообещал демонам конкретного человека. Что в прошлый раз, спасая Алис, Чарли с Томом опоздали, и обряд уже начался, и белые маги-обменщики успели передать демону волосы или одежду Алис с частичками ее кожи. В этом случае, что бы ни случилось, они обязаны предоставить именно эту девушку. За несоблюдение договора демоны карают очень жестоко, а Чарли имел представление о том, какими жестокими могут быть демоны. Мерзкий старик из "Белого взрыва", несомненно, тоже осведомлен на этот счет, скорее всего именно он подписывал договор на жертву. Такие обряды проводятся крайне редко, Чарли точно не знал, в чем их преимущество перед обычными, но, если это именно тот случай, тогда у Алис действительно большие проблемы. Ее никогда не оставят в покое.

Алис вновь повернулась к Чарли, прижалась к груди, продолжая всхлипывать. Он интуитивно обнял в ответ и начал нежно, осторожно поглаживать волосы, плечи, спину, едва касаясь нежной кожи, шелковистых волос и мягкой, нагретой ее телом ткани футболки.

— Я снова вызвала полицию, уже в третий раз, и попросила проводить меня к Тому, после чего мы поехали к моей тете. Чарли, Адам со своими дружками хотят еще раз попробовать провести обряд, я чувствую. А потом они убьют меня. Ты же не оставишь меня, Чарли? Пожалуйста, Чарли, скажи, что не оставишь!

— Я не дам тебя в обиду, — не задумываясь, пообещал он.

— Спасибо, я знала. Завтра я позвоню в офис и возьму отпуск. Я ни разу не брала в прошлом году отпуск, и у меня осталось немного денег, которые мы заработали на зельях и артефактах, думаю, их хватит. А когда ты снова сможешь колдовать, мы вернемся, и ты поставишь на место этих уродов, — закончила, решительно сжимая кулачки.

Чарли быстро кивнул, соглашаясь с ее планом.

— Так и будет, — подтвердил он. Затем, помолчав, добавил: — Думаю, как только Том покинет пределы квартиры Джил, с ним захочет побеседовать моя мать, после чего станет известно, что ты помогаешь мне. Завтра же купим тебе временный амулет, которого должно будет хватить на пару дней защиты от поисковика истинных, надеюсь, — он задумался: — Смелые эти парни из "Белого взрыва", раз рискнули пойти против моей семьи.

— Может, твоя мать дала им свободу действий?

— Не может быть. Она, конечно, ненавидит меня, но не столько, чтобы идти на сделку с белым магом-обменщиком, — брезгливо поджал губы.

Затянулась пауза, в течение которой Алис наслаждалась покоем и тишиной, легкими прикосновениями к телу кончиков пальцев мага. Он несколько минут обдумывал ситуацию, оценивал силы врагов и… свою силу воли, после чего произнес:

— Хорошо, поедем вместе, только, тебе нужно быть… осторожнее со мной.

— Из-за кошмаров?

Чарли снова кивнул:

— Иногда я не понимаю что реально, а что мне только кажется, и… забываю, где нахожусь.

— Я знаю, я видела, как ты спишь.

Чарли хотел продолжить говорить, но не смог подобрать слов. Как ему сказать Алис о том, что он может захотеть причинить ей боль, даже когда поймет, кто перед ним? Особенно, если поймет, кто перед ним.

— Мне нужно лечь на пол, — наконец принял решение маг, убирая одеяло.

— Нет, пожалуйста, — заволновалась девушка. — Не бросай меня!

— Алис, ты не понимаешь.

— Я все понимаю. Я проснусь раньше тебя, обещаю.

— Я могу проснуться в любой момент.

— Я предпочитаю рискнуть, — уверенно произнесла она, заставляя Чарли вернуться на прежнее место. Удобнее устроилась на его груди, стараясь не тревожить больные ребра. Страшнее всего для Алис сейчас было почувствовать себя в одиночестве, уязвимой и слабой.

Он пытался, но не смог перестать ее гладить. Такую хрупкую, такую беззащитную. Кажется, ей не особо докучали его прикосновения, возможно, даже нравились, ведь она сама пришла к нему. Он чувствовал каждый изгиб ее тела. От ее движений Чарли вздрагивал, не понимая чего хочет больше: оттолкнуть или прижать еще ближе, подтянуть повыше, чтобы она полностью легла на него. Нет, лучше уложить ее на простыни и лечь сверху.

В момент, когда Чарли представлял, как накрывает Алис своим телом, перед глазами побелело, пришлось несколько раз моргнуть, чтобы прогнать очередное видение. Четкий образ, картинку, которую он видел сотни раз. Качнул головой, сделал несколько глубоких вздохов и понял, что окончательно запутался.

— Мне кажется, ты еще больше вспотел. Тебе жарко? — спросила она через какое-то время, нежно ощупывая его грудь и пресс.

Чарли прикрыл глаза и поправил штаны, радуясь их свободному крою. Девочка, что ты со мной делаешь? Я совсем не могу соображать, находясь рядом с тобой.

— Нет, это выходит зелье. Меня наоборот морозит. Это пройдет.

С минуту они молчали.

— Тебе очень больно?

Еле заметный кивок. Да, боль никуда не делась, Чарли пытался сконцентрироваться на ней, пытался заполнить ею свой разум, но тело предательски отодвигало ее на задний план.

И думать получалось толь о том, как сильно он хочет Алис. Его руки сводило судорогой от нестерпимого желания продолжать поглаживать ее тело. Чарли не сомневался — он может кончить, просто продолжая фантазировать, а идея с душем больше не казалась такой нежеланной.

Он слушал ее дыхание и… биение ее сердца. Так близко. Боже. Это самый приятный звук на свете. Да он голыми руками свернет шеи ничтожествам из гребаной секты! Он никому никогда не позволит причинить вред этой девушке. Инстинкт защитника кричал в нем, вытесняя все остальные мысли, затмевая даже болезненные воспоминания. Она поедет с Чарли в Африку, там он снимет браслеты и вернет возможность управлять силой. Он даст понять всем — если кто-то обидит Алис — будет иметь дело с Боевым магом. Чарли не сомневался, что никто в стране не знает и половины боевых заклинаний, которыми владеет он. Ему не привыкать сражаться. В этот раз он будет еще отважнее, ведь это Алис попросила его помощи.

А потом он ее навсегда отпустит. У них не может быть общего будущего, с этим придется смириться. Он уже столько раз это делал — мирился с обстоятельствами, с предательством, с болью, со своей гребаной судьбой. Но ему же никто не сможет запретить защищать ее.

По ровному дыханию девушки Чарли понял, что она спит. Алис полностью расслабилась, лицо выражало спокойствие и умиротворение. Чарли вздохнул. Точно так же она спала после их единственной ночи, лежа у него не груди. Он так же слушал ее дыхание, нежно гладил кончиками пальцев. Тогда Чарли был юн, наивен и счастлив, полон идей и планов. Ему казалось, что весь мир лежит у ног молодого мага, он сможет все! Чарли был по уши влюблен, его переполнял восторг от осознания своего чудесного настоящего и, особенно, от надежд на восхитительное будущее.

За последние семь лет изменилось все. Сейчас Чарли неподвижно лежал и думал о смерти, мести и боли. В его темных пустых глазах можно было увидеть лишь стальную решимость и, возможно, на короткий миг, впервые за последние годы, блеснувший огонек надежды.