Последняя из фениксов для короля драконов (СИ)

Глава 10

За первым танцем сразу же последовал второй. Я уже не волновалась так сильно, не опасалась, что перепутаю движения, сделаю что-то не так, споткнусь или отдавлю Аяру ноги. Я почти не думала о том, что могу опозориться – просто наслаждалась моментом. Четко улавливала уверенные движения Аяра, доверчиво следовала за ним, наслаждалась прикосновениями горячего тела, которое вновь и вновь оказывалось волнующе близко к моему. Не знаю, какие танцы приняты в Аркаре, но в Даргане они разжигают пламя, присущее огненным драконам.

Я не подозревала – теперь точно знала, что на моих щеках гуляют язычки пламени. Но на это тоже было плевать.

Я растворялась в музыке, тонула в черных, проницательных глазах и взлетала, поддерживаемая сильными руками Аяра.

Он кружил меня по залу, то прижимая к себе, то заставляя отстраниться, чтобы прокрутиться вокруг своей оси или повторить за остальными драконицами несложное, но придающее танцу больше эмоций движение.

Впрочем, дело не в движениях. Не знаю, как это смотрелось со стороны. Не знаю, что по нашей паре можно было прочитать. А эмоции внутри меня горели на грани!

Я никогда не была так влюблена. Никогда не танцевала с тем, кто вызывает во мне столь бурный отклик. Аяр кружил меня по залу – и у меня кружилась голова от захватывающих, сводящих с ума ощущений. Каждое прикосновение горячих рук – к талии, к спине, к ладони – обжигало и будоражило. От улыбки на его губах можно было совсем потеряться, забыть, где мы находимся. А от взгляда, который как будто проникал в глубины души, сердце трепыхалось пойманной в кулак птичкой.

– Устала? – Аяр прижал меня к себе под конец третьего танца.

– Да. Запыхалась немного, – выдохнула я.

– Пойдем отдохнем. По крайней мере, отдохнем от танца.

Что именно имел в виду Аяр, я поняла почти сразу. К нам хлынул целый поток.

– Леди Марина, позвольте пригласить вас на танец.

– Леди Марина, не уделите ли мне немного внимания? Я жажду познакомиться с вами и узнать чуть больше.

Драконы решили, что раз я станцевала с Аяром три танца – теперь могу принимать другие приглашения. И по правилам я на самом деле могу, но как же не хочется! Тем более, подозреваю, с остальными будет не так легко. Вряд ли я наловчилась в местных танцах настолько хорошо, чтобы справляться без помощи партнера – а ведь Аяр на самом деле мне помогал: подсказывал телом, действиями, изредка словами, как правильно следовать за ним.

– Тебя не напрягает такое количество внимания к моей персоне? – полюбопытствовала я.

На этот раз я отказала, сославшись на желание отдохнуть. Я всерьез запыхалась и теперь с удовольствием пробовала охлаждающий лимонад с приятной кислинкой. По залу ходили слуги, предлагали гостям напитки и угощения. Аяр раздобыл для нас по бокалу с лимонадом.

– Ничуть, – хмыкнул Аяр. – А должно напрягать?

Я смутилась.

Конечно, с чего бы Аяру переживать, если он и без того замечает, как я растекаюсь в его объятиях. Да и когда смотрю на него – тоже слегка зависаю, невольно начиная любоваться.

Уже пожалела, что завела этот разговор.

– Думаю, ты можешь быть уверен в постоянстве моих симпатий, – сухо ответила я.

– Я понимаю твои чувства.

– Да? Зря я, наверное…

На какой-то миг я пожалела, что вообще призналась Аяру в любви! Если бы не сделала этого – мы бы не танцевали вместе на балу, может быть, он бы даже не стал сопровождать меня в королевский дворец, но… Господи, как же стыдно, что я ему навязалась.

Аяр обхватил мой подбородок. Приподнял голову, заставляя посмотреть в лицо. Темный взгляд неожиданно обдал теплотой.

– Ты очень смелая, Марина. Невероятно смелая. И меня не напрягает, что другие драконы уделяют тебе много внимания, потому что ты – именно та, ради кого они все здесь собрались. Каждый из них хочет познакомиться с фениксом, я прекрасно это понимаю. Пусть знакомятся. Не более. После твоего смелого поступка я не собираюсь трусливо прятаться. – С каждым словом голос Аяра звучал вся мягче, а глаза все сильнее гипнотизировали. – Ты не убежала – и я тоже не побегу. Ты выбрала меня – и я твердо намерен заполучить тебя в жены. – Пальцы Аяра погладили мой подбородок и спустились к шее. Этот жест показался одновременно и нежным, и неожиданно властным, как будто Аяр заявлял свои права на меня. – Так что у всех остальных нет шансов.

Я во все глаза смотрела на Аяра, не веря, что он это говорит.

Замирала под его пальцами, забывала дышать. Тонула в завораживающей черноте взгляда. Судорожно искала подходящие слова для ответа, но не находила.

– Ваше высочество Аяр, отец желает с вами поговорить, – Джаар возник рядом совершенно неожиданно.

Реальность хлынула ко мне яркими красками.

Снова вернулись голоса, снова зазвучала музыка и вокруг замелькали празднично разодетые драконы. Я не замечала всего этого, пока говорила с Аяром.

– Прямо сейчас? – Черный дракон усмехнулся, слегка отстраняясь от меня.

– Прекрасная, расслабленная атмосфера способствует установлению взаимного доверия и достижению выгодных договоренностей, – не моргнув, заявил Джаар.

Еще с начала бала он напомнил мне каменного истукана – и продолжал вести себя так же.

М-да, разговор с королем прямо сейчас. Полагаю, мы с Аяром подумали об одном и том же. Нас собираются разделить. Чтобы остальные драконы могли подобраться ко мне! А то, видите ли, весь вечер провожу исключительно с принцем Аркара – непорядок.

– Марина? – Аяр сжал мою руку, заглянув в глаза.

– Я справлюсь. Если нужно – поговори с Домааном, – я улыбнулась. Вцепляться в Аяра и не отходить от него ни на шаг весь бал тоже, наверное, будет неправильно. Феникс я или кто? Справлюсь.

Аяр подарил мне еще один очень внимательный взгляд, после чего все же отстранился.

– Ведите, Джаар.

На лице кронпринца отразилось удивление.

– Я полагал, что вы…

– Здесь столько народу. Ужасно сложно сориентироваться среди толпы красных драконов. Я не смогу найти Домаана без вашей помощи. – Аяр говорил с выражением абсолютной серьезности на лице. Так непроницаемо смотрел, что обвинить его в обмане было попросту нереально. Хотя, конечно же, все прекрасно понимали, для чего он это сделал.

– Разумеется. Я провожу, – сухо сказал Джаар, разворачиваясь и направляясь в упомянутую Аяром толпу.

Пожелав мне не скучать, темный принц последовал за ним.

– Марина!

Ну конечно, кто бы сомневался. Первым оставшейся в одиночестве мне должен был составить компанию Джаар. Но раз уж ему пришлось пойти вместе с Аяром, Дрэйв тут как тут. Сразу несколько драконов, уверенно направлявшихся в мою сторону, как-то поскучнели и забродили глазами по залу в поисках иной компании.

– Ты, наверное, устала от танцев, запыхалась? Прогуляемся на свежем воздухе? – Дрэйв подхватил меня под локоток. Не дожидаясь какой-либо реакции, потянул к выходу из зала. – Сегодня в честь бала в саду развесили красивые огни, не желаешь полюбоваться?

От такого напора я опешила. Воспротивиться просто не успела. А потом решила, что общество Дрэйва, вероятно, ничем не хуже общества любого другого дракона. Может быть, даже лучше. От Дрэйва я хотя бы знаю, чего ожидать.

– Решил меня спасти, пока остальные гости не разорвали на трофеи? – пошутила я.

– И это тоже. А еще, признаюсь, очень захотелось провести время с такой красивой тобой.

Говорил Дрэйв как будто даже расслабленно, однако вел меня крайне сосредоточенно и не давал возможности замедлить шаг. К чему такая спешка?

– Ты не знаешь, что Домаан решил так срочно обсудить с Аяром?

Принц обернулся ко мне, нахмурился.

– Вероятно, планирует продолжить обсуждать варианты сотрудничества. Подробности мне пока неизвестны. А ты переживаешь? Очень грустно остаться без компании Аяра? Моя уже не годится?

Вот так поворот! А я всерьез поверила, что мы с Дрэйвом прогуляемся по саду, полюбуемся вечерними огнями и о чем-нибудь тихонько поговорим.

Дрэйв на самом деле вывел меня в сад, сделал еще несколько шагов по тропинке, чтобы уйти чуть в сторону, отпустил мою руку и развернул к себе лицом.

– Ты хоть понимаешь, что творишь, Марина?! – выпалил он.

– Нет, я же глупенькая. Объяснишь?

– Не вредничай! – раздраженно выдохнул принц. – Ты не глупая, но в реалиях Эл’сара по-прежнему разбираешься недостаточно хорошо. Этот бал устроили ради тебя. Чтобы представить тебя высшей аристократии Даргана. Тебя, уникального феникса! А ты заявляешься на бал вместе с черным драконом – врагом всего Даргана.

– Нет-нет, постой. Что-то в твоих словах не сходится, – я тоже нахмурилась. – Ты сам себе противоречишь. Только говорил, что Домаан и Аяр будут договариваться о сотрудничестве – и вот уже Аяр превратился во врага всего Даргана? А как его на бал-то пустили, если он враг?!

– Это другое! – Дрэйв начал злиться. – Отец, как правитель, может менять правила. Может выбирать себе новых союзников, очищать их репутацию. Приглашение на бал – один из первых шагов. Показать, что Аяр может находиться среди нас и что это не приведет к ужасным последствиям. Но это не значит, что мы готовы отдать ему единственного феникса.

– Что? – выдохнула я. – Отдать ему феникса? Кто ты такой, Дрэйв, чтобы решать за меня? Кто такой Домаан, чтобы решать мою судьбу? Кому отдать? А с кем запретить общаться? Думаете, если вы – королевская семья, то имеете на меня какие-то права?

Каюсь, я всерьез вспылила. Слова Дрэйва вызвали внутри меня целую бурю негодования.

– Кто мы такие? Мы – правители Даргана! А ты, на минуточку, находишься на территории Даргана.

– В любой момент могу собрать свои вещи и перебраться к Арэлу.

– К Арэлу? – выдохнул Дрэйв. Следующие несколько секунд он растерянно хватал ртом воздух, как будто задыхался.

– А что? Он давно звал в гости. Обещал бросить мир к моим ногам. Пока вот бросает драконов, но это же только начало, да? – продолжала решительно, стараясь не вздрагивать при мысли о том несчастном, который преподнес в подарок сундук и так пострадал от ментальной магии, что до сих пор не пришел в себя. Сейчас не время для слабости. Я должна показать, что могу сама за себя решать, а они не имеют на меня никаких прав. Иначе оглянуться не успею, как запрут в золотой клетке. – Мне достаточно лишь сказать ему «да» – и Арэл уже ни перед чем не остановится. Вы не удержите меня. Слышишь, Дрэйв? Если я захочу сбежать – вы не остановите меня. Я здесь, на территории Даргана, лишь потому, что так решила сама. По доброй воле. Ясно? И не нужно на меня давить. Это вполне может поменять мое решение, только не в ту сторону, в которую вам, семье Дармэль, хотелось бы.

Я перевела дыхание, шокированная собственной тирадой. Естественно, я не собиралась отправляться к Арэлу, даже если огненные драконы совсем обнаглеют. Но, зная, что Аяр всегда меня поддержит, чувствовала ту необходимую уверенность, чтобы мои слова прозвучали убедительно.

Дрэйв потрясенно смотрел на меня.

– Ты не посмеешь. Аяр, он… Он хотя бы пытается нам помочь. Но только не к Арэлу.

– Я не хочу к Арэлу. Пока не хочу. Мне нравится в Даргане. И я очень надеюсь, что будет нравиться в дальнейшем. Только я очень не люблю, когда на меня давят. К тому же, это бессмысленно. Феникс должен жить в любви.

– С Аяром?! – не выдержал Дрэйв. – Скажи, Марина, ты влюблена в Аяра? Из-за него горит твой огонь?

Лихорадочный взгляд дракона впился в мое лицо.

– Извини, Дрэйв, но тебя это не касается. Мы с тобой даже не друзья. А я уже сказала все, что хотела. Не вздумайте на меня давить.

С этими словами я развернулась и направилась обратно к бальному залу. Дрэйв застыл где-то позади и нагнать не пытался.

Едва я переступила порог, драконы снова хлынули ко мне.

– Марина, потанцуем?

– Марина, уделите мне немного внимания…

– Марина.

Я повернулась к Домаану. Значит, разговаривать с Аяром уже закончил? Но где в таком случае сам Аяр?

– У нас не вышло поговорить с вами наедине, но, может быть, вы не испугаетесь короткого разговора со мной при стольких свидетелях?

Домаан предложил пройтись вдоль стены и устроиться подальше от толпы драконов. Я не стала отказываться, рассудив, что выслушать короля все-таки стоит. А на балу он уж точно не станет вести себя как-то неподобающе. Дрэйв – и тот сначала вывел из зала, прежде чем начать на меня рычать.

– Не буду ходить вокруг да около, – начал Домаан, а я заметила, как вокруг нас вспыхнул желтоватыми язычками пламени воздух. Значит, король озаботился, чтобы разговор никто не подслушал. – Вы же умная девушка, Марина. Понимаете, что к чему. Все эти драконы жаждут заполучить вас… скажем, в союзники. Хотя, конечно, они попытаются вызвать в вас романтические чувства, чтобы заполучить настоящего огненного феникса, а не пустышку. Я, как король Даргана, тоже не могу упустить такую возможность. Да, Марина, я очень хочу, чтобы вы заняли сторону нашей семьи, одарили нас своей симпатией и необязательно романтической.

О, вот насчет того, что симпатия неромантическая – это неожиданно!

– Я хочу с вами подружиться, Марина. Хочу, чтобы вам было хорошо. Поближе к нам, разумеется. Я безмерно рад тому, что вы выбрали академию в Даргане, чтобы постигнуть свою магию и узнать наш мир. Я не стану препятствовать вашему обучению, наоборот, готов всячески поддержать. Если вам потребуются деньги на учебники, тетради, одежду – вы всегда можете обратиться ко мне лично. Минуя Джаара и Дрэйва. Я так понимаю, мои сыновья вам совсем не нравятся?

– Прошу прощения… – я закашлялась, слегка подавившись воздухом.

Домаан хищно усмехнулся и продолжил:

– Вы должны понимать свою уникальность. Без преувеличения, Марина, в этом мире вы можете получить все, что угодно. Но вы сами… вы не можете оставаться одна. Поэтому важно выбрать покровителя. Того, кто даст вам все, что пожелаете. Я буду рад стать этим покровителем. Я не стану на вас давить. Не буду указывать, кого вам выбирать в качестве романтического интереса. Единственное условие… всего лишь единственное, Марина, я прошу вас оставаться в Даргане.

– Я правильно понимаю, что оставаться в Даргане – значит выбрать огненного дракона?

Домаан прищурился, как будто пронизывая взглядом насквозь.

– Вы верно понимаете, Марина. Я готов на все ради вас. Любые ресурсы будут вашими. Любые ваши желания будут исполнены. Я не собираюсь указывать, с кем вам жить, кого любить. Но поймите, черные драконы – наши враги.

– Даже Аяр? До меня дошли слухи, что вы обсуждаете с ним варианты сотрудничества.

Я уже прекрасно понимала, что мы с Домааном не договоримся. Оставалось надеяться, что и правда не дойдет до побега в Аркар. Хотя, помнится, у Аяра там целый замок имеется. Но мне хотелось разобраться в важном вопросе до конца.

– Договариваемся. Я не планирую его предавать, если вы об этом. Помощь Аяра нужна нам так же, как ему – наша. Это будет взаимовыгодное сотрудничество на пути к победе. – Взгляд Домаана сделался жестким, предостерегающим. Он явно рассказывал мне информацию, не предназначенную для посторонних. Да, следует оценить такую откровенность со стороны правителя. – Но в глазах народа огненных драконов все черные драконы еще долго будут врагами. И вам, Марина, не следует портить свою репутацию. Не доводите до того, чтобы вас возненавидели. Если огненные драконы посчитают, что вы переметнулись к черным, даже мне будет сложно вас защитить. Не говоря уже об Аяре. У него нет ничего, кроме силы. Но и эта сила… сгодится лишь для того, чтобы защитить вас от его же брата.

Во мне снова поднималось негодование. На этот раз гораздо сильнее, чем во время разговора с Дрэйвом. Потому что от Домаана исходила настоящая опасность.

– Разве Аяра пригласили на бал не для того, чтобы всем показать: не все черные драконы поддерживают политику Арэла? Разве младший принц Аркара – не достаточно самостоятельная и сильная единица, чтобы иметь свое мнение и показывать огненным драконам, что скоро все может измениться? Если Аяр выступит против Арэла – это станет переломным моментом, не так ли? Вы показываете своим подданным, что победа близка. Потому что младший принц Аркара на стороне Даргана и мира в Эл’саре. – Я ответила Домаану настолько твердым и уверенным взглядом, насколько только могла в этот момент, ощущая давление его ауры.

Его, конечно, таким взглядом не смутить. Домаан усмехнулся.

– Умна… как я и думал. Вы абсолютно верно рассуждаете, Марина. Аяр скоро перестанет быть врагом нашего народа. Вас, вероятно, тоже не запишут во враги. Хотя сегодня, увидев вас с Аяром, некоторые усомнятся. Но да, вы правы, вероятно, до серьезных проблем дойти не успеет. Но подумайте вот о чем. А готовы ли вы заполучить врага в моем лице? Хватит ли вам сил противостоять мне?

Глаза Домаана недобро вспыхнули. Под этим взглядом хотелось сжаться, а еще лучше – куда-нибудь спрятаться. Но я старательно сохраняла внешнее спокойствие.

– А вы, Домаан, уверены, что готовы настроить против себя единственного феникса? В вашей власти только территории Даргана. Мне уже предлагали перебраться в Льдиан. В Аркар тоже постоянно зазывают.

– Марина? Вот ты где. – Аяр легко вошел в созданный Домааном магический круг. Едва видимый огненный шар лопнул, соприкоснувшись с черным драконом. – Отдохнула? Может быть, еще пару танцев?

Рука Аяра по-хозяйски легла мне на талию.

Я перевела дыхание, ощутив поддержку Аяра. Только сейчас в полной мере осознала, насколько сложно противостоять Домаану, не показывая истинных эмоций. У меня даже коленки под длинной юбкой подрагивают – настолько я напряжена.

– Черный дракон, мы не закончили, – раздалось откуда-то со спины.

А дальше произошло сразу несколько неожиданных событий. Взметнулась огненная вспышка, устремляясь к нам. Закричали гости, шарахаясь во все стороны, лишь бы подальше от нас. Аяр выпустил тьму – и нас обоих окутало черным облаком. Домаан тоже успел прикрыться огненным щитом, но это не потребовалось. Удар прицельно врезался в защитное облако Аяра.

Поднялся переполох. Набежала стража. Напавшего дракона схватили. Пока все это происходило, Аяр шагнул к Домаану. Несколько секунд магия тьмы боролась с огнем, а потом проломила его, как будто поглощая, замещая собой. И вот уже Домаан под прикрытием магии Аяра, смотрит на него недоверчиво-зло, как будто и сам не ожидал, что проиграет в прямом столкновении.

Крики: «Я тебя уничтожу! Тварь! Чудовище!» – доносились издалека.

Кажется, стража переполошилась и теперь не только сдерживала разозленного дракона, пытавшегося добраться до Аяра, но еще и к нам пыталась пробиться, вот только не могла совладать с магией Аяра. Куда им, если не справился даже Домаан?

– Марина! Подумай еще раз, – со странным хрипом в голосе произнес Домаан, не спуская с нас обоих напряженного взгляда. – Аяр не даст тебе того, что могу дать я.

– Это был первый и последний раз, когда я прощаю тебе подобный ход, – сказал Аяр. Он продолжал прижимать меня к себе за талию, но теперь смотрел на Домаана. И в этом взгляде читалась настоящая угроза. От Аяра исходила такая пугающая, мощная сила, что даже мне сделалось как-то не по себе. – Еще одна выходка – и я решу, что ты нарушил наши договоренности. А к моей невесте больше не лезь.

– Что? Марина – твоя невеста? – выдохнул Домаан потрясенно.

Аяр открыл портал в тот же момент, когда стражи в очередной раз попытались атаковать. Уж не знаю, что произошло в зале после нашего ухода. Может, стражи случайно пальнули по своему королю или приложили кого-то из гостей, кто не успел убраться подальше. Я всего этого уже не видела. Мы с Аяром очутились в академии. В моей комнате.

– А вещи… – только и вырвалось у меня беспомощное.

– Уверен, Дрэйв или Джаар об этом позаботятся, когда будут возвращаться в академию порталом завтра утром.

Аяр не отстранялся, по-прежнему прижимал меня к себе. Я чувствовала, что ноги подрагивают, всю меня как-то подозрительно потряхивает. Поэтому попросту навалилась на него, радуясь поддержке надежного, сильно тела. А еще его теплу и… Стоп! Мозги совсем уже набекрень.

– Что это было? – спросила растерянно.

– Хм… сложно сказать. По факту – нападение огненного дракона, посчитавшего меня своим врагом. Вероятно, одного или парочку недовольных, лично оскорбленных Домаан все же пригласил, чтобы использовать в нужный момент.

– Как он мог их использовать именно в нужный момент?

– Подстроил опоздание, я полагаю. Но отдал приказ пропустить дракона в зал именно в тот момент, когда потребовалось. А конкретнее – для того, чтобы меня задержать. Это во-первых. Что там во-вторых, нужно подумать. Расскажешь, как прошел ваш разговор?

– Д-да… – я вздохнула.

– Ты как? – Аяр посмотрел на меня. И в этом взгляде мне почудилась забота.

Черный дракон помог мне добраться до дивана. Еще и водичку подал. Не торопил, пока я пила и приходила в себя.

Собравшись с мыслями, пересказала диалог.

Аяр задумался.

– Теперь понятно, о чем он говорил. Полагаю, Домаан хотел продемонстрировать тебе в первую очередь, что рядом со мной ты не будешь в безопасности. Большинство огненных драконов считает меня врагом – и это изменится нескоро. Домаан полагает, что я не смогу дать тебе комфортную, безопасную жизнь, а он, конечно же, сможет.

– А ты назвал меня своей невестой, – ошалело закончила я, пытаясь осмыслить все произошедшее.

– Да, сориентировался по брошенной Домааном фразе, – хмыкнул Аяр. – Решил, что пора показать: у него нет на тебя прав.

– А у тебя есть? – заинтересовалась я.

– Пока тоже нет. Я ведь еще не сделал тебе предложение. И это должно быть не так, как прозвучало сегодня – мимоходом. Ты заслужила лучшего.

Господи, как странно обсуждать с Аяром, как он будет делать мне предложение.

– А по драконьим традициям муж имеет на жену какие-то права?

– Защищать, оберегать, представлять ее интересы в обществе – да, имеет право. Указывать, как ей жить – нет, такое только у людей принято. Драконицы слишком своевольны, чтобы мужчины могли им указывать. То же самое, полагаю, касается фениксов? – Аяр вздернул бровь, как будто спрашивал меня: а как оно у фениксов?

Если б я знала! Но слова Аяра мне понравились.

– Думаю, ты уже сейчас можешь меня защищать, – я улыбнулась. – И успешно это делаешь.

Забирая у меня опустевший стакан, Аяр на какое-то время задержал свою руку поверх моей. Я замерла, наслаждаясь этим прикосновением, удивительно ласковым. А может, я себе это придумала? Не знаю. Но в такие моменты, заглядывая в черные глаза, мне действительно кажется, будто я не навязалась, будто Аяр не так уж против того, что должен будет сделать. Или я отчаянно хочу в это поверить, чтобы не замучить себя бесконечными сомнениями.

– Отдыхай. Ты устала, – мягко сказал Аяр, поднимаясь с дивана.

– Спасибо, что забрал меня с бала. Ночевать в академии мне будет спокойнее.

Ночевать действительно было спокойнее. А вот утро выдалось крайне беспокойным.

Меня разбудил нетерпеливый стук в дверь.

Подпрыгнув в постели из положения лежа, выбралась из кровати и поплелась открывать. Вдруг что-то важное? Пожар, например. Всеобщая эвакуация.

– Дрэйв?

Спросонья в голову лезли странные мысли, но подумалось, что Дрэйв намеренно перестал подавать голос из-за двери – чтобы я не догадалась, кто ко мне пришел! А то ведь могла не впустить, если бы узнала заранее.

– Марина, ты невеста Аяра? Как это могло произойти? Когда?

М-да. Стоило догадаться, что переполох с самым настоящим нападением не останется незамеченным.

– Тебя это не касается, Дрэйв. – Я попыталась захлопнуть у него перед носом дверь, но не получилось. Огненный дракон оказался проворней и вовремя протиснулся внутрь. Еще и меня умудрился отодвинуть. Вот наглый гад!

– Я принес твои вещи, – он бросил сумку на пол рядом.

– Спасибо, – холодно откликнулась я, всем своим видом давая понять, что лучше бы он поскорее убрался отсюда.

– Марина, ты понимаешь, что творишь? Аяр – черный дракон. Наш враг!

– Странно называть врагом того, с кем недавно договорились о сотрудничестве. Или я чего-то не знаю? Домаан отменил договоренности в одностороннем порядке?

– Ты много чего не знаешь! – прошипел Дрэйв со злостью, стиснув зубы. – Но нет. Домаан ничего не отменял, он будет сотрудничать с Аяром во имя всеобщего блага.

– Тогда почему ты называешь Аяра врагом?

– Потому что в глазах драконов Даргана Аяр еще долго будет оставаться врагом. Такой жизни ты хочешь? Всеобщей ненависти? Гонений? Нападений? Народ бывает глуп. Их не так-то просто будет убедить, что Аркар больше не станет нападать, а их новый правитель, если Аяр все-таки таковым станет, не такой же монстр, как его родной брат.

– Спасибо за информацию. Передам Аяру, что нам лучше не ходить в гости к неблагодарным огненным драконам.

– Марина! – окончательно взбесился Дрэйв.

Я воздвигла между нами огненную стену.

– Уходи. Я не желаю тебя видеть. И если встретимся в стенах академии… пожалуйста, проходи вдоль противоположной, подальше от меня. На этом все.

– Марина, но… я же забочусь о тебе. Я всегда буду хотеть заботиться о тебе.

– Твоя забота мне противна. Уходи, Дрэйв.

Несколько секунд принц смотрел на меня сквозь огненную стену. Недоверчиво, даже непонимающе. С обидой! А потом развернулся и ушел. Я захлопнула за ним дверь и устало прислонилась к стене.

Утро началось кошмарно. Может, хотя бы день пройдет хорошо?

Увы, не повезло. На входе в столовую меня выловил Джаар. Поравнявшись со мной, заговорил:

– Должен принести извинения, Марина. На балу произошла крайне некрасивая сцена. Мы обещали обеспечить вам безопасность и не смогли. Этот дракон… он напал на Аяра и едва вас не задел.

Я остановилась перед столом, выбирая блюда на завтрак. Правда, аппетит сразу испортился. Он еще после разговора с Дрэйвом был несколько вялым, а уж теперь – и вовсе есть не хотелось.

Сделалось противно. После весьма откровенного разговора с Домааном Джаар еще смеет играть! Ну-ну, пусть попытается убедить меня, что рядом с Аяром я в опасности, ведь меня чуть не задело, потому что атаковали Аяра. Да-да, я сделала неправильный выбор, а теперь должна броситься под крылышки к драконам Дармэль, желающим для меня только хорошего.

– Джаар, я прошу тебя, не нужно этих речей. Мы с Домааном уже обо всем поговорили. Если ты начнешь повторять его слова, только иначе – это все равно не сработает.

– Какие слова? Я извиняюсь лично от себя. Потому что был рядом и не успел на помощь. – Казалось, Джаар искренне удивился.

Но я не верила ему. Старший принц слишком погряз в отцовских интригах. Это Дрэйв был искренен сегодня утром, а Джаар – нет, он отыгрывает заготовленную роль.

Я поставила на поднос чай – единственное, чем решила позавтракать, раз уж аппетит окончательно помахал мне ручкой – и посмотрела на кронпринца.

– Извинения принимаю, но не стоит беспокойства. Теперь обо мне позаботится Аяр.

Я развернулась и направилась к свободному столику.

– Так это правда? Ты невеста Аяра?

О господи. К нашему разговору прислушивались. Все, кто присутствовал в столовой, уже давно с любопытством поглядывали в нашу сторону и наверняка услышали восклицание Джаара.

А плевать, какие теперь слухи пойдут. Все равно больше не собираюсь ходить на свидания. Может, паломничество к моим дверям в общежитии наконец прекратится.

– Джаар, вас это не касается, – отрезала я. Все-таки остановилась, снова повернулась к нему. – Домаан уже озвучил мне свое предложение. Подробно расписал все риски иного выбора и плюсы моего предполагаемого согласия. Я дала ответ Домаану. Ваши действия, Джаар, уже ничего не изменят. Поэтому, пожалуйста, прошу оставить меня в покое. Я приняла решение и менять его не собираюсь.

Под всеобщими изумленными взглядами я наконец села за столик. Припозднившиеся одногруппницы, которые пропустили все «веселье», долго расспрашивали, что же тут произошло, если на меня глазеют даже больше обычного, да еще и настроения какие-то странные блуждают по столовой.

Сообразив, что слухи уже скоро разойдутся и таиться нет смысла, я аккуратно предупредила:

– Вы только не удивляйтесь, но, кажется, в академии свежая новость. Возможно, в ближайшее время все будут обсуждать мою помолвку с Аяром.

– С Аяром?! – выпалила Анита потрясенно. Остальные только ахнули с ней в унисон. – Ты о черном драконе, принце Аркара, я не ослышалась? Ты стала его невестой?!

– Нет, не стала. Но слухи все равно могут пойти. Вы же знаете, что такое слухи. Они часто все перевирают…

– Но на пустом месте не возникают! – отрезала Анита. – Рассказывай, подруга. Что произошло, пока ты гостила в королевском дворце?

Подумалось, что о бале они тоже могут как-то узнать, а значит, если смолчу – только обидятся. Лучше, чтобы от меня все узнали.

Я рассказала. И об ухаживаниях Джаара, и о давлении Домаана. И о том, что Аяру банально пришлось защищать меня от этого давления.

– Вот так раз… – удивилась Анита, пытаясь осмыслить сказанное.

– Это неправильно, – расстроилась Виана.

– Да, неправильно, – Миражэль ее поддержала. – Ты истинная Дрэйва. Отдав Джаару приказ за тобой ухаживать, его величество попрал все наши традиции. Растоптал важность истинных. И это его давление… Ничего удивительного, что ты предпочла принять защиту Аяра.

– Но мне кажется, защита черного дракона, да еще принца – это слишком радикальное решение. Разве нет? – заметила Анита.

– А вы помните, что на нас периодически Аркар нападает? – спросила я. – По-моему, черный дракон – это лучшая защита от нападения черных драконов.

– Но тогда будь готова стать изгоем среди огненных, – сказала Акира. – Сейчас тебя обожают. Ты звезда академии. Но когда слухи расползутся, а если еще и подтверждение какое-то получат, то ситуация возникнет непростая. Огненные драконы не потерпят черного рядом.

– Вы тоже не потерпите рядом меня, принявшую помощь черного дракона? – Я посмотрела Акире прямо в глаза.

– Нет! Мы все понимаем, – тут же сказала Анита. – К тому же, видели, как он за тебя заступается.

– Анита, ты все проспала. В обмороке провалялась, если мне память не изменяет, – хмыкнула Миражэль. Да, когда Арэл на меня напал возле комнаты в общежитии, Анита потеряла сознание.

– Зато вы все видели и мне пересказали! А я вам доверяю, – уверенно заявила Анита. – И нашей подруге Марине мы все тоже доверяем. Правильно, девочки? Мы примем любой твой выбор, Марина. И все равно будем поддерживать.

– Точно-точно, мы твои подруги, – присоединилась Виана с оживлением.

– Конечно, – кивнула Миражэль.

– Мы от тебя не отвернемся, – хмуро, но вполне искренне сказала Акира. – Я всего лишь хочу, чтобы ты представляла себе последствия своего выбора, прежде чем сделаешь его.

– Зачем так нагнетать? – удивилась я. – Аяр уже не первый день разгуливает по академии – и ничего.

– Мы доверяем ректору. Ректор допустил Аяра в академию – поэтому студенты принимают его. Но все-таки посматривают с опаской. Среди некоторых уже растет недовольство, – сказала Акира. – Неизвестно, насколько еще хватит авторитета ректора, чтобы студенты продолжали терпеть присутствие черного принца. А станут ли они терпеть тебя, если ты открыто примешь помощь Аяра?

– Спасибо за беспокойство. Правда. Но я уже приняла помощь Аяра.

На этом мы завершили завтрак и поспешили на пары.

А после занятий Аяр зашел ко мне. Я внезапно разнервничалась, подумав, уж не хочет ли он сделать предложение прямо сейчас. Даже ладошки вспотели. И огонь снова вспыхнул на щеках.

– Марина, что-то стряслось? Почему ты нервничаешь? – удивился он.

– Я… просто… не ожидала, что ты зайдешь. Ты так редко это делаешь.

– Извини. Много дел, особенно в последнее время, – Аяр хмыкнул. Извинений я уж точно не ожидала, так что теперь смотрела на дракона во все глаза и не знала, куда себя деть. Он продолжил: – У меня есть для тебя важная новость. Я нашел информацию о том, как увеличить твою силу.

– Ого! – выдохнула потрясенно. – Вот это правда важная новость. Как?!

– Ключ к магии фениксов – их крылья. Возможно, это не так удобно и не так практично для полетов, но чем больше крылья, тем больше нужно вложить в них силы. А это, в свою очередь, работает как растяжка на мышцы. Чем больше вкладываешь сейчас, тем больше можешь вложить в следующий раз. А учитывая, что крылья не только для полетов, они и в атаку легко могут перерасти, и в качестве защиты сгодятся – вложенное в них количество магии имеет большое значение.

– Значит… чтобы стать сильнее, мне нужно растягивать крылья? – я хихикнула. Сравнение с растяжкой позабавило.

– Именно так, – Аяр кивнул. – Увеличивать их в размерах, делать сильнее и плотнее. Если ты сосредоточишься на этом – твоя магия возрастет. А когда не хватит собственной магии, рано или поздно на помощь придет магия рода. В какой-то момент она должна откликнуться на зов – необходимость, и войти в твое тело.

– Я так понимаю, преподавателям лучше об этом не говорить. Тренироваться в подобном ключе не на парах.

– Ты права. Лучше, если об этом пока никто посторонний не узнает. Полагаю, мало кому известно о том, что фениксы обретают силу рода. Да, мы сохраним это втайне. По крайней мере, пока. Я буду тренировать тебя, Марина. Помогу обрести магию рода.

– Это на что-то повлияет? – Все же спросила, несмотря на охватившее смущение. – Мы же нашли иной способ, который не зависит от того, обрету я магию рода или нет.

А с другой стороны, чем сильнее я буду – тем сильнее станет мой муж благодаря брачным узам. Надежнее, наверное, будет все же отправлять Аяра в бой после того, как я обрету силу рода.

– Способ нашли. Но мне самому будет спокойнее, если буду знать, что ты можешь за себя постоять. Начнем? – Аяр улыбнулся.

– Начнем, – согласилась я.