Последняя из фениксов для короля драконов (СИ)

Глава 7

Марина

Я вышагивала по комнате из стороны в сторону, путаясь в мыслях и сходя с ума от непонятных эмоций.

Что это было?!

Зачем Аяр преобразился, отбросив маску холодности. Зачем дразнил меня. Я ведь до безумия жаждала этого поцелуя! И не получила. А теперь от разочарования, от неудовлетворенного желания меня потряхивает.

Зачем дразнить, показывать, какой он может быть, и при этом предлагать отказаться от идеи о женитьбе?!

О боже.

Я рухнула на постель и уставилась в потолок.

А я ведь и правда не задумывалась о замужестве!

Я предложила себя. Ну, то есть свою силу. Я готова была принять магию всего рода и стать достаточно сильной, чтобы нанести Арэлу удар, который сделает его уязвимым. Я почти решилась отправиться в лапы к врагу, вступить в бой, если потребуется, но замужество?!

Аяр прав. Мне всего девятнадцать. Знаю некоторых ровесниц, которые умудрялись выйти замуж в этом возрасте. Встречались с парнями еще со школы и отыгрывали свадьбу сразу после выпуска. Но я не из таких. Никогда не думала, что в девятнадцать лет мне придется думать о замужестве. О магических, нерушимых брачных узах! А это раз и навсегда.

За всю свою жизнь я влюблялась только два раза. Вернее, теперь уже три.

В пятом классе к нам перевели новенького мальчика, такого красавчика, что за ним почти вся женская половина класса увивалась. Я тоже влюбилась, тайно вздыхала и мечтала, что мы вырастем, поженимся и станем неразлучны до самой старости. А еще мне казалось, что это единственная любовь на всю жизнь, и больше я никогда ничего подобного не испытаю.

В универе я влюбилась, когда парень обратил на меня внимание. Наверное, оттого и прониклась к нему чувствами, что он был единственным, кто за все годы заметил меня, кто подарил внимание, тепло и, как мне тогда казалось, любовь. Тогда я тоже думала, что уж это чувство на всю жизнь. Готова была хоть завтра выскочить замуж и… кхм… нет, с детишками спешить не хотелось, но замуж – вот об этом я думала и мечтала. А потом поняла, как это глупо. Пока я строила планы на долгую, счастливую жизнь, он бегал по другим девчонкам…

Но пусть я не думала о разводе, я всегда знала, что такая возможность есть. Если совершишь ошибку, если выберешь неправильно – это можно будет исправить. Начать с начала. Полюбить другого. А здесь? В Эл’саре есть лишь одна попытка!

Если бы не предыдущие отношения, которые отношениями-то не назовешь, но все-таки опыт, я бы сейчас без оглядки согласилась. Решила бы, что мы с Аяром непременно будем счастливы, что проживем бок о бок до глубокой старости и умрем в один день. Но… теперь я понимаю, что все это глупости. Ссоры, разлад, измены – это может начаться в любой момент! Тем более я – не истинная Аяра. А когда-нибудь он может встретить свою истинную. Что тогда?

А еще, как только вспоминаю реакцию Аяра, я начинаю сомневаться. Он как будто не хотел. Не хотел, чтобы я признавалась. Не хотел становиться тем, кто свяжет со мной свою жизнь. Или все-таки хотел? Как сложно бывает понять другого человека, особенно, если это не человек, а дракон.

Я не понимаю Аяра. Не понимаю, что он делает и зачем. Он не говорит о своих чувствах. Как будто не отталкивает, как будто готов сделать этот шаг – и предложить мне стать его женой. Но ради долга. Да, скорее всего, ради долга. Возможно, Аяр не чувствует ко мне ничего. А я, как дурочка, почти уговаривала! Самой противно от себя. Как можно падать мужчине в ноги, умолять быть со мной, если он того не хочет? А если бы хотел… он бы, наверное, сам сделал этот шаг. Ведь Аяр не дурак. Сам прекрасно понимает, что брачные узы вполне могут передать достаточно магии, чтобы этого хватило для победы над Арэлом.

А ведь тот, кто женится на мне, должен будет сразиться с чудовищем, терроризирующим весь Эл’сар!

Я схватилась за голову и крепко зажмурилась.

Какая же я идиотка.

Кем бы ни был мой избранник – он будет отправлен на смертельно опасный бой против сильнейшего в мире дракона.

Дрэйв, Аяр, кто-то другой – я обреку его на ужасное задание. Мой избранник будет вынужден взвалить на свои плечи ответственность за весь мир. От него будет зависеть: потонет ли Эл’сар во тьме, погаснет ли солнце, или у всех нас появится шанс на счастливую жизнь в магически сбалансированном мире.

Как много сложностей! Я окончательно запуталась.

Уверена в одном. Я не хочу валяться в ногах Аяра и умолять его взять меня в жены. Достаточно того, что он знает о моих чувствах. Уговаривать не буду.

А если теперь, после странного разговора, он все-таки сделает мне предложение?

Какой дать ответ?

И… ох, вспоминая, как Аяр прикасался ко мне, как жарко ласкал, как кружилась голова от каждого его прикосновения, я совсем путаюсь в своих мыслях и желаниях.

Я хочу быть с ним!

Но не хочу, чтобы он делал мне предложение из необходимости, просто потому что мой огонь пылает благодаря ему и, значит, сможет усилить только Аяра – с другим моя магия просто перегорит. Не хочу, чтобы после свадьбы Аяр отправлялся на войну. Не хочу обрекать нас обоих на несчастное будущее, если, конечно, оно у Аяра будет. И все же сейчас мое сердце тянется к нему. Сейчас мне кажется, что никого больше не полюблю. На этот момент для меня есть только Аяр. С ним я хочу быть. И только разум шепчет вопреки чувствам, что сложностей слишком много.

Что же мне делать, если Аяр сделает предложение?

Так ничего и не придумав, я легла спать. А на следующее утро академию сотрясла новость. Прибыли новые студенты из Льдиана! Учебный год уже начался и, по сути, это нарушение правил, но кто смотрит на правила, если в академии учится феникс? Я сама – одно большое исключение из правил.

К нам перевели сразу шестеро новых студентов, старшекурсников. Их вышел встречать принц Элайд собственной персоной, ну и заодно во двор высыпала половина академии, а то и вся.

– Интересно, почему они не воспользовались портальной аркой? – шептались девчонки.

Не то чтобы мне очень хотелось смотреть на прибытие ледяных драконов, но одногруппницы меня уговорили.

– Для тебя, между прочим, стараются! – припечатала Анита, посмотрев так строго, что пренебречь стараниями ледяных драконов я никак не смогла.

– Говорят, они из самого Льдиана летели без отдыха, – шепнула Виана, во все глаза глядя на изящных, сияющих на солнце драконов.

Они подлетали все ближе, ближе, а потом приземлились на широкую площадку. Однако изменять облик не спешили, как будто давали собой полюбоваться. А ведь было чем!

В отличие от огненных драконов, в большинстве своем красных, оранжевых и желтых, ледяные казались отстраненными, от них буквально веяло холодом. Под лапами двоих по земле даже побежали ледяные узоры. Достигнув газона, лед поднялся по травинкам, застывая на них красивейшими, торчащими в разные стороны иголочками.

Еще двое изогнули шеи, как будто давая полюбоваться гибкими телами и бликами, играющими на чешуе. Светло-голубой, ярко-голубой, почти белый, словно хрусталь, синий с зеленоватым отливом и темно-синий – вот цвета чешуи ледяных драконов.

Наблюдая за их появлением, я убедилась в словах Аниты. Да, расстарались для меня. Тем более, когда все же сменили облик и поприветствовали своего принца, все шестеро бросили на меня заинтересованные взгляды. Один даже подмигнул!

Я выдавила приветливую улыбку и предпочла сделать вид, что я здесь ни при чем.

С этого дня мою комнату начали осаждать не только огненные драконы, но и ледяные.

Однако после непростого разговора с Аяром мне не хотелось ходить на свидания. Казалось странным, что я совсем недавно признавалась в чувствах Аяру, почти напрашивалась на то, чтобы он сделал мне предложение, а теперь буду принимать ухаживания других драконов.

Чтобы попасть к себе без приключений, я пристала к одному из магистров. Я понятия не имела, кто он такой, тем более магистр у нас не преподавал.

– Добрый вечер, магистр! – бодро воскликнула я, поравнявшись со светловолосым драконом. В ящероподобном облике, скорее всего, будет светло-золотистым. – Скажите, пожалуйста, а что вы преподаете в академии?

Дракон уже хотел от меня отмахнуться, но тут увидел, кто с ним заговорил, и потрясенно выпучил глаза.

– Марина?!

О, он даже знает мое имя.

По всему Эл’сару знают мое имя.

– Кхм… да… – магистр, причем немолодой уже дракон, внезапно засмущался. – Я преподаю теорию нестандартных видов огня. С третьего курса начинается, когда стандартные уже отработаны, когда студенты легко меняют температуру огня от самой низкой и неощутимой, до высокой, и ищут новые способы использования магии.

– Ого, как интересно! – воскликнула я, когда мы как раз проходили мимо столпившихся возле входа в преподавательское общежитие драконов. Мимолетно насчитала пять штук, причем двое из них – ледяные, из новеньких. – Скажите, а можно ли понизить температуру огня настолько, чтобы он замораживал?

– Нет конечно, – преподаватель смущенно засмеялся. Нас провожали голодными, нетерпеливыми взглядами, но последовать за мной в компании с магистром драконы не решились. – Это так не работает. Замораживать способна только ледяная магия. Ее при желании можно сделать нейтральной, чтобы отдавала лишь едва ощутимой прохладой. То же самое касается огня. Самая низкая температура будет ощущаться как нечто нейтральное, едва-едва теплое. Но ниже – это невозможно. Прошу меня простить, Марина.

– Да-да, понимаю, хорошего вечера, – пожелала я.

Почему-то окончательно засмущавшийся преподаватель поспешил от меня сбежать. Странный какой. Обычно все жаждали моего общества, а этот, наоборот, хотел поскорее отделаться.

– Марина, правильно?

О господи. Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

Все-таки свидания и активность поклонников успели утомить.

У самой двери в мою комнату стоял дракон с темно-синими волосами и такими же темно-синими глазами. В руках он держал весьма увесистый букет цветов, от такого не отмахнешься.

– Да, Марина. – Я остановилась, потому как дракон загораживал дверь.

– Позвольте представиться, – он широко улыбнулся, – Лойд Дзарн. Сражен вашей красотой с первого взгляда. Этот букет вам.

– Благодарю, – я приняла цветы. И не удержалась: – Скажите, а по какому принципу были выбраны студенты для перевода в нашу академию?

Лойд прищурился, взглянув на меня как-то иначе. Лучезарная улыбка сползла с его лица, зато в глазах появился неподдельный интерес.

– Не любите играть по правилам? – предположил он. Не дожидаясь ответа, продолжил: – Сразу несколько самых знатных, самых влиятельных семей Льдиана подали прошение нашему правителю на перевод своих достойнейших наследников в вашу академию. Прошений было много, но одобрение получили только самые перспективные, самые талантливые драконы.

– О… – удивилась я, пытаясь посчитать, сколько раз Лойд использовал слово «самый».

Дракон совершил обманный маневр. Сначала посторонился, а потом вдруг шагнул ко мне, вжимая в дверь.

– А какие игры ты предпочитаешь, уникальный, единственный во всем мире феникс? – его голос прозвучал весьма соблазнительно.

– Вам что-то показалось, Лойд, – я замерла, впрочем, не дрогнув и не смутившись. – Оригинальность – это хорошо, но во всем нужна мера. Недавно один принц решил выделиться, похитил меня, вывез за пределы академии. Пришлось очень героически защищать меня от нападения черных драконов. А вы знаете, Арэл тоже за мной ухаживает…

Ледяной дракон издал какой-то непонятный звук. То ли икнул, то ли подавился. И наконец отстранился. Я беспрепятственно открыла дверь и вошла в комнату.

А вот, кстати, и упомянутый Арэл! По гостиной вновь разливалась таинственная мелодия от подаренного темным правителем кристалла.

Немного помедлив, все-таки ответила на вызов. В конце концов, я могла бы отдать кристалл Аяру и больше никогда не разговаривать с его братом. Но по какой-то причине этого не сделала. Хотя… помнится, наш последний разговор зашел куда-то не туда.

– Прошу прощения за долгое молчание, но я был несколько занят. Завоевал для нас еще пару городов. Ты надумала насчет экскурсии? Могу показать тебе мои новые земли.

– Зачем ты это делаешь? – выпалила я.

– Делаю что?

– Завоевываешь мир. Зачем тебе это?

Я чувствовала себя странно, вот так запросто разговаривая с мировым злом, с тем, кого ненавидят все огненные и ледяные драконы. Аяр говорил, что с Арэлом невозможно договориться. И я, конечно же, не надеялась наивно, что смогу его отговорить. Конечно-конечно, вот влюбится Арэл в меня, единственного феникса, и тут же бросит все завоевательские планы. Я не идиотка, чтобы в такое поверить. Но мне хотелось понять.

– Очень приятно, Марина, что ты хочешь поближе узнать меня, мои желания и мотивацию. На самом деле ответ прост. Я – прирожденный правитель. Мне нравится покорять, подчинять. Нравится править. Я желаю власти, а что может быть лучше, чем власть над всем миром, над всеми живыми существами Эл’сара?

– Я по-прежнему не понимаю, зачем властвовать над всем Эл’саром, если в твоем распоряжении Аркар. Тем более… такой разросшийся.

– Ты знаешь, что собой представляет темная магия?

– Ну… я видела ее…

– Ты знаешь, что она в действительности собой представляет? Вероятно, нет. Я расскажу. Уверен, тебе рассказывали, что наш мир держится на балансе. Огонь и лед, свет и тьма. Вот только огненные драконы и ледяные примерно равны друг другу. А фениксы, обладающие невероятной огненной силой, и есть тот самый свет, который зажигает наше солнце. Что же тьма… а когда речь заходит о тьме, мы сразу понимаем, что баланса нет и не существовало никогда. Когда фениксов было много, они подавляли своей магией тьму. Тьма ютилась в сторонке, мощная, но никому не нужная. Черных драконов было мало, Аркар был мал. Но тьма… она хотела справедливости. Баланса.

– Тьма? Или, может быть, вы, Арэл?

– О, не нужно снова переходить на «вы». Я разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты», я хочу этого. У магии действительно нет желаний, но величайшие ее носители чувствуют саму суть магии. Я стал этим величайшим носителем. И ты станешь, когда обретешь все свое могущество. Пока свет и тьма разделены – не может быть баланса. Каждый все равно будет тянуть в свою сторону. Сила фениксов разжигает пламенное солнце, сила черных драконов его гасит и напитывает ночь. Да, возможно, я единственный, кто хотел справедливости… Разве должно солнце быть таким огромным? Вот скажи мне, ты, выросшая в другом мире, у вас там было такое же огромное, горячее солнце, как у нас?

Я окончательно запуталась в рассуждениях Арэла. Прав был Аяр, когда говорил, что его брат безумен.

– У нас солнце было меньше размерами, но я бы не сказала, что оно меньше грело. Скорее… я почти не чувствую разницы. Но если солнце Эл’сара продолжит гаснуть, здесь воцарится вечная зима. Хорошо будет только ледяным драконам.

– Ты ошибаешься. Я позабочусь о том, чтобы хорошо им не было. Я стараюсь для черных драконов. И теперь для тебя.

– Я здесь при чем?

– А теперь мы переходим к самому интересному. Пока свет и тьма существуют отдельно – всегда будет борьба, перетягивание на свою сторону. Да, я жаждал справедливости. Поэтому вознес Аркар, возвеличил черных драконов, до которых раньше никому не было дела. Но когда появилась ты, я понял, что ошибался. Ты и я – путь к настоящему величию, к тому балансу, который нужен нашему миру. Я мечтал об империи тьмы, о вечной ночи. Но ты права, это совсем не идеал. Магия тьмы и огонь феникса… как думаешь, к чему приведет наше объединение?

Я молчала, потому что не знала ответа. Но Арэлу ответ и не требовался. После короткой паузы дракон продолжил:

– Темное пламя, Марина. Как только мы объединимся, возгорится темное пламя – и оно будет новым балансом.

– Я… не понимаю…

– А тебе пока и не нужно. Ты слишком юна, слишком растеряна. Наслаждайся жизнью, Марина. Позволь за тобой ухаживать, позволь быть рядом. Позволь бросить к твоим ногам весь мир. И ты увидишь, как преобразится Эл’сар. Он будет идеален для нас, для тебя и меня. Забудь все страшные сказки, которые тебе рассказывали. Тьма в одиночку уже не возвысится. Я хочу возвысить темное пламя. Разжечь солнце по-новому. Наш союз изменит мир, построит его таким, каким мы захотим. Это будет идеальный, сбалансированный мир без борьбы и с нашей абсолютной властью.

Арэл говорил, и его безумие как будто сквозь кристалл вливалось в комнату, наполняло пространство темной, пугающей энергией. Меня затрясло.

– Марина, ты будешь со мной?

– Н-нет, Арэл. Я… то есть мне… мне нужно подумать! Я не могу ответить так сразу, – перепугалась я, сообразив, что прямой отказ может спровоцировать черного дракона. А уж чего от него ждать – я даже не представляю, но, чувствую, мне это не понравится.

– Подумай. Подумай, моя единственная, но не затягивай. Мир жаждет перемен.

Голос Арэла стих, кристалл погас.

Я глубоко вдохнула, только сейчас заметив, что какое-то время не дышала от страха.

Напряжение постепенно начало отпускать.

Но в голове забились растерянные мысли: что значит «темное пламя»?

Какое-то время я мучилась, но потом все же решилась зайти к Аяру. Вопрос задать все-таки нужно. А еще спросить, что он думает по поводу моих разговоров с Арэлом. Может, пора отдать кристалл связи Аяру и забыть, как страшный сон. Но увы, Аяра в его комнате не оказалось. На мой стук никто не откликнулся.

Пришло время ужина, так что я с опаской высунулась из преподавательского общежития. Общаться ни с кем, честно говоря, не хотелось. Но не успела я обрадоваться отсутствию толпы поклонников на крыльце и отойти от корпуса на несколько метров, как меня перехватила незнакомая драконица. Ого, ледяная!

Я присмотрелась к ней.

Синие глаза отдают морской зеленью, по волосам гуляют изумрудные блики. Красотка.

– Феникс! – прошипела она, вцепившись в мою руку.

Я внутренне сжалась, приготовившись защищаться, если потребуется. Даже спину обожгло от неожиданности. Еще немного – и появятся крылья.

Однако кидаться в атаку я не спешила. Смерив незнакомку недовольным взглядом, многозначительно посмотрела на ее пальцы, сжавшие мое запястье.

– Нам нужно поговорить, – процедила драконица.

– Обычно с теми, кто меня хватает, у меня разговор короткий. Вежливость больше располагает к беседе, тебе так не кажется?

Глаза драконицы сверкнули яростью. Но руку она все же отпустила.

– Ты слишком много о себе возомнила! – выпалила она.

– Интересное начало, продолжай. – Я, наоборот, сохраняла спокойствие.

– За тобой целые толпы драконов увиваются, а ты воротишь от них нос. Зачем тебе мой Каллен?!

– Не знаю никакого Каллена.

– Да неужели?! Он сегодня весь день за тобой бегал, на свидание хотел пригласить.

– По-прежнему не знаю никакого Каллена.

– Он перевелся в нашу академию! Я думала, что это обманный маневр, чтобы быть со мной. Мои родители настояли, чтобы я училась здесь, в Даргане. Нам пришлось расстаться. Два года виделись только на каникулах. А теперь такой шанс. И что же? Он в мою сторону даже не посмотрел! Все за тобой шляется.

Я растерянно хлопала ресницами, снесенная целым потоком информации.

Так. Значит, Каллен – это ледяной дракон, но точно не Лойд. Скорее всего, караулил меня у входа в общежитие, а подойти не решился. Где еще он меня караулил – не знаю, не заметила. Скорее всего, во время прибытия. На меня посмотрел, а не на свою подружку – вот ее и прорвало.

– Ты с ним уже разговаривала? – спросила я.

– Нет…

– А может, сначала стоит с ним поговорить? – Я вздохнула. Есть уже хотелось, а вот общаться с кем-либо – все меньше. – Поговори с ним. Узнай, зачем он прилетел в академию. Ради тебя или ради идиотских амбиций. Но в любом случае можешь быть спокойна. Ледяные драконы не в моем вкусе. Предпочитаю парней погорячее, – припечатала я и обошла драконицу, решительно зашагав по направлению к столовой.

На следующий день всем участникам турнира объявили, что на последнем этапе между собой будут соревноваться девушки: кто быстрее преодолеет расстояние в полете на крыльях. Причем драконицы должны будут отрастить крылья при помощи частичной трансформации, а не полностью сменить облик. Мешать друг другу запрещается, никаких препятствий тоже не будет. Просто мы одновременно расправим крылья и взлетим. А дальше – кто окажется быстрее, та и победит.

После объявления Дрэйв подошел ко мне с мрачным видом.

– Ты ведь понимаешь, что у дракониц больше опыта.

– Прекрасно понимаю. Они старшекурсницы, а я обрела крылья несколько недель назад, – я хмыкнула.

– Будем тренироваться. Ты не против, если я помогу тебе с тренировками?

– Не против. Давай завершим эти соревнования.

С этого дня Дрэйв начал меня тренировать. А у меня появилась причина для отказа. Всем желающим пригласить меня на свидание говорила, что очень занята подготовкой к соревнованиям, так что, может, потом…

Дрэйв и в полетах на крыльях оказался неплохим наставником. Мрачноватым, задумчивым каким-то, но главное, что хорошо объяснял и показывал и никаких поползновений в мою сторону не совершал.

На индивидуальных занятиях мы с магистром Дэйраном тоже занимались полетами.

У драконов это выглядело несколько иначе. Благодаря кожистым крыльям у них как будто отличалось взаимодействие с воздухом. Однако, наблюдая за ними, я постепенно разбиралась: а как лучше сделать мне. Как улучшить маневренность, как увеличить скорость. Методом проб и ошибок шаг за шагом овладевала полезным умением, которое, несомненно, пригодится и после соревнований.

Спасибо ректору! Все же он вдумчиво подошел к выбору последнего испытания. Выбрал то, что будет полезно отточить. Ну и позаботился, чтобы серьезной опасности для меня не возникло. Раз мешать друг другу нельзя, то можно не опасаться нападения соперниц.

– Марина! – окликнул очередной незнакомый дракон, когда я возвращалась после тренировки к себе в комнату.

Обернулась. Ко мне спешил огненный дракон, волоча за собой ящик. Впрочем, при ближайшем рассмотрении ящик оказался сундуком. А дракон странно пошатывался и таращил глаза, как будто пьяный или не в себе. Я насторожилась.

– Удивительный феникс… Единственная, неповторимая…

Я вздрогнула, услышав эти слова.

– Для тебя…

Дракон задрожал, по его лицу скатилось сразу несколько капелек пота. Остановившись передо мной, дракон выставил сундук, открыл его и рухнул рядом.

Сердце пропустило удар. Не обращая внимания на драгоценности, наполнявшие сундук до отказа, я заметалась из стороны в сторону с криками:

– Нужна помощь! Дракону плохо!

Потом остановилась, сообразив, как будет быстрее. Расправила крылья и запустила в воздух столп огня.

Дракон начал харкать кровью, я впала в панику, не зная, как помочь. Сначала бросилась к нему, потом отстранилась, опасаясь, как бы не сделать еще хуже.

К счастью, буквально через несколько секунд начали появляться первые преподаватели.

– Марина, что случилось?

– Этот дракон… Ему нужна помощь! Он… он говорил странные вещи, а потом упал и начал захлебываться кровью!

Преподаватели развили бурную деятельность. В несколько рук легко подняли дракона и куда-то отнесли. Не знаю куда, учитывая, что с медицинской помощью здесь сложновато – обычно драконы справляются собственной регенерацией.

Еще через десять минут я сидела в кабинете ректора. К счастью, не один на один. Пока в подробностях рассказывала, что произошло, в кабинет зашел один из тех драконов, кто помогал уносить студента.

– Ментальная магия, – сообщил он. – Парню помогли, но воздействие слишком сильное. Магия тьмы никого не щадит.

– Он… он выживет? – выдохнула с ужасом.

– Пока рано делать прогнозы, – обронил преподаватель, а мое сердце ухнуло куда-то в пятки и ниже.

Сундук, к слову, тоже доставили. Теперь он стоял на столе ректора, а сам ректор методично исследовал каждую вещицу.

– На первый взгляд, магии на драгоценностях нет. Но я бы предпочел показать это Аяру.

Несколько раз секретарша вбегала в кабинет и выбегала обратно.

– Его высочества Аяра в академии нет, – сообщила она.

– Что ж… отложим этот вопрос… – хмыкнул ректор.

Правда, не успел он договорить, как распахнулась дверь. На пороге возник искомый Аяр. Я аж подпрыгнула немного от неожиданности. Сердце тут же подскочило к груди.

– Мне доложили. Моя помощь потребуется?

– Да, – тут же откликнулся ректор, ничем не выдавая своего удивления. – Мы уже установили, что в произошедшем замешана магия тьмы. Очень сильная магия тьмы, ментального уровня. Марина уверена, что действовал правитель Аркара собственной персоной. А это, – дракон кивнул на сундук с драгоценностями, – его подарок.

– Понял, – кивнул Аяр, пересек кабинет и принялся осматривать украшения.

С его пальцев сорвались туманные капельки тьмы и потонули в сундуке.

– Магии нет, – заключил Аяр. – Украшения чисты. Как ни странно, это просто подарок, – он кривовато усмехнулся.

– Кхе-кхе, – откашлялся ректор. – Я даже не знаю… Марина, будете забирать?

– Нет! – отказалась я.

– Очень дорогие драгоценности.

– Но какой ценой доставленные? Мне от правителя Аркара не нужно ничего.

Коротко постучав, в кабинет зашел еще один дракон.

– Пострадавший студент получал пропуск на посещение столицы. Вчера вечером он покинул академию на три с половиной часа. Когда вернулся – вел себя странно, по утверждению одногруппников.

– Странно? Это каким образом? – уточнил ректор.

– Был очень задумчив, в разговорах не участвовал и не сразу откликался, если обращались к нему. На вопросы отвечал, но очень немногословно.

– Благодарю за доклад, – ректор кивнул.

Мы остались в кабинете втроем.

Ректор перевел взгляд с Аяра на меня.

– Марина… полагаю, вы перенервничали и нуждаетесь в отдыхе?

– Да, я устала. Пойду к себе, благодарю. – Я поднялась.

Пусть решают между собой вопросы безопасности, а я очень хочу отдохнуть.

Шла к себе неторопливо, едва переставляя ноги.

Мысли постоянно возвращались к произошедшему.

Зачем Арэл это сделал? И неужели это его ответ на наш последний разговор?

В том что «послание» отправил именно Арэл, не сомневаюсь. Только он называет меня единственной.

Но зачем?!

Интересно, я смогу сама с ним связаться?

Мысли растормошили, я ускорила шаг. В комнату почти влетела.

Коснулась кристалла, вспоминая, как связывалась с Аяром. Для этого требовался определенный код – последовательность нажатий на грани кристалла, но в данном случае, хочется надеяться, сработает что угодно. Потому что кристалл подарил Арэл и настроил под себя.

Ух, кажется, сработало!

– Единственная… – откликнулся бархатистый голос, полный тьмы. – Я так рад, что ты сама захотела со мной поговорить. Понравился подарок?

– Дракон ни в чем не виноват. А теперь он при смерти.

– Ну и что? Жалкий огненный дракон, посредственный студент из какого-то там захудалого рода… всего лишь пыль под твоими ногами. Он не стоит и крохи твоего внимания. Он – просто посланник.

– Но зачем?! Зачем понадобилось отправлять мне этот сундук?

Арэл говорил так мягко, так спокойно. О чужой жизни, которая для него ничего не значит. А меня начинало потряхивать.

– Чтобы порадовать тебя, разумеется. И чтобы ты скорее думала о моем предложении.

– А если я откажусь?! Что тогда? Убьешь половину академии?

– Почему половину? Можно сразу всю, – Арэл расхохотался. В его смехе послышались нотки безумия.

Мне сделалось нехорошо.

– Я… я не отказываю, нет… я просто… спросила, – залепетала, перепугавшись, что он на самом деле может сотворить нечто жуткое.

– Думай, Марина. Думай, – сказал Арэл и оборвал разговор.

Кажется, я только что совершила непоправимое. Мне срочно нужно к Аяру.

Я бросилась к двери, но только открыла ее, как сразу на пороге уткнулась в грудь Аяра.

– Марина, что стряслось? Произошло что-то еще? – он обхватил меня за плечи.

– Арэл угрожал! Я попыталась ему отказать, а он… он сказал, что уничтожит академию. Аяр, я наговорила лишнего. Нужно срочно что-то предпринять. Я отправлюсь к нему. А перед этим… ты знаешь, как пробудить силу моего рода?

– Успокойся, Марина. Все хорошо. Ты не воин и не тайный агент, – Аяр смотрел на меня уверенно, как будто пытался наделить собственным спокойствием. – Ты не пойдешь к Арэлу, я тебя даже близко к нему не подпущу.

– Но… академия?! Студенты, преподаватели… Что, если Арэл нападет? Что, если начнет убивать? Он уже начал! Уже использовал студента, чтобы доставить мне подарок, – из глаз хлынули слезы, меня затрясло.

– Марина…

– Арэл не шутит! Ты же знаешь, какое он чудовище. Он убьет их. Нападет на академию и всех поубивает. И будет убивать до тех пор, пока я не приму его предложение, пока не уйду с ним! – сквозь слезы тараторила я. – Это все из-за меня. Он не остановится, пока…

Аяр сжал мои плечи, легонечко встряхнул. И я совсем не ожидала, что его губы накроют мои! Недоверчиво распахнула глаза, замерла, поддаваясь на внезапную ласку, боясь пошевелиться или что-то сделать не так. Эмоции взрывались во мне и закручивались подобно прорвавшейся из вулкана лаве. Но все это длилось лишь несколько секунд.

Поцелуй с привкусом моих слез слишком быстро закончился. Я смотрела на Аяра широко распахнутыми глазами, пытаясь осознать, что произошло между нами.

Этот поцелуй… он был таким горячим, таким обжигающим, но очень быстрым. Он обрушился на меня подобно водопаду и так же быстро прекратился. Я… хм… не успела насладиться. И все же… если бы Аяр был ко мне равнодушен, он бы не стал целовать так горячо.

Я окончательно запуталась.

– Пришла в себя? Хорошо, – хмыкнул Аяр, мимолетно коснувшись моей щеки. Мокрая прядка, прилипшая к коже, упала на плечо. – Ты не ужинала? Пойдем ко мне.

Взяв за руку, как будто я могла воспротивиться или заблудиться по дороге, Аяр потянул меня за собой.

С трудом переставляя ноги после потрясения, подумала, что, наверное, и правда могла бы запутаться в нескольких шагах, свернуть не туда или попросту не доползти.

Сердце стучало как сумасшедшее. В мозгу бились спутанные мысли: «Аяр поцеловал меня! Ярко, быстро, неожиданно. Поцеловал!»

Аяр провел меня к себе, усадил на диван перед столиком. Сам куда-то отлучился. Я смотрела прямо перед собой и ждала продолжения. Хоть какого-нибудь.

Похоже, главной цели Аяр все-таки добился. Я перестала истерить и даже о произошедшем на время забыла, размышляя, что когда девушка не нравится – настолько горячо все же не целуют. Наверное. Опыта у меня в подобных делах маловато, но так хочется верить, что я не совсем уж безразлична Аяру!

Буквально через минуту дракон вернулся. Вышагнул из портала с подносом в руках. А на подносе – сразу несколько блюд на любой вкус. И мясо, и овощи, и десерты.

– Угощайся. Выбирай все, что хочешь, – сказал он. Опустив поднос на столик, сел рядом со мной в кресле и принялся за еду. – Я тоже не успел поесть.

На какое-то время пришлось отложить разговоры. Я почувствовала, что дико голодна. Кажется, даже голова начала немного кружиться. То ли от голода, то ли из-за нервов, то ли после поцелуя, слишком яркого, слишком неожиданного, чтобы осознать.

– Ты права, Арэл – чудовище, – заговорил Аяр после ужина. – На пути к своим целям он плюет на весь мир, идет по чужим головам.

– Теперь я – цель Арэла. И… Аяр, я хотела рассказать еще кое-что. Арэл говорил, что теперь он не хочет погрузить мир во тьму и погасить солнце. Он хочет создать темное пламя! А для этого нужна я.

– Темное пламя? – удивился Аяр.

– Ты не знаешь, что это такое?

– Это… легенда, – чуть поразмыслив, нехотя ответил Аяр. – Фениксы крайне редко связывали свою жизнь с черными драконами. Но даже если это происходило, рождались либо черные драконы, либо огненные фениксы.

Я передернула плечами. Фраза «создать темное пламя» – значит заделать мне ребенка? Ужас какой!

Теперь я точно не хочу к Арэлу. Если только убить его. Сразу. Пока не успел ничего со мной сотворить.

– Но находились желающие поэкспериментировать, – продолжал Аяр. – Верили, что если соединить тьму и огонь фениксов, то можно получить самую сильную магию во всем мире, которая перевернет устоявшийся миропорядок. Дня больше не будет, воцарится вечная ночь. А солнце заполыхает черным огнем.

Некоторое время я потрясенно смотрела на Аяра, пытаясь осознать новую информацию.

– Ты… ты поэтому не хотел… со мной?.. – недоговорив, засмущалась. Спрятала лицо в ладонях.

– Что?! Нет конечно. Марина, это просто легенды. В нашем мире не бывает полукровок и не бывает темных фениксов. Только Арэл мог додуматься до такого безумства, но это у него не получится. А теперь послушай меня, Марина.

Аяр взял мои руки и отнял от лица, чтобы заглянуть в глаза. Мне ничего не оставалось, кроме как тоже посмотреть на черного дракона.

– Ты – величайшая драгоценность нашего мира. Даже если все вокруг будет утопать во тьме, никто не отправит тебя к Арэлу. Каждый дракон, и я в том числе – мы все готовы погибнуть, лишь бы Арэл до тебя не добрался.

– Но ты же не погибнешь? Правда? – голос сорвался на шепот.

– Это не входило в мои планы, – Аяр кривовато усмехнулся. – Возможно, ты права. И если пробудить силу твоего рода, а потом соединиться узами брака, то этого хватит, чтобы одержать победу над Арэлом. Пробуждение силы рода зависит лишь от того, как хорошо феникс осваивает магию. В какой-то момент во время контакта с собственной магией феникс получает также контроль над силой рода. Но я ищу информацию, как ускорить этот процесс. Все, что от тебя нужно – учиться. И по возможности не влипать в неприятности. Не ходи одна. Ходи с подружками.

– Снова?

– Да. Ты понимаешь, ситуация становится слишком опасной, но все преподаватели предупреждены, мы усилим бдительность. Учись, Марина. И не бойся, мы все о тебе позаботимся.

Я смотрела на Аяра и не понимала, что же он ко мне чувствует. Он снова говорит так, будто женитьба на мне – лишь необходимость. И это рвет сердце на части.

Но… как же тогда наш поцелуй?