Последняя из фениксов для короля драконов (СИ)

Глава 5

На следующий день я с самого утра решила заглянуть к Дрэйву. Пусть он совершил глупость, из-за которой сам же пострадал, совесть не позволяла мне проигнорировать принца, когда ему плохо. К тому же, я волновалась за его самочувствие. Как бы там ни было, я не желала Дрэйву страданий.

Чтобы успеть перед парами, вскочила с кровати еще до звонка, быстренько привела себя в порядок и рванула вверх по лестнице.

– А где Дрэйв? – вырвалось у меня, хотя ответить на вопрос было попросту некому. Крыша оказалась пуста. Порадовало, что крови тоже не осталось – затерли.

Значит, Дрэйв приходил в себя. А если приходил в себя – ему уже не так плохо.

Попробую выловить его в коридорах академии или в столовой. Сейчас зайти к нему уже не успеваю, но если не встретимся во время пар, то навещу после занятий.

Успокоив себя этими мыслями, поспешила на завтрак.

В академии все было спокойно. Почти.

По крайней мере, о нашей вечерней вылазке и нападении черных драконов никто не узнал. Зато студенты заметили кое-что другое.

– Вы представляете, выходить за территорию академии теперь запрещается! – возмущались одногруппники.

– Нет. Не совсем. Чтобы покинуть академию, нужно сходить в секретариат ректора за разрешением. Есть дежурные преподаватели, которые выпускают на определенное время, а потом запускают обратно. Я узнавала, – пояснила Акира.

– С чем это может быть связано? Марина, ты знаешь? – спросила Анита.

Взгляды всех ребят тут же устремились ко мне.

– Я думаю, руководство академии решило усилить меры безопасности. Это был только вопрос времени. После того, как портал открыли на территории академии, защиту усилили. Ну а чтобы мы не рисковали за пределами академии – теперь выход по пропускам.

– Ну да, кстати, защиту на столице, я слышал, тоже усилили. Но вот пока доберешься до города – мало ли что.

– Марина, а тебя теперь выпустят? Или придется сидеть в академии безвылазно? – спохватилась Анита.

– Я лучше в академии посижу. Так безопаснее.

– Бесценным фениксом рисковать не стоит, – хмыкнула Акира. Нет. Все-таки я ей не нравлюсь.

В столовой так и не увидела Дрэйва. Его друзья-одногруппники пришли без венценосного собрата. Так что я решила зайти к нему после следующей пары – она как раз последняя. Во время обеда заготовила немного еды. Захватила с собой пару бутербродов с мясом и фрукты. Вдруг он голодный? Конечно, Дрэйв сам виноват в произошедшем, еще и меня подставил, но не хочу бросать его в трудную минуту.

Дрэйв на самом деле обнаружился у себя.

– Заходи. Открыто, – донеслось слабое из-за двери, когда я постучала.

Заглянула. Дрэйв лежал в кровати.

Я торопливо пересекла гостиную и зашла в спальню.

– Принесла тебе кое-что. – Я принялась выгружать из сумки на столик гостинцы.

– Спасибо…

Прямо скажем, выглядел Дрэйв отвратительно. Неестественно бледный, с бескровными губами и темными кругами под глазами, дракон как будто даже осунулся. Но, по крайней мере, кровь не заливала постель – и от этого я немного расслабилась. Значит, идет на поправку. Надеюсь.

– Как ты? – спросила я, присаживаясь на стул рядом.

– Справляюсь… Прости, Марина. – Дрэйв на мгновение прикрыл веки, а потом посмотрел на меня ясными голубыми глазами. – Я идиот. Думал только о том, как выделиться среди всех твоих новых ухажеров. Решил, что если мы слетаем в столицу – это будет очень красивое свидание, не похожее на остальные. И ведь не подумал… То есть подумал, но решил, что мы в безопасности.

– Что ты подумал? – поинтересовалась я. Как вообще можно было вытащить меня за пределы академии после того, как подумал?

– Если бы драконы Аркара могли в любой момент в любую точку прорываться к нам… Дарган уже бы пал. Но они не могут. Потому что Дарган защищен мощной магией. Аркар наступает постепенно, продвигается от границ вглубь, но столица находится далеко от границ. Я думал, что нападение на академию – разовое. Думал, что опасаться больше нечего, тем более когда и магическую защиту усилили, и патрули. К тому же, правитель Аркара не мог знать, когда мы с тобой полетим. Я ведь не планировал задерживаться в столице. Так. Небольшая вылазка. – Дрэйв выглядел виноватым.

– Арэл знал. За академией следили, – припечатала я.

– Похоже на то… – Дрэйв еще сильнее понурился. – Уж очень вовремя они открыли портал. Я ошибся. Рискнул тобой. Марина, я совсем потерял голову, глядя на этих напыщенных драконов, увивающихся за тобой!

Я прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Снова взглянула на Дрэйва.

– Надеюсь, больше ты не будешь терять голову. И похищать меня тоже не будешь. Дрэйв, делать что-то против моей воли – не лучший способ завоевать мое расположение.

– Не буду, – он кривовато усмехнулся. – Ни то, ни другое. Скажи, у меня совсем нет шансов? Ты ко мне уже не вернешься?

– Прости, но не вернусь. Не смогу после всего. Я не хочу тебя мучить, просто у нас ничего не получится. Возможно, после соревнований нам лучше больше не видеться?

– Мы не сможем не видеться. Мы учимся в одной академии. Но я тебя понял. Спасибо, что навестила.

– Выздоравливай. – Я поднялась. – У тебя ведь все будет хорошо? – спросила, прежде чем направиться к выходу.

– Не забивай себе этим голову, – Дрэйв скривился. – Живи, Марина. Наслаждайся своей популярностью.

Я не знала, как относиться к словам Дрэйва. Он смотрел на меня с болью и горько усмехался. Не в силах выдержать этот взгляд, я поспешила уйти.

На следующий день меня перехватил аж сам его высочество Джаар Дармэль.

– Марина, я бы хотел с вами поговорить.

На краткий миг мой мозг заклинило от мысли: могу ли я отказать. С одной стороны, он принц Даргана, а мы находимся именно в Даргане. С другой стороны, я феникс и одному из принцев умудрилась уже отказать несколько раз.

– Да, хорошо, – все же согласилась. – Здесь? – Я осмотрелась, отмечая снующих вокруг драконов. На меня, как всегда, смотрели с любопытством. Проходили мимо и чуть ли головы не сворачивали, провожая заинтересованными взглядами.

– Полагаю, разговор посреди коридора – не лучший вариант. Мы можем выйти во двор. Я позабочусь о том, чтобы нас никто не подслушал.

Я узнала магию, когда Джаар ее применил – вокруг нас образовался почти полностью прозрачный, едва уловимый кокон из тончайшего огненного слоя. Теперь никто не услышит, о чем мы разговариваем.

– Прошу прощения за то, что, возможно, лезу не в свое дело. Но Дрэйв сам не свой в последние дни. А он мой брат. И недавно сказал, что вы, Марина, его истинная. Вы феникс и не чувствуете того же, что чувствует дракон, когда находит пару. Но вы знаете? Знаете, что Дрэйв опознал в вас истинную?

– Да, знаю. Некоторое время назад Дрэйв сообщил мне об этом.

– Что у вас происходит? Я переживаю за Дрэйва.

Джаар смотрел мрачно, непроницаемо. Но я не знала, верить ли ему. Переживает ли он за Дрэйва или из-за того, что брат упускает уникальную возможность.

– А что, если я скажу, что не хочу быть с Дрэйвом? Да, я понимаю, чувства к истинной сильны. Но я читала, что некоторые драконы отказывались от истинных и вполне нормально после этого жили. Но даже если было бы иначе, вы ведь понимаете, Джаар, что для феникса слишком важны искренние чувства, настоящая любовь. После того, что делал и говорил Дрэйв, я не могу впустить его в свое сердце. Вы ведь не станете предлагать мне пожертвовать своими чувствами, своей магией ради Дрэйва?

Джаар нахмурился.

– Что он сделал?

– Об этом, извините, я не стану говорить. Если Дрэйв сочтет нужным – он расскажет.

– Вы же понимаете, что в этом случае я узнаю только взгляд Дрэйва на ситуацию? – Джаар усмехнулся. – Но о том, что думаете и чувствуете вы, останется только догадываться. Возможно, в ваших глазах все произошедшее выглядит как-то иначе?

Кажется, он неплохо разбирается в людях. То есть фениксах… драконах… Тьфу! В общем, в психологии разных существ.

– Уже неважно. Я не буду с Дрэйвом. Не смогу. Не захочу.

Джаар поразмыслил немного и только после этого снова заговорил:

– Полагаю, уговаривать вас вернуться к моему брату бессмысленно. В этом случае я приглашаю вас в королевский дворец на выходные.

Во время разговора мы неторопливо шагали по тропинке. От неожиданного предложения я оступилась, нога неудачно подогнулась в щиколотке и, может быть, все бы закончилось крайне неприятно, если бы Джаар вовремя не придержал меня за талию.

– Все в порядке, Марина?

– Да, благодарю. Но, может быть, не в эти выходные. У меня очень много домашних заданий, столько всего нужно сделать. А сейчас я спешу. Вы не против, если я пойду к себе?

– Не держу. Вы абсолютно свободны, – Джаар демонстративно выпустил меня из объятий и развеял магию.

Несколько драконов, уютно устроившихся на скамеечке неподалеку, изумленно заморгали, разглядывая нас.

Я поспешила вернуться в общежитие и на самом деле засесть за домашние задания. Тем более вечером у меня очередное свидание.

А в гости к правителю Даргана меня не затащить! Ни за что!

Пока делала, а вернее, пыталась делать домашнее задание, мысли то и дело возвращались к разговору с Джааром. Похоже, он искренне хотел помочь брату, разобраться. Но, увидев мое твердое намерение, решил пойти иным путем? Ох, если еще и Джаар решит за мной приударить, чувствую, постепенно все-таки начну сходить с ума.

Что любопытно, только один Аяр говорит, что я обязана влюбиться в Дрэйва. Но Аяр думает о победе над Арэлом, о прекращении войны, а все остальные, выходит, мыслят иначе? Заполучить феникса – это одно, а победить Аркар – другое? Значит ли это, что Аяр видит больше остальных? Он знает, насколько силен его брат. Знает, что сам не справится, не сможет его одолеть, и только дракон, признавший в фениксе свою истинную, обретет большую силу. Остальные же не думают о том, что феникс может привести к победе над Аркаром. Но ведь они на что-то надеются. Драконы пока еще не бегают в панике с криками: «Мы все умрем, мы обречены!» Может ли быть так, что ошибается именно Аяр?

Я закрыла книгу, сообразив, что сегодня уже ничего не прочитаю. Глаза пробегают по строчкам, а в сознании их смысл не отпечатывается.

Ладно, пора собираться на свидание.

За последние дни я изучила все уголки академии так хорошо, как не успела их узнать за недели учебы. А все потому, что меня приглашали на свидания в самые разные места. К фонтану на скамейку, на цветочную лужайку, на балкон в одном из учебных корпусов.

На первые свидания я, конечно же, не соглашалась прийти в гости. Только на нейтральной территории, где я могу быть уверена, что уйду, как только захочу. На вторые пока не ходила. Может быть, очень сильно придиралась. Или дело в том, что по-прежнему мечтала об Аяре и каждого дракона сравнивала с ним.

Мне хотелось ярких эмоций, хотелось, чтобы сердце замирало, чтобы перехватывало дыхание от мысли о возможном поцелуе. Увы, ни один дракон, с кем я успела познакомиться, пока не вызывал таких эмоций. И на второе свидание я уже не соглашалась.

Вот и сегодня мы неплохо провели время, пообщались. Но сердце не дрогнуло. Ни разу! Я смотрела в оранжевые глаза весьма учтивого дракона, старавшегося меня впечатлить, галантно ухаживавшего за мной во время ужина на свежем воздухе, но не чувствовала к нему ничего.

Может, мне и стоило давать им по второму шансу. Ведь в Аяра я влюбилась не с первого взгляда, а теперь искала такие же сильные чувства на первом свидании, как будто они могли обрушиться на меня так быстро и внезапно. Может, в этом было мое сопротивление и на самом деле я рассматривала других кандидатов только для галочки, не желая проникаться к ним симпатией.

К слову, с каждым днем желающих познакомиться со мной поближе становилось все больше. Мне приходилось отказывать! Или говорить, что я сейчас занята, может быть, позже. И соглашаться на встречу только с теми, кто не опускал руки после первого отказа, продолжал преследовать меня, закидывать подарками, караулить у входа в общежитие или возле учебных аудиторий.

Были среди драконов и наглые, самоуверенные из влиятельных, богатых аристократов. Были вежливые и обходительные драконы. Были те, кто сильно смущался и радовался уже тому, что я обращала на него внимание. А у меня голова шла кругом. Я даже имена запоминать не успевала! Из-за чего чувствовала себя немного виноватой. Но драконов становилось все больше и больше, они выстраивались в очередь, договариваясь со мной о свиданиях на неделю, а то и две вперед. Мне хотелось уже взвыть и забиться в угол своей комнаты, высовываясь оттуда только ради учебы, но пока еще держалась. Из упрямства, наверное. По крайней мере, при таком расписании времени на страдания по Аяру не оставалось.

С Дрэйвом мы все это время не виделись. Ровно до момента, как началось еще одно испытание на соревнованиях.

Первым делом на арену вышел ректор и заговорил:

– Предыдущее испытание обернулось для всех нас пугающим нападением Аркара. Однако сегодня вы можете не опасаться повторения. Защита усилена настолько, что ни один портал не сможет ее разорвать. Прежде чем мы начнем, я озвучу важное объявление. Пусть предыдущее испытание было сорвано и никто из участников не смог добраться до финиша, не говоря уже о сохранности цветов, мы с коллегами обсудили ситуацию и пришли к выводу, что нет ничего, что стало бы более показательным, чем настоящее сражение с темными тварями и черными драконами. Мы видели, кто из участников каким образом себя проявил. И в соответствии с этим готовы поставить баллы. На первом месте в испытании пара Дрэйв Дармэль и Марина Эйри. Дрэйв сражался наравне с преподавателями, яростно пробивался к своей напарнице, а Марина проявила такую магию, которая оставила под впечатлением всех, кто это видел.

Трибуны взорвались аплодисментами.

– На втором месте в испытании Элайд Лирэн и его напарница Алия Глойс.

Ректор продолжал перечислять, зрители аплодировали. Но мне все равно доставалось больше всех взглядов, любопытных, восторженных и местами разочарованных, потому что мою магию сегодня никто не увидит.

Вот уж руководство академии удивило, объявив, что на предпоследнем испытании парни сразятся друг с другом, а девушки будут лишь наблюдать. Кто-то из моих одногруппников предполагал, что, возможно, на последнем будут участвовать одни девушки, но это пока только догадки. Я же подозревала, что руководство академии не хочет мной рисковать. Не факт, что мне позволят показать себя на этих соревнованиях. Но, с другой стороны, я все же порадовалась, что в паре с Дрэйвом выступать не придется. Кажется, наши отношения окончательно испортились.

Может, принц решил от меня отступиться? Все-таки смирился? Каждый раз, когда начинала чувствовать по этому поводу неловкость, я напоминала себе, что у Дрэйва есть любимая Лисанна.

Ну, что сказать. Испытание было зрелищным.

Самых сильных как будто специально поставили против самых сильных. Вероятно, пары намеренно подбирались таким образом, чтобы столкнуть примерно равных противников. Так Дрэйв оказался в паре с Элайдом. Драконы сражались друг с другом в ящероподобном облике. Я залюбовалась, глядя, как изящно, как быстро двигаются драконы. Их чешуя красиво отражала солнечные лучи. Рубиновый блеск, голубоватый – блики смешались, а драконы закружились в опасном смерче, стремительно нанося удары когтистыми лапами, шипастыми хвостами и даже временами кусаясь. Когда брызнула первая кровь, я немного занервничала.

А потом к атакам добавилась магия. Наивысшее мастерство драконов – использовать магию в ящероподобном облике. Огненные вихри расходились во все стороны. По земле бежали ледяные узоры. В какой-то момент лапы Дрэйва примерзли к земле! Зарычав, он выдохнул пламя и тут же снова взлетел, кидаясь на Элайда.

Да, это было красиво. И чуточку страшно.

Зрители возликовали, когда Элайд завалился набок, а Дрэйв прижал его к земле всем телом. На какой-то миг мне показалось, что Дрэйв вцепится зубами в бок Элайда, но ледяной дракон признал поражение, больше не в силах пошевелиться, а огненный принц отступил.

– Победа на этом этапе достается Дрэйву Дармэль! – объявил комментатор.

После двух принцев сражались остальные драконы, но уже не так зрелищно. А потом из победителей собрали новые пары. Теперь драконы сражались в человеческом облике при помощи магии.

Этот поединок показал настоящего победителя. Дрэйв легко, почти играючи одержал победу над своим соперником и стал лидером не только на сегодняшнем испытании. Он вырвался вперед во всем соревновании за счет победы над Элайдом.

– Поздравляю, Марина, вы лучшие!

Поздравления посыпались со всех сторон, когда участницы соревнований покинули отведенный нам балкончик и двинулись к выходу с арены. Остальные девушки спешили к своим напарникам, но я предпочла позорно сбежать.

Не уверена, что мои поздравления будут Дрэйву приятны.

– Я знал, что вы победите. Не подведите на последнем испытании, – мне подмигнул незнакомый парень.

– Огненный принц и феникс – такая красивая пара! – воскликнула его девушка.

– Спасибо, мы постараемся, – я вежливо принимала все поздравления и торопливо шагала к выходу.

Задерживаться в толпе больше не хотелось. А еще я испытывала неловкость из-за того, что сбегаю, но как вести себя с Дрэйвом после нашего последнего разговора – не представляла. Никак, вероятно. Это конец.

Не могу сказать, что все в наших отношениях с Дрэйвом было плохо. Пока я не знала его истинных мыслей, пока не догадывалась о чувствах к Лисанне, я видела красивые ухаживания, отмечала, как он старается сделать мне приятно. Возможно, в какие-то моменты Дрэйв был со мной искренен и на самом деле хотел, чтобы мне было хорошо.

Поэтому я отплачу ему добром за добро.

Я не стала отказываться от соревнований отчасти из-за того, что не хотела подвести Дрэйва. Ведь продолжить соревнования можно только в паре, а если я откажусь, то Дрэйва попросту дисквалифицируют – теперь, когда дело близится к финалу, ни о какой замене не может быть и речи.

А на последнем испытании, если мне все-таки позволят поучаствовать, я сделаю все, что от меня зависит. Выложусь на сто процентов, чтобы Дрэйв не лишился первого места. И на этом, пожалуй, моей благодарности за хорошие моменты будет достаточно.

Анита и одногруппницы перехватили меня во дворе академии и утащили праздновать.

– Какой праздник? Соревнования же еще не закончились!

– Ну и что? Когда мы в последний раз тебя видели? – возмутилась Анита.

– Сегодня? – предположила я, вспоминая утренние пары.

– Я не о том! На занятиях толком не пообщаться. А после занятий ты постоянно бегаешь по свиданиям.

– Вот, кстати, расскажи о свиданиях. Как продвигается процесс выбора твоего будущего мужа? – заинтересовалась Миражэль.

Я не стала отказываться, все-таки пошла вместе с девчонками в комнату Аниты. А потом, насладившись десертами из столовой и лимонадами, собственноручно намешанными из разных соков, отправились на прогулку. В последние дни погода все чаще портилась, на улице холодало, но сегодня снова ярко светило солнце и теплый воздух приятно ласкал кожу. Всей компанией решили, что насидеться в комнатах еще успеем, а сейчас стоит воспользоваться возможностью и насладиться последними теплыми деньками.

Девчонки расспрашивали меня о свиданиях, я рассказывала и сама удивлялась, как приятно бывает поболтать на женские темы. Обсуждать ухажеров – оказывается, это так интересно! На Земле у меня почти не было подруг, мы редко с кем собирались, чаще я пропадала за учебой, когда все остальные развлекались, поэтому раскрывала все прелести женского общения только сейчас. И мне нравилось!

Тем более девчонки поддерживали меня.

– И правильно, если не понравился на первом свидании – дальше тем более с ним не понравится, – сказала Миражэль с видом знатока.

– А я не согласна! Любовь с первого взгляда – она только в сказках, – возразила Анита. – Нужно получше узнать дракона, прежде чем поймешь: нравится или нет.

– Я бы на твоем месте все-таки не воротила нос и давала им еще один шанс. Это их сейчас толпы, но такими темпами выбор вполне может закончиться, – заметила Акира.

Завязался жаркий спор на тему: давать второй шанс или с первого свидания все ясно.

Я склонялась к мысли, что если симпатия не возникла сразу, то не возникнет и потом. Хотя в голову упорно лезли мысли об Аяре. При первой встрече я вообще посчитала его сумасшедшим! И улепетывала постоянно, слушать отказывалась. Чувства к нему возникли гораздо позже. После того, как Аяр рассказал историю своей семьи. Я прониклась.

Или все же нет? Может, меня тянуло к нему еще раньше? Только я старалась не замечать это притяжение, потому что активно общалась с Дрэйвом и пыталась разглядеть в нем что-то этакое, что всерьез меня зацепит? Он ведь так старался поначалу.

Тьфу, я запуталась! Выпью-ка еще лимонада. Вкусно получилось.

В итоге до своей комнаты добралась только к вечеру. Едва открыла дверь, услышала странную, но приятную мелодию, разливающуюся по гостиной.

Замерла удивленно. Откуда это?

Стоило прислушаться – чуткий слух без труда определил источник звука. О боже! После того, как Дрэйв меня «похитил» и на нас напали черные драконы, я ведь совсем забыла сообщить Аяру о кристалле, найденном в кармане! Так его там и оставила, повесив костюм обратно в шкаф.

Эта мелодия совсем не похожа на простую трель, которую издает кристалл связи, подаренный Дрэйвом. Но сомнений нет. Это кристалл связи. Кто-то хочет со мной поговорить.

С замирающим в груди сердцем, я медленно побрела к шкафу. Может быть, надеялась, что звонок прекратится, пока я иду. Но мелодия все играла, играла. Дрожащими, холодеющими пальцами я открыла дверцу, нашла костюм и достала из кармана кристалл связи. Он светился мягким серебристым светом, продолжая издавать мелодию. Правда, теперь эта музыка казалась чуточку зловещей.

Несколько секунд поразмыслив, я решила, что, наверное, еще пожалею об этом поступке. Но все-таки надавила на верхний уголок, тем самым активируя кристалл.

– Моя неповторимая, – раздался из кристалла голос Арэла. – А я уж не чаял дождаться твой ответ.

– Что вам нужно? – выпалила я.

– А ты не догадываешься? Хм… возможно, и правда не догадываешься, – голос черного дракона прозвучал задумчиво. – Эти огненные еще не разорвали тебя на кусочки? Представляю, какой ажиотаж сейчас творится в академии. Но ты ведь понимаешь, что все они хотят тебя использовать.

– Интересно, как? – полюбопытствовала я. Ну, раз все-таки ответила на зов Арэла, послушаю, что он мне наплетет, какую лапшу на уши попытается навешать.

– В первую очередь, каждый из них надеется приобрести за твой счет политический вес. Ты только представь, Марина. Драконы из недостаточно влиятельных и богатых семей надеются очаровать тебя, юную, жаждущую любви, чтобы подняться в глазах общества. Та семья, в которую войдет последний феникс, поднимется по социальной лестнице до небывалых высот. Ну а те, кто уже достаточно богат и влиятелен, смогут не просто подняться – встать наравне с правителем, диктовать ему свои условия.

– Как же это так получается? Ну да, я последний феникс. Но при этом я ничего не меняю. Я – всего лишь один-единственный феникс, у меня у самой нет политического веса. Почему же тогда семья, в которую я войду, сможет диктовать какие-то условия?

– Потому что правитель Даргана в любом случае хочет заполучить тебя. Если не напрямую в свою семью, то через своих подданных. И кто бы это ни был, его придется приблизить к себе. А вместе с ним – и тебя.

– Я по-прежнему не понимаю, зачем.

– О, это самое интересное, моя неповторимая. – От обращения, а по большей части от слова «моя» меня покоробило, но я предпочла промолчать, не перебивать разговорившегося Арэла. – В некоторой степени ты права. Один феникс не может ничего, кроме разве что усилить своего супруга. Об этом ты знаешь?

– Да, знаю, – я старательно сохраняла спокойствие. Но от осознания, что разговариваю с самим правителем Аркара, потихоньку пробирало до дрожи.

– Один феникс не может изменить ничего. А два? Или три? Может быть, четыре феникса? Марина, это сейчас каждый из них думает о том, чтобы усилить свои позиции и заполучить тебя единственную, но в дальнейшем им будет мало. Они захотят больше. Больше фениксов.

Арэл замолчал. До меня медленно доходило.

– А… а если пара дракон и феникс… то кто у них получится? – я закашлялась от неожиданно накатившего смущения. Кто бы мог подумать, что я буду разговаривать с правителем черных драконов, да еще на темы рождения детей!

– Кто сильнее – тот и получится. Когда в паре дракон и человек, рождается чистокровный дракон, потому что драконы всегда сильнее людей. Раньше… да, не удивляйся, неповторимая, я изучил этот вопрос, так вот, раньше, когда нередко можно было встретить дракона и феникса в паре, у них рождались либо чистокровные драконы, либо чистокровные фениксы. Природа защитила нас от смешения крови, поэтому полукровок в нашем мире не бывает. Побеждает сила. Так что все дети в одной паре будут либо драконами, либо фениксами.

– Значит… зависит от того, насколько сильного дракона я выберу?

– Могло бы зависеть, если бы не один момент. Ты – единственный феникс. А знаешь ли ты, что фениксы всегда владеют силой рода? Каждый рожденный феникс привносит в род что-то новое, частичку себя и своей магии, но вместе с тем сила всего рода сохраняется и распределяется по ныне живущим потомкам. А ты – единственная наследница своего рода. Как только обретешь все свое могущество, ты станешь сильнейшим фениксом в истории. Ни один дракон с тобой не сравнится. Ни один, Марина. Даже я.

От откровений Арэла сердце стучало как сумасшедшее. Я не знала, можно ли ему верить, или правитель Аркара плетет какие-то интриги, но… звучало просто невероятно!

– Зачем ты все это рассказываешь мне?

– Затем, что лишь вопрос времени, когда все остальные драконы узнают, каковы твои особенности, как последней в роду. Уже сейчас, уверен, сильные мира сего роются в библиотеках и тайных хранилищах в поисках информации о фениксах. И они найдут. Используют тебя по своему усмотрению.

– Как будто ты не хочешь меня использовать!

С каких пор я перешла на «ты»?

От этой мысли сделалось страшно. Может быть, именно этого Арэл добивается? Я уже разговариваю с ним. Хотя стоило бы, наверное, даже не отвечать.

– Зачем мне? – Арэл рассмеялся. – Я – сильнейший дракон во всем мире. А ты – сильнейший феникс. Мне не нужно тебя использовать, потому что у меня уже есть все, что я хочу, а в скором времени будет еще больше, когда падет Дарган и следом за ним Льдиан. Человеческие королевства вовсе можно не считать… Я не убиваю без надобности, Марина. Я ломаю сопротивление, захватываю земли, чтобы не уничтожать, но править на них. Хочешь, я проведу тебе экскурсию? Покажу, как живут драконы, подчинившиеся мне?

– Нет, я… – выдохнула ошалело, но Арэл продолжал:

– Я готов бросить к твоим ногам весь мир. Он будет мне принадлежать, поверь, Марина. Мир будет принадлежать мне и тебе, если захочешь. Сила тянется к силе. Мне незачем тебя использовать, я смогу любить тебя, уважать, исполнять любые желания. Я всего лишь стремлюсь к власти. А вместе с тобой мы обретем безграничную власть. Самые сильные, непобедимые во всем Эл’саре. Стань моей – и ты будешь счастлива.

Кристалл внезапно погас, голос Арэла оборвался. Знает правитель черных драконов, когда вовремя замолчать! Завершив на звучной ноте, он оставил меня в абсолютной растерянности.

Я спрятала кристалл обратно в карман и прислонилась к дверце шкафа, чувствуя, как прохладная древесина остужает разгоряченный лоб. Прикрыла глаза, пытаясь собраться с мыслями. Осознать все, что только услышала.

Конечно, Арэл мог солгать. Мог перевернуть все с ног на голову. Но его слова о силе рода… боюсь, это правда.

У меня все-таки появился повод зайти к Аяру.

Я нерешительно выглянула в коридор. Помедлив еще немного, направилась к его двери. Постучала, начиная нервничать.

Аяр не обязан сидеть в академии безвылазно. А с другой стороны, уже поздний вечер, почти ночь. Может, он возвращается и ночует здесь почти каждый раз?

Аяр открыл. Я замерла перед ним, не зная, с чего начать.

– Марина? Что-то важное?

– Да! – выпалила я, сообразив, что еще немного – и он попросту выставит меня. – Я говорила с Арэлом.

Лицо Аяра закаменело. Дракон посторонился.

– Заходи, Марина. Обсудим.

Честно говоря, в первый миг мне показалось, что Аяр отругает меня за то, что рискнула заговорить с Арэлом. Но принц молчал и выжидающе смотрел на меня.

Со вздохом я собрала мысли в кучку и пересказала диалог, от и до.

– Что думаешь? – Я чувствовала себя крайне неуютно и прятала взгляд.

Ощущала, как внутри нарастает неловкость, но ничего не могла с этим поделать.

– Скажу, что целью Арэла было не похитить тебя, а подбросить кристалл связи – теперь это ясно. Он хотел посеять в твоей душе сомнения. Хотел, чтобы ты задумалась, на чью сторону встать.

Я все-таки посмотрела на Аяра, вскинув на него горящий взгляд.

– Полагаешь, Арэл сможет это сделать? Поменять мое мнение? Переманить на свою сторону?

Аяр спокойно, задумчиво смотрел на меня. По его взгляду, как всегда, ничего нельзя было прочитать.

– Ты росла и воспитывалась в другом мире, Марина. В этом твоя особенность. В этом твоя гибкость. Эл’сар остается для тебя чужим. Все, к чему мы привыкли, все, что считаем непреложной истиной, ты можешь ставить под сомнения. Это твоя слабость и сила одновременно. Для всего мира Арэл – жестокий захватчик. Но для тебя он может стать кем-то иным, особенно, если постарается. Ты – не подданная Даргана, Льдиана или любого иного королевства. Да, территориально ты можешь находиться в любом из королевств, но душой, сердцем – оставаться свободной и так же свободно выбирать.

– Полагаешь, у Арэла есть шанс… – прошептала я.

– Полагаю, да. Если бы я на его месте захотел манипулировать твоим мнением, я заманил бы тебя на экскурсию и показал красивую картинку, где даже под гнетом Аркара драконы живут хорошо.

– А они живут хорошо?

– Арэл не уничтожает без надобности – это верно. Простые драконы, не бойцы и не выдающиеся маги, могут смириться с новой властью, попытаться подстроиться. Но не стоит забывать о темных тварях, следящих за порядком. О самой темной магии, которой в Аркаре так много, как не должно быть. Темная магия разрастается, и в конечном итоге она погасит наше солнце. Ты можешь выбирать, Марина. Я не стану лишать тебя права выбора. Когда-то и мои предки в том числе уничтожили всех фениксов, кроме твоих родителей. Поэтому я признаю за тобой право выбора. Любого. Ты не обязана быть верной ни Даргану, ни иному королевству, потому что твое родное королевство давно пало, стертое с лица земли. Но, возможно, ты захочешь подумать о мире. Обо всем мире, давшем жизнь твоим предкам, а значит, и тебе самой. Если наступление Аркара не остановить, рано или поздно солнце погаснет, весь мир погрузится во тьму. Ни огненным драконам, ни ледяным здесь не останется места. Люди еще, может быть, сумеют подстроиться, измениться. Но драконы погибнут, они не смогут жить в наполненном тьмой мире. Эл’сар изменится до неузнаваемости. Захочешь ли ты жить в таком мире? Или все-таки предпочтешь уберечь его от губительных изменений?

Я молчала, пытаясь осмыслить сказанное. Аяр продолжал, не спуская с меня непроницаемого взгляда:

– Тебе всего восемнадцать. Но ты – последний феникс. Именно поэтому от твоего выбора зависит слишком многое.

Я вцепилась пальцами в обивку кресла и выпалила:

– Снова ты сваливаешь на мои плечи неподъемную ответственность!

– Мне жаль. Я бы не хотел этого делать. Но слишком важно, чтобы ты понимала, каковы будут последствия принятых тобой решений. Особенно если ты предпочтешь встать на сторону Арэла.

Кровь стучала в висках. От обиды, от злости на всю эту несправедливость. Я бы хотела просто жить! Но мне не дадут.

– А ты, Аяр? На чьей стороне ты?

– На стороне солнечного, сбалансированного мира. Я считаю, что Арэл – чудовище. Он не остановится, пока Эл’сар не погрузится во тьму. С ним невозможно вести переговоры – уже пытались. Пока я не выступил открыто против Арэла, пытался его уговаривать, убеждать – все бесполезно. Арэл сошел с ума и не успокоится, если кто-то иной его не успокоит. Я готов сразиться против него и выступлю на стороне того, кто будет готов нанести удар против Арэла. Но если я выступлю один – я погибну. Арэл сильнее. А мне нужен союзник.

– Тогда я буду твоим союзником. Что ты скажешь об откровениях Арэла о силе рода феникса? О том, что я владею всей силой своего рода, потому что осталась единственная? И если я приму силу рода – быть может, нам не нужен Дрэйв? Быть может, хватит тебя и меня, чтобы победить Арэла? – последние слова я произносила на одном дыхании. Как в омут с головой нырнула. Без возможности вернуться.