Потайная дверь

Эпилог

С самого утра замок напоминал разбуженный улей: по коридорам туда-сюда сновали по поручениям слуги, на кухне громко ворчал повар, а с конюшни доносились звонкие голоса лошадей. Королевский двор был заполнен людьми – простые крестьяне, ремесленники, купцы и гвардейцы смешались в одну общую толпу, в предвкушении ожидающую начала торжества.

Стоя у окна, Ричард наблюдал, как прибывают все новые гости. Великолепные экипажи со знатными дамами выстроились в длинную вереницу, ожидая своей очереди, пока окружавшие их всадники из последних сил пытались удержать в натруженных руках знамена с гербами. Натертые до блеска доспехи сияли на солнце, слепя глаза, кони нетерпеливо фыркали, а на сердце каждого была радость.

Оттолкнувшись от подоконника, юноша медленно побрел по коридору. Мимо него пробежала стайка служанок, о чем-то взволнованно переговариваясь, затем прошли двое гвардейцев. Ричард коротко склонил голову в знак приветствия, спустился по лестнице и свернул возле лекарской в старый коридор.

Ноги вели его туда, где все началось. Ричард не замечал ни пролетающих мимо него окон, ни ступеней, через которые он перешагивал. Все слилось в одну полосу – светлую полосу, ведь широкая темная линия уже закончилась.

Свернув в до боли знакомый коридор, Ричард остановился возле стены и коснулся старых камней. Тихий шорох открывшейся потайной двери заставил его содрогнуться, по спине побежали мурашки. Подхватив позолоченное кресло, юноша подпер дверь и спустился по винтовой лестнице, после чего прошел в комнаты, ставшие его домом на долгие двадцать лет.

Места его заточения были единственными комнатами в старом крыле, в которых ничего не поменялось – все остальное крыло в свете последних событий подвергли ремонту и уборке. Лишь покои за потайной дверью остались прежними. Так захотел сам Ричард.

Остановившись в дверном проеме, мужчина внимательным взглядом оглядел комнату, подметив лежащие на софе и кресле пледы, немного грустно улыбнулся и прошел к полкам. Рамка с треснутым стеклом все еще лежала на том самом месте, где Ричард оставил ее после встречи с Эстер, только слой пыли стал в разы толще. Юноша аккуратно поднял ее. С портрета на него смотрели его родители. Светловолосая Лидия в кремовом свадебном платье счастливо улыбалась, глядя на новоиспеченного мужа. На губах Чарльза играла не менее лучезарная улыбка, но она не шла ни в какое сравнение с тем, как улыбались его глаза. Глядя на родителей, Ричард почувствовал, как грудь словно стягивает железным обручем, и поспешно выдохнул и высоко поднял голову. Интересно, гордились бы они им? С такими мыслями поднимался Ричард по ступеням.

Обновленные коридоры были полны света, словно не только простые люди освободились от гнета павшего короля. Шелковые занавеси мерцали на окнах, ковровая дорожка укрывала середину коридора. Крепко сжимая в руке рамку, Ричард остановился у бывших покоев своего отца и толкнул дверь.

От пыли и запустения не осталось и следа. Старенькая софа, на которой спал Ричард, пока скрывался, приобрела вполне пристойный вид после того, как обивку тщательно вычистили; на окнах повесили темно-синие занавеси – именно их юноша лучше всего запомнил из детства. Ричард подошел к окну, провел дрожащей рукой по тонкой ткани и закрыл глаза. Впервые на душе было спокойно. Подумав об отце, мужчина обернулся и посмотрел на пол возле кресла, туда, где еще совсем недавно красовалось кровавое пятно. Сейчас его не было видно под толстым слоем краски и лака, но эта, казалось бы, незначительная мелочь в памяти Ричарда осталась навсегда.

- Я был уверен, что найду тебя здесь.

При звуках голоса Ричард обернулся. Старый Альфред неловко стоял в дверях и смотрел на него. Юноша слабо улыбнулся, что лекарь воспринял как знак и осторожно вошел в комнату. Взгляд старика против его воли метнулся к закрашенному пятну.

- Все эти годы я жалел лишь об одном. Ни о том, что скрывал правду об Эстер, нет. О том, что тогда не успел спасти твоего отца. – Ричард затаил дыхание, слушая его рассказ. – Когда мне сообщили о нападении на короля, что в бою с предателями твой отец был ранен, я поспешил сюда, но когда я пришел, регент был уже при смерти. Из раны хлестала кровь, уносила его силы. Я держал его за руку, а Чарльз все повторял имя брата. Джозеф, Джозеф… А потом он забормотал твое имя, – сказал лекарь и посмотрел на юношу. – Он повторял его до самого конца, до самой последней секунды. Если бы я только понял тогда… я так виноват…

- Ты не виноват, Альфред, – ответил Ричард. – Лишь благодаря тебе я сейчас стою здесь в этом нелепом наряде, – он оглядел свой светло-бежевый камзол с причудливым узором из переплетенных серебряных линий. – Если бы ты не сказал правду тогда, я был бы казнен за убийство короля.

- Он сам убил себя, – тихо промолвил Альфред. – Он убил лучшую часть себя в тот день, когда его рука подняла меч против Чарльза. И даже обман с Эстер и его к ней любовь – пусть и немного извращенная – не смогла этого изменить.

Они замолчали. Почувствовав, как пальцы царапнул острый край стекла, Ричард поднял портрет к глазам и вгляделся в лица родителей.

- Как думаешь, они бы гордились мной? – вдруг спросил он. Альфред улыбнулся, мудрые глаза ярко блеснули на солнце.

- Они гордятся, – твердо сказал старик. – Я знаю это.

Ричард улыбнулся, по его щеке скатилась и медленно упала на ковер искрящаяся слеза. Юноша пару раз глубоко вздохнул и через силу улыбнулся. Прошло столько лет, но боль потери все еще была невероятно сильна. И сам Альфред это понимал. Оглянувшись на толпу за окном, старый лекарь отступил на пару шагов к дверям.

- Нам пора, – тепло улыбнувшись, напомнил он. Ричард поднял голову и выпрямился.

- Пора.

Проходя мимо камина, он на мгновение остановился, в последний раз посмотрел на портрет и аккуратно поставил его на полку, после чего прошел к дверям. Альфред уже ждал его в коридоре. Покинув комнату, Ричард медленно прикрыл за собой дверь. За миг до того, как створка захлопнулась, он успел увидеть освещенный лучами портрет и мог поклясться, что в тот момент они смотрели на него. Смотрели и гордились.

Миновав лабиринт коридоров и несколько лестниц, мужчины достигли высоких двустворчатых дверей. За дубовыми створками слышались голоса нескольких десятков гостей. Ричард вдруг почувствовал, как быстро бьется сердце.

- Ты готов? – шепнул Альфред. Юноша кивнул. – Тогда вперед.

Сжав ладони в кулаки и выдохнув, Ричард едва заметно кивнул стоящим на карауле рыцарям, и тяжелые двери медленно распахнулись.

Огромный зал был полон гостей. Все они о чем-то тихо переговаривались, многие с восторгом оглядывали убранство зала, а некоторые не скрывали счастливых улыбок. Когда двери открылись, гости расступились, образовав устланный темно-синим ковром проход. Ричард остановился в самом его начале, медленно оглядел зал ясными глазами и сделал первый шаг.

Тихий шепоток раздавался со всех сторон, пока он шел. Но все это были слова восхищения, облегчения и радости. Многие не скрывали восторга, глядя на статного молодого мужчину с темными кудрями и глазами цвета звездного неба. Неторопливо преодолевая фут за футом, Ричард чувствовал на себе взгляды, но сам старался смотреть только вперед, туда, где стоял старый священник. Туда, где его ждало будущее.

Поднявшись по ступенькам, Ричард повернулся боком к гостям и опустил глаза. На алой бархатной подушке перед ним сиял золотой обод короны, тонкий скипетр и тяжелый шар державы. Юноша сглотнул, поднял голову и посмотрел на стоящий тут же массивный трон, на развевающийся позади него гобелен с белоснежной розой под семью звездами, на гостей и стоящих ближе всего к нему обитателей замка. Альфред ободряюще улыбался, старый конюший с гордостью смотрел на ставшего взрослым мальчика, который так и не научился ездить верхом, а надувшийся повар что-то тихо бормотал себе под нос о том, что ради такой мелочи, как коронация, его выдернули с кухни. Ричард уже почти успокоился, когда среди слуг вдруг послышался голос появившейся Агнес.

- Дорогая, мы чуть не опоздали!..

Ответ юноша уже не услышал, встретившись взглядом с глазами цвета фиалок. Эстер скромно стояла среди слуг, которым стала не просто принцессой, а дочерью, и внимательно смотрела на него. Ее губ коснулась ясная улыбка, темные волосы непослушно обрамляли лицо, стройный стан стягивало светло-сиреневое платье. То самое, что было на фрейлине принцессы в тот день, когда она так бесцеремонно ворвалась в его жизнь. Или это он ворвался в ее? Ричард усмехнулся уголком губ, но Эстер заметила, и ее улыбка стала еще светлее.

Обернувшись к священнику, юноша кивнул и опустился на одно колено, взяв в руки державу и скипетр. Старик в золотых одеждах поднял корону над его головой.

- Клянешься ли ты править народом Аларии согласно законам и традициям? – громко промолвил священник. Ричард сглотнул.

- Клянусь.

- Будешь ли ты править по закону и справедливости, помня о милосердии?

- Да.

- Тогда возложенной на меня священной властью я нарекаю тебя, Ричард, королем Аларии.

Золотой обруч, сверкая в проникающих в окна солнечных лучах и пламени свечей, медленно опустился, обхватив темную шевелюру. На мгновение Ричард прикрыл глаза, привыкая к ощущениям, потом посмотрел на священника и повернулся к своим подданным. Десятки восторженных глаз смотрели на молодого короля.

- Да здравствует король! – выкрикнул Альфред. Его зов мгновенно подхватили по всему залу.

- Да здравствует король!..

Отдав скипетр и державу, Ричард глядел на людей перед ним. Он никогда не думал, что станет правителем, но судьба считала иначе. Это было его будущее. Его жизнь. Почувствовав легкое прикосновение к своим плечам, Ричард оглянулся. Рядом с ним мелькнул сиреневый шелк, тонкие руки осторожно закрепили перекинутую через плечо атласную ленту голубого цвета. Молодой король пристально следил за каждым ее движением, когда Эстер вдруг скользнула куда-то в сторону и остановилась позади него, расправляя бежевую ткань по широким плечам и затягивая тесемки. Когда все было кончено, девушка улыбнулась и коротко склонила голову.

- Мой король, – прошептала она, но в ее голосе Ричард уловил лукавую нотку, заставившую улыбнуться и его. Протянув руку, он мягко сжал тонкую ладонь и потянул девушку на себя, заставив ее встать рядом с ним. Он слышал, как некоторые гости начали удивленно переговариваться: шутка ли – узнать, что наследница короля не только отказывается от короны в пользу считавшегося погибшим сына регента, но еще и не приходится самому королю родной дочерью. И все же даже после осознания правды любовь людей осталась с Эстер. Как и любовь Ричарда.

- Останься, – тихо попросил юноша. Эстер едва ощутимо вздрогнула, но окружающие заметили, как исчезла ее растерянность и насколько счастливее стала улыбка.

Когда с поздравлениями было покончено, Ричард устало подошел к Альфреду. Лекарь мирно беседовал с девушкой, но при виде короля учтиво поклонился и отошел. Эстер подняла на юношу свои удивительные глаза.

- Все в порядке? – обеспокоенно поинтересовался Ричард. Девушка опустила голову на бок и кивнула.

- Просто рана иногда болит. – Эстер махнула рукой, заметив встревоженный взгляд синих глаз. – Все хорошо.

- Придется поверить на слово, – поднял бровь король. – С тобой никогда не знаешь наверняка.

Они засмеялись. Поглядывающие на них гости заговорщически переглянулись, словно только что подтвердились их догадки, но король и бывшая принцесса об этом даже не подозревали.

- Знаешь, есть кое-что, о чем я тебе не говорила… – начала Эстер. Ричард нахмурился. – В день, когда мы встретились, ты спрашивал, как я нашла тебя, и я ответила, что шла по следу имени Чарльза, – юноша согласно кивнул, не понимая, о чем речь. – Это было правдой лишь отчасти.

- А есть что-то еще? – недоуменно спросил Ричард. Закусив губу, девушка кивнула.

- Тот коридор с потайной дверью. Мне снились сны о нем и о мальчике с синими глазами и грустной улыбкой, словно он потерял что-то, – король дернулся. – Это была еще одна причина, почему мы с Эрастом начали поиски, – при упоминании погибшего друга Эстер погрустнела. – Мне хотелось понять, что означают все эти сны.

- Знаешь, – протянул Ричард, – почему-то я был уверен, что ты не случайно вошла тогда в ту дверь. Сначала я думал, что это уловка, потом, что случайность. Но сейчас… – он провел рукой по ее темным волосам. – Несколько раз мне тоже снились такие сны. Я тоже видел тот коридор, комнаты отца… и герб. Только не с белой розой.

- С алой? – широко распахнув глаза, вопросила Эстер. Ричард с улыбкой покачал головой.

- Нет. С фиолетовой. Роза цвета фиалок.

Молодой король видел, как осознание медленно разгорается в ее глазах, как робкая улыбка изгибает ее губы. Эстер вдруг засмеялась, в глазах блеснули слезы, когда она коснулась его руки и обняла его. Прижав к себе хрупкую фигурку, Ричард, наконец, вздохнул полной грудью и закрыл глаза.

Кем бы ни были ее родители, для него Эстер навсегда останется девушкой, перевернувшей его жизнь. Фрейлиной, освободившей из плена. Принцессой, спасшей от ужаса. Той, что была предназначена судьбой. Все остальное не имело значения. Их прошлое навсегда осталось где-то позади. Там, где все тайны скрывались в одном единственном месте. За потайной дверью.