Потайная дверь

Глава пятая

Решив действовать в тайне от отца, Эстер первым делом узнала, где король. Если Агнес удивилась ее взволнованному тону, то виду не подала, и ответила, что Джозеф уехал к северным границам. Принцесса вздохнула с облегчением. Как бы ей ни было тяжело скрывать правду от отца, одно она знала совершенно точно – ему ее искания правды не понравятся.

Откуда начинать поиски на сей раз не знала ни она, ни Эраст. Больше в книгах о Чарльзе ничего не было, упоминаний о Ричарде вообще будто не существовало. Когда девушка уже почти отчаялась, в библиотеку заглянула одна из служанок, поставила поднос с чашками чая и так же тихонько вышла. Эстер проводила ее задумчивым взглядом.

- Чарльз и Ричард ведь жили здесь, в замке, – протянула она. Эраст что-то согласно промычал. – Это мы знаем совершенно точно. Тогда о них хоть кто-то что-то должен знать: служанки, кухарка, стражники…

- Хочешь начать всеобщие расспросы? – удивленно поднял бровь молодой граф. – Ты же вроде хотела все разузнать в тайне.

- А если так не получается? – задорно ответила Эстер и поднялась с кресла. Эраст с улыбкой промолчал.

Выйдя за пределы библиотеки, Эстер направилась прямо во внутренний двор. Граф прошел с ней только половину пути: в холле у лестницы он свернул в лабиринт коридоров, сославшись на то, что ему нужно найти отца. Девушка лишь кивнула в ответ, полностью настроившись на своей цели.

Во дворе она увидела стоящих на карауле рыцарей. Начищенные доспехи золотом сияли на солнце, на прикрывающей нос перемычке красовался выгравированный королевский герб. При виде девушки стражи слегка поклонились.

- Вам что-то угодно, моя принцесса? – учтиво поинтересовался один из них. Эстер закусила губу.

- Я хотела узнать, знает ли кто-нибудь из вас что-нибудь о брате моего отца, погибшем регенте? Он умер около двадцати лет назад.

Рыцари переглянулись. По их изумленным глазам Эстер вдруг поняла, что они не знали даже о том, что у короля был брат. Стражник, разговаривавший с принцессой, осторожно стянул шлем, открыв ее взору молодое лицо с легким восточным загаром. От нагревшихся доспехов мужчины пахнуло жаром, отчего Эстер сделала шаг назад.

- Боюсь, мы не сможем Вам помочь, моя принцесса. Большая часть нынешних рыцарей слишком молоды, чтобы быть свидетелями событий тех лет. Вряд ли кто-то что-то знает…

Приподнятое настроение Эстер улетучилось в одно мгновение, гордая голова расстроено поникла. Кивнув рыцарю в знак благодарности, девушка направилась обратно в замок. Очередная ниточка привела ее в тупик, и Эстер начинала думать, что зря вообще все это затеяло. Что мешало ей просто поверить отцу и жить дальше? Наслаждаться обществом Эраста, выйти замуж, стать королевой… Что ей мешало? Да еще эти сны… Эстер чувствовала, что это не просто ее подсознание. Это что-то большее.

На полпути к гостиной Эстер вдруг остановилась и свернула к кухне. Из-под толстой дубовой двери доносились ароматы пирогов и тушеного мяса. Толкнув дверь, девушка вошла в комнаты. Сидевшие за длинным столом служанки и несколько фрейлин испуганно подскочили и торопливо поклонились.

- Простите, миледи, – залепетала одна из фрейлин. – Мы отлучились всего на минутку, Агнес обещала испечь свои фирменные булочки с корицей…

- Ничего страшного, – успокоила девушку Эстер. Фрейлина немного скованно улыбнулась, когда к ним вышла перепачканная мукой Агнес с подносом. Служанки быстро взяли по выпечке и заспешили к выходу. Подождав, пока большая часть из них выйдет, Эстер подняла глаза на сиделку. – Агнес, ты знаешь что-нибудь о Чарльзе? – вдруг сразу спросила она. Старушка удивленно взглянула на свою хозяйку.

- Откуда ты знаешь это имя? – вопросила Агнес. Эстер прищурилась.

- Я знаю, что он был моим дядей. Как он погиб?

- Ох, дорогая… Я тогда только начала служить в замке. Самого Чарльза я уже не застала, но все говорили, что он был хорошим человеком и великолепным воином. – Агнес перевела дыхание. – После смерти твоей матери в городе едва не вспыхнуло новое восстание. Несколько недовольных смогли проникнуть в замок, и в поединке с ними Чарльз и погиб. Насколько я знаю, он умер у короля на руках.

- А мой двоюродный брат? Сын Чарльза?

- Он нападения не пережил, – печально ответила сиделка. – Большего я не знаю. Мне жаль, дорогая… Все, кто есть в замке сейчас, попросту не знали Чарльза. Ответы на свои вопросы ты можешь получить только у отца.

Эстер недовольно кивнула и уже повернулась было к выходу, когда прямо перед ней мелькнуло темно-алое платье. Принцесса узнала одну из фрейлин, которая тут же присела в реверансе.

- Моя принцесса, мне кажется, я знаю, кто может помочь Вам, – тихонько шепнула она.

- Ты о Чарльзе? Ты что-то знаешь?

- Мой отец в те годы служил в замке рыцарем. После смерти королевы при дворе он не остался, но Его Величество пожаловал нашей семье небольшое поместье недалеко от города. Отец до сих пор живет там и, возможно, сможет помочь Вам.

- Спасибо, Лили, – искренне поблагодарила девушку Эстер.

Эраста принцесса нашла во внутреннем дворе. Юноша о чем-то спорил с отцом – Эстер впервые видела Артея таким разъяренным. До слуха девушки донеслись лишь обрывки их разговора.

- …Мне все равно, нравится тебе это или нет, я не брошу ее!

- Это не нравится не мне, а королю!..

Завидев Эстер, Артей резко осекся, глубоко вздохнул и улыбнулся девушке. Эраст тоже поспешно обернулся, и принцесса заметила, как в его зеленых глазах медленно погас гнев и показалась нежность.

- Простите, моя принцесса, если мы потревожили Вас, – извинился граф. – Небольшие семейные разногласия.

- Я понимаю. Мы с отцом при Вас уже столько раз ссорились, что мне как-то даже неловко, – сказала Эстер. – Простите нас за все те сцены, свидетелями которых Вы были. – Артей вежливо кивнул, но его глаза, к удивлению девушки, остались холодными. – Собственно говоря, я искала Эраста.

- Мы уже закончили, – быстро промолвил юноша. – Я полностью в Вашем распоряжении, моя принцесса.

Артей смерил сына раздраженным взглядом, но все же кивнул и первым удалился по дорожке к замку. Эраст проводил его грустным взглядом, что не укрылось от Эстер.

- Ты все слышала? – спросил молодой граф, когда отец исчез из поля его зрения. Девушка пожала плечами.

- Только самый конец. Мне жаль…

- Не извиняйся, – возразил Эраст и немного помолчал, прежде чем продолжить. – Отцу не нравится, что мы ворошим прошлое – ему сказал король. Отец боится его гнева.

- Если мы будем осторожны, он не узнает, – сказала Эстер. Юноша едва заметно улыбнулся уголком губ.

- Что ты узнала?

- Одна из фрейлин сказала, что ее отец служил в замке рыцарем, когда здесь жил Чарльз. Поедем к нему? – с надеждой спросила принцесса. Граф засмеялся.

- Разве я могу отказать, Ваше Высочество?

- Не можешь, – задорно улыбнулась Эстер. – Так что пойдем седлать лошадей.

Дорога в город оказалась длиннее, чем думала Эстер. Кони тяжело дышали, изредка покусывая удила, пыль с дороги била в лицо, вызывая кашель и слезы. Солнце уже давно достигло зенита, день начал клониться к своему концу, когда тропа свернула в мелкую рощу, посреди которой располагалось небольшое поместье. Соскочив с седла, Эстер краем глаза уловила, как на втором этаже колыхнулась темно-синяя занавеска.

- Кажется, о нашем приезде уже известно, – заметила она. Эраст кивнул.

Вдвоем они ступили на тропинку к дому, когда входная дверь внезапно отворилась, и на улицу вышел поседевший мужчина. Широкие плечи его, во времена службы носившие тяжелые доспехи, опустились под тяготами старости и забот, и лишь пронзительные серые глаза оставались все такими же внимательными. Оглядев Эстер с ног до головы, мужчина кивнул, словно решив что-то для себя, и посторонился.

- Я ждал Вас, моя принцесса…

- Вы знали, что мы приедем? – нахмурился Эраст. Мужчина кивнул.

- Я знал, что прошлое рано или поздно даст о себе знать. Кому, как не будущей королеве, искать ответы?

Эстер молча вошла в дом и огляделась. Темные комнаты, казалось, должны были угнетать своим внешним видом, однако девушка чувствовала уют. Исходил ли он от мелких цветов, расставленных по подоконникам, от играющего в камине теплого пламени или же причиной всему был добродушный голос хозяина дома – этого Эстер точно не знала. Но ей хотелось верить этому мужчине.

Пройдя в гостиную следом за гостями, старый рыцарь опустился в кресло, жестом пригласил гостей присесть напротив и сложил руки на коленях. Эраст настороженно наблюдал за его действиями, незаметно сжимая рукоять кинжала под плащом. Бросив на молодого графа короткий взгляд, мужчина улыбнулся.

- В этом нет необходимости, Ваше Сиятельство, – мирно сказал он. Эраст хмыкнул, но хватку все же ослабил. Эстер подняла на рыцаря фиалковые глаза.

- Как Вы узнали? – восхищенно спросила девушка. Пожилой рыцарь тихонько засмеялся.

- Каким бы я был стражем, если бы не мог отличить, кто собирается нападать, а кто нет? Я бы и недели не продержался в рядах королевских защитников.

- Вы служили среди защитников? – переспросил Эраст.

- Я был лучшим среди них, – с неясной горечью откликнулся мужчина, серые глаза погрустнели. – Мы считались превосходными бойцами – нам и вправду не было равных. Ни на поле боя, ни в тесных закоулках во время покушений. Поэтому король и поставил нас в королевскую охрану. Охрану Вашей матери, – он кивнул в сторону Эстер, и та замерла. В горле внезапно появился ком, и принцесса облизнула вмиг пересохшие губы.

- Вы защищали мою мать? Какой она была? – горячо заговорила Эстер.

- Необыкновенно доброй. Великодушной, способной к состраданию и справедливости. Она была истинной королевой, даже король признавал это… – рыцарь погрузился в воспоминания: молодые люди видели, как менялось выражение его глаз, от восхищения до необычайной печали. – Я хорошо помню тот день, когда ее не стало… Я был тем, кто принес королю неутешительные вести. Он тогда чуть не умер от горя, как не старался принц Чарльз его успокоить. Потеря супруги стоила королю Джозефу немало. Он тогда сдержался только ради Вас… Когда он узнал о смерти королевы Оливии и спросил о Вас, в его голосе была такая надежды, какой я не слышал никогда, ни от одного пленного или умирающего. Словно от того, живы Вы или нет, зависела его собственная жизнь…

Эстер молчала. Она впервые услышала о реакции отца на смерть Оливии, и это потрясло ее до глубины души. Сколько бы подозрений Эстер не строила, как бы не верила, но Джозеф действительно любил ее мать. И если в замке об этом могли говорить, чтобы не прогневать короля, то повидавшему многие смерти рыцарю лгать было незачем.

- А что стало с Чарльзом? – тихо спросил Эраст. Эстер, при звуке его голоса отвлекшись от своих мыслей, вздрогнула.

- Многие хотели, чтобы именно он занял место короля Джозефа, – издалека начал рыцарь. – Признаюсь, я сам хотел этого – потому в день смерти королевы и отправил к регенту его сына с сообщением об утрате. Король всегда любил за любое неповиновение рубить с плеча. Чарльз в отличие от своего брата был более мудрым и уравновешенным. Он знал, как без применения насилия решить большинство конфликтов – за это его очень любили в народе. Пожалуй, король тоже любил и ценил его, хотя, наверно, и опасался, что однажды Чарльз мог бы свергнуть его.

- А он мог? – прервал рассказ мужчины Эраст. Рыцарь покачал головой.

- Он бы скорее умер сам, чем позволил кому-нибудь навредить своему брату или королевству… В общем-то это и случилось… Через несколько дней после гибели королевы Оливии в народе вспыхнуло очередное восстание. Все предыдущие удалось предотвратить в основном благодаря совместным усилиям Оливии, Джозефа и Чарльза. Они были отличной командой, и король практически всегда прислушивался к советам королевы. А после ее смерти люди испугались. Никто не знал, чего ожидать от обезумевшего от горя правителя. Чарльзу тоже уже не доверяли так, как раньше – все понимали, что его влияние на брата не так велико, как было у Оливии. Начались беспорядки, потом мятеж… Нас тогда поставили уже на Вашу защиту, короля и регента защищали обычные гвардейцы. Подробностей я не знаю, но, кажется, кто-то из стражей принял сторону мятежников и попытался напасть. Король Джозеф отделался небольшими царапинами, а основной удар на себя принял Чарльз…

- А его сын? Ричард? – севшим голосом спросила Эстер.

- Он пытался скрыться из замка, даже добрался до конюшни и успел выехать за ворота. Но из города уже не выскользнул – мятежники окружили замок со всех сторон и расправлялись с каждым, кто показывался на дороге.

Эраст выразительно посмотрел на девушку, но Эстер будто забыла о его присутствии, лихорадочно обдумывая слова старого мужчины. История ее семьи оказалась куда трагичнее, чем она думала. Каково же было отцу в одночасье потерять и жену, и брата, и даже племянника? Эстер вдруг пожалела обо всех словах, которые наговорила отцу. Не стоило говорить, что он не любит и никогда не любил ее мать, что скрывает правду, не хочет говорить о брате… Не стоило. Для отца это было лишь еще одно напоминание о том, сколь много он потерял. В памяти внезапно всплыли слова отца о том, что Оливия предала его. Теперь Эстер понимала, о чем он говорил. Король остался совсем один с полуразрушенным в пожаре восстания королевством и новорожденной дочкой на руках. И не было никого, кто мог бы ему помочь.

Быстро смахнув соскользнувшую по щеке слезу, Эстер неловко шмыгнула носом, посмотрела на рыцаря и смущенно улыбнулась. Мужчина не сводил с нее внимательного взгляда.

- Не стоит грустить о том, что было, – произнес он. – Стоит расстраиваться из-за того, что происходит и что произойдет. Ваш век правления начнется совсем скоро. Так станьте таким правителем, которого хотели видеть в Чарльзе. Станьте той королевой, какой была для народа Ваша мать. Быть может, Вы не похожи на нее внешне, но у Вас действительно много общего.

Эстер в ответ могла лишь кивнуть.

- Мы, наверно, поедем, – после непродолжительного молчания, бросив взгляд в окно на стремительно темнеющую улицу, сказал Эраст. Рыцарь пожал плечами.

- Если хотите, можете переночевать здесь. Слуги ушли в город, но к вечеру вернутся и подготовят для вас комнаты.

- Мы будем очень признательны, – опередив юношу, ответила принцесса.

Уже поздно вечером, лежа в прогретой постели, Эстер вдруг подумала о сыне Чарльза, Ричарде. Ей было безумно жаль мальчика, погибшего такой страшной и нелепой смертью. Наверняка ему прочили светлое будущее, может, однажды он даже стал бы королем. Но у судьбы, как всегда, были другие планы. С такими мыслями Эстер сама не заметила, как уснула.

А ночью ей вновь приснился уже знакомый сон.