Потайная дверь

Глава седьмая

До самой поездки Эстер так и не смогла увидеть Эраста: во время трапезы ни его, ни Артея в трапезной не было. На ее вопросы Джозеф лишь пожимал плечами – ему самому было интересно, куда подевался ухажер его дочери. Впрочем, король догадывался, что сейчас графа с сыном лучше не беспокоить.

Эраста девушка увидела лишь после обеда. Юноша затягивал подпругу недалеко от конюшен, когда к нему подошла Эстер. Искоса поглядев на нее, молодой граф закрепил ремень и перекинул узду. Принцесса тихо кашлянула.

- Ты в порядке? – юноша кивнул. – Выглядишь не очень…

- Все нормально, – хрипло сказал Эраст. – Просто разногласия с отцом. – Эстер продолжала внимательно глядеть на него, и граф вздохнул. – Ему не нравится, что я помогаю тебе в том, что может разозлить короля.

- И что ты ему ответил?

- Что не отступлю, – ответил Эраст. Девушка опустила глаза и улыбнулась.

- Спасибо…

- Тебе не за что меня благодарить. Я же уже сказал, что буду рядом, помнишь? – он взял ее за руку. – Я не даю пустых обещаний. Я буду с тобой, до самого конца.

- Как раз насчет этого… – девушка бросила быстрый взгляд на вошедшего в конюшни отца и подошла чуть ближе. – Я хотела рассказать раньше, но не нашла тебя… До обеда я здесь уже побывала и видела конюха и одного из жеребцов. Так вот, конюх сказал, что этого коня – Роттерса – приказал привезти в замок Чарльз, специально, чтобы Ричард мог научиться ездить верхом. Понимаешь?

- Если честно, смутно, – признался Эраст. – Отец твоей фрейлины ведь сказал, что Ричард сумел выбраться из замка – верхом.

- Вот именно, – поддержала Эстер. – А выходит, он даже не умел держаться в седле!

- Он погиб не в городе, – протянул молодой граф. – Он погиб здесь, в замке. Хорошо, допустим, что рыцарь нам солгал, но зачем?

- Может, он не врал? Что, если он просто пересказал нам ту историю, которую рассказали ему? Помнишь, он говорил, что его тогда поставили в мою охрану, и рядом с отцом в момент восстания его не было. Он не может знать наверняка, что тогда произошло.

- И никто не может, – горько заметил Эраст. – Кроме твоего отца.

- Ты же знаешь, он не скажет, – махнула рукой Эстер. – Просто я уже не знаю, к кому еще обратиться…

- Эстер!

Девушка вздрогнула, быстро выдернув руку из ладони Эраста, и оглянулась. Недалеко от них, прислонившись плечом к колонне и держа под уздцы вороного коня, стоял Джозеф. В синих глазах короля теплилось недовольство, но когда он посмотрел на графа, оно сменилось неприязнью.

- Мы выезжаем, – холодно произнес король. Эстер кивнула.

- Мы идем, отец.

- Уж будь так любезна, – отрезал Джозеф, поднялся в седло и мягкой рысью направил коня в сторону ворот в город. Подождав, пока он не скрылся из вида, Эстер позволила себе выдохнуть и округлила глаза.

- Пойдем.

Уже сидя на лошади Эстер чувствовала подозрительные взгляды отца, которые он бросал то на нее, то на Эраста, но старалась не подавать вида, что чем-то взволнована. Хотя в душе ее терзала тревога. Слышал ли что-нибудь отец из ее рассказа? И если слышал, то насколько много? Мысль о том, что он может знать о ее догадках, повергала Эстер в ужас. Нельзя показать ему, что она боится!.. Ни намека!..

Проезжая по улочкам города, Эстер видела десятки, сотни, тысячи лиц горожан, которые с нескрываемым восторгом и надеждой смотрели на свою принцессу. Девушка улыбалась в ответ на их приветствия, иногда спешивалась и подходила к детям, о чем-то разговаривала с простыми ремесленниками. Джозеф не мог не замечать, как загорались глаза простого люда, когда Эстер просто проходила мимо. Король в такие мгновения мысленно возвращался на двадцать лет назад, когда в такие поездки он отправлялся вместе с Оливией. Люди встречали их таким же восторгом, такими же приветствиями. Они видели в них не просто правителей – они видели в них пару, которая может вести за собой. Сам Джозеф был для них лишь жестоким королем, но Оливия была лучиком света. Такой же стала и Эстер. Если бы не ее любопытство!.. И в кого только? Нет, нельзя сейчас думать об этом. Есть вопросы куда интереснее…

У самых ворот их поджидала маленькая девочка с охапкой полевых цветов. Завидев Эстер, девчушка присела в неуклюжем реверансе. Эстер же остановила коня и изящно спешилась, король и граф остались сидеть верхом и наблюдать за происходящим.

- Как тебя зовут, милая? – присела перед девочкой принцесса. Та засмущалась.

- Оливия, Ваше Высочество.

Эстер грустно улыбнулась, в фиалковых глазах показались слезы. Приняв из рук девчушки нехитрый букетик, девушка ласково обняла ее и поднялась, отряхнув подол, как вдруг позади них послышалось тревожное конское ржание. Обернувшись, Эстер увидела, как лошадь Эраста неожиданно резко поднялась на дыбы, пошатнулась. Юноша схватился за луку седла в попытке удержаться, Джозеф протянул было ему руку, но конь вновь словно взбесился, забил в воздухе передними ногами… мелькнули освободившиеся от хватки поводья… а потом Эстер услышала собственный крик.

Упавший с лошади Эраст неподвижно лежал посреди дороги в клубах пыли, выбившейся из-под копыт сбежавшего коня. Вокруг головы молодого графа медленно расплывалась лужа крови. Рухнув рядом с юношей на колени, Эстер увидела неровные края обрызганных красным придорожных камней. Ей стало по-настоящему страшно, когда отец попытался увести ее в замок, что-то приказывая окружившим их стражников – слов девушка попросту не могла разобрать, шок был слишком велик. Судорожно вцепившись в руку Эраста, она отчаянно что-то кричала уже сорванным голосом, когда Джозеф наконец смог разжать ее пальцы и взять дочь на руки. Эстер все еще бессвязно шептала, глядя на графа до тех пор, пока гвардейцы не закрыли его собой.

Быстро пройдя по коридорам, Джозеф плечом толкнул двери палат лекаря и внес в комнату дочь. Стоявший возле полок с травами лекарь от неожиданности выронил коренья остролиста и поспешно засеменил к королю.

- Боже милостивый, что случилось?!

- Дайте ей что-нибудь, чтобы она успокоилась, – велел Джозеф и опрометью метнулся прочь. Лекарь уже по пути к своему столу проводил его встревоженным взглядом, перебрал несколько склянок и вернулся к девушке.

- Выпейте, Эстер, выпейте, – приговаривал он, тщетно пытаясь накапать несколько капель в кубок. Вытащив трясущимися руками пробку, Альфред вылил часть настойки и протянул бокал девушке. Та лишь обхватила сосуд руками, продолжая дрожать. – Что случилось?

- Эраст… – всхлипнула Эстер. – Он… он…

Она вновь разрыдалась. Альфред по мере сил уговорил ее выпить зелье и уже собрался поискать чистое полотенце, чтобы девушка могла умыться, когда в коридоре послышалось эхо торопливых шагов. Эстер тут же напряглась.

Едва Джозеф и его гвардейцы внесли Эраста, Альфред взял дело в свои руки. Осторожно уложив юношу на кушетку, рыцари ушли, а лекарь торопливо осмотрел рану графа и принялся за работу: вытащив из-под стола стопку чистых тряпиц, он аккуратно промыл рану, осмотрел ее, после чего бросил быстрый взгляд на принцессу, а потом и на короля. Джозеф понял его без слов и вывел упирающуюся дочь за дверь, наказав стоявшему на карауле стражнику не пускать ее, пока не будет приказа.

Беспомощно заламывая руки, Эстер бродила по коридору, ожидая новостей. Он не мог умереть! Только не теперь, не сейчас!.. Мысль о том, что Эраст может погибнуть, казалась ей такой абсурдной. Ведь всего пару минут назад он был рядом с ней, они разговаривали, смеялись…

Как скрипнула дверь, Эстер не слышала, просто в какой-то момент обнаружила рядом своего отца. По лицу Джозефа было невозможно что-либо прочесть, и девушка сломя голову бросилась к лекарю. Тот сидел рядом с Эрастом, голова юноши была перевязана, но сам молодой граф был все таким же бледным. Эстер в нерешительности остановилась.

- Как он?..

- Он очень слаб, – ответил лекарь. – В данных обстоятельствах я сделал все, что мог. Теперь нужно только ждать, пока он очнется. Эти сутки для него решающие.

- О боже… – Эстер отшатнулась от подошедшего к ней Джозефа, словно от огня. – Это я виновата… это я…

- Эстер, о чем ты? – недоуменно спросил король.

- Ты не понимаешь, никто не понимает! – вскричала Эстер. – Это все из-за меня! Если бы не я, ничего бы не было!

- У нее истерика, – сказал лекарь, успокаивающе протянув к ней руки. – Дорогая, Вам нужно отдохнуть, пойдемте…

- Нет!

Оттолкнув застывшего напротив дверей отца, Эстер выскочила из комнат и помчалась по коридору, не разбирая дороги. Что бы ни говорил ей отец, она винила только себя. Если бы она не втянула во всю эту историю Эраста, он бы остался цел! Не зря ей снились эти чертовы сны! Прошлое, будущее – какое это имеет значение, когда настоящее рушится на глазах? Когда дорогой человек находится на границе жизни и смерти? Господи, как она теперь понимала своего отца! Сейчас она чувствовала то же, что и он, когда стало известно о смерти ее матери. Отчаяние, безнадежность. Опустошенность. Взлетев по ступенькам на несколько пролетов, девушка толкнула двери и побежала дальше. Нет, он выживет. Он должен выжить. Иначе и ей самой жить будет незачем. Какой будет ее жизнь, если любимого человека рядом не будет? Лишь теперь Эстер признала, что на самом деле чувствовала. Эраст уже давно перестал быть для нее просто кандидатом в мужья – он стал ей очень близким другом, и она по-настоящему ему симпатизировала. Даже больше – он был ей дорог. Дорог душевно или сердцу – не имеет значения, но он должен жить.

Пробежав небольшой холл, Эстер свернула налево, как вдруг уткнулась в стену. Тупик. Повернув назад, девушка уже хотела вернуться к лестнице, как вдруг застыла на месте. Прямо напротив нее был тот самый коридор. Коридор из ее снов. Да, это был он. Такой же темный, пыльный и неприглядный. Внушающий трепет.

Огромное полотно с королевским гербом висело в нескольких десятках ярдов от нее, на другом конце коридора. Неверными шагами Эстер прошла к нему и трясущейся рукой дотронулась до розы. На ткани белоснежных лепестков остался красный цвет, и девушка посмотрела на свои окровавленные руки. Вот все и сошлось… Эстер закрыла глаза, чувствуя, как по щекам побежали редкие слезы. С криками сорвав полотно, девушка упала на колени и спрятала лицо в ладонях. Прошлое, будущее… все сошлось здесь, в настоящем.

Утерев слезы, Эстер глубоко вздохнула и еще раз оглядела коридор. Она совершенно не помнила, как попала сюда. Лишь какие-то отрывки, лестницы – но все это было словно в тумане. Девушка, опершись о стену, осторожно поднялась на ноги и на негнущихся ногах направилась в ту сторону, откуда пришла. У самой лестницы она обернулась. Королевский герб лежал на пыльном полу, кроваво-красная роза с редкими белыми лепестками смотрела ей вслед, окружавшие ее звезды казались насмешкой. Содрогнувшись от нахлынувшего отчаяния, Эстер поспешно отвернулась.

Из лабиринта коридоров она вышла лишь ближе к вечеру: старое, обветшалое крыло замка казалось незнакомым и будто бы не родным. Создавалось впечатление, что здесь уже много лет никто не жил. Пару раз Эстер спотыкалась на расшатанных и треснутых плитах, однажды даже умудрилась задеть рукавом густую паутину и потом долго отряхивалась. К тому моменту, как очертания комнат приобрели знакомые цвета и обстановку, принцесса уже еле стояла на ногах от усталости. Спустившись по ступеням на этаж, она свернула к своим покоям, когда навстречу ей из комнат вышла Агнес. Завидев измученную хозяйку, сиделка чуть не лишилась чувств.

- Господи, дорогая!.. Что случилось? Ты сама на себя не похожа! Пойдем скорей, пойдем…

Эстер не помнила, как старушка подхватила ее под руку и втащила в комнату. Не помнила она и того, как оказалась в ванной комнате, как позже облачилась в свежее платье. Лишь когда Агнес в очередной раз спросила у нее, что же все-таки стряслось, Эстер взглянула на женщину более-менее осознанным взглядом.

- Как Эраст? – она сглотнула. – Он… очнулся?..

- Дорогая… – сиделка запнулась. – Если честно, я не знаю…

- Мне надо к нему, – не своим голосом произнесла девушка, поднимаясь с кресла, когда старушка подхватила ее под руку.

- Пойдем, я с тобой схожу. Тебе нельзя одной оставаться.

- Мне это уже не страшно…

Возле дверей лекарской они оказались довольно быстро: Эстер буквально летела по коридорам, так что Агнес едва поспевала за своей хозяйкой. Но, добравшись до комнат, девушка остановилась, боясь того, что могла там услышать. Нерешительно оглянувшись на сиделку, принцесса с мольбой посмотрела на нее, а Агнес ободряюще кивнула. Тогда Эстер тихонько постучала и толкнула двери.

Старый лекарь стоял возле окна, что-то помешивая в глиняной ступке. Завидев дочь короля, он поспешно оглянулся вглубь комнаты, поставил ступку и заторопился к девушке. Эстер показалось, что ее сердце замерло.

- Как он?

- Он пришел в себя, – шепотом ответил Альфред. Эстер почувствовала такое облегчение, что ей захотелось расплакаться.

- Можно к нему? – с надеждой спросила она. Лекарь покачал головой.

- Он очень слаб, моя принцесса. Он не помнит, что случилось, да и рана у него слишком серьезная. Подождите совсем немного – хотя бы до утра. Пусть он отдохнет.

- Да и тебе бы отдых не помешал, – поддержала Альфреда Агнес. Эстер отрешенно кивнула.

- Давайте я дам Вам сонную настойку? – предложил лекарь, встретив выразительный взгляд старушки. – Вам нужно как следует поспать.

Словно во сне Эстер шла обратно к себе, сжимая в руке пузырек с темно-красной жидкостью. Разум упорно отказывался принимать тот факт, что все обошлось, что Эраст жив. Но тогда почему на сердце все еще было так тяжело?.. Почему мысленно она снова и снова возвращалась к их последнему разговору возле конюшен?

Проснулась Эстер уже на рассвете. К ее недоумению странные сны никуда не делись – она вновь видела тот самый коридор. Только на сей раз в том виде, в котором запомнила его днем. Осевшая в углах пыль кое-где была вытерта, полотно с покрасневшей от крови розой валялось на грязном полу. Эстер пыталась подойти ближе, но что-то словно удерживало ее. Обернувшись, она увидела того самого мальчика со странной улыбкой. Крепко вцепившись в ее руку, он смотрел на нее ярко-синими глазами, попытался что-то сказать, но лишь беззвучно зашевелил губами. Грустно улыбнулся и отпустил ее. А потом растаял.

Завернувшись в одеяло, Эстер сидела на кровати и думала: почему это продолжается? Решение упорно отказывалось находиться, и девушка решительно откинула покрывало. Она узнает причину.

После завтрака тихонько проскользнув в покои лекаря, Эстер с опаской заглянула вглубь комнаты. Эраст полулежал на кушетке, попивая ромашковый чай. Шелестя сиреневыми юбками платья, девушка подошла поближе, и молодой граф улыбнулся.

- Как ты? – без обиняков поинтересовалась Эстер.

- Жив – и на том спасибо, – мрачно усмехнулся юноша. Принцесса осторожно присела на край кушетки.

- Ты помнишь, что случилось?

- Не особо. Помню только, как конь вдруг встал на дыбы, я попытался удержаться, но не смог – и все, потом пустота. Я до сих пор не понимаю…

- Главное, что уже все закончилось, – скорее себя, чем юношу успокоила Эстер. Эраст вдруг накрыл ее руку своей.

- Ты же не винишь себя? Лекарь сказал, что ты довольно сильно переживала, но здесь твоей вины уж никак быть не может!

- Я все думаю, что если бы не втянула тебя во всю эту историю, ничего бы этого не случилось, – заговорила девушка. – Что мои сны предвещали именно это… Знаешь, вчера, когда нам сказали, что нужно просто ждать, я так испугалась! Бродила по замку и сама не знаю, как, наткнулась на тот коридор, представляешь? Все точно как в моем сне.

- Ты запомнила дорогу? – вмиг посерьезнел Эраст. Эстер покачала головой, ее темные распущенные волосы разметались по обнаженным плечам.

- Смутно, лишь какие-то обрывки… хочу попробовать еще раз найти это место. Есть в нем что-то, что я не понимаю, может, я чего-то не заметила, не увидела…

- Эстер, я прошу тебя, не ходи туда, – вдруг попросил молодой граф. – По крайней мере, не одна. Подожди несколько дней…

- Я не могу ждать, Эраст. И рисковать я тоже не могу. Если отец узнает… – она запнулась и не заметила, как юноша потупил взгляд. – Так что я все же пойду, прости. – Эстер поднялась. – Как только что-нибудь узнаю, расскажу, хорошо?

Эраст хотел сказать что-то еще, но девушка вдруг крепко обняла его, улыбнулась и ушла. Юноше оставалось лишь перевести дыхание и устало откинуться в постели. Вот ведь упрямая!..

Эстер шла по замку, полагаясь лишь на обрывки памяти и свое собственное чутье. Пару раз свернув ни туда, она заметила невдалеке знакомые очертания старинной лестницы и чуть ли не опрометью кинулась к ней. Старые ступеньки опасно поскрипывали, кое-где отлетали мелкие кусочки плитки. Поднявшись на пару этажей, Эстер вошла в уже знакомый холл, бегом пересекла его и очутилась возле сорванного герба.

Что-то не давало ей покоя, что-то казалось ей неправильным. Еще раз внимательно осмотрев ткань полотна, девушка подошла к стене, где оно висело, и осторожно провела по ней рукой. Холодный мрамор оставил неприятный след на коже. Проведя пальцем по стыку между камнями, Эстер почувствовала, как в нескольких местах камень словно раскрошился от времени, и остались небольшие выемки. Нахмурившись, Эстер ногтем расцарапала одно из отверстий, отчего на пыльном мраморе остались царапины, и озадаченно остановилась, потом надавила на камень посильнее. В пустом коридоре громким эхом отразился щелчок. Вздрогнув, принцесса огляделась по сторонам, как вдруг из угла на нее повеяло сквозняком. Подойдя туда, Эстер потянула на себя отъехавшую часть стены и замерла. Ей и в голову не приходило, что в замке могут быть потайные двери и ходы – замок казался таким родным, что не возникало даже мыслей, что он может хранить свои секреты. Глубоко вздохнув, Эстер шире распахнула створку потайной двери и вошла в темноту.

Прямо напротив двери начинались винтовые ступеньки. Девушка ступила на верхнюю, опершись о стену, и почти в полной темноте начала медленно спускаться. Она едва достигла третьей ступеньки, когда позади послышался шум. Эстер оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как дверь медленно закрылась за ней. Бросившись обратно, принцесса толкнула каменную створку, но безрезультатно. Тогда она на ощупь начала искать что-нибудь, что позволило бы ей открыть дверь, но стены были абсолютно гладкими. Потайная дверь открывалась лишь с одной стороны, что насторожило Эстер еще больше. Нервно закусив губу и заправив за ухо прядь, девушка взглянула вниз, туда, где заканчивалась лестница, и продолжила спуск.

Внизу ее ожидала развилка. Лестница осталась позади, а два коридора вели в разные стороны. Пристально вглядевшись в конец правого ответвления, Эстер свернула налево, прошла по длинному переходу, как вдруг ударившее в глаза солнце заставило ее зажмуриться, а слезы – побежать по щекам. Прикрыв лицо ладонью, принцесса сделала еще несколько шагов и изумленно выдохнула.

Ее взору открылся небольшой сад, тот, что снился ей еще до плутания по коридорам замка, до королевского герба… Тот, с которого и начались все странности. Шагнув к арке, девушка остолбенела, потрясенным взглядом оглядывая небольшой кусочек травы в окружении мраморных плит и местами обломанные ветви декоративной яблони, как вдруг чья-то рука обвилась вокруг ее плеч и с силой дернула назад. Эстер почувствовала острый холод металла на своей шее, уха коснулось незнакомое дыхание. Запрокинув голову, девушка на мгновение перестала дышать, а мгновение спустя чей-то приятный, но полный недоверия голос произнес:

- Кто ты?.. И что делаешь здесь?..