Потрясенный любовью

Глава 15

Даг нашел короткий визит Эстер к ним освежающим и развлекательным, а Кайли сочла Дага принципиально и безусловно сумасшедшим. Однако она также посчитала очаровательной пару домашних тапочек из оригинального сериала «Звездный путь» в виде Трибблов, которые он сумел найти в Интернете и подарить ей в качестве запоздалого подарка на день рождения, так что она была готова не обращать на это внимания.

Особенно если учесть, сколько усилий ему пришлось приложить, чтобы позвонить Ноксу и получить краткий курс по онлайн-покупкам и, возможно, кредитке, потому что какой сверхъестественный защитник человечества носит с собой пластик? Это удвоило коэффициент значимости подарка.

Чего она не могла упустить из виду, так это растущие доказательства того, что нападение, которое Общество Вечного Мрака планировало нанести на конференции Карвера в пасхальные выходные, станет одним из самых адских событий в современной истории. Конечно, при условии, что Стражи и Хранители не смогут его остановить, что, как Кайли уже знала, было невозможным.

Правда, ей нужно поговорить с остальными, чтобы придумать их группе название. Название «Стражи и Хранители» было слишком длинным. Им нужно придумать коллективное название. Что-то вроде «Мстителей». Но, конечно, менее притязательное. Хотя Кайли бы точно понравилась роль Черной Вдовы. Этот персонаж надирал всем задницу!

Если исследования Кайли окажутся верными, то потребуется надрать сотни задниц, чтобы обеспечить безопасность участников конференции Карвера. Многие ее подозрения были догадками, потому что даже в даркнете ночные, похоже, действовали осторожно, чтобы не вызвать слишком много опасений относительно своих планов.

Тем не менее, к середине апреля она собрала достаточно данных, чтобы не просто позвонить Уинн, а провести видеозвонок со всеми известными на данный момент Стражами и Хранителями сразу.

На то, чтобы всем удалось собраться, ушло несколько дней. Кайли, конечно, все организовала, но ей пришлось уговаривать остальных установить необходимое программное обеспечение на их компьютеры.

Спасибо высшим силам, что ни одному из них не потребовалось обновления системы или оборудования, чтобы сделать это возможным. Убедившись, что все подключены к сети, Кайли придвинула свое кресло к Дагу и села на мяч.

— Я рада, что вы все здесь, ребята, — начала она. — Знаю, что до события еще десять дней, но я хотела убедиться, что у нас достаточно времени, чтобы не только составить план, но и добраться на свои места.

— Эй, не беспокойтесь о нас. — Фил… сокращенно от Фелисити Шалтис… была деловой женщиной с бледными светлыми волосами и поведением, больше похожим на полицейского или байкера, чем на художницу, какой ее знала Кайли. — Мы со Спаром ждали этого. Мы пропустили все веселье в Чикаго, так что, если вам, ребята, нужна физическая поддержка, мы готовы.

— У меня такое чувство, что ты захочешь достать свой чемодан.

— Предоставьте это нам, — предложила Уинн, выставив руки перед собой. — Итак, в чем дело?

Кайли попыталась выдавить улыбку.

— Помнишь наш первый разговор, когда ты сказала: «Как насчет конца света?». Возможно, ты попала в самое яблочко, о чем никто из нас не хочет думать. — Даг положил руку ей на спину, поддерживая и напоминая, что она здесь не одна. Никто из них. — Если я права все будет очень, очень плохо.

Она глубоко вздохнула и начала рассказывать им свои выводы. Поскольку на конференции ожидалось более пяти тысяч участников со всего мира, она представляла собой настоящий демонический шведский стол из душ, собранных в одном месте и готовых к употреблению.

Единственное, за что Кайли и остальные могли быть благодарны, так это за то, что почти ни в одном месте конференц-центра это количество не будет собрано в одном месте.

— Это заставляет меня нервничать, — сказала она остальным. — Мне кажется, что привлекательность такого большого события заключается в возможности собрать столько душ за один раз. Но если они не все находятся в одном месте, значит ли это, что они собираются нанести удар по разным местам одновременно? Это будет настоящим кошмаром.

По ее словам, многие участники распределятся по нескольким небольшим сессиям, на каждой из которых будет обсуждаться тот или иной аспект общих вопросов, которые должна рассмотреть конференция. На выбор участникам предлагается обширное расписание этих сессий, и ожидается, что некоторые из них привлекут большее количество слушателей, чем другие.

Такова природа подобных встреч. К сожалению, Кайли не знала достаточно о темах и участниках, чтобы определить, какие из заседаний привлекут наибольшее количество людей.

— Ошибаюсь ли я, думая, что одновременные атаки были бы слишком большой головной болью даже для супер психопатов демонопоклонников?

— Нет, я так не думаю, — сказал Кес. Страж Эллы был похож на какого-то ангела-изгоя, с чертами лица почти слишком красивыми, чтобы Кайли поверила, что он настоящий Страж, но Спар, Нокс и Даг спокойно его приняли. К тому же, у него был хриплый голос Стража, а взгляд говорил о том, что он может оторвать голову, если будет достаточно мотивирован. — Такое количество нападений потребует сотен, если не тысяч, ночных для достижения успеха. Мы никогда не видели ни одной секты, у которой было бы хоть что-то близкое к такому количеству. Если секты объединятся, то такое возможно, но Элла считает, что пока это маловероятно.

— Хотя «пока» — это тот момент, который стоит подчеркнуть. — Элла, тихая женщина с каштановыми волосами и уникальными серыми глазами, говорила настороженно, но уверенно. — Я думаю, неизбежно, что по мере того, как Общество будет набирать силу, им придется начать работать слаженно, чтобы устроить апокалипсис, о котором они все мечтают. Но на данный момент, каждый раз, когда мы сталкиваемся с активной сектой, ее возглавляет большой эгоист. Одно это заставляет меня думать, что пока Семеро не проснутся и не осознают достаточно, чтобы заставить группы работать вместе, они просто слишком жаждут власти и полны самолюбия, чтобы работать вместе.

— Ладно, это неплохая новость, — сказала Кайли. — Это также придает некоторый вес моей теории. Учтите, это всего лишь теория, и я не уверена, что выясненной информации будет достаточно, чтобы подтвердить ее, ребята, но…

Уинн прервал его мягко, но с жесткой улыбкой.

— Просто скажи. Ты теперь одна из нас, а чтобы быть одной из нас, нужно обладать силой. Это значит, что, если твоя интуиция говорит тебе что-то, мы все поверим в это, если только что-то другое очень убедительное не укажет нам на иное направление. Итак, выкладывай.

Даг положил руку на ее бедро и сжал его. Кайли глубоко вздохнула.

— Ладно. Извините. Думаю, это произойдет во время основной речи. Она запланирована на утро воскресенья, сразу после завтрака. В восемь тридцать. Там не будут все участники, но зал рассчитан на три тысячи человек, и еще, по крайней мере, несколько сотен будут стоять.

— Довольно впечатляющая толпа, — сказала Фил. — Думаю, это будет весьма плотным обедом, даже для двух прожорливых демонов.

— Этой силы достаточно, чтобы вернуть Ултору силу и освободить Шааб-На из тюрьмы, — мрачно добавил Спар. — Я боюсь, что ее может быть даже больше, чем достаточно.

Кайли кивнула.

— Я боялась того же. Но меня настораживает то, что Ричард Фой-Карвер сам выступает с основным докладом. Он будет прямо там, в зале, когда это произойдет. И не только это, он будет стоять на сцене, откуда открывается лучший вид на зал.

Она нахмурилась и сделала глубокий вдох.

— Знаю, что у нас нет доказательств того, что он Иерофант, но моя интуиция говорит, что это так, и она же говорит, что если бы мог, он бы сам искупался в крови этих людей.

Кайли посмотрела на Дага, и он ободряюще кивнул. Вчера вечером, готовясь к этому звонку, она смотрела на увеличенную фотографию Карвера, казалось, часами.

Каждый волосок на ее шее встал дыбом, а желудок опустился в тапочки Трибблов, когда она посмотрела в улыбающиеся голубые глаза мужчины. То, что смотрело на нее в ответ, было неправильным; это было зло, в чистом виде.

Иерофант или нет, но если Ричард Фой-Карвер когда-то и обладал душой, то давно продал ее Семи. Как ему удавалось выдавать себя за активиста и филантропа, она не понимала.

Каждый раз, когда она смотрела на него, ей становилось дурно. Если бы Кайли была католичкой, то перекрестилась бы. А так она не могла удержаться от мысленного произнесения «кайнахора»[33], чтобы отогнать его сглаз.

— Как я уже сказала, тебе не нужно нас убеждать, — сказала Уинн. — Но, если мы собираемся придумать способ помешать ему сделать это, нам нужно больше информации об их реальном плане. Нам нужны детали.

— Полной информации у меня нет, и поверьте, я бы хотела ее знать. Но вы больше понимаете в том, как действует Общество, чем я, поэтому позвольте мне рассказать вам, что я нашла, и, возможно, вы сможете собрать все воедино лучше, чем я. — Кайли посмотрела на свои записи на соседнем экране компьютера. — Я нашла в даркнете разговоры о том, что называется облатио.

— Это их ритуал жертвоприношения, которого требуют Семь, — мрачно сообщил Кес.

— Итак, контекст здесь рисует тревожную картину, что облатио для них — нечто довольно обыденное, а то, что надвигается, правильнее было бы назвать молх.

— О, черт, это плохо, — вздохнула Уинн.

Даг зарычал, обнажив клык, когда Кайли взглянула на него.

— Молх — это то, чего, по твоим представлениям, хочет Иерофант. Кровавая баня, где души и кровь жертв приносятся в жертву их нечестивым хозяевам.

— Это также подразумевает, что моя пара была на верном пути в своем предположении, — сказал Нокс. — Молх традиционно включает в себя вызов низших демонических существ, которые убивают жертв и питаются плотью, а освобожденные души затем поглощаются одним из Семи.

Кайли закрыла глаза и тяжело сглотнула.

— Я очень надеялась, что ты не скажешь ничего подобного. Но это проясняет мой следующий вопрос. В разговорах говорилось, что внутри комнаты будут работать четыре «швейцара», и что они будут отвечать за то, кто входит, а не кто выходит. Полагаю, это те, кто будут призывать существ?

— Да. Нужно не только открыть порталы, чтобы впустить существ, но, если они надеются нацелиться на такое количество жертв, ворота придется удерживать, пока через них не пройдет достаточное количество тварей.

— Это должно стать нашей самой большой заботой, — сказала Фил. — Нам нужно не дать этим порталам открыться. Таков план.

Спар взял руку своей пары и поднес ее к губам, скрывая легкую улыбку.

— Возможно, нам стоит проработать несколько дополнительных деталей, — предложил он.

— Да, например, как нам это сделать, — предложила Элла.

Фил послала ей дразнящий взгляд.

— Зануда.

— Послушай, Рембрандт…

Уинн вмешалась.

— Простите, дети? Думаю, что все очевидные решения предполагают наше присутствие в комнате для скоординированного контрудара. А это значит, что нам нужно решить, кто из нас поедет в Бостон и как скоро мы сможем туда добраться.

— Я уже сказала, что мы со Спаром в деле, и я имела в виду каждое слово. Просто постарайтесь держаться от нас подальше.

Уинн кивнула.

— Я бы и не мечтала об этом. Значит, Даг и Кайли, Фил и Спар, и я и Нокс.

— Хочешь забрать у нас все веселье? — Кес зарычал, в его глазах одновременно горело веселье и жажда крови. Получилось интересное выражение.

— На самом деле, я как раз думала о том, насколько синхронно все это выглядит, — сказала Элла, наклонившись к камере. — Четыре ночных попытаются открыть четыре портала в демонический мир. Четыре Стража и четыре Хранителя. Разве это не похоже на судьбу?

Для Кайли это казалось чем-то слишком идеальным, чтобы быть правдой. Ей хотелось оглянуться через плечо и плюнуть.

— Мы с Эллой тоже приедем, — объявил Кес, и Кайли вздохнула.

— Похоже, мне придется обставлять дополнительные спальни раньше, чем я планировала, — сказала она. — Это еще моя бабушка не слышала. Она будет очень рада.

* * *

— У тебя есть дверной звонок! — как только Кайли открыла входную дверь, Уинн засияла от радости. — И смотри! Ты сразу же открыла. В одежде. Это так мило.

— Заходи в дом, умник, — проворчала Кайли, отступая назад и приглашая гостей в дом. — Если мы собираемся превратить это место в казарму, то можно начинать.

— Твоя бабушка что-нибудь пекла? Пожалуйста, скажи, что да. Я мечтала о ее кихелах[34] с тех пор, как мы заказали билеты на самолет.

Кайли обняла подругу, пока мужчины тащили багаж и обменивались приветствиями, ворча и кивая.

— Она пыталась научить меня их делать. Опять. Через десять минут она была на пути в ближайшую пекарню, чтобы купить мне подарочный сертификат.

— Да, но оставила ли она что-нибудь после себя?

Кайли рассмеялась.

— Она положила их в морозилку. Это был ее тонкий способ напомнить мне, чтобы я не ела дрожжевую пищу во время Песаха.

— Прекрасно!

Пока Уинн скрылась на кухне, тихая Элла шагнула вперед и обняла ее.

— Так приятно познакомиться с тобой лично, — сказала искусствовед и первая, кого втянули в эту большую неразбериху. — Уинн говорит о тебе уже несколько недель.

— Да, когда не говорит о печенье твоей бабушки. — Фил ухмыльнулась и коротко обняла ее одной рукой. — Я представляла, как запихну ей в рот столько печенья, что она, наконец, будет вынуждена замолчать на пять минут.

Из кучи тестостерона у подножия лестницы раздался глубокий голос.

— Кто-то сказал «печенье»?

Элла покачала головой.

— Кеса немного тянет на сладкое.

Кайли засмеялась.

— Так, все на кухню. Мы перекусим и отдохнем, прежде чем приступим к делу. Помните, у нас всего четыре дня, чтобы все это провернуть.

— Да, но кавалерия уже прибыла. — Фил закинула руку на плечо Кайли и потащила ее по коридору вслед за Уинн. — Все будет хорошо. Просто подожди и увидишь.

Ой. Кайли знала знаменитые последние слова. Она просто надеялась, что проверка на реальность не причинит такой боли, как проверка на хоккее. Может быть, ей удастся найти какие-нибудь прокладки. На всякий случай.

На короткое время они собрались на кухне за печеньем и кофе, чаем или содовой, как компания друзей, которым не часто выпадает возможность провести время вместе. Они смеялись и шутили, подтрунивали друг над другом и делились сплетнями, но постоянное подводное течение шептало о грядущей опасности, и передышка не могла продолжаться долго.

Все они слишком хорошо знали, с чем им пришлось столкнуться и сколько жизней было поставлено на карту. Они также знали, что являются единственной защитой между человечеством и Тьмой.

«Еще одно доказательство того, что у них должно быть крутое прозвище в стиле Мстителей», — заключила Кайли. И плащи. Для этого ей точно понадобится плащ.

Вскоре группа переместилась в гостиную, где появился второй диван, два новых кресла и пара столиков, спешно заказанных и доставленных, чтобы вместить гостей. Кайли даже не забыла купить лампы, чтобы, когда они сядут поговорить, им не пришлось делать это в темноте. И ей это удалось.

Кес сразу же занял край старенького дивана и притянул свою пару к себе.

— Мы должны приступить к делу, — сказал он своим хрипловатым голосом. — Кайли, ты введешь нас в курс последних событий.

Признав этот приказ как черту характера гигантского, доминирующего Стража, Кайли сумела не выдать себя и ответить вежливо. Эй, смотрите… личностный рост.

— Даркнет затих, — сказала она, устраиваясь на полу, а Даг занял кресло позади нее. Места было достаточно, но она привыкла к полу и находила его вполне удобным. Особенно с новым, мягким ковром. — Думаю, им приказали молчать, раз уж событие так близко. Я не слышала ничего нового за последние два-три дня.

Остальные кивнули, выглядя недовольными, но далеко не удивленными.

— Что касается более позитивных моментов, — продолжила она, — мне удалось зарегистрировать всех нас на конференцию. Когда я только позвонила, мне сказали, что она уже закрыта и что в следующем году я должна обязательно следить за сроками. — ее широкая улыбка показывала, что она думала об этой отговорке. — Но, когда я назвала свое имя и упомянула о возможности существенного пожертвования в фонд Карвера, если программа конференции произведет на меня впечатление, организаторам все же удалось выбить несколько бейджей для меня и моей свиты. Итак, вы, ребята, будете моей свитой.

Фил подпрыгнула на диване и ее светло-русый хвостик взметнулся вверх.

— Ооо, ооо! Я хочу быть той, кто разглагольствует перед папарацци, и чтобы твое имя облетело все таблоиды!

Уинн фыркнула.

— Отлично. Думаю, мы справимся с ролью «плюс семь», если это позволит нам попасть на мероприятие.

— Вообще-то, я не просто записала нас на мероприятие, — уточнила Кайли. — Я достала для четверых из нас места на банкет по случаю открытия.

Даг нахмурился.

— Ты не говорила мне об этом.

Она пожала плечами.

— Я говорю об этом сейчас, чтобы мы могли решить, кто воспользуется билетами.

— А ты не предполагала, что нападение Общества может произойти на этом мероприятии почти так же легко, как и на основном докладе?

— Возможно, но думаю, что они выберут основной доклад. Больше аудитории, больше внимания, и сделать это в последний день конференции гораздо театральнее.

— Но ты можешь ошибаться, — прорычал он, обнажая клыки. Ей показалось совершенно несправедливым, что он может вызывать их, когда не находится в своей естественной форме, просто для устрашения.

Конечно, знание того факта, что он скорее отгрызет себе руку, чем причинит ей боль, несколько уравновешивал дополнительную угрозу. Но все же.

— Могу, — призналась она, — но я не ошибаюсь, поэтому вместо того, чтобы терять время, давайте просто двигаться дальше и решать, кто из нас троих пойдет туда.

— Четыре Стража будут присутствовать на этом банкете, — объявил Даг, откинувшись в кресле и скрестив руки на груди, показывая, что не собирается слушать никаких аргументов. — Если ты ошиблась с целью Общества, будет слишком опасно разрешать идти туда женщинам.

Женщины посмотрели на него недоверчиво. Даже у других Стражей хватило здравого смысла поморщиться и бросить своего брата на произвол судьбы. «Он сам поставил себя в это положение, — говорили их лица, — и ему придется самому выкручиваться из этой ситуации».

— О, нет, он попал, — вздохнула Элла.

Фил толкнула ее локтем в ребра.

— Шшш! Как думаешь, есть время сделать попкорн?

— Чтобы «разрешить» нам нам туда идти? — Кайли повернулась и посмотрела в лицо своему Стражу, поскольку хотела сказать это Стражу в лицо, а не предъявлять свои претензии тому, кто изрыгал подобные сексистские шуточки. — С каких пор хоть одна из нас, «женщин», спрашивала твоего разрешения, Голиаф? Потому что я не помню такого. Надеюсь, я была смешной.

— Черт, — пробормотала Фил с дивана. — Попкорна не будет.

— Мысль о четырех хрупких женщинах в комнате, полной ночных, а также демонов, которые в любой момент могут появиться? — Даг наклонился вперед так, что почти прижался носом к носу Кайли. — Это действительно рассмешило бы меня, будь такая вероятность невелика, но, поскольку я обращусь в камень прежде, чем позволю этому случиться, это не стоит стольких моих сил.

Кулак, которым Кайли замахнулась на это надменное, отравленное тестостероном лицо, так и не дотронулся до него. Какое-то силовое поле возникло между костяшками пальцев и носом за мгновение до удара. Потрясенная Кайли оглядела комнату и увидела Уинн с направленными на них пальцами и недовольным выражением лица.

— Не то чтобы он не заслуживал этого, — сказала ведьма, — но я отказываюсь тратить время на его дерьмовое отношение. Тем более что, на мой взгляд, будет лучше, если никто из нас не будет присутствовать на банкете.

— Почему нет? — Кайли отмахнулась от вопроса и неохотно опустила руку на колени. Затем она пересела на противоположную сторону кофейного столика, подальше от сексистского Стража.

Уинн объяснила.

— Потому что считаю, что это плохая идея — заставлять Общество насторожиться. Магия распознает магию. Если мы поставим двух Стражей и двух Хранителей посреди банкета, который, по мнению ночных, они контролируют, — она даже не сделала паузы, чтобы обратить внимание на протестующее рычание Дага, — они смогут почувствовать наше присутствие. И, если это произойдет, то они поймут, что мы за ними следим, и будут вынуждены подозревать, что их план разгадан. Единственная логичная реакция на это — либо изменить план, либо отказаться от него.

Ведьма покачала головой.

— Мне жаль, но после всего того времени и энергии, которые мы потратили на разработку этого плана, последнее, чего мы хотим, это чтобы они его изменили. Если они это сделают, мы снова окажемся в неведении, и шансы на составление нового плана, станут почти нулевыми. А полный отказ от плана? Это будет означать, что они нанесут удар в другое время и в другом месте, а мы и не узнаем.

Элла кивнула.

— Она права. Элемент неожиданности — одно из самых больших наших преимуществ. Если мы его потеряем, наши шансы на успех значительно снизятся. Да, они почувствуют нас и во время основного доклада, но тогда будет присутствовать гораздо больше народу, и к тому времени, вероятно, будет слишком поздно менять их план. У них гораздо больше перспектив довести дело до конца на этом этапе, чем что-то менять, почувствовав нас.

— Ладно, все это имеет смысл, — признала Кайли, — но наше отсутствие до воскресенья, а потом внезапное появление вслепую, не имеет смысла. Нам нужно получить представление о помещении, о входах и выходах, о том, где будет установлена сцена, какие дорожки будут проложены для организации движения. Все это не только поможет нам понять, где они, скорее всего, установят порталы, но и подскажет нам лучшие способы быстро вывести людей, если нам понадобится это сделать.

— Значит, кому-то придется осмотреться, — сказала Фил. — Думаю, в субботу днем или вечером. Для такого масштабного мероприятия в начале воскресенья сотрудники захотят подготовить помещение как минимум накануне, чтобы у них было достаточно времени.

— А это чревато той же проблемой обнаружения, что и присутствие на ужине, — проворчал Даг.

— Не обязательно, — сказал Спар, переведя взгляд на Кайли. — Хотя я и чувствую небольшую ауру вокруг твоей Кайли, она еще недостаточно долго была Хранителем, чтобы считать ее таковой. Ее магия имеет настолько уникальный вкус, что не заставляет думать об Академии вообще, особенно на расстоянии. Думаю, она может пройти совершенно незамеченной, а если и нет, то просто как необученный человек с потенциалом. Кто-то может нацелиться на нее для вербовки, но я сомневаюсь, что они воспримут ее как угрозу.

Кайли подумала о том, что ночные могут попытаться переманить ее на темную сторону, как это было с Деннисом Оттом и его девушкой.

— Да, это было бы хорошо для всех.

— Логично отправить туда Уинн, — прорычал Нокс, не слишком довольный собственным выводом. — Как бы мне ни была неприятна идея отправить тебя в это гнездо гадюк без меня, ты с наибольшей вероятностью пройдешь мимо них. Твоя магическая энергия на первый взгляд все еще принадлежит больше ведьме, а не Хранителю. Ты сможешь сойти за нее, проявляющую большой интерес к экологическим мероприятиям, которые будут проводиться на конференции.

— Я согласна. — Уинн улыбнулась и наклонилась, чтобы быстро его поцеловать. — Но ты получаешь особые баллы за то, что разобрался во всем сам и не дулся по этому поводу.

Фил подавила улыбку. Ну, знаете, чуть позже.

— Хорошо, если Кайли и Уинн будут нашей передовой группой, когда мы пошлем их на разведку?

— Конференция открывается в пятницу днем, а вечером состоится банкет. Поскольку мы поставили на нем крест, нам определенно нужно быть там в субботу, желательно пораньше, иначе после той суеты, которую я устроила, попав в список, это будет выглядеть странно.

— Ну, ничто не говорит о том, что мы должны провести там целый день, — сказала Уинн. — Мы можем прийти пораньше, чтобы зарегистрироваться, исчезнуть на некоторое время и вернуться, когда, по нашему мнению, у нас будет наилучший шанс посмотреть на зал для выступлений. На таком большом мероприятии людям легко предположить, что ты просто находишься на одной из других сессий, если они не видят тебя на своей.

— Да, это может сработать в нашу пользу.

— Сбор информации в субботу не даст нам много времени на организацию обороны, — заметил Кес. — Нам нужно будет разработать стратегию наилучшего метода борьбы с атаками, которые мы ожидаем, и составить планы, требующие лишь небольшой корректировки, чтобы действовать успешно.

— Согласна. И тебе, в частности, предстоит многому научиться, — сказала Уинн, переведя взгляд на Кайли. — Ты практиковалась в том, что я тебе показала?

— Я?

— Нет, другой новый Хранитель в этой комнате. — ее тон мог бы побороться с сухостью в пустыне. — Элла, Фил и я пережили битву с ночными. Мы знаем, чего ожидать, а ты — нет. Те упражнения, которым я тебя научила, быстро станут очень важными.

— Да, я тренировалась. Каждый день.

— Хорошо. — ведьма поднялась на ноги и пригласила остальных женщин присоединиться к ней. — Потому что нам с девочками придется научить тебя нескольким трюкам. Ночные дерутся грязно, и им нравится драться с помощью магии. Мы проведем с тобой краткий курс самообороны и покажем, что нужно знать, чтобы помочь нам либо остановить открытие порталов, либо быстро их уничтожить, если они все же успеют образоваться. Поняла?

В один момент реальность всего, о чем они говорили в течение последнего месяца, обрушилась на Кайли. Она почувствовала себя совсем как ее тезка из мультфильма после того, как у него на глазах взорвалось зелье Acme[35]. Она смутно подумала, не дымятся ли у нее уши.

Но Кайли также знала, что победа над противником означает гораздо больше, чем жареный марафонец на ужин. Если ей и ее новым друзьям не удастся отразить запланированную атаку Общества, погибнут люди. Сотни людей, если не тысячи. Как человек мог жить с самим собой, если не сделал все, что в его силах, чтобы предотвратить такую трагедию?

Кайли не знала, но понимала, что не сможет. Ее не так воспитали, она не была создана таким образом и не собиралась идти по этому пути. Не без борьбы.

Сделав глубокий вдох, Кайли поднялась на ноги и расправила плечи.

— Что ж, тогда давайте начнем.

* * *

«Oy vey iz mir![36]»

— Теперь я понимаю, почему Уинн называют ведьмой. — Кайли застонала и рухнула на матрас намного, намного, намного позже, чем она предпочла бы там появиться. — Она как Чингисхан среди учителей. Клянусь всем святым, я не была такой уставшей и изможденной после того раза, когда позволила Брану затащить себя на фитнес. На самом деле, я думаю, если бы тот инструктор встретил Уинн, он бы с криком убежал.

После кофе в гостиной прошло уже более шести часов, и Кайли уже жалела об этом печенье. Ее желудок бурлил уже через двадцать минут после начал магической тренировки Уинн и не подавал признаков того, что скоро остановится. Внизу всех ждал ужин, и одна мысль о еде заставляла Кайли закрывать глаза и тяжело сглатывать.

Она почувствовала, что кровать просела, когда Даг устроился на краю рядом с ней, и постаралась не застонать. Может быть, ей следовало рухнуть на пол в ванной. Конечно, он был твердым, и, если бы случилось худшее, она была бы гораздо ближе к туалету. Гораздо меньше шансов устроить беспорядок.

— Бедная малышка, — пробормотал он. Кайли ощутила, как огромная грубая рука мягко легла ей на лоб, и должна была признать, что это внушало спокойствие. Его холодная ладонь, стала успокаивающе теплой, что заставило ее расслабиться почти против ее воли. — Ты узнала что-нибудь полезное?

— Не считая того, что Фелисити ненавидит, когда ее называют Филли-Уилли, Уинн — секретный агент испанской инквизиции, а Элла обладает чертовски сильным магическим ударом для такой милой особы? — она вздохнула. — Да, я поняла, что, возможно, действительно не гожусь на роль властной женщины. Если эти три девчонки внизу похожи на мощную винтовку для магического нападения, то я похожа на пистолет. Не пневматический пистолет или что-то крутое, а один из тех старомодных водяных пистолетов, которые едва ли намочат цель, но при этом умудряются протекать по всей руке каждый раз, когда ты нажимаешь на курок.

Она услышала… и почувствовала, ой!.. смех Дага рядом с ней, но у нее просто не было сил его ударить. Все, что ей удалось, это подбросить ему очень маленькую птичку. Как колибри со средним пальцем, только гораздо менее энергичную. Мертвую колибри.

— Не волнуйся, малышка. Уверен, ты проявишь себя в качестве Хранителя, если еще немного подучишься и попрактикуешься. Ты забываешь, что это твоя первая реальная попытка использовать магию. Каждый новый навык требует времени для освоения.

Заставив себя открыть глаза, она подняла голову и недоверчиво посмотрела на Дага.

— Это очень зрелое и рациональное заявление от куска камня, который несколько часов назад был на волосок от того, чтобы назвать меня «маленькой женщиной» и приказать мне идти на кухню.

Даг тяжело вздохнул и растянулся на кровати рядом с ней. Она отметила, как осторожно он двигался, стараясь ее не беспокоить. Не то чтобы это вычеркнуло его из ее списка дерьма, но она это заметила.

— Да, я обдумал то, что сказал раньше, — признался он, — и теперь жалею о своих словах.

— Правда? Рассказывай.

— Я должен извиниться перед тобой. Пытаясь запретить тебе присутствовать на банкете конференции, я нанес глубокое оскорбление. Принизил твои способности не только заботиться о себе и защищаться, но даже твою способность оценивать ситуацию и самостоятельно решать, каковы риски, каковы возможные выгоды и каков вес одного по отношению к ценности другого. За это мне очень жаль.

Опираясь на локти, Кайли скептически посмотрела на него.

— Кто тебе сказал это? Они заставили тебя выучить речь?

Даг печально усмехнулся и притянул ее к себе. Осторожно.

— Нет. Правда, другие вначале указали на то, что мое поведение могло оскорбить тебя. Также сообщили мне, что очень быстро узнали от своих пар, что человеческие женщины выносливее, чем кажутся, и яростны в своей независимости, хотя я должен был понять сам. Но, когда я успокоился, то увидел не только причину твоего гнева, но и его оправдание. Я плохо отреагировал на идею отправить тебя в опасность и позволил своему страху управлять мной.

Она продолжала пристально смотреть на него, но почувствовала, что смягчается.

— Когда ты стал таким просветленным?

Он усмехнулся и наклонился к ней, чтобы поцеловать.

— Когда испугался, что твой гнев на меня не пустит меня в свою постель этим вечером.

Кайли усмехнулась.

— Как типично. — устроившись снова на матрасе, она позволила себе прижаться к своему Стражу. — Знаешь, сразу после того, как я оправилась бы после школы магических страданий Уинн, я планировала найти тебя и содрать с тебя кожу живьем за то, как ты себя вел.

— Знаю. Вот почему я пришел к тебе и начал унижаться так быстро.

— Унижаться? — она наклонила голову, чтобы посмотреть на него. — Я слышала извинения, но не припоминаю никакого унижения.

Даг приподнялся на локте и навис над ней, положив другую руку на матрас рядом с ее головой.

— Ах, нет? Тогда что же ты считаешь унижением, маленький человечек?

Его хриплый голос доносился до нее, как ласка, вызывая дрожь в животе.

— Ну, — промурлыкала она, борясь с улыбкой, — обычно все начинается с колен…

Его ухмылка стала порочной, когда он начал спускаться вниз по ее телу.

— Если ты предпочитаешь видеть меня на коленях, я с радостью тебе помогу. Просто позволь мне снять с тебя эти джинсы, и я смогу встать перед тобой на колени и показать, как мне жаль, что я тебя расстроил.

Как только ее дыхание стало учащаться, громкий звук дверного звонка разрушил этот момент.

— Пицца! — прокричал громкий женский голос с лестничной площадки. — Ужин здесь, ребята, так что надевайте свою вонючую одежду и тащите свои задницы вниз. Если мне придется туда подниматься, боюсь, я ослепну!

Шаги Фил удалились от лестницы, и Даг застонал, рухнув на матрас рядом с Кайли.

— Напомни мне причину, по которой мы пригласили этих зануд в наш дом?

Кайли подавила прилив тепла, который почувствовала, услышав, как он назвал дом «нашим домом», и закрыла глаза рукой.

— Я признаю себя невменяемой. А у тебя какое оправдание?

— Я съем весь оставшийся сыр и грибы! — голос Эллы донесся из коридора, и Даг выругался, прежде чем подняться на ноги.

Он потянул Кайли за собой и потащил ее к лестнице, бормоча на ходу:

— У меня нет оправданий.

Кайли рассмеялась.

— Этому нет оправданий, но нам лучше пойти. Я хочу эти грибы.