Поздние цветы

ГЛАВА ВТОРАЯ

— Спасибо за обед, Майк. Я бы пригласила тебя к себе, но мне еще надо распаковать вещи.

Его рука лежала на спинке сиденья. Он играл с локонами ее светлых волос, лежавших на плечах. А она, к своему огорчению, не ощущала дрожи возбуждения.

— Ладно. Карлсбад рядом с домом бабушки и дедушки в Сан-Клименте. До отъезда в Австралию мы проведем вместе еще много ночей, когда твой шурин будет спать.

Его слова вызвали образ Зака, лежавшего утром на кровати. Только воспоминание о том, что она чувствовала, словно потоком тепла залило все ее тело. С отчаянием признав, что Майку не удается вызвать в ней такое же чувство, Мишель прижалась к нему и завладела его губами. Первый раз она проявила инициативу в их отношениях. Майк со стоном крепче притянул ее к себе и принялся жадно целовать.

Ей следовало бы ожидать от него такого чувственного взрыва. Они провели вместе последние два месяца, пока она ухаживала за ним как медсестра. Конечно, Майк нормальный мужчина с нормальными желаниями.

— Спокойной ночи, Майк. Нет… не выходи.

— Я позвоню тебе завтра утром.

Он взял ее руку, поцеловал ладонь.

Быстро кивнув, Мишель открыла дверцу его спортивной машины и вышла. Еще секунда, и она у освещенного парадного входа. Помахав ему рукой, Мишель вошла в дом. Еще долго после того, как затих шум мотора, она неподвижно стояла в середине комнаты.

Ей не следовало так целовать Майка. Никогда. В конце концов, он ее пациент. Он надеется, что в Австралии у них начнутся интимные отношения, и она об этом знала. А после сегодняшнего поцелуя он вправе рассчитывать на это. Как все сложно! По правде говоря, Мишель была невыносима сама мысль о продолжении их романа. В таких делах действует какая-то химия. И теперь она знала: сексуальных отношений между ними не будет.

Майк замечательный мужчина. Если он не помирится со своей бывшей женой, ему надо найти женщину, которую он заслуживает. Которая пойдет с ним в огонь и воду, посвятит ему свою жизнь. Мишель на эту роль не подходит.

Удивительно, ведь Зак ничего не сделал. Но после такой бурной реакции на него она не должна давать надежду Майку. Это будет несправедливо.

Когда Майк завтра позвонит, надо сказать, что травма шурина серьезнее, чем она предполагала. Он еще долго будет нуждаться в ее помощи, поэтому она не сможет полететь с Майком в Австралию. Чем раньше он узнает правду, тем быстрее справится с разочарованием. К тому же через месяц состоятся соревнования по гольфу, ему пора сосредоточиться на игре.

Она обвела взглядом скромно обставленную комнату. В этом доме они жили с Робом. Здесь она ухаживала за мужем, пока за месяц до смерти его не пришлось положить в больницу.

После его смерти она старалась почаще уезжать отсюда — на недели, а то и на месяцы, потом возвращалась на несколько дней, чтобы отдохнуть перед очередной новой работой.

Теперь у нее новый пациент. И она не может отказаться от этой работы, не вызывая вопросов, на которые у нее нет ответа.

Мишель закрыла лицо руками. Как она собирается выйти из положения? Как сумеет, находясь с Заком днем и ночью, не выдать себя?

До сегодняшнего утра она была уверена, что никогда снова ни с кем не захочет физической близости. Но одна минута присутствия Зака — и она превратилась в женщину, дрожавшую от желания. Он зажег ее чувства, даже не прикоснувшись к ней. Мишель прерывисто вздохнула. Может быть, дело в том, что Зак моложе, чем ее покойный муж и мужчины, с которыми она встречалась? Им всем было около сорока, как и Майку.

Когда они с Робом поженились, ему исполнилось тридцать семь, а ей тридцать. Обоих удовлетворяла их любовная жизнь. Мишель мечтала забеременеть, но почему-то ничего не получилось.

Когда Роб заболел, они большей частью просто обнимали друг друга. Если он чувствовал себя лучше, занимались любовью. Но болезнь прогрессировала, и такие случаи становились все реже и реже.

Неужели она одна из тех занудных вдов, которые уже перевалили пик своих жизненных сил и теперь реагируют только на чувственный вызов молодых мужчин? В следующем марте ей будет уже тридцать шесть. И за спиной одно замужество.

Зак — молодой, полный сил мужчина. Он еще наслаждается своим одиночеством и ждет, когда появится достойная женщина. И когда это случится, перед ним откроется новый мир.

Ее чувства к Заку всегда были глубокими. Одинаковая утрата сближала их — ведь у обоих родители погибли в результате несчастных случаев. И как ужасно, что сейчас у нее появились такие мысли о нем.

Надо завтра же положить конец их отношениям!

Мишель убрала в доме и стала готовиться ко сну.

Уже лежа в постели, она думала, что и как скажет Майку, чтобы причинить ему поменьше боли. А еще думала, как выработать иммунитет против мощного мужского зова, который исходит от Зака. Единственное, к чему она пришла в результате размышлений, — это быть постоянно занятой и постараться как можно меньше думать о нем. Значит, надо найти дело, занимающее все время.

Мишель знала, что дома у Зака есть компьютер. Шерилин и Грэхем пришли к убеждению, что электронная почта — лучший способ поддерживать связь с братом. Если еще не слишком поздно, Мишель может записаться на компьютерные курсы. Наверняка там задают много домашних заданий! Значит, ей будет чем заняться во время, свободное от ухода за Заком. Почувствовав облегчение от осенившего ее плана, она заснула.

Мишель проснулась за несколько секунд до звонка будильника, поставленного на семь утра. Приняв душ и вымыв волосы, она надела голубые джинсы, а к ним темно-синюю майку без рукавов и белую с коротким рукавом блузку на пуговицах. Босоножки завершили наряд.

Вчера в полдень она договорилась с соседкой, которая согласилась присматривать за домом. Мирна Дженсен стала верной подругой, поддержавшей Мишель, когда умирал Роб. Именно ей Мишель могла доверить пересылать ее почту на квартиру Зака.

Все устроив, Мишель наконец начала собираться.

Она все время пыталась игнорировать какое-то странное чувство возбуждения — ничего подобного она раньше не испытывала. Конечно, это временное состояние. Все дело в том, что она долго не видела Зака, а за эти два года он так вырос и возмужал… И вообще Зак всегда был одним из дорогих ей людей. В этом вся причина.

Сегодня утром она его увидит, и все будет не так, как вчера. Никакого ускоренного сердцебиения. Никакой слабости в коленях. Она не будет сосредоточиваться на его рте, представляя, какое возникнет чувство, когда он овладеет ее губами… Нет, Мишель, только не это!.. Из шкафа в кладовке она достала среднего размера саквояж. В сентябре на берегу океана может быть тепло, даже жарко. А в определенные дни появится туман, похолодает, даже пойдет дождь. Надо быть готовой к любой погоде.

Из-за своей специальности Мишель давно стала специалистом по укладыванию всех необходимых вещей в один чемодан. Сверху на платья она положила сумочку с косметикой и другую, с лекарствами, закрыла крышку. Все. Она готова.

Она почему-то вспомнила время, как Зак выздоравливал после операции аппендицита. Ему нравилось, когда она читала вслух. Мишель взяла с полки несколько романов и положила вместе с сотовым телефоном в сумку. По дороге к двери она захватила пакет с кроссвордами, шарадами, настольными играми, карандашами и бумагой. Это всегда помогало ее пациентам не впадать в отчаяние от своей физической немощи. Без таких нехитрых развлечений она никогда не отправлялась на дежурство.

По дороге к дому Грэхема Мишель сделала три остановки. Одну на заправочной станции, где и позавтракала, пока наливали бензин. Там же проверили шины ее трехлетнего «ауди». Следующая остановка, но не последняя, возле супермаркета. Там она купила кое-какие продукты.

Полчаса спустя она подъехала к дому брата и свернула на подъездную дорожку.

В Карлсбад ехать долго. Заку, с его длинными ногами, лучше сидеть на переднем сиденье. Мишель вышла из машины, обошла ее и оттянула пассажирское кресло назад. Обогнув клумбу с цветущими азалиями, позвонила в дверь.

Брат, стройный, высокий блондин, приветствуя, обнял ее. Ласковые голубые глаза разглядывали сестру.

— Должен признаться, я почувствовал большое облегчение, когда узнал, что ты будешь ухаживать за ним.

— Травма груди — это не шутка, — кивнула Мишель. — Помимо сломанных ребер, у него еще много ушибов. Дай ему неделю, и ты увидишь разницу. Сегодня утром у него была температура?

— Небольшая.

— Наверное, потому, что он волнуется перед поездкой в Карлсбад? Как тошнота?

— Шерилин ухитрилась дать ему яйцо всмятку и тост. Насколько я знаю, он все съел.

— Хорошо. Значит, лекарство помогло.

— Благодаря тебе.

— Грэхем? — Мишель вскинула голову. — Что-то случилось?

Она была почти уверена, что произошло что-то неприятное и это, было, связано с Линетт. Лучше уж сразу спросить, чтобы быть готовой ко всему.

— Наша дочь… — Он нахмурился. — Рано утром она объявила, что ее исключили из колледжа.

Ох, нет!

— И вроде бы она решила искать работу на полный день. Как только она заработает достаточно денег, она планирует переехать в свою квартиру. Не успели мы сказать и слова, как она вышла из дома и уехала.

— Мне очень жаль.

— Зак всегда имел на нее большое влияние. Если бы не эта авария, я бы попросил его поговорить с ней.

Мишель закрыла глаза. Три недели назад он отверг ее, а вчера прочел нотацию. Конечно, Линетт сильно переживает. Сознает ли он, что это, наверное, стало для нее последней каплей? Если нет, надо будет сказать ему по дороге в Карлсбад.

— Боюсь, что в данный момент ее мать и я — не самые любимые ею люди, — пробормотал брат.

Мишель ничем не могла его утешить. В особенности теперь, когда знала, чем вызвано такое беспрецедентное поведение племянницы. Создалась ситуация, какую может разрешить только время.

— Понятно, что Линетт пытается найти себя. Может быть, ей и в самом деле стоит поработать и узнать, что представляет собой этот холодный и жестокий мир. Весенний семестр она, вероятно, захочет прожить дома, чтобы потом снова вернуться в колледж к своим друзьям.

— Надеюсь, ты права, и все так и будет, — Грэхем провел рукой по волосам.

— Понимаю, мои слова кажутся тебе жестокими. — Она обняла брата. — Но пусть пройдет немного времени. Линетт поймет, что у нее самые замечательные родители на земле.

— Спасибо, — он улыбнулся. — Приятно слышать. Кстати, как прошел вечер с Майком?

— Хорошо, — не моргнув глазом, ответила Мишель.

— Не позволяй Заку устраивать тебе сцену из-за Майка.

— Что ты имеешь в виду?

У нее быстрее забился пульс.

— По-моему, он готов броситься на твою защиту — так же, как и я.

— Зак? — удивилась она.

— Он считает, — кивнул Грэхем, — что Майк Фрэнсис дамский угодник. Это вежливый вариант того, что он сказал мне вчера вечером.

— Заку надо бы знать, что газеты из всего делают сенсацию. А я видела настоящего Майка. Он потрясающий человек.

— Уверен, что это так. Иначе ты бы с ним не встречалась. Это я и сказал Заку. — Он подмигнул Мишель. — Просто мне хотелось, чтобы ты знала, я на твоей стороне.

— Я ценю это.

Какая ирония в том, что она именно из-за Зака решила больше не встречаться с Майком.

Присутствие Зака в доме внесло переполох в размеренную жизнь семьи. Судя по темным кругам под глазами Шерилин, которая спустилась по лестнице, чтобы найти Грэхема, неприятности еще не кончились.

— Дорогой? Зак слышал звонок в дверь и удивляется, почему ты еще не поднялся к нему.

— Я уже иду. — Грэхем поцеловал жену в щеку и побежал вверх, перепрыгивая через две ступеньки.

— Он рассказывал мне о Линетт.

Мишель подошла к невестке и обняла ее.

— Не могу поверить в то, что произошло. — В глазах Шерилин сверкнули слезы. — И будто этого мало, Зак собирается уезжать. Мы так мало видели его.

— Почему бы вам не приехать в воскресенье на пляж с Линетт или без нее? Я закажу обед. Мы давно уже не обедали все вместе.

И для меня лучше, если рядом будет вся семья.

— Замечательная идея! Я привезу десерт.

— Главное, приезжайте сами. А может, тебе вообще произвести некоторые перемены в жизни? Раз уж я забочусь о Заке, почему бы тебе не запланировать на следующий месяц каждую субботу куда-нибудь ездить с ночевкой?

— Сначала ты должна договориться с Заком. Он держит свою личную жизнь в секрете. Но я знаю, что у него есть девушка. Когда он был в больнице, она каждый день звонила ему в палату.

Девушка? По какой-то странной причине Мишель не хотела об этом слышать. У него интимные отношения с другой женщиной? Впрочем, она тут же рассердилась на себя. Какое ей дело до личной жизни Зака?

— Мы еще успеем поговорить о планах на воскресенье. Сейчас лучше скажи мне, где его лекарства.

— В кухне. Я принесу их.

— Хорошо. Жду тебя в машине.

Мишель с облегчением подумала, что до Карлсбада она будет слишком занята — ей предстояло вести машину. Она заспешила к автомобилю и открыла дверцу со стороны пассажирского сиденья.

Предстоящий месяц может оказаться не особенно трудным, если семья регулярно будет встречаться. И вдруг случится чудо: Линетт одумается до конца уикенда?

Мишель села за руль и захлопнула дверцу. Она готова приступить к работе сиделки. У нее есть пациент, о котором надо заботиться. Вот и все. Просто обычная временная работа.

В боковое зеркало она увидела, как Зак, поддерживаемый с обеих сторон братом и невесткой, медленно приближается к машине. На нем были сандалии и серый тренировочный костюм.

Мысли помчались с астрономической скоростью. Через несколько минут они останутся вдвоем. Она сидела за рулем и ждала, не рискуя взглянуть на него.

В машину он влез сам. Его дыхание, когда он наконец прилег на сиденье, сказало ей, каких усилий это ему стоило.

Грэхем положил сумку с необходимыми вещами на заднее сиденье и захлопнул обе дверцы.

— Веди машину осторожно.

— В ней два наших любимых человека, — кивнула Шерилин.

— Мишель всегда была отличным водителем, — пробормотал Зак. — Я не мог попасть в лучшие руки.

Голос Зака, казалось, приобрел бархатную нежность. Мишель почувствовала, как на его звучание откликается каждый ее нерв.

— Обещаю позвонить вам, как только мы прибудем на место. — Мишель крепче сжала руль. — Так что не надо беспокоиться. Увидимся в воскресенье, — крикнула она, выезжая на подъездную дорожку.

— А что произойдет в воскресенье? — поинтересовался Зак, когда они выехали на шоссе.

— Они приедут к нам обедать.

— Прекрасно.

— По-моему, тоже.

Как приятно, что ему это понравилось.

— И для Линетт полезно увидеть всех вместе, — заметил он.

Так значит, он еще ничего не знает? Мишель подождала, пока они выедут на свободную дорогу, и рассказала, что произошло утром.

— Ты все правильно сказала Грэхему, — поддержал ее Зак, когда она передала ему суть разговора с братом. — Линетт по-другому взглянет на этот мир, когда начнет работать. Она умная девушка. Дайте ей время, и она наладит свою жизнь.

— Нам легко говорить, она не наша дочь.

Мишель прикусила губу, когда поняла, что сказала.

— Если бы Линетт была нашей дочерью, по крайней мере, мы бы действовали согласованно, — усмехнулся Зак. — Раз уж заговорили о детях, я знаю, что ты всегда хотела иметь семью. Это из-за болезни Роба у вас не было детей?

Они с Заком всегда могли говорить обо всем. Поэтому Мишель не удивил его вопрос. Но так было до того, как она осознала, какое значение он имеет в ее жизни.

Но выбора нет. Такие моменты будут случаться и в последующем, если она собирается ухаживать за ним.

— Он заболел раньше, чем я обратилась к врачам, прошла обследование и сделала анализ. Когда Робу поставили диагноз, он понял, что нам лучше не заводить ребенка.

Она словно слышала голос мужа, произносившего эти слова. Его спокойный, непререкаемый тон, не терпящий возражений.

— Я понимала, он так решил, потому что насмотрелся на матерей-одиночек, чьи дети попадали в операционную «скорой помощи». Рядом ни отца, ни мужа. И никакой надежды на счастливое будущее. Он хотел, чтобы я была свободна, занималась своей профессией, жила своей жизнью.

Она услышала, как Зак тяжело вздохнул.

— Роб рассуждал правильно. На его месте я бы сказал то же самое. Когда человек знает, что умирает, у него обостряется защитный инстинкт. И появляется желание оставить свою супругу в наилучших условиях. — Зак помолчал. — Но, слава богу, я еще не на его месте. И вижу, сколько радости тебе принес бы ребенок, как бы ты его любила и холила.

Не говори больше, Зак. Ты понимаешь слишком много. Ты мудрый не по годам. И всегда был таким.

Пора поменять тему разговора:

— Шерилин сказала, что тебе каждый день в больницу звонила женщина. Не помню, чтобы я слышала ее имя…

— Наверное, это Бреда Нильсон.

Имя звучит по-скандинавски. Видно, она стройная и красивая.

— Почему бы тебе не пригласить ее в воскресенье на обед?

— Это не значит, что ты уже пригласила Майка Фрэнсиса?

Он так быстро выстрелил в нее вопросом, что она онемела. Грэхем предупреждал ее.

— Конечно, нет. Когда я на работе, я не смешиваю дело с удовольствием.

— Только в свободные часы? — продолжал он обстрел.

— Если ты не против, я бы предпочла не говорить о Майке.

— Он не подходит тебе, Мишель.

Она уже сама так решила, хотя и не по тем причинам, которые имел в виду Зак. Наверное, лучше, чтобы Зак не знал, что она решила положить конец отношениям с Майком. Для собственной защиты притворяться увлеченной другим может быть полезно. Это послужит защитой от сокрушительного очарования Зака. Мишель старалась сладить с прерывистым дыханием.

— Я пытаюсь объяснить тебе, что Грэхем и Шерилин будут рады женщине, важной для тебя, — упорно гнула она свою линию.

— Когда этот день придет, они все узнают. И долго Майк лежал со своей сломанной ногой?

Опять вернулись к Майку!

— После выписки из больницы — два месяца.

— Насколько я знаю, его дом граничит с полем для гольфа?

— Да.

— Каждый день смотреть в окно и видеть, что он не может выполнять свою работу, что ему для этого требуется помощь. Это, должно быть, тяжело для него.

— Да.

— Но для него не тяжело, когда ты обслуживала каждую его потребность?

Она покраснела от его намека.

— Между сеансами процедур он смотрел видеозаписи своей игры в гольф, анализировал, замечал, где требуется доработка.

Мишель попыталась свести разговор на менее щекотливую тему.

— Это он говорил тебе, — последовала насмешливая реплика. — А ты часами сидела рядом и восхищалась им. Без сомнения, твоя реакция подпитывала его эго.

Мишель моргнула. Майк явно не нравился Заку. Неужели он мог проглотить всю ложь, которую распространяли газеты? И почему это его интересовало?

— Ухаживая за Майком, я много узнала об игре в гольф. Раньше я ничего не понимала и не интересовалась ею.

— А сейчас интересуешься?

— Да. Мне нравится не играть, а смотреть. Гольф требует невероятного мастерства и упорства.

— А ты знаешь, что жена развелась с ним потому, что у него было много любовниц? — после паузы спросил он.

Конечно, она не влюблена в Майка, но относится к нему достаточно хорошо, чтобы развеять этот миф.

— Есть и другой вариант. Майк разошелся с женой, когда узнал, что у нее есть любовник. Она хочет вернуться к нему. Я об этом знаю, потому что она несколько раз приезжала к нему, пыталась поговорить. Он отказался от встречи с нею. Она расстроилась и рассказала все мне, надеясь, что я вмешаюсь…

Зак издал горлом какой-то странный звук.

— Правда, наверное, лежит где-то посередине между этими двумя вариантами.

— Может быть.

Удивительно, но Мишель думала так же.

— А ты готова стать новой мишенью для прессы? — спросил он. — Если тебе трудно представить сценарий, в котором сиделку превратили в любовницу, то я вполне могу.

И опять эта свойственная Заку прямота! Но даже если бы она любила Майка, она бы не позволила страху перед прессой помешать ей быть с ним.

— Как твоя тошнота? — Мишель намеренно перевела разговор на другую тему. — Хочешь, я сделаю остановку и ты немного попьешь?

— Понимаю, — проворчал он, — я затронул нерв. Отвечаю на оба вопроса: мой желудок, кажется, угомонился, и я ничего не хочу. Только бы вернуться в собственный дом с моей любимой медсестрой.

— Похоже на название старого радиоспектакля, — улыбнулась она. — «Моя любимая медсестра». Правда, я довольно стара для такой роли.

Он засмеялся, но смех быстро перешел в стон.

— Господи, мне даже смеяться больно! Так что больше не смеши меня.

— У смеха есть целительные свойства, — возразила она. — Он лечит твои хвори.

— Готов согласиться. А теперь скажи мне, откуда ты выкопала идею, будто ты старая?

— Когда ты достигнешь почтенного возраста — тридцати пяти лет, то перестанешь задавать такие вопросы. К счастью, для тебя это время наступит не скоро.

— Если кто-нибудь случайно нас подслушает, то наверняка решит, будто ты разговариваешь с ребенком. Разве ты не знаешь, что у взрослых возраст становится относительным понятием? Ты чувствуешь себя в душе старшей, потому что после колледжа постоянно ухаживаешь за больными.

Новое направление разговора вызвало у нее неловкость.

— Даже когда ты вышла замуж, у тебя не оставалось свободного времени, ты все время работала, — разглагольствовал Зак. — А потом твой муж заболел, ты отдавала ему все силы, ухаживая за ним. Точно так же ты забывала о себе, заботясь о пациентах. Пора это изменить, Мишель.

— Ты хочешь сказать, что мне надо найти другой способ зарабатывать на жизнь после того, как тебе больше не понадобятся мои услуги?

Под шуткой она тщетно пыталась спрятать свое возрастающее смятение.

— Я говорю о том, чтобы ты полностью отказалась от любой работы.

Он сказал это так серьезно, что она обомлела.

— Я сойду с ума от скуки.

— Прекрасно, если это потрясет тебя и выведет твой разум из его восьмидесятилетнего состояния.

— Ты хочешь расслабить повязку на груди, прежде чем мы выедем на Прибрежное шоссе?

Она нажала на газ.

— Конечно, не хочешь говорить на эту тему, не говори. Только я не отступлюсь. У нас не одна неделя впереди.

От напоминания о том, что они на целый месяц останутся одни, у Мишель мурашки забегали по коже.

Когда это началось? С тех пор как ее брат Грэхем встретил Шерилин, вся жизнь Мишель оказалась связана с Заком.

Задумав жениться, Грэхем продал семейный дом, в котором он и Мишель выросли. Как внимательный брат, он нашел себе другой дом с отдельной квартирой для Мишель, чтобы им по-прежнему оставаться вместе.

Они потеряли родителей, когда те проводили отпуск в Мексике. Произошла авария туристского автобуса. Брат и сестра познали страдания утраты и всегда сочувствовали Заку. Он получил такую травму в раннем детстве — ему было всего три года. Усыновившие его родители тоже погибли в автомобильной катастрофе.

Во время свадьбы Грэхема Мишель была второкурсницей. И с тех пор у нее всегда находилось время для Зака. Даже когда она училась в школе медсестер, в единственный свой свободный день она возила его на пляж в Ошен-сайд или в Карлсбад, где они занимались серфингом.

И Зак воспринимал это как само собой разумеющееся.

Иногда она брала к океану соседских мальчиков его возраста. Он неизменно составлял ей компанию. И никаких сложностей. Они всегда были друзьями — и в той, другой, жизни, и сейчас.

Друзьями?

Мишель вспоминала, как они обследовали каждый прибрежный городок. Зак всегда любил океан, и особенно в Карлсбаде.

Ее не удивило, что после окончания колледжа он решил поселиться там. А вот Грэхему и Шерилин пришлось долго к этому привыкать — они с ума сходили от беспокойства о нем и предпочли бы жить с ним в одном городе.

Когда Шерилин Сэдлер вышла замуж за Грэхема Роббинса, она была учительницей первого класса в Риверсайде. После смерти родителей Шерилин продала свой скромный дом и сняла квартиру, поселившись в ней с шестилетним Заком. В следующие три года она старалась быть для маленького брата и матерью и отцом.

Денег хватило ненадолго, и ей пришлось начать работать учительницей. В одной компании она случайно встретила Грэхема. Они влюбились друг в друга и вскоре поженились. Оба потеряли родителей и поэтому решили дать осиротевшим Заку и Мишель все самое лучшее, что было в их силах.

Зак, став подростком, переживал трудное время. Он потерял способность доверять людям. Как-то во время поездки к океану он открыл Мишель свои самые сокровенные мысли.

Его преследовали смутные болезненные воспоминания о том, как он переходил из одной семьи в другую. Новые приемные родители сначала принимали его, а потом, получив от государства деньги, снова возвращали мальчика социальным службам. Но самые тяжелые мысли возникали у Зака, когда он думал, почему его настоящие родители бросили его. Понять этого он не мог.

Мишель тоже не могла понять. Она могла только слушать. Во время таких признаний и возникла их дружба.

Очень глубокая.

Вероятно, глубже, чем она думала. Их дружба пережила и последние десять лет, когда они так редко виделись и почти не общались. Зак был занят становлением своей карьеры. Мишель целиком погрузилась в работу: и до, и после потери мужа, врача-педиатра Роба.

И что бы сейчас она ни думала о Заке, он, Мишель это видела, стал другим человеком. Тот сердитый, обиженный, но все равно замечательный подросток, пытавшийся понять свою жизнь, исчез. Теперь это был взрослый и сильный мужчина.

С помощью Шерилин и Грэхема Зак во многом исцелился от детских обид и нашел свое место в мире.

Он и не догадывается, с каким уважением к нему относится Мишель. Дело в том, что она знала нескольких молодых людей, приближающихся к тридцатилетнему рубежу, которые так и не выросли из школьных одежек, жили бездумно, никак не планируя собственное будущее.

Она бы многое отдала, чтобы настоящие родители Зака увидели, какой мужчина из него вырос. Но такого рода мысли никуда не ведут. Как много раз говорил Роб, который за время десятилетней медицинской практики насмотрелся всякого: «Слава Богу за жизнестойкость детского духа».

Зак тоже обладал жизнестойкостью духа.

— Мы уже недалеко от океана, — прервал он молчание, очнувшись от дремы.

— У меня тоже побережье — самое любимое место. Иногда мне кажется: если бы я жила здесь, то чувствовала бы себя в постоянном отпуске. Такой целительный воздух! Нигде нет ничего похожего.

Она могла пробовать этот воздух на вкус, с наслаждением вдыхать его. Над океаном висел туман. Ну и пусть, это не имеет значения.

Невероятно, но Мишель не видела океан почти четыре года. С того самого раза, когда она и Роб, у которого уже стали проявляться признаки болезни, приехали сюда на барбекю. Зак устраивал пикник для всей семьи. Он тогда снимал квартиру, о своем доме оставалось лишь мечтать, бизнес только-только закладывался.

С тех пор ее мир так резко изменился…

— Скажи, куда ехать.

Она остановилась у светофора.

— Два квартала на юг, потом поверни направо и по дороге до конца. Там слева увидишь частную аллею. Гараж номер два.

Через несколько минут она нашла так называемую аллею. На самом деле это был тупик.

Шерилин показывала ей фотографии этого здания. Несколько лет назад компания Зака взялась за перестройку дома, после чего он должен был быть выставлен на продажу. Двадцать безвкусных квартир, единственным достоинством которых был вид на океан, превратились в десять роскошных белых строений, напоминающих архитектуру Средиземноморья. Их быстро раскупили, а один двухэтажный домик приобрел Зак.

Так осуществилась его мечта жить на берегу океана. И теперь Мишель могла бы сказать одно: снимки не идут ни в какое сравнение с реальностью.

Она остановилась перед гаражом.

— На заднем сиденье лежит чемодан, открой его, там, на куртке сверху — пульт и мой бумажник.

Вместо того чтобы выйти из машины и подойти к задней дверце, Мишель отстегнула ремень безопасности и повернулась, нащупывая чемодан правой рукой. Но замок все равно открыть не удалось. Тогда она потянулась еще больше и наконец достала пульт.

Едва рука легла на пульт, она тут же села прямо. Но во время этих манипуляций ее тело дотронулось до его плеча. И сразу словно жидкий огонь побежал по всем клеточкам ее существа.

В этот момент их глаза встретились.

Между черными ресницами сверкали его глаза, два зеленых уголька.

Сердце Мишель принялось стучать, точно молот. Загорелись ладони.

Надо нажать кнопку, пока она не потеряла контроль над собой. Дверца поднялась вверх. Мишель поставила машину рядом с белым грузовиком с надписью на борту «Сэдлер констракшн».

У Мишель еще тряслись руки, когда Зак взял у нее пульт и снова нажал кнопку. Гаражная дверь закрылась за ними.

— Я так долго ждал этого момента. Добро пожаловать в мой дом.