Поздние цветы

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Готово, — сказала Мишель, стоя за спиной у Зака и закрепляя пластмассовый корсет. Он защищал грудь, проходил под мышками и застегивался на спине. — Повязка останется совершенно сухой. Сейчас пойдем в душевую кабину. О тренировочных брюках не беспокойся. Когда я вымою тебе голову, ты просто перешагни через них и заканчивай свое мытье под душем. Потом надень новую пижаму, которую положила Шерилин. Пижамные штаны рядом с полотенцем.

Вода уже бежала. Приходилось следить за ее температурой, чтобы Зак не замерз или, наоборот, не обжегся, если перегреется пластмасса.

Мишель открыла дверь душевой кабины и помогла ему сесть на маленькую стремянку, которую поставила заранее. Хотя Мишель считала себя высокой женщиной, она бы не дотянулась до его головы, если бы он стоял. Как следует намочив его волосы, она выключила воду, налила шампунь и принялась энергично втирать в волосы. Черные кудри вихрем крутились под ее пальцами. Зак замурлыкал от удовольствия.

— Мне так хорошо…

— Ты выйдешь отсюда новым человеком, — усмехнулась Мишель. Она знала, как приятен массаж головы. — Теперь, прежде чем я включу воду и оставлю тебя, мне надо вымыть твои подмышки шампунем. Не поднимай руки! Только пропусти мои пальцы. Вот так.

Снова довольное урчание.

— Это даже лучше, чем мытье головы. Ты Майку тоже оказывала такие услуги?

— Для своих пациентов я делаю все, что могу.

Она почувствовала, как загорелось лицо.

Но у меня никогда не было такого пациента, как ты, Зак Сэдлер.

— Неудивительно, что ты так востребована, — пробормотал он. — Королевство — за сиделку.

Настроение его с каждой минутой улучшалось.

— Я включаю воду. Позволь мне сполоснуть тебе голову и подмышками. И потом я уйду. Но буду рядом, если тебе понадобится помощь. Позови меня, когда будешь готов, я сниму корсет.

Она включила воду, проверила, смылась ли мыльная пена от шампуня, и оставила его одного.

Вместе с его одеждой Шерилин положила новые простыни. Пока Зак мылся, Мишель сняла старое белье и застелила свежим его королевского размера постель. Но едва она успела надеть наволочки, как услышала крик:

— Сиделка!

Мишель засмеялась. В Заке всегда жил маленький дьяволенок. Если бы он и в самом деле нуждался в ее помощи, он бы позвал ее по имени.

— Иду!

— Что ты подумала? — спросил он, когда она открыла дверь.

Он стоял, точно Адонис, в дорогой черной пижаме, низко сидевшей на бедрах. Что она подумала и что сказала — было вовсе не одно и то же.

— Надо высушить волосы. — Мишель подошла к нему сзади и сняла корсет. Потом взяла полотенце. — Пойдем. Тебе надо сесть на край кровати.

Она поддерживала его за руку выше локтя, и так они добрались до спальни. Он сел, и она нежно высушила его вьющиеся, коротко остриженные волосы. Причесав их так, как он хотел, Мишель объявила, что теперь он готов для упражнений.

— А я-то думал, что ты ангел, упавший с небес, — нахмурился он.

— Ты хочешь побыстрее встать на ноги?

— Все зависит от тебя, раз ты здесь.

Лучше бы он не говорил такие вещи. Он просто дразнит, а она…

Следи за собой, Мишель…

Схватив ближайшую подушку, она подложила ее под его грудь и нагнула Зака вперед, чтобы он откашлялся. А потом они стали выполнять дыхательные упражнения.

— Никаких развлечений, — пожаловался Зак через несколько минут.

Мишель попросила его помолчать, пока она прослушивает стетоскопом его сердце и легкие.

— По-моему, все в порядке. А сейчас ложись и обопрись на подушки.

Когда он все выполнил, она дала ему лекарства.

— Прежде чем я укрою тебя простыней, мне надо растереть тебе руки и ноги.

Она налила на руки лосьон и начала делать массаж, не глядя на него. Видно было: этот мужчина работает руками. Руки у него были сильные и мозолистые. Она несколько раз добавляла лосьон, втирая его в кожу. Затем растерла его ступни и икры. Велела ему подвигать пальцами и покрутить лодыжками.

— Пока все. — Мишель накрыла Зака до пояса простыней и вручила телевизионный пульт. — Я пошла готовить завтрак.

Он схватил ее за руку. Она не могла вырваться, не обидев его. Удивленные фиалковые глаза уставились в зеленые.

— Обо мне в жизни никто так не заботился. Ты была права. Я чувствую себя новым человеком. Спасибо, Мишель.

Голос у него подрагивал от напряжения.

Почему она осталась? Ей сейчас лучше бежать и бежать, не останавливаясь.

— Прошло слишком много времени, прежде чем я оказалась способной помочь кому-то в семье моей невестки. — Намеренно упомянув о семье, Мишель попыталась вернуть их отношения в дружеское русло, как годы назад. Но не удалось. Она никогда не будет безразлична к нему как к мужчине. Это невозможно. — Хочешь, я раздвину шторы, чтобы ты мог видеть океан?

— Не сейчас, — он медленно отпустил ее руку.

Может быть, это всего лишь игра света и тени, но ей показалось, что у него резко выступили желваки. Значит, лекарства еще не успели снять боль после душа и упражнений.

— У тебя глаза закрываются. Поспи немного. Я скоро вернусь с едой.

Она вышла из спальни и жадно втянула воздух, словно после марафонского забега. Если так будет продолжаться и впредь, как она переживет конец этого дня? А все последующие недели? Мишель не знала ответа.

В просторном доме Зака не было парадного входа. В жилище можно было войти через черный ход рядом с гаражом или через сам гараж. Оба входа вели в холл в тыльной части здания, а по бокам там располагались прачечная и кладовка. Центральный холл вел в переднюю часть здания. В левой его половине размещались три спальни, две окнами смотрели на океан, а третья — на веранду, полную цветов и закрывавшую вид на соседний дом. Здесь Зак оборудовал свой кабинет-студию.

Сказочная современная кухня, столовая и небольшая гостиная с деревянными медового цвета полами составляли другую половину дома. Здесь отовсюду был виден океан.

Цвета интерьера — смесь кремового и кофе с молоком. Большие пушистые подушки на софах и плетеные стулья — все создавало атмосферу тепла и уюта. Несколько живописных полотен на стенах, цветущие растения добавляли в теплую гамму яркие пятна.

Из гостиной с выложенным кафельной плиткой камином или из любой из двух спален можно было, раздвинув стеклянные двери, выйти на широкую деревянную террасу, заставленную огромными кадками с цветами. Терраса окружала весь дом. Здесь круглый стол под зонтом, всюду стулья и шезлонги. Несколько ступенек вниз — и вы оказывались на берегу. Дополняли картину накатывающие на берег волны.

Зак давно занимался строительством и много работал с архитекторами. Неудивительно, что у него такой прекрасный вкус. И, насколько она понимала, его дом служил для покупателей демонстрационным залом.

Один из кофейных столиков он сделал сам. Об этом с гордостью рассказала Шерилин. И сейчас после работы Зак занимался буфетом для столовой.

Так, наверное, выглядит рай, думала Мишель, делая блинчики с острой начинкой из мяса и сыра. Его любимое блюдо. По крайней мере так было годы назад. На скорую руку она приготовила зеленый салат, положила туда авокадо, нарезала свежих фруктов, включая манго и сладкий ананас.

Примерно через неделю Зак сможет есть на террасе. А пока она будет приносить ему еду в спальню.

Все приготовив, Мишель поставила на поднос банку холодной колы и понесла еду Заку.

— Не думала, что найду тебя бодрствующим.

Он смотрел телевизор, но выключил, увидев ее.

— Сейчас, когда я дома, я хочу есть.

— Так всегда с моими пациентами. Выписавшись из больницы, они готовы съесть слона.

Мишель поставила рядом с ним поднос, помогла ему сесть и только потом вручила тарелку и вилку.

— Садись и присоединяйся ко мне.

— Сяду через минуту. Сначала я должна позвонить.

Она достала сотовый телефон и соединилась с Шерилин. Пока Мишель сообщала, что они прекрасно добрались, Зак не сводил с нее глаз.

— Шерилин, с твоим братом все в порядке. Он принял душ, сделал упражнения, и сейчас у него ленч. Передаю ему трубку.

Мишель вручила ему сотовый телефон. Разговор длился недолго. Он поблагодарил их за помощь, а на прощанье сказал, что любит их и ждет в воскресенье.

— Передаю трубку Мишель.

— Еще раз привет.

Она взяла телефон.

— Рекордно короткий разговор, — пожаловалась Шерилин. — С ним все нормально?

— Я бы не стала вам лгать, — заверила она Грэхема и Шерилин. — Он уже съел два блинчика и сейчас приканчивает третий. Возвращение домой — это лучшее лекарство. Ты же знаешь.

— Спасибо за все, что ты делаешь, — от всего сердца воскликнула Шерилин.

— Аминь, — раздался там же голос брата.

— Послушайте, я же Мишель, вы не забыли? Помогать Заку — это же чистое удовольствие. Мы же друзья. В следующий раз позвоню вечером.

— Будем ждать.

— До вечера.

Она выключила телефон и потянулась к своей тарелке. Но что-то шло не так, как надо. Второй раз после их приезда в Карлсбад Мишель почувствовала, что от Зака исходит странное напряжение. Вряд ли от боли. Лекарство должно начать действовать.

— Линетт уже вернулась домой?

Его прямой вопрос разрешил загадку. Зак действительно очень расстроился из-за девушки, хотя почти не показал вида. Мишель решила быть откровенной.

— Нет, иначе они бы сказали мне. — Она отложила вилку. — По-моему, они хотели поговорить о ней. Но не решились, побоялись, что ты можешь услышать. Они ничем не хотят осложнять твое выздоровление, и, знаешь, я не упрекну их за это.

Он доел все, что было на тарелке, отставил ее в сторону и взял телефон, который она положила на ночной столик.

Жало тревоги пронзило ее. А что, если он звонит, чтобы поговорить о Линетт? Если это так, она не хочет присутствовать при разговоре. Это личное, касающееся их троих… Мишель собралась было встать, но он удержал ее за руку.

— Я хочу, чтобы ты осталась и послушала.

Он не дал ей выбора. Пришлось остаться. Если бы она начала вырываться, то могла бы повредить его повязку.

— Привет, это снова я, — услышала она его низкий голос. — Пусть Шерилин возьмет телефон, тогда мы сможем поговорить все вместе. Мишель здесь, рядом.

Только когда Зак произнес ее имя, он вспомнил, что все еще держит Мишель за руку. И он медленно отпустил ее. Мишель предвидела, что сейчас произойдет, и заранее закрыла глаза. Зак не умел хитрить. Честность — его главное качество. И частенько это бывало жестоко по отношению к тому, с кем он разговаривал.

Поведение Линетт поставило его в жуткое положение. Сейчас оно задело всю семью.

— Хорошо, — сказал он. Когда их глаза встретились, он объяснил: — Грэхем хочет устроить семейное совещание. Возьми трубку.

— Грэхем? — с болезненным чувством произнесла она.

— Не отключайся, Мишель. Я звоню Заку.

— Я держу трубку.

Очень скоро все, в том числе и Шерилин, были на одной линии.

— Хорошо. Итак, продолжай, Зак, — встревоженным тоном подбодрил Грэхем Зака.

У Мишель заныло сердце: ведь они могли подумать, будто Заку стало плохо. А когда узнают истинную причину звонка?..

— Речь пойдет о Линетт, — произнес Зак. — Некоторое время я сомневался, говорить вам или нет. Как бы то ни было, теперь, когда она грозит бросить колледж и пойти работать, я нарушу свое молчание. Вы заслуживаете того, чтобы знать факты. Тогда вы сможете справиться с ситуацией.

Мишель застыла.

Они действительно заслуживают того, чтобы знать. Но открыть им правду — для этого требуется отнюдь не рядовое мужество. Мишель могла представить, как тяжело должно быть Заку сообщить им такую весть. Никогда, она не восхищалась им больше, чем в этот момент.

Без всякого введения он рассказал им все, опустив только одну деталь — ее бикини.

— Проклятие не сработало, — продолжал Зак. — Но факт остается: я не родственник семьи по крови. Кто вообще может объяснить влечение одного человека к другому? Меня тоже могло бы тянуть к Линетт, если бы я был такой же молодой, как она. Но я на десять лет старше ее. Я всегда любил ее как племянницу. Но даже если бы она была старше и я влюбился в нее, это не помешало бы мне жениться на ней. Если бы до этого дошло…

Мишель спокойно вздохнула. Она знала, что Зак бывает грубоватым. Но пока все шло как надо и ее вмешательства не требовалось.

— Теперь вы знаете все. Надеюсь, это поможет вам найти правильный подход к девочке.

Первой заговорила Шерилин:

— Зак, ты лишь подтвердил то, что мы подозревали уже давно. И наше чувство к тебе не изменилось. Наоборот, мы еще больше полюбили тебя за честность.

— Да, мы любим тебя, — согласился Грэхем. — Откровенно скажу, большое облегчение добраться до самых корней проблемы. Такие, как ты, попадаются один на миллион, Зак. Я еще больше стал тебя уважать. Мишель, по-моему, ты тоже подозревала, что интерес Линетт к Заку нечто большее, чем простое обожание героя. Ведь так?

— До вчерашнего дня я ничего не замечала. — Мишель крепче сжала трубку. — А вчера, когда Линетт увидела меня… она очень расстроилась. Я напомнила ей, что она опоздает на урок. Девочка же сказала, мол, сама способна управлять своей жизнью. Это и стало первым шагом к разгадке секрета. Но доказательства у меня не было, пока я не увидела ее лицо, когда она узнала, что я буду ухаживать за Заком в его доме.

— Она справится с этим увлечением.

Голос Шерилин звучал уже гораздо увереннее.

— Зак, можешь расслабиться и сосредоточиться на скорейшем выздоровлении. — Грэхем казался бодрым и позитивно настроенным. — Мы будем у вас в воскресенье.

— Ждем вас.

Зак отложил телефон, Мишель тоже отключилась. Она подняла голову и столкнулась с его взглядом.

— Миссия выполнена.

Напряжение, которое исходило от него раньше, вроде бы рассеялось. Но Мишель не могла бы сказать того же о себе.

— Мой брат прав. Ты один такой на миллион. А теперь надо отдохнуть — разговор был не из легких. — Мишель встала и взяла поднос. — Я вернусь через час. Ты встанешь и снова походишь. Если что-нибудь захочешь, позвони мне на сотовый. Я оставила номер на ночном столике.

— Твоя деловитость ни с чем не сравнима.

— Не забывай, что я выполняла эту работу задолго до того, как ты закончил школу.

— Ничего имеющее к тебе отношение я не забываю.

Его замечание преследовало ее еще несколько минут, пока она не дошла до кухни. Все, что он говорил, звучало как личное признание, в каждом взгляде чувствовалась интимность… Так ли это? На самом деле Зак оставался таким, как всегда. Проблемы были, скорее, у нее.

Ты жалкая стареющая женщина. Переживающая кризис середины жизни.

Возмущенная и напуганная своим открытием, Мишель чуть не уронила одну из тарелок, когда загружала посудомоечную машину. Убрав кухню, она перешла в гостиную и раздвинула стеклянные двери. Рев прибоя долетал сюда, словно повторяя ритм ее бухающего сердца. Она сбросила босоножки и побежала по ступенькам с террасы на пляж, который в этот момент выглядел пустынным. Только пара любителей серфинга резвилась на волнах.

Ветер разлохматил волосы, задрал воротник рубашки к щекам. Мишель не могла насытиться опьяняющим запахом океана. Водяная пена вихрилась вокруг ступней и лодыжек, шипела и пряталась в песке, отступала и встречала новый накат волн.

Зак плавает здесь каждый день. Это его мир.

Первое, что он делает утром, — смотрит на водный простор, от которого захватывает дух. Потом весь день и даже ночью, если захочет, этот вид в его распоряжении. Рай. Настоящий рай.

Когда придет время уезжать, тяжело будет расставаться с такой красотой. Невыносимо даже думать об этом. Тяжело вздохнув, Мишель направилась к дому. Она еще не достигла террасы, как услышала чей-то голос:

— Привет!

Посмотрев направо, она увидела веселого парня, на вид ровесника Зака, в плавках и майке, среднего роста. С моряцкой ловкостью он спрыгнул с террасы соседнего дома и спешил к ней.

— Я Джерри Фаулер из соседнего дома. Я слышал, что Зак попал в аварию. Его уже выписали из больницы?

— Да. Я его сиделка, Мишель Ховард.

— Вот это да! — присвистнул он. — Как же ему так повезло?

Парень с откровенным восхищением разглядывал ее.

— Я член семьи!

Этим уточнением Мишель надеялась притушить его излишний энтузиазм. Не тут-то было, улыбка стала еще шире.

— Можно я пойду поздороваюсь с ним?

— Я только что привезла его домой. Боюсь, поездка утомила Зака. — Она моментально приняла решение. — Если вы придете завтра в полдень примерно в это же время, уверена, он будет рад видеть вас.

— Хороший план. Приятно было познакомиться, Мишель. Еще увидимся.

Он быстро ушел, а она заспешила в дом. Штанины джинсов внизу были мокрые. Ладно, она позаботится о Заке, а потом примет душ и переоденется.

Она вошла в его комнату с двумя пакетами льда и обнаружила, что он говорит по телефону. С кем, интересно? Он мог разговаривать с кем угодно. Наверное, это та девушка, которая звонила в больницу.

В ту же секунду, как он увидел Мишель, взгляд его заскользил от взъерошенных ветром волос к мокрым джинсам и босым ступням. У нее перехватило дыхание.

— Пришла моя сиделка снова мучить меня. — Если бы Мишель была в силах, она бы засмеялась. — Поговорим позже, Даг. — Он выключил телефон и положил на ночной столик. — Почему ты не надела купальник, прежде чем отправляться вброд?

— Это заняло бы слишком много времени. — Она положила пакеты со льдом рядом с телефоном. — Кто такой Даг?

— Это человек, который замещает меня в офисе. Он приедет завтра.

— Похоже, что завтра у тебя будет два визитера. День обещает быть утомительным.

— Кто еще придет?

— Твой сосед Джерри.

— Я познакомился с ним случайно. — Зак нахмурился. — После развода он жил с родителями. Я сам все устрою, он не будет больше докучать тебе.

Мишель хотела сказать, что сама может позаботиться о себе, но вспомнила слова Грэхема: Зак готов броситься на твою защиту так же, как и я.

— Тебе пора встать.

Она решила оставить эту тему.

Мишель откинула с его ног покрывало. Она с удовлетворением отметила, что Зак стал более подвижным, спокойно доходил до ванной и возвращался обратно. Если так дело пойдет и дальше, он сможет обходиться без нее очень скоро, не пройдет и месяца.

Было почти пять, когда он кончил делать упражнения. Мишель дала ему лекарства и заставила выпить много воды. Наконец он лег с пакетами льда на ребрах, и она закрыла его по грудь покрывалом.

— Хочешь посмотреть вечерние новости?

— Нет, если ты не будешь.

Мишель снова почувствовала волнение от его слов.

— Вообще-то я собиралась начать готовить обед.

Чтобы не оставаться с ним наедине, она сказала первое, что пришло в голову.

— Разве не остались блинчики?

— Конечно, остались, но я подумала, что ты захочешь…

Она замолчала на середине фразы, потому что зазвонил телефон. Она достала из кармана трубку.

Это был Майк.

— Ты не собираешься отвечать?

Невинный тон Зака не обманул ее.

— Я позвоню позже.

— В моем присутствии ты можешь свободно разговаривать и с Майком Фрэнсисом, и с кем угодно.

И предоставить тебе еще одну возможность поставить меня в неловкое положение?

— На первом месте у меня — ты, — покачала головой Мишель. — Если не хочешь смотреть телевизор, может быть, я почитаю тебе?

— Я ждал, когда ты предложишь.

У него глаза заблестели от удовольствия.

Интуиция не подвела ее, когда, собираясь сюда, она бросила в сумку несколько книг.

— «Сказку о двух городах» Диккенса?

— Читал уже.

— А «Письма Скрютейпа»?

— Нет, уже заинтригован.

От его бледной улыбки у нее екнуло сердце.

— Сейчас принесу. Минутку.

Во время крохотной передышки у нее хватило времени позвонить Майку и сообщить, что свяжется с ним, когда подготовит Зака ко сну. Она догадалась, что Майк расстроился. Он сказал, что будет ждать, как бы поздно она ни позвонила. Конечно, ему не понравится то, что она собирается ему сказать. Но если отложить звонок на завтра, обида будет сильнее.

Мишель вернулась в комнату Зака и уселась на краешке его кровати.

— Всем моим пациентам нравится эта история. В ней рассказывается, как голова дьявола по имени Скрютейп посылает письма племяннику Уормвуду, в которых учит, как завладеть душой земного пациента. А молодой человек пытается жить нормальной будничной жизнью. Читая каждое письмо, ты словно видишь, как пациенты Уормвуда вырываются из его хватки. А советы Скрютейпа становятся тверже и в то же время мягче, потому что он понимает, что сердце человека — борьба добра со злом.

Очень скоро Зак раскашлялся. Полезный побочный эффект. Хотя Мишель читала эту книгу много раз, сейчас она воспринимала ее совершенно по-новому. Какое же это наслаждение — читать Заку.

— Почему ты остановилась? — разочарованно спросил он, когда через двадцать минут она отложила книгу.

— Не огорчайся. Я только сниму пакеты со льдом и поставлю их назад в холодильник.

Она засунула руку под покрывало, усиленно убеждая себя, будто он все еще подросток, который лежит в постели после операции аппендицита. Но когда руки коснулись твердого, будто скала, тела, она вспомнила, что он взрослый мужчина…

Ты слабеешь, даже когда не касаешься его, а только думаешь о нем…

— Я недолго.

— Поспеши.

Ей показалось или в его голосе действительно прозвучала требовательность? А книга такая толстая…

Отправив пакеты в морозилку, Мишель достала кусок льда и приложила к щекам и шее. Что с ней творится! Она еще не провела здесь и полного дня, а ее уже вовсю лихорадит.

Возвращаясь в спальню, она услышала звонок. В доме была только одна входная дверь. Мишель прошла к ней и в глазок увидела женщину. Мишель нажала кнопку и открыла дверь.

— Привет. Чем могу служить?

— Привет. Я Бреда. Соседка Зака сверху. Я позвонила ему в офис, там сказали, что он уже дома с сиделкой. Видите ли, я испекла печенье и… Могу я его видеть?

Бреда Нильсон, яркая брюнетка ростом под метр семьдесят, была, наверное, лет на десять младше Мишель.

— Уверена, что он обрадуется. Подождите здесь минуту, пойду, посмотрю, готов ли он вас принять.

Она взяла бумажную тарелку со свежеиспеченным шоколадным печеньем и понесла Заку.

Он перевел взгляд с Мишель на угощение, которое она поставила рядом с ним.

— Это от Бреды. Она здесь у двери. Можно я попрошу ее зайти к тебе?

Мишель не сумела прочесть загадочное выражение на его лице.

— Поблагодари ее за подарок. Скажи, что я позвоню ей позже.

Неважно, хотел Зак видеть другую женщину или нет. Но сам факт, что он предпочел ее не видеть, странным образом поднял настроение Мишель.

— Мне очень жаль, — сказала она, вернувшись к двери. — Зак устал от переезда. Он просил поблагодарить вас за печенье, он сам позвонит вам позже.

Разочарование на лице девушки напомнило Мишель выражение Линетт, когда та узнала, что Зак собирается ехать домой с их общей тетей.

— Ему плохо?

— Худшее уже позади. Сейчас он делает упражнения и принимает процедуры. Через месяц он будет близок к своей прежней форме.

— И вы все время будете здесь? — сощурилась Бреда.

Ее взгляд, словно рентген, просвечивал насквозь! Да, Зак производил впечатление на женщин.

— Это как решит его доктор.

— Ладно, — пробормотала девушка. — Спасибо.

— Всегда рада.

Мишель закрыла дверь, уверенная в одном: Бреда Нильсон не подходит Заку.