Странности начались сразу. Едва мы вышли из дверей покоев, то в коридоре увидели троих мужчин в доспехах: двое несли женщину, одетую в платье наподобие Лави, а третий шел за ними. Женщина не сопротивлялась: глаза закрыты, руки безвольно свисали, растрепанные волосы на фоне неестественно-бледной кожи выглядели чернильно-угольными — судя по всему, она была без сознания.
Я оторопела.
— А кто эта женщина? — шепнула я застывшей горничной.
Она не сводила глаз с бледного лица брюнетки.
— Я не знаю, — уверенно солгала мне Лави и, повернувшись ко мне, нервно улыбнулась.
Дальше развивать тему я не стала — не хочет говорить, ну и не надо. Потом все узнаю, а сейчас лучше полюбуюсь на дворец.
Замок был прекрасен! Высокие потолки, узорная лепнина, позолота… Я вертела головой, пытаясь все рассмотреть, а еще еле сдерживалась, чтобы все не потрогать. Не экспонаты же, значит, трогать можно! Но я терпела. На этаже мы были не одни, так что позориться не стала. Тетенька же большая, а веду себя как ребенок, попавший в сказку.
Не ребенок, но в сказку я попала, это точно!
Когда мы дошли до широкой лестницы с позолоченными резными узорами на перилах и алым ковром на ступеньках, я опять застыла.
— Леди Александра? — встревоженно позвала меня Лави.
А я не могла отвести взгляд от змеи, которая свернулась клубком на алом ковре. Не то, чтобы я ее испугалась, но змея — черная, со сверкающей головой и чуть светящимися белесыми глазами, не очень длинная, в мою руку, была очень странной. Первое — я таких змей вообще не видела нигде, даже в старых энциклопедиях, второе — у змеи странное поведение. Неживое, что ли? Да и Лави ее не видит.
А потом мелькнула догадка — отбор начался! Только что за странное испытание?
Меня эта догадка не порадовала. Совсем.
— Все хорошо, идем… — пошла дальше, намеренно коснувшись тканью платья змеи.
Пресмыкающееся на моих глазах сверкнуло глазами и растворилось белым туманом… Страшненько. И неживая, я оказалась права. И вообще, мне не везет в змеях в последнее время.
При воспоминании о двухголовом чуде сантехники ладони, скрытые тонкой ажурной перчаткой, сковал холод. Я вздохнула и с прямой спиной, поминая последними словами корсет, продолжила шествие к монаршим особам этого мира.
Так, теперь надо думать, как по-тихому отказаться от роли невесты. Что-то мне подсказывало: в наличие мужа, да хоть гарема, и тринадцати спиногрызов не поверят. Доказательством тому Лави — она на меня, как на дурочку тогда смотрела. Значит есть какой-то критерий, по которому выбирались претендентки на лапу принцев.
Отсутствие брачных уз и детей обязательно должно быть в списке. Остальное узнаем, а то выходить замуж я тут не намерена. Я здесь в принципе оставаться не хочу!
Первый этаж был помпезнее второго: большая позолоченная люстра с тысячами огоньков освещала огромный холл, в который мы попали, когда спустились. Расписные колонны касались потолка, большие белые горшки со странными для меня растениями располагались вдоль стен, и на полу, словно в зеркале, отражались огни светильников… На втором этаже царила тишина, а здесь отовсюду слышался гомон, шепот, смех. И здесь же, в холле дворца, я впервые увидела своих “соперниц”.
Десять стройных девушек в разного цвета и кроя, несомненно, дорогих платьях, с высокими прическами стояли у лестницы и болтали. Они друг с другом знакомы, значит, или из этого мира, или им повезло больше, чем мне, и их притянуло сюда раньше меня, так что девушки успели перезнакомиться. И, судя по всему, они точно рады, что попали на отбор.
Я заводить знакомства не желала, мне больше хотелось погулять по замку и изучить невероятное строение. А ещё хотелось в парк, который я видела из своего окна, но это потом, сначала дворец. Если бы телефон еще работал, у него неплохая камера, сфотографировала бы тут все! Такие кадры бы вышли.
— Лави, а сейчас куда? — спросила я, когда лестница закончилась, и мы ступили на мраморный пол.
— Сейчас могу вас провести до диванов, посидим, — горничная коснулась своего белого воротничка. — Еще пятнадцать минут, леди.
Она время по воротнику узнает? Мдям… Ну и технологии! Айфон нервно курит в сторонке.
Но делать было нечего — меня уже заметили невесты и вовсю разглядывали, и мне это совершенно не нравилось, так что мы отправились посидеть. Как только мы подошли к дивану, обитому белой парчой с золотыми узорами, который окружали такие же кресла, к нам подошел мужчина.
Поклонился и, не отрывая взгляд от своих черных сапог, поинтересовался, не нужно ли ничего леди. Я не стала сообщать ему о том, что мое лицо несколько выше уровня его сапог, поблагодарила, дала отрицательный ответ и села на мягкий диван. Лакей вновь поклонился и отошел обратно.
— Лави, а ты чего стоишь? — поинтересовалась у горничной, которая не спешила присаживаться рядом.
— Не позволено, — спокойно сообщила мне она.
О, Господи! Чтоб этот мир… без невест остался!
— Я позволяю, садись! — раздраженно приказала я.
Ох уж этот этикет и тому прочее. Только трата времени и нервов.
Горничная неуверенно опустилась на краешек дивана. Я удовлетворенно кивнула и задала вопрос, который уже давно крутился на языке:
— Скажи, а какие будут испытания?
— Я не знаю, — Лави пожала плечами. — Это первый отбор в наших землях.
Ого! То есть не традиция, а вынужденная мера! А то зачем ещё весь этот фарс? Зачем иначе тратить столько времени и денег? Получается, что семь императоров устроили отбор… А для чего? Что им надо?
— А в чем вообще смысл отбора? — осторожно спросила я.
— Так их Высочества не хотят жениться, а по принуждению нельзя, и потому отбор — решение проблемы.
Как-то неправдоподобно… Если только принцам не под пятьдесят, и они страшны как будильник на пять утра. Но Лави точно не врет, она сказала то, что знает.
Мы так посидели ещё минут пять. Я — разглядывая красивый столик и напряженно думая, а Лави… Ей явно не нравилось сидеть на мягком диване. Она кусала губы нервно сжимала подол платья. Так что для нее спасением стал тихий звук колокольчика.
Все же не поняла, откуда он звучит.
— Идемте, — она быстро встала, откинула длинную черную косу на спину.
Я, спасибо жесткому корсету, с трудом поднялась, и мы пошли опять в сторону лестницы.
Девушек там уже не было, но, судя по тонким голосам, что доносились до нас, они были недалеко.
Мы завернули за лестницу и дошли до больших двустворчатых дверей, любезно распахнутых. Остановились. То есть остановилась Лави, а я за ней.
Лави сделала пас рукой, и перед ней появилась маска, очень похожая на венецианскую: белая, с золотыми и зелеными узорами и изумрудной, в тон к платью, лентой. Явно для меня.
И как я, позвольте спросить, буду обедать? Через разрез для глаз?
— Мы вообще куда? На маскарад или же обедать? — возмутилась я. Подошла поближе к двери, чтобы подглядеть.
— Леди, это обязательно! — Лави подалась вперёд, но тронуть меня не решилась.
Я же, не обращая внимание на стоящих часовых с суровой мордой лица, в доспехах и перевязью с огромным мечом и копьями в руках, шпионила. Зал оказался тронным. Помимо тех десяти девушек, там находились еще несколько, но только в компании “нянюшек” в бордовых платьях, как у Лави. А, значит вот как. Те встреченные мною девушки были из этого мира, а те, что с сопровождением — попаданки. И все девушки были в разных масках, закрывающих лицо.
— Леди? — позвала тихо Лави.
Ну, раз нужны маски, значит, нужны.
— Ладно, давай, надевай, — сдалась я.
Обитая изнутри бархатом маска не доставляла неприятных ощущений. Отлично. Только бы макияж не размазался, мне впечатлений достаточно, не хочется ещё монстрообразную себя в зеркале лицезреть. Не прикажешь же себе ценить свой внутренний мир и мозги. Но последние явно медленно и верно утекали куда-то.
Улыбнувшись своим мыслям, гордо, я на это очень надеюсь, шагнула в залу.
— Леди Александра из рода Крымских! — заголосил, скорее всего, церемониймейстер.