Правила поведения попаданок на отборе

Глава 9. О легендах, невестах и неожиданностях

— А куда мы? — запоздало поинтересовалась я, когда мы уже на пару метров отошли от злополучных кустов.

Оглянулась — Лави, слава богу, спокойно, не напоминая больше призрак, шла за нами. Отлично, значит, пока все нормально.

— Гулять, — коротко ответил лорд.

И продолжил вести прямо по дорожке. Эм… Отлично гуляем, однако.

От скуки начала разглядывать милые кустики, аккуратно высаженные с двух сторон дорожки.

— Лави, а что это за цветы? — полюбопытствовала я у горничной.

Цветочки, конечно, красивые, но как-то не они меня не слишком-то интересовали, спросила только потому, что тишина начала раздражать.

— Драконьи звезды, леди, — отрешенно ответила моя помощница и, собственно, все.

И нет никакой легенды там? Мифа? Или истории романтичной?

Этот вопрос я и озвучила.

Но ответила мне не Лави, а лорд-весельчак:

— Есть легенда, — подтвердил он. — Разве вы не прочитали ее в сборнике?

Я от неожиданности сбилась с шага и чуть ли не упала лицом на гравий, но друг принца не дал, притянув меня за талию и прижав к своему крепкому телу. Я же растеряла дар речи и вообще умение думать, оглушенная биением его сердца и ровным дыханием и опьяненная запахом цветов и его парфюма.

Мы так и застыли на дорожке, не отрывая от друг друга взгляда. Кажется, даже не в силах это сделать.

— Александра, вы и дорожки любите? — несколько заторможено задал вопрос Ариян, отпуская меня и, наконец, разрывая зрительный контакт.

— Безумно, — тихо буркнула я и на миг прикрыла глаза, прогоняя внезапно накрывшее наваждение. — Спасибо за помощь.

— Для вас что угодно, — сверкнул белозубой улыбкой Видэо.

Угу. Дай мне новое самообладание, а то старое исчерпалось, и верни меня домой.

— Леди, все хорошо? — спросила обеспокоенно Лави.

— Отлично даже, — заверила я женщину.

— Так что, продолжаем прогулку? — и мне вновь предложили локоть.

Я только кивнула и взялась за его руку, готовая дальше покорять парк. Но не успели мы пройти даже пару метров, как лорд Видэо остановился.

Я вопросительно на него посмотрела. Вроде на этот раз никто не собирался падать.

— Простите, но мне придется вас покинуть, — с сожалением в голосе произнес мужчина. — Дела, но, — пауза, — я на это очень надеюсь, — тут уже намек, — завтра вы осчастливите мое слабое сердце вниманием примерно в полдень?

Все бы ничего, но как он про дела узнал-то? Надеюсь, не воротник ему сообщил?

— Как жалко… — протянула я, если честно, радостная от того, что избавлюсь от странной и опасной компании. Все же Ариян поймал меня на горяченьком. — А завтра… Очень надеюсь, что я смогу.

— Я буду безмерно рад, если вы все-таки сможете, — спокойно, но непреклонно ответил друг принца.

Прилипчивый какой! Бррр.

— До встречи тогда, — растянула губы в улыбке я.

— До скорой встречи, — лорд поклонился и, развернувшись, быстрыми шагами направился прочь.

Я постояла минуты две, смотря ему вслед до тех пор, пока он не скрылся из виду, и осведомилась у молчаливой помощницы, возобновляя шаги:

— А кто он вообще такой, этот Ариян?

Лави вздохнула, а потом огорошила:

— Герцогский сын, лучший друг кронпринца.

Мда-а. Вот она — сила канализации. Сегодня ты обычный бом… человек, который туда внезапно упал, а завтра уже чел, который ведет беседы с принцами, герцогами и прочими пэрами. Круто, что ещё скажешь? Нет, таки я скажу: господин психиатр, можно мне билетик до комнатки с мягкими стенами? Ладно, не будем о грустном.

— А чем его светлость занимается? — задала я следующий вопрос.

— Лорд Видэо учёный.

Ну ничего себе… А с виду пикапер и сердцеед. Хотя, может, он совмещает? Днем ловит девушек на подслушивании и поет баллады о слабом сердце, а в ночи корпит над грудами фолиантов и ставит эксперименты.

“…на найденных в кустах невестах”, - усмехнулась я.

— Маски-артефакты для девушек лорд делал, — сообщила горничная.

Интересный, однако, парень. Надо бы встретиться с ним — буду уже собирать информацию на свой третий роман, угу. Вот только почему-то мне не обложки с моим возможным псевдонимом представились, а вспомнился вчерашний мужчина-продавец книг в рубашке с забавными рыбаками, вглядывающийся в мое лицо, скрытое маской. Тряхнула головой, прогоняя образ странного человека.

— Ладно, веди к фонтану! — решительно произнесла я.

Первым делом, когда добралась и налюбовалась фонтаном, созданным в форме раскрывающегося бутона, направилась с Лави и с несчастным сборником, который я все никак не могла начать читать, в красивую витую беседку с мягкими диванчиками. Но на этот-то раз я надеялась на лучшее.

Вздохнула в который раз полной грудью восхитительно чистый воздух с ароматами цветов, довольно зажмурилась и наконец-таки решила ознакомиться с фольклором неведомой мне империи Хелидари. Открыла на оглавлении, поискала глазами “драконьи звезды” — про те самые необычные цветы. Нашла. Причем почти в конце тома — на триста сорок шестой странице! Кстати, когда пробежалась глазами по названиям произведений, поняла: драконов в Хелидари любили. Потому что, помимо звезд драконов, нашлось вот что: “Алый дракон”, “Драконий глаз”, “Драконий коготь”, “Расплата дракону”… В общем, и на вкус, и цвет, и на жанр.

Но это я потом прочитаю, так что раскрыла книгу на нужной страничке и… И даже ахнула от такой красоты!

На белой бумаге были изображены те самые красивые желтые цветы с кустов, но собранные в небрежный букетик, который сиротливо лежал у приоткрытого большого окна с видом на безграничное звездное небо. Вот только рисунок настолько объемный и прорисованный, что, казалось, можно дотронуться до блестящих на лепестках капель росы, вдохнуть сладкий запах бутона и свежий — ночной прохлады, и услышать тихий шорох ярко-зеленых мелких листочков, окружающих цветок-звездочку. На влажных стебелях были разбросаны мелкие шипы… Но на них уже не роса, а кровь.

Немного мрачненько. но безумно красиво.

Провела указательным пальцем по нежному бутону и перевернула страницу. Там уже шел текст:

“Ты знаешь легенду о мертвой невесте и ее цветах? Садись у жаркого камина, беззаботный ищущий истину, и слушай, прикрыв глаза. А я укрою тебя теплым пледом из услышанных некогда слов и забытых чувств, окутаю флером любви, желания и ненависти… Только слушай и помни: в каждой лжи есть правда, а в каждой правде — ложь. Слушай внимательно, странник слов…

Некогда ее губы пахли карамелью, тягучей и сладкой, а сейчас приторный запах ванили разлился по ним, холодным теперь вовеки. А глаза? Никто не видел глубже впадины, чем бездонная синева ее очей. Кожа ее была бела, словно чистый снег и пахла одурманивающе нежными фиалками. Но… Красота — это приговор, знаешь?

Ириишь. Забытое имя, запыленное в памяти многих, но навечно вырубленное кровью в воспоминаниях мужчин. Красота — приговор. Но что делать, если такой родилась?

Пурпурные листья давно осели на приграничный Ладат, окрашивая серый город пустых надежд и призрачного счастья в яркие цвета. Воздухе висит аромат пряной корицы и горчит на кончике языка, стылые лужи отражают Ладат, кривлят, показывают его изнанку, его второе “я”.

Вдохни этот мир…”}

Я непроизвольно сделала вдох, настолько увлекшись сумрачной историей.

{"И ты поймешь, что он скрывает. Он отравляет разум, пленит грезами о власти, душит сладостными речами… и скрывает испорченные, искалеченные судьбы.

Слава о красоте Ириишь дошла и до императора, давно женатого на некогда блистательной для его глаз принцессе Ариддо. Валиам Райндэм — искусный кукловод, жестокий правитель и прожигатель жизни. Не только своей.

Закрой глаза сильнее, посмотри на отчаяние императрицы, безысходность простой красивой девушки и ее возлюбленного. Почувствуй, как их мир рушится, превращается в песок и пепел и утекает в никуда… Смотри их глазами.

Те, кто у власти получают все. Идут наперекор судьбе ради своей прихоти, разрушают не одну жизнь, рвут паутины мироздания. Они получают…

Можно ли назвать спасением Ириишь тайный приказ императрицы, прозвучавший в напряженной тишине будуара?…

Говорят, драконы не плачут. Но он плакал, смотря на ту, которая не стала его невестой в жизни, ту, что забрала его сердце с собой, в Темные миры. Плакал огнем, выжигая ещё рыхлую землю желтым огнем цвета своих глаз. Время мести еще не пришло.

Белое платье, помолвочное кольцо и два слова, пропитанные горечью, нотками чужой боли и тенью прошедших десятилетий.

Невеста. Посмертно.

А на стылой земле у ее могилы — забытой, заброшенной, до сих пор растут кусты с желтыми цветами, е оттенок его глаз, бутоны которых похожи на маленькие звезды, упавшие с чернильного злого неба…

Выдохни. Время ушло, утекло безвозвратно, я — безмолвный народ, а ты — лишь беззаботный странник слов”.

После прочтения я немного была потрясена народным творчеством этого мира. Горькая легенда, вовсе не предназначенная для детей, как сказки и легенды Земли. Хотя, может, данное издание для взрослых? Но написано очень красиво — затягивает.

— Лави, — позвала я, закрывая книгу. Как-то я не готова пока продолжать чтение, хотя и читала повести и книги помрачнее, но эта история отдавала отчаянием и не только одной Ириишь, а сотен подобных ей девушек, которым просто не повезло родиться красивыми, наверное, в самую смуту империи. Да и в целом народа, страдавшего от тех, у кого есть власть, но нет человеческих качеств — любви, сострадания, милосердия… Ведь разве не перечисленные качества делают человека человеком?

Страшно и жизненно.

Горничная появилась через пару минут, с улыбкой на губах и с лёгким румянцем на щеках. Я даже удивилась — все время была бледная и нервная, а тут такая метаморфоза за короткое время, что я оставила ее сидеть у фонтана, а сама устроилась в беседке. Но я рада за нее.

— Пойдем во дворец или ещё погуляем? — с улыбкой спросила я.

— Как леди пожелает, — пожала плечами моя помощница.

Как леди пожелает? А я хочу экскурсию по дворцу! Хочу увидеть зимний сад, который, скорее всего, должен быть, и библиотеку — наследный принц разрешил даже книжки взять. И почему бы не воспользоваться тем, что я попала сюда, оторвавшись по полной? Чудо же, о котором все мечтают. Ну, не все. Я вот точно не мечтала, но главное — открывшиеся возможности.

— Леди во дворце хочет гулять, — заявила я, поднимаясь и разминая затекшую спину.

Лави не ответила, лишь кивнула и направилась к выходу из беседки. Я пошла за ней.

— Слушай, — начала, спускаясь по низким ступенькам, — а почему я не вижу остальных претенденток?

Я сегодня задумалась над этим. Вроде как в одном дворце живем, но как-то скучно. Где интриги? Сплетни? Пакости? Где конкуренция, спрашивается?

— Пытают Нату, — хмыкнула горничная.

— В смысле? — не поняла я.

— Она уже потихоньку начинает работать над свадебным платьем невесты нашего принца, а леди навязывают свое более чем светлое мнение.

Ого! Делёж принцев уже начался?

— И что, все леди досаждают Нате? — весело поинтересовалась я.

Нет, все же здесь очень круто! Дышать вон — одно удовольствие.

— Ну почему все? — с улыбкой посмотрев на меня, ответила Лави. — Только половина, а вот остальные пытают швей из Аралона и Ариддо.

Это же родина тех светловолосых принцев-красавцев? Скорее всего, да.

— А Динара? — понизив голос, задала вопрос.

Ее унесли и все. Девушку жаль. Мало ли, что сподвигло рыжеволосую на открытое покушение. Просто так ничего не случается. Просто так никто ни на кого не набрасывается.

— Это не наша проблема, — нахмурившись произнесла помощница. — Идемте, леди Александра.

Мне ничего не оставалось, как следовать за Лави.

Легкий ветерок касался нежных бутонов, игрался с ними, шелестел зелеными листьями деревьев, звучало искристое пение неведомых мне птичек. Парк был прекрасен, тих и спокоен, и самое главное — уютен.

И мы шли с Лави по чистым ровным дорожкам, отдыхали и радовались, но… Но не стоило мне вспоминать про остальных девушек. Ой не стоило! Ибо стройный ряд прекрасно одетых и затянутых в корсет красоток в сопровождении отряда дуэний двигался в нашу сторону. Аромат их духов чувствовалось за эти, к моему сожалению, жалкие метры и, зуб даю, их глаза предвкушающе блестели! Нашли жертву в царстве флоры.

Но делать было нечего, и я, расправив плечи и широко улыбнувшись, как ни в чем не бывало продолжила путь.

— Добрый день, девушки, — вежливо поздоровалась, едва поравнялась с армией невест.

— Какая встреча! — мило проворковала зеленоглазая блондинка в пышном нежнорозовом платье, по-моему мнению, очень похожем на кукольное. Девушка же, растянув пухлые губы в усмешке, вопросила: — А где же Его Высочество? Я слышала, что он в саду.

— Какой именно? Я слышала, что их семь, — повторяя ее тон, ответила я.

Но ответила мне не блонди, а девушка, стоящая за ее плечом, с собранными локонами цвета жженого сахара, миловидным лицом, но немного глубоко посаженными глазами:

— Принц Азарии, — с раздражением посмотрела на меня она, сжимая своё расшитое шартрезовое платье с белыми короткими рукавами.

“Погуляй по саду и почувствуй себя ущербной” называется эта ситуация. Зря я платье невест рассматриваю. Очень зря. Так и хочется теперь тоже порадовать Нату своим присутствием в ее мастерской. Мой прогулочный наряд был, несомненно, милым, но до их уровня не дотягивал. В смысле, не настолько помпезный и шикарный — светло-голубой, сшитый из легких тканей, но без корсета и прочей мишуры. Хотя, плюс все же есть — в нем убегать удобнее!

— Не в курсе, — пожала плечами я, потом указала на томик со сказками и добавила:

— Читала.

Мне вообще не поверили. А я, между прочим, говорила правду. Местонахождение Эрриона я точно не знала, просто видела его в саду, да и то со спины, но признаваться не собиралась. Мы, девушки, обладаем безграничной фантазией, вот сложим два и два и получим меня, отбирающую счастье в лице принца. Как-то не хочется потом стать трехгрудой амебой, даже если подобное вовсе невозможно, для всей Азарии. И это я еще просто находилась на одной территории с принцем… Мдя.

— Ты умеешь читать? — удивилась смуглокожая девушка с раскосыми черными глазами. Волосы у нее, к моему искреннему изумлению, были не темные, а белокурые. Удивительная внешность.

От ее вопроса у меня чуть ли глаз не задёргался. Это ж какой авторитет у меня среди конкурсанток? Судя по всему, я немножко без главного и самого выдающегося органа. Я про мозги, если что.

— Неа, — совершенно спокойно ответила оскорбленная я. — Только разглядывать картинки умею и сожалеть о недостатке умственных способностей.

Если они не поймут иронии, то все, капец полный, надо бежать. Остатки разума растеряю, а мне нельзя, меня дома ждет зарплата.

Но все оказалось не так безнадежно: три брюнетки, которые не вступали в беседу и стояли с каменными лицами, хмыкнули. Они как-то неуловимо были похожи друг на друга. Вот только какие-то отстраненные, с легкой грустью в светлых глазах. Им я искренне улыбнулась и, прежде чем блонди опять начнет, торопливо произнесла:

— К сожалению, леди, я вынуждена вас покинуть. Но в следующий раз, очень уповаю на это, мы сможем перезнакомиться и пообщаться, — а потом обернулась к притихшей помощнице и бросила ей: — Идём, Лави.

Блонди ничего не сказала, лишь пожала плечами, явно не горя желанием знакомиться со мной. Ну, и я тоже не в восторге, так что мы с Лави откланялись.

— Какие дамы приятные, — сообщила Лави, едва мы отошли от невест. — Попаданки?

Горничная кивнула, согласившись с первой частью фразы, и недоуменно переспросила о второй:

— Попаданки?

— Попавшие сюда из других миров, — объяснила я и, не сдержавшись, остановилась и сорвала с куста “драконью слезу”.

Лави на это дело посмотрела с улыбкой, но промолчала.

— За один цветочек не отругают же? — возобновляя движение и бережно держа в руках бутон, поинтересовалась я. Лепестки цветка очень нежные, надеюсь, не рассыпятся уже сегодня. Надо быстрее дойти до своей комнаты и в воду поставить.

— Не думаю, — отозвалась спокойно горничная, поворачивая на другую дорожку.

Я, конечно же, последовала за ней.

— Так что? Они из других миров? — вопрос меня до сих пор интересовал.

— Именно эти девушки нет.

— Интересно… — протянула я, думая о том, что если своих девушек полно, то зачем тащить, не оставляя выбора, из чужих миров?

Дорожка скоро заканчилась витой калиткой, так что мы вышли из парка на территорию белоснежного дворца.

— Сначала идем в мою комнату, а потом гулять, — уведомила я Лави, направляясь в сторону входа.

Что странно, кроме стражи в доспехах или же в алых мундирах, никого я не заметила. Даже слуг.

— Может, я отнесу цветок, а вы подождете меня? — предложила, по сути, моя единственная подруга в этом мире.

— Спасибо, Лави, — искренне произнесла я, — За все спасибо.

Горничная, покраснев, улыбнулась, хотела что-то сказать, но передумала и, взяв у меня цветок, спросила:

— Я туда и обратно, а вы подождите меня тут, хорошо?

— Без проблем, — пожала плечами.

Женщина кивнула и, бросив “я быстро”, ушла. Я проводила ее взглядом до самих огроменных кованых дверей дворца, а потом принялась в нетерпении ходить взад и вперёд.

— Леди Александра? — внезапно раздалось за плечом, когда я уже сделала кругов так двенадцать.