Правила поведения попаданок на отборе

Глава 8. О снах, новых знакомствах и слабых сердцах

“Слово. Лишь одно, но, словно самый сильный яд, отравляет навсегда. Что не делай — никак не избавишься. Разве можно отскрести из плоти яд, что впитался, очистить разум, заставить забыть?”.

Я не могу двигаться, стою в темном переулке, который освещает лишь пара летающих сгустков света. Не могу сделать ни шага, хоть и пытаюсь изо всех сил. Мне очень страшно, хочется кричать, но горло охватил спазм.

“Месть — вот мое слово.

Слово, которое, как яд, впиталось мне в душу, отравляя меня, выжигая из моего разума все лишнее.

Слово, которое, как клеймо, впечаталось мне в кровь, душу и мысли”.

Тонкую ночную сорочку треплет теплый ветер, который и приносит ко мне запах крови. Только вот теперь я не одна. В мою сторону, иногда оборачиваясь, стремительной походкой идет девушка. Потом она резко останавливается. Поднимает голову, разглядывая сияющие сгустки, делает глубокий вздох. Она тоже чувствует кровь!

Я пытаюсь крикнуть ей, хотя бы промычать что-то, чтобы она меня увидела. И чтобы помогла. Но не могу.

Девушка делает еще пару шагов, оглядывается…

И при свете сгустков я вижу ее рыжие волосы. Очень знакомые! Вот только где я встречала ее?

“Слово, которое сделало меня сильнее, заставило идти только вперед, к своей цели.

Слово, которое создало меня, сделало меня такой, какая я есть”.

Я смотрю туда, куда стоит смутно знакомая девушка. И вижу тело, которое раньше я не разглядела. Она с глухим криком подбегает к лежащему на животе мужчине, он в крови. Рыжеволосая, невзирая на то, что ее светлое платье может испачкаться, садится рядом с пострадавшим, делает пас рукой, отчего мужчина чуть приподнимается и переворачивается на спину. Девушка призывает сгустки, а потом резко отскакивает от раненого!

— Вот мы и встретились… — тихо произносит она, но я ее слышу.

Достает откуда-то кинжал, и металл опасно сверкнул при свете сгустков, приближается к лежащему мужчине.

Я с округлившимися глазами смотрю на ее действия. Она его хочет добить? Месть?..

Но девушка не успела. Ее подхватил белый дым, чтобы проглотить…

“Восемь лет я жила местью, я дышала ради этого. Каждый день, черт возьми!

Каждый день я вставала с этой мыслью, заставляла себя тренироваться, кое-как совмещала все с работой.

И для чего? Чтобы оказаться за миллионы лиг от него в момент, когда надо было всадить в его сердце кинжал”…

Я слышу крик. Не свой, а девушки, а потом в переулке вновь воцаряется тишина. Бессознательный мужчина все также лежит на спине, раскинув руки в стороны, а шальной ветер разносит запах крови, призывая редких прохожих спасти раненого…

***

Я резко встала. В спальне было темно, лишь от большого окна лился мягкий лунный свет.

Странный реалистичный сон никак не хотел уходить. Я как будто слышала крик девушки и тихий шепот “месть — вот мое слово”. И рыжеволосая девушка… Вдруг пришла догадка. Чудовищная просто. Немыслимая.

Аннара! Та девушка — Аннара. Это ее история.

Так вот почему она набросилась на императора! И, получается, брюнетка, которую несли стражники вчера, ее тоже она?..

Ох…

Решив, что не буду морочить голову предположениями, встала, взяла с комода брошенный на него вчера вечером конверт. Очень любопытно, что же дальше у меня в развлекательной программе.

Осторожно вскрыла подписанный моим именем конверт, достала сложенную вчетверо белую бумагу.

“Список конкурсов для участниц Отбора”, — прочитала я.

Дальше шел абзац с выгодами для попаданок. В общем, если мы останемся с носом, то есть без принца, то нам подарят титул и особняк в одном из семи государств по выбору, дадут приданого и опекуна, который будет охранять нашу честь до вступления в брак. Ну а если повезет и любовь с принцем все же случится, то тогда ждут счастливицу помолвка, всякие почести, и свадьба.

Самое интересное было написано после этой тирады:

“1. Смотрины

2. Императорская трапеза

3. Прием у императрицы

4. Столичный храм

5. Подарки для Их Высочеств

6. Пикник с императрицей и леди Аэвер

7. Задание

8. Ночь Звезд

9. Артефакт выбора

10. Бал”

Увлекательная программка у меня намечается. Но еще интереснее: напротив первого и второго пункта выведено “успешно”. Как они успели отметить? Конверт-то я только что вскрыла. Может, магия? Думаю, так и есть, по-другому обосновать не могу.

Я хотела, отложив письмо, перейти на чтение сказок, но, как назло, начала клевать носом.

“Завтра обязательно прочитаю”, — решила я, откладывая бумаги и устраиваясь на теплой постели.

Остаток ночи прошел хорошо. К счастью, больше мне ничего не снилось. Лави разбудила меня, приоткрыв дверь. Та еле слышно скрипнула, и на пороге появилась горничная, держащая на руках поднос с моим завтраком.

— Доброе утро, — с улыбкой поздоровалась я.

— Доброе утро, — ответила Лави, поставив на тумбочку поднос и направившись к шкафу.

Достала из него небольшой столик для кровати, подошла ко мне и разместила его поверх одеяла.

Было как-то неловко, но очень приятно. Да, и я никогда не завтракала в постели и… А почему бы нет? Надо же пробовать новое!

— Спасибо, Лави, — поблагодарила женщину, которая сноровисто разложила мой завтрак на столике.

Лави кивнула и, пожелав приятного аппетита, покинула меня.

Я была не очень голодной, все же вчера я плотно поела на “Императорской трапезе”, но не завтракать нельзя, так что перевела взгляд на столик. Сегодня пудинга и серого хлеба не было, а была… Каша! Самая обычная овсяная каша на молоке, тост с джемом и чашечка горячего чая.

Овсянку я съела, почти не остывающий чай выпила, а вот тост, который так и манил меня своей хрустящей корочкой, не смогла — объелась.

Лави не было видно, поэтому я сама убрала столик, переложила тарелки и чашку на пустой поднос, который стоял сиротливо на комоде и, надев халат, вышла в гостиную. Там и нашла Лави. Она сидела на софе и вышивала.

Скоро реально не удержусь и попрошу меня научить!

— Могли бы меня позвать! — воскликнула она, увидев меня с подносом.

— Да ладно, мне не сложно…

Но Лави отложила вышивку, подошла и непреклонно забрала у меня поднос.

— Спасибо, — улыбнулась я горничной.

Женщина смущенно улыбнулась в ответ и направилась к двери, потом остановилась и, развернувшись, спросила:

— Чем займёмся? — и пояснила: — Сегодняшний день у вас свободный.

То есть прием у императрицы не сегодня? Отлично, а то я как-то не готова. И да, совершенно не представляю как буду проваливать конкурсы.

— Лави, а давай погуляем? — предложила я.

— Можно, — кивнула женщина, — Дворцовый парк просто восхитительный!

Я согласилась с ней и, пока Лави пошла относить поднос, решила умыться и расчесать волосы.

Ванная комната встретила меня тишиной и отсутствием освещения. Было абсолютно темно, хоть глаз выколи.

Я почти с минуту смотрела на это безобразие и пыталась понять: как это?

Ничего путного не понялось, но мелькнула догадка — это очередное испытание! Третье по счету и да, совершенно странное лично для меня.

И что делать?

Так как я не жаждала победы в отборе, хотя принц Азарии мне понравился, решила подождать Лави. Если проваливать отбор, то проваливать без ущерба для себя, мне холодных ладошек достаточно.

Горничную ждать долго не пришлось — только закончила разглядывать кожаную обложку сборника, как Лави вошла в спальню. Я обрадовалась и расстроилась одновременно: все же второй день не могу сказку прочитать.

— Леди? — осторожно позвала Лави.

— Лави, ты вовремя, — сообщила ей, откладывая книгу. — Тут освещение в ванной пропало.

Лави изумленно на меня посмотрела и переспросила:

— Освещение в ванной?

Кивнув, подошла и открыла дверь, чтобы показать… Но увидела совершенно нормальную ванную, то есть со светом, скорее всего, магическим.

Мне оставалось только ошеломленно хлопать глазами, пытаясь теперь понять: не галлюцинации ли у меня начались?

— Все в порядке? — осведомилась горничная, переведя взгляд на крайне обескураженную меня.

— Наверное, — пробормотала я.

Что-то бесит меня начали эти испытания! Скорее бы домой.

— Лави, мои платья же дошили? — поинтересовалась, взяв себя в руки.

— Да, конечно, — кивнула она.

Отлично. Тогда водные сначала процедуры, а потом гулять по парку с книгой.

— Приготовь, пожалуйста, платье для прогулки, — отдала распоряжение я и направилась в ванную.

Парк действительно был великолепным: скульптуры из белого камня, органично расположившиеся вдоль дорожки, уютные беседки, увитые цветами, скамейки в тени деревьев… Но что мне нравилось больше всего — чистый воздух и нежный запах цветов. Мы с Лави уже гуляли более получаса, но я все еще не налюбовалась.

Несчастный сборник был отложен опять на потом, я шла к фонтану, о котором мне горничная поведала столько дворцовых легенд.

Вдруг Лави, весело рассказывающая про похождения конюха, затихла. Я вопросительно на нее посмотрела.

— Давайте свернем на другую дорожку? — взмолилась женщина.

— Ты что-то темнишь, Лави, — нахмурилась, совершенно не понимая, что случилось моей помощницей.

А потом поняла, то есть, услышала:

— Любовь с первого взгляда? — засмеялся мужчина, скрытый от меня тенистыми деревьями, ароматными кустами роз и желтеньких цветочков в форме звездочек.

— Заткнись, — мрачно произнес его оппонент со смутно знакомым мне голосом.

Я хотела было быстро повернуть и уйти в другом направлении, но следующие слова недавно смеющегося мужчины заставили меня не то, что никуда не засобираться, а даже спрятаться за кустами, чтобы побольше услышать:

— Эр, ну ты серьезно? Это же джина!

— Леди, — нервно позвала меня Лави, которую я тоже потащила с собой. — Нам не стоит…

— Тихо, — шикнула я на горничную, навострив ушки.

Что там с джиной?

— Представляешь, не знал! — съязвил тот, кого назвали Эром.

— Допустим, ты послал девушек и отбор, — начал вновь, скорее всего, друг неведомого мне Эра. — А как ты найдешь ее? Ведь второй раз алтарь почти нереально встретить. Да и… Она проклятая богиня, Эр.

Ого! То есть Эр — это один из принцев? Вот почему его голос показался мне смутно знакомым! Эр… Эррион Кьерро! Кронпринц Азарии!

Что мы имеем? Джина — проклятая богиня, в нее влюблен наследный принц.

— Знаю. Чего ты добиваешься?

— Чтобы один нудный принц просмотрел все варианты исхода событий и испачкал бумагу не тремя планами, а, как минимум, шестью.

— Нудный принц сейчас даст по шее, — ласково ответил принц Азарии. — И после…

— Где твои императорские манеры, а? — нахально поинтересовался друг Эрриона Кьерро. — Тут, между прочим, дамы.

Я оторопела. Это он о нас с Лави?.. Ой. Кажется, нам пора уматывать, если не хотим проблем.

— Леди Крымская, осчастливите нас своей компанией? — насмешливо осведомился неведомый мне мужчина.

Попали!

Побелевшая Лави встала, потянув меня за собой. И едва я поднялась, прижимая нечитанный томик со сказками к груди, сунула мне в свободную руку появившуюся из воздуха маску.

Зачем?

— Принц, — коротко пояснила моя помощница.

Точно мозги теряю! И вот остатки сейчас допотеряю, потому что к нам шел темноволосый молодой мужчина. Нет, не принц, а его друг, который и выдал нас ему.

И я, сгорая от смущения, попыталась надеть маску. Вдруг и наследник Азарии сейчас явится на огонек? Не вышло — рука дрогнула, и я уронила маску на траву. Но поднимать не стала, а то ещё и сама упаду перед другом принца.

— Дддобрый день, — сконфуженно поздоровалась я с подошедшим.

Окинула его подтянутую фигуру изучающим взглядом — плечи широкие, я это сразу приметила, волосы темные и, как у принца, коротко стриженные, кожа светлая, а вот глаза у него необычного цвета — мятного. Одет мужчина был, если судить по придворной моде Средневековья, довольно скромно: в белую, простого кроя, но сшитую явно из дорогой качественной ткани, рубашку, рукава, которой были небрежно закатаны, и в черные брюки.

— Добрый, ведь я встретил вас, — с улыбкой заядлого пикапера на губах произнес он, а потом добавил нагло: — В кустах.

Я покраснела, стиснула сильнее книгу, а потом ненавязчиво поинтересовалась:

— А можно я пойду, а?

— Что, уже? — удивился лорд. — А куда?

А куда я шла? Не вспомнила из-за стыда и волнения, поэтому ляпнула:

— В… кусты!

И потом только поняла, что сморозила…

— Простите, — честно покаялась я.

И да, я совершенно не знала, что делать дальше! Не убегать же, бросив застывшую рядом Лави? Кстати, а что с Лави? Перевела взгляд на нее — стоит, бледная, сжимает подол и не отрывает взгляд от мысков своих туфель. Да, наверное, все же не стоило подслушивать. Ничего ведь важного я не услышала, а из-за моего поступка может пострадать горничная. Не подумала как-то. Черт!

Вырвал из тяжёлых раздумий все тот же друг принца:

— Ну что вы, — протянул мне незнакомец и таким тоном, что стало ясно: издеваться сейчас будет. — Кусты в парке для всех.

И такое тонкое издевательство, что… Что я разозлилась! И вообще, вдруг у меня фетиш такой — по кустам ползать?

— Утешили, — мрачно произнесла я и с самой своей милой улыбкой продолжила: — Тогда я обратно в кусты, созданные абсолютно для всех?

И я очень надеялась, что мой жирный намек будет понят и от меня отстанут, но мужчина казался непробиваемым:

— Может, сначала вы порадуете мое пораженное вашей красотой сердце согласием на прогулку? Предупреждаю: отказа оно не выдержит, и смерть моя будет на вашей совести, а бездыханное тело в ваших руках.

Я обалдела от подобной наглости. А он стоит и улыбается, гад! И такой весь расслабленный, пока мы с Лави как на иголках.

— А ваше слабое сердце выдержит мое присутствие? — съязвила я.

— Могу гарантировать, — заверил нахал.

И как ему дать отказ? Хотя… Может, у него получится выведать про джину и ее приблизительное местонахождение? Все же друг принца и…

— Тогда я, так и быть, обрадую ваше сердце, — скрипя оным органом согласилась я и мстительно добавила: — Напоследок.

Мужчина вновь широко улыбнулся и, наконец-то, представился:

— Лорд Ариян Видэо, но для вас просто Ариян.

И да, поклонился. С трудом подавив раздражение, порадовала мужчину оскалом, отдаленно напоминающим улыбку. Ну, что есть, то и используем.

— Александра, — не стала я ломать комедию.

Передала том со сказками Лави и, как принцам, протянула ладонь. Только он не встал столбом, а пожал протянутую конечность. Я даже зауважала.

— Бесконечно приятно познакомиться, — отпустив мою длань, сообщил друг принца.

— Аналогично, — согласилась я, напряженно думая о сложившейся ситуации.

Все очень странно. Что делали с девушками, которых ловили за подслушиванием? Вновь посмотрела на Лави и поняла: ничего хорошего. Однако, пожалуй, не мне дадут пендель, а моей помощнице… И так стыдно стало за свой поступок! Вдвойне.

— Пожалуйста, не наказывайте Лави, она ни в чем не виновата, — взмолилась, глядя прямо в мятные глаза весельчака, который, не стесняясь, разглядывал меня.

— В смысле? — удивленно спросил иномирный лорд.

— За то, что подслушивала, — покаялась я, а потом решила и себя оправдать: — Я не хотела, честно.

Судя по его скептическому взгляду, оправдание вышло не очень убедительным.

— Я больше не буду? — нервно выпалила я.

— Вы у меня спрашиваете? — со смешком поинтересовался Ариян Видэо.

Я полностью стушевалась. Но я не я, если не предприму еще одну попытку:

— А если расскажу, почему совершила, — задумалась, а потом нашлась: — столь низменный поступок для леди?

— И почему же? — хмыкнув, вопросил Ариян.

Думаешь, я так быстро все выложу?

— Ну… — задумчиво протянула.

Аристократ сложил руки на груди, показывая, что весь во внимании.

— Я мистик, — с самым честным лицом соврала я, ибо в мистике шарила только одно: если разбила тарелку, то это не к добру — готовься месяц ходить по стеклу.

Он заинтересованно на меня посмотрел.

— Умею на картах Таро гадать, видеть черную и бурую энергию и… — начала я нести бред.

— Что за Таро? — нахмурился лорд.

— Бумажки с вещими рисунками, — щедро пояснила я.

И еле сдержалась, чтобы не добавить “даже чистые носки помогут найти”.

— Ладно, ясно, — кивнул Ариян и осведомился: — А что же… хм… мистического было нашей беседе, что она вас так заинтересовала?

И выражение лица такое… Как у лиса!

— А причем тут ваша беседа? — искренне изумилась я. — Я вообще-то раскаивалась за хождение по кустам…

Ага, иногда моя глупость приводит к тупику не только меня, но и других. Кажется, я реально скоро начну думать, что все в хозяйстве… то есть в жизни пригодится. Даже вот отсутствие некоторых важных извилин.

В общем, оптимизм — наше все.

— Александра, давайте уже приступим к прогулке? — капитулировал лорд Видэо, предложив локоть.

Я, окрыленная “победой”, молча ухватилась за его руку, прям как кисейная барышня. Ну что я могу сказать? Мужчина занимается в местной качалке — крепкие мышцы чувствовались под тканью рубашки.

“Саша, о чем ты думаешь, а? Ты попала в другой мир, попалась при подслушивании, подставила свою единственную подругу в этом дворце и сейчас идёшь непонятно куда с непонятно кем”, - укорил меня внутренний голос.

Черт. И правда.