Право на вседозволенность

Часть 6

Тони с Юлианой выглядывали в чердачное окно. Готовясь к приему гостей, они оделись словно близнецы - в одинаковые белые свитеры и темные джинсы. Девушка хотела надеть что-то более подобающее случаю, но принц напомнил ей, что они на отдыхе, а не на приеме, и такая одежда совершенно нормальна.

По горному серпантину к "хижине" приближались четыре машины. Преодолев крутой подъем, они замерли во дворе дома. Шоферы один за другим заглушили рычащие как голодные собаки двигатели и стали помогать своим хозяевам выходить из машин.

Из первого автомобиля сначала показались ноги, потом большой живот, а следом за ним коротко стриженая голова с намечающейся на макушке проплешиной. Немного поерзав на сидении, мужчина спустил свои короткие ножки на посыпанный песком снег и выпрямился.

- Это Альфред Моррей, - прокомментировал Юлиане Энтони. - Каждый раз, когда я его вижу, у меня создается впечатление, что он свои деньги на всякий случай носит внутри себя. А это, по-видимому, его дочка Далия, - сказал он, ткнув леденцом на палочке в сторону выбравшейся из машины следом за ним малосимпатичной девочки в соболиной шубке.

Юлиана мельком глянула на тщательно раскладывавшую по меху свои длинные рыжеватые локоны девушку, и тут же буквально приклеилась взглядом к появившемуся из второй машины высокому статному человеку лет сорока пяти. Его можно было бы посчитать красивым, если бы не сквозившее в каждой черточке его лица высокомерие.

- Это Мортон Альбиньи? - спросила она.

- Угу, - недружелюбно буркнул принц. - Более заносчивого и категоричного типа я еще не встречал. Я его просто не перевариваю! И чувствую, что его сыночка тоже вряд ли полюблю... - предрек он, глядя на подошедшего к отцу невысокого, но идеально скроенного подростка.

Будто услышав его, тот закинул вверх светловолосую голову, и уставился прямо в глаза принцу.

- Черт! Он нас заметил! - отскакивая в сторону, выругался Энтони. - Неловко-то как!

Подросток теперь пристально рассматривал Юлиану. Сгорая от стыда, она улыбнулась и помахала ему рукой. Он сухо кивнул ей и прошел в дом.

- Черт! Нам придется терпеть его до конца каникул! - с досадой выпалил принц.

- Мда... Что-то мне подсказывает, что мы вряд ли с ними подружимся, - опираясь спиной на бревенчатую стену, со вздохом заключила герцогиня.

- Будет просто чудом, если мы с ними не передеремся до отъезда, - поправил ее Тони и кисло спросил. - Ну что, идем с ними знакомиться?

Они спустились в холл. Рядом с Обероном стояли скучающие дети Моррея и Альбиньи. Их родителей в комнате не было.

- А вот и Тони с Юлианой! - преувеличенно радостно провозгласил король. - Идите сюда, ребятки, и познакомьтесь со своими новыми друзьями!

С минуту четверо подростков настороженно разглядывали друг друга. Герцогиня попробовала изобразить дружелюбие, но у нее этого не получилось - ей категорически не нравились новоприбывшие.

- Не буду вам мешать! - заметив их скованность, сказал король.

Когда его шаги достаточно отдалились, принц смог справиться со своим замешательством и протянул Далии руку.

- Рад, что вы приехали к нам погостить! - натянуто произнес он. - Я Энтони.

Далия кокетливо заулыбалась и слегка сжала его руку своими унизанными кольцами пальцами.

- Я буду счастлива провести каникулы в вашем обществе, Ваше высочество! - проворковала она.

Сын Альбиньи криво ухмыльнулся и едва слышно произнес:

- Шлюшка!

- Придурок! - обиженно ответила Далия, стукнув его кулачком по спине.

Тони с Юлианой озадаченно переглянулись.

- Я надеюсь, что мне это сейчас послышалось, - нахмурился принц.

- О нет! С вашим слухом все в порядке! - невозмутимо ответил блондин. - Просто я привык называть вещи своими именами. Меня зовут Филипп, если, конечно, это кому-то интересно. А это, я полагаю, герцогиня Делайн?

Он обратил на девушку тяжелый пристальный взгляд, от которого ей тут же захотелось помыться.

- Это правда, что вы с принцем любовники? - бесцеремонно спросил он.

Юлиана окаменела, а Тони в негодовании выкрикнул:

- Да как ты смеешь говорить такие гадости?!

Филиппа его гнев только развеселил.

- Не ори, уже вижу, что нет! Папа прав - такой тюфяк как ты не способен даже трахнуть понравившуюся ему девчонку.

Глаза Далии сверкнули торжеством, но блондин тут же ее осадил.

- А ты не радуйся! Тебе с ним все равно ничего не светит, хоть ты и разодета, как королева! Разве что твой папочка даст ему в приданое все свое состояние! Ты что, не знаешь, что он давно помешан на своей так называемой сестре?

Энтони вспыхнул от смущения.

- Замолчи! - потребовал он. - Юлиана, не слушай его!

Задрав голову вверх, Альбиньи расхохотался.

- Она что, не в курсе? Да ты еще больший слабак, чем я думал!

- Филипп! - раздался сверху лестницы негодующий окрик его отца.

Глаза парня сузились от злости. Толкнув плечом загораживавшего проход принца, он взбежал по ступенькам и скрылся в указанной отцом комнате. Мортон слегка поклонился принцу, словно делая ему одолжение.

- Извините моего сына, Ваше высочество, - попросил он. - Он иногда говорит все, что в голову взбредет, не думая, что для кого-то его мнение может быть оскорбительным. Уверяю, больше вы не услышите от него ни одного грубого слова.

- Я тоже, пожалуй, пойду. Извините! - заторопилась Далия и побежала вверх.

С подобной бесцеремонностью Юлиана еще не сталкивалась. Ее брови сдвинулись к переносице, а губы сжались. Больше всего ее задело то, что Филипп даже не пытался скрыть своего превосходства над принцем. Да и его отец принес ему свои формальные извинения сверху лестницы, даже не потрудившись спуститься к нему. Такое пренебрежительное отношение говорило лишь об одном - Альбиньи чувствовал свою незаменимость для Оберона и знал, что хамские выходки его сына не повлияют на их сотрудничество с королем. И это было страшно.

- Пойдем отсюда!

Шагая сразу через две ступеньки, Энтони бросился в свою комнату. Юлиана еле поспевала за ним. Он захлопнул дверь своей комнаты и бухнулся на диван.

- Ты это видела? - кипя от бешенства, прошипел он. - Они нас с отцом ни в грош не ставят!

- Да, видела. Прости, что смолчала. Я так... так растерялась! Мне очень хотелось высказать Филиппу, что я нем думаю, но я знала, как важна для твоего отца помощь асакурийцев, и поэтому смолчала.

- Слава Богу! - передернулся Энтони. - Если бы ты стала защищать меня перед этим ублюдком, я бы вообще от стыда умер!

- Ты расскажешь папе об этом разговоре? - спросила Юлиана.

Тони хотелось плакать от бессилия.

- Да, но знаю, что мой рассказ ровным счетом ничего не изменит! Ему срочно нужны деньги, и ради них он перетерпит все...

Принцу сейчас непередаваемо хотелось хоть на чем-то выместить свой гнев, например на мешкообразном мягком кресле, но в присутствии девушки он себе такого позволить не мог.

- Юлиана, я хочу устроить тут небольшой погром. Если я сейчас не получу разрядки, то наговорю папе очень много того, о чем потом буду сожалеть. Не могла бы ты оставить меня на какое-то время одного?

Кивнув, девушка плотно прикрыла за собой дверь и ушла. Ей сейчас тоже хотелось побыть наедине с собой и поразмыслить, как она может помочь принцу. В ее опустошенную конфликтом голову не приходило ни одной умной мысли и она села за компьютер, решив поискать информацию о семье Альбиньи. Может быть, там она найдет себе хоть какую-то зацепку. Записей о скандальной семейке в сети оказалось великое множество, и Юлиана с головой погрузилась в чтение.

****

Тони сгреб с подоконника лежавшие на нем дротики и стал ожесточенно швырять их в мишень. С приездом гостей в его душе поселились тревога и тоска, и он не знал, как их унять. Сначала он уповал в этом на Юлиану, но она еще со вчерашнего вечера заперлась в своей комнате и, похоже, не собиралась ее покидать. После случившегося конфликта она была сама не своя, и принц понимал, что ей нужно побыть одной.

В десять утра они встретились в столовой, где уже собрались все, кроме Оберона. Филипп резанул по принцу недоброжелательным взглядом и покосился на сурово сжавшего губы отца. При виде принца Далия засияла улыбкой и пошла к нему навстречу. Специально для него она сегодня надела алое облегающее платье с глубоким декольте.

- Ваше высочество… - подавая Энтони руку, проворковала она.

- Вам изумительно идет этот наряд! Он выглядит так празднично! – как можно любезнее проговорил принц и поцеловал девушке руку.

- Да, чего не скажешь о наряде герцогини! - не удержался от ядовитого замечания младший Альбиньи. – Похоже, она решила надеть траур по случаю нашего приезда!

Юлиане стоило больших усилий не выказать своего смущения. Сегодня, по случаю первого совместного завтрака, она надела темно-синее платье футляр и черные туфли-лодочки. Собственно, это платье было в ее здешнем гардеробе единственным, и она даже не предполагала, что оно ей вообще понадобится. Когда она отдыхала здесь в прошлый раз, никто ни разу не надевал ничего, кроме удобной домашней одежды.

Мысленно ругая себя за недальновидность, она села на диван рядом с Далией. Та поспешила отодвинуться от нее. В это время в столовую вошел король, и Юлиана чуть не подпрыгнула, увидев сопровождавшего его Карминского.

- Здравствуйте, дамы и господа! - широко улыбаясь, поздоровался Оберон. - Извините нас с Эдмундом за опоздание, и добро пожаловать к столу!

После короткой процедуры приветствий, все расселись за уставленный множеством блюд стол. Инкатор выбрал себе место рядом с Юлианой, как раз напротив Филиппа и Далии.

- А юноша прав! - ехидно подметил он. - Мундир тебе шел куда больше и был бы уместен в любой ситуации! Радуешься, что добилась своего?

Она могла бы поклясться, что в его тихом голосе сквозило сожаление.

- Да, - холодея от непонятного дискомфорта внутри, ответила она.

- Ну и дура! Передай мне кусочек мясного рулета, сам не дотянусь, - попросил он.

Больше в течение завтрака он к ней ни разу не обратился, зато вовсю разговаривал с асакурийцами, особенно с младшими. После еды все разошлись по своим комнатам. Герцогиня ушла одной из первых. Принц хотел увязаться за ней, но ее хмурый вид остановил его. После некоторых колебаний он вышел из столовой и пошел в сторону оранжереи.

Не спешивший покидать свой наблюдательный пункт, Карминский отметил, что Далия поспешила вдогонку за принцем.

Пока король со своими советниками оживленно обсуждал красоту гор, инкатор положил прикрывавшую колени салфетку на стол и вышел в коридор. Там никого не было, но со стороны оранжереи доносились голоса. Карминский на цыпочках дошел до ближайшего поворота коридора и стал прислушиваться.

Судя по разговору, Далия вовсю пыталась очаровать принца. Сначала тот с присущим ему тактом пытался уйти от беседы, но девушка упорно возвращалась к прежней теме. Тогда отчаявшийся Тони выпалил ей, что у него уже есть девушка и сбежал в противоположную часть дома.

- Подслушиваете?

Инкатор повернул голову и увидел за своей спиной Юлиану.

- Тс-с-с!!! - приложив палец к губам, попросил он. - Тут эта разряженная кукла пытается увести твоего ухажера!

Из оранжереи послышались всхлипывания, и почти тотчас же оттуда же раздался голос Филиппа.

- Что, твой аркан и в этот раз пролетел мимо цели? - ехидно спросил он.

Сгоравший от любопытства инкатор выглянул из своего укрытия и увидел хныкавшую на скамейке Далию. Младшего Альбиньи не было видно из-за густо увивавших решетчатую перегородку вьющихся цветов. Выглядывали только его блестевшие черным лаком ботинки.

Вскочив на ноги, девушка в негодовании воскликнула:

- Ты подслушивал?

- И даже подглядывал, - невозмутимо сознался он.

- И давно? - испуганно спросила она.

- Достаточно, чтобы понять, что принц равнодушен к тупым красоткам вроде тебя.

Юлиана замерла рядом с Карминским, боясь упустить хоть слово из их разговора.

- Шпионить за другими подло! - возмутилась дочка Моррея.

- Во-первых, это не подло, а полезно, - не согласился с ней Филипп, - а во-вторых, я ни за кем не шпионил. Просто сидел здесь за перегородкой и кормил рыбок в пруду. Если вы невнимательные и меня не заметили, то при чем здесь я?

Далия со стыдом опустила голову, а он заинтересованно спросил:

- Ты правда запала на него, или тебя возбуждает его титул?

- Не знаю... Мне все в нем нравится! Ты видел какие у него глаза? - мечтательно проговорила она. - Такие чистые и глубокие, что в них...

- Ага, можно утонуть, - перебил ее парень. - А на его русых локонах можно повеситься! От скуки. Потому что он зануда!

- А ты - дурак!

Голос Альбиньи приобрел угрожающий оттенок.

- Не стоит оскорблять меня, Далия. Возможно, скоро твоя обаяшка Энтони превратится из принца в пустое место, и тогда тебе захочется не его любви, а, скажем, моей... Спорим, что я целуюсь лучше, чем он?

- Да ну тебя! - вспыхнула она и бросилась вон из оранжереи. Карминский успел втолкнуть Юлиану в ближайшую открытую комнату, и Далия пулей пронеслась по тому месту, где они только что стояли.

Инкатор внимательно осмотрел комнату, в которой они спрятались, и на всякий случай запер дверь на ключ. Герцогиня заморгала от лившегося в окно яркого солнечного света, в котором крошечными перышками парили пылинки. В комнате было необычайно тихо и пахло деревом и засушенными травами.

- Ну, как тебе их разговор? - полюбопытствовал Эдмунд.

- Он ужасен! Почему Его величество не избавится от этих асакурийцев? - выпалила Юлиана. - Они ведь опасны!

- Да, и очень амбициозны! - поддакнул ей Карминский. - Такие акулы как они недолго буду удовлетворяться астаротовскими подачками и вскоре сами отхватят себе куш побольше. Так что вам с Энтони не стоит так отчаянно портить с ними отношения. Кто знает, не станут ли они через год-другой вашими хозяевами?

Юлиана с отвращением передернула плечами от такой перспективы.

- Почему вы не поможете королю выпутаться из этой ловушки?

Карминский облюбовал себе накрытое светло-зеленым бархатным чехлом кресло и сел в него. Девушка осталась стоять.

- Дорогая, открою тебе страшную тайну: я ради короля и пальцем не шевельну! - сказал он. - Он думает, что может обойтись без помощи инкаторов? Хочет единолично принимать решения? Да ради Бога! К тому же с некоторых пор он в грош меня не ставит, а я не привык к такому отношению. Почему-то этому умному, в общем-то, человеку не приходит в голову, что самоотдачи от других можно ждать только в том случае, когда они нуждаются в тебе. А я не нуждаюсь в Обероне.

Этот идиот до сих пор не понял одной из главных истин – верности и преданности силой и шантажом получить невозможно! При той огромной власти, что я имею, я даже своих телохранителей стараюсь не задевать! А знаешь почему? Потому что я поворачиваюсь к этим людям спиной, и не хочу, чтобы у них возникло желание вонзить в нее нож из-за какой-нибудь сиюминутной обиды. И для меня совсем не послужит утешением то, что моего убийцу потом за это казнят! А король чересчур самонадеян. И я жду-не дождусь, когда эта самонадеянность посадит его в грязную лужу позора и унижений!

Юлиане стало не по себе от сквозившей в каждом слове инкатора злобы. Она попробовала воззвать к его лучшим чувствам.

- Пусть вы ненавидите Оберона, но вы же любите эту страну! Неужели вы отдадите ее на растерзание иноземцам?

Карминский пожал плечами.

- А почему бы и нет? Может быть, из них получатся более разумные и рачительные хозяева, чем Астароты?

Юлиана искала на лице своего учителя признаки того, что он просто разыгрывает ее, но его плотно сжатые губы и больно раненое самолюбие во взгляде говорили об обратном.

- Но это же предательство! Вы же давали присягу служить ему!

- Предательство? – удивился Эдмунд. - В чем? Я выполняю каждый каприз Оберона, но не несу ответственности за то, что он действует во вред самому себе!

- А как же Энтони? - холодея, спросила она. - Что тогда будет с ним?

Карминский повел обтянутыми мундиром плечами.

- Какое мне дело до этого мальчишки? Он мне даже не симпатичен! У тебя была возможность позаботиться о нем, а может, даже и предотвратить крах их династии, но ты отказалась от нее, бросив учебу, - заметил инкатор.

- Я не отказывалась! - запротестовала Юлиана. - Так решил король. А я просто обрадовалась своему избавлению от нежеланной профессии!

Карминский угрюмо фыркнул.

- Так решил твой до безобразия впечатлительный дружок Энтони, после того, как ты под сывороткой правды разболтала Астаротам о моих методах воспитания. И вынудил своего отца поддержать его решение.

Юлиана охнула.

- О, боже! Значит, то была не вакцина!

Ее ноги вдруг стали ватными и она прижалась к бревенчатой стене.

Пока девушка переосмысливала случившееся, Карминский тоже мысленно вернулся в изрядно помотавший ему нервы разговор с Обероном. Он только сегодня приехал в столицу и понятия не имел, для чего вдруг так спешно понадобился своему капризному монарху. А когда узнал для чего, пришел в ярость.

- Что значит взять другого ученика?! – прорычал он. - Я убил на эту девочку два с половиной года! А теперь я должен бросить ее обучение и начать все с нуля неизвестно с кем?!

- Прости! Я был не прав! - сухо повинился король. - Я должен был с самого начала тебя послушать. Но лучше признать свою ошибку раньше, чем позже, ведь так? И потом, ты сам хотел обучать парня!

Карминский сам не ожидал, что кардинальная перемена планов короля настолько его подкосит. Он вдруг почувствовал себя как кошка, у которой забирают ее котенка, а отдавать своего он любил.

- Хотел! - подтвердил он. - Но теперь не хочу! Я даже готов признать, что вы были правы утверждая, что у Юлианы есть все задатки для этой должности! С чего вдруг вы передумали?

- Да потому что ты чуть в могилу ее не свел! - разъярился король. Его намерение ничего не объяснять своему своенравному помощнику неожиданно разлетелось вдребезги. - Ты думаешь, я не знаю, что за жизнь ты ей устроил этой осенью?!

- Давал слишком много домашнего задания? - криво ухмыльнулся Карминский.

Но его попытка отшутиться еще больше взбесила Оберона.

- Прекрати валять дурака! Я знаю, как ты убил ее подругу Викторию Блэр! - цедя каждое слово, проговорил он. – Знаю, как перебил кучу полицейских, возвращая ее в академию после побега. Как приковал ее за руку! И как она резала себе вены из-за тебя, я тоже знаю!

Жнец покачал головой.

- Все-таки наябедничала... - разочарованно произнес он. - А мне казалось, что мы с ней пришли к согласию...

Король негодующе фыркнул.

- Ошибаешься, Эдмунд! Она сама не в курсе, что мне обо всем известно! Я видел, что с ней что-то не то, и вколол ей сыворотку правды. Ты даже не представляешь себе, в каком я был шоке от ее откровений! Явись ты ко мне на день раньше, я бы велел тебя арестовать, так я был зол! Но, к несчастью, у меня нет достойной тебе замены, поэтому пока я решил оставить все, как есть, и закрыть глаза на твой произвол. Но с условием, что ты сегодня же начнешь подбирать себе нового ученика. И не тяни с этим - Витовский уже на ладан дышит!

Инкатор исподлобья глянул на своего владыку. Ссориться с Обероном ему очень не хотелось, но он не собирался учить никого другого.

- Коней на переправе не меняют, Ваше величество! - заметил он. -

Прекратить обучение Юлианы сейчас, когда она уже показала блестящие результаты - большая ошибка! Она умна, оригинальна в выборе методов, и даже люто ненавидя меня, наступает своей ненависти на горло и продолжает делать то, что нужно! Ее выдержке и силе духа можно только позавидовать, а ведь в ее возрасте дети срываются из-за любой ерунды! И еще один немаловажный факт - преданность! Вы знаете, что она делает в свободное от учебы время? Зарабатывает, чтобы оплатить лечение одного своего знакомого, и нанять адвоката для другого. А ведь их она любит в разы меньше, чем Энтони! Представляете, насколько она будет предана ему?

Оберон так сжал кулаки, что суставы захрустели.

- Думаешь, я сам этого не понимаю?! Думаешь, это решение далось мне легко? Но я вынужден это сделать, потому что ее жизнь для меня куда важней ее службы!

А вот этого Карминский понять никогда не мог.

- Почему? Почему она так важна для вас? - спросил он.

- Да потому, что от нее напрямую зависит сколько проживет мой сын! – выкрикнул король. - Потому что она - единственный подходящий донор для него!

Эдмунд оторопел. Он не раз перебирал у себя в голове массу всевозможных вариантов полезности герцогини для Астаротов, но такого в его списке и близко не было.

- Донор?..

- Да, донор. Помнишь, когда Энтони было двенадцать, он едва не умер?

Карминский кивнул. Наверное, это помнил не только он, но и вся страна, потерявшая тогда королеву и едва не потерявшая наследника. В подростковом возрасте у мальчика появилось и стало стремительно прогрессировать странное имунное заболевание, сопровождавшееся резким сбоем кроветворной системы. Энтони таял на глазах, а врачи перелопачивали свои базы данных, пытаясь найти ему подходящего донора. На первый взгляд эта задача казалась довольно простой, и вскоре принцу сделали первую пересадку костного мозга. Но, несмотря на довольно высокую степень совместимости, его организм тут же стал отторгать донорские клетки. Доктора буквально вытащили мальчика с того света, и через некоторое время снова сделали ему пересадку, теперь от другого человека.

Вторая операция едва не убила принца. Донорский материал принес ему куда больше вреда, чем пользы. Мальчик впал в кому. Когда королеве Элинор сообщили об этом, ее сердце не выдержало и она скончалась. Обезумевший от горя Оберон лично взялся за поиски донора, хотя врачи единодушно сходились во мнении, что очередная попытка трансплантации закончится для наследника летальным исходом.

На пятый день после смерти жены король привез в клинику найденного им донора и настоял на немедленной операции. К всеобщему изумлению, последняя пересадка оказала чудодейственный эффект. Мальчик стал быстро поправляться и вскоре забыл о болезни. Эти факты были общеизвестны, но имя спасителя знали только король и делавший трансплантацию врач, которого Оберон тут же убрал с глаз долой.

Еще Карминский знал, что Тони с Юлианой познакомились в больнице и с тех пор стали неразлучны.

Инкатор задумчиво прошелся по комнате. Это многое ему объясняло, но не все.

- Получается, ваш сын обязан Юлиане жизнью?

- Да... Но ни он, ни она об этом не знают, и не должны узнать, Эдмунд. Во всяком случае до тех пор, пока Тони не потребуется очередная пересадка.

Карминский вскинул на Оберона заинтересованный взгляд.

- То есть, у принца возможен рецидив болезни? - рассеянно трогая на щеке саднивший порез от бритья, уточнил он.

Король скрипнул зубами, ругая себя за несдержанность.

- Более, чем возможен, - ответил он. - И тогда ему снова потребуется операция.

За окном затарахтела объезжающая дом снегоуборочная машина.

- Понятно... - сказал Карминский, когда ее грохот утих вдали. - Но почему вы решили сделать Юлиану инкатором? Разве недостаточно было просто держать ее при себе до той поры, пока она вам снова не понадобится для лечения сына?

Король вздохнул.

- Я просто хотел отблагодарить ее за спасение своего мальчика. А потом понял, что только она сможет убедить Энтони не отказываться от короны, когда я умру, и станет для него прочной опорой в управлении государством. А зная работу инкаторов изнутри и понимая все их уловки, она не даст им обвести себя вокруг пальца!

- Ничего себе планы сохранения династии! - хмыкнул Эдмунд. - А я-то был убежден что все ваши действия были продиктованы исключительно вашим быстро прогрессирующим слабоумием! Король сурово нахмурился, но инкатор обезоруживающе ему улыбнулся.

- Рад слышать, что это не так! Однако одно мне все-таки до сих пор не ясно: зачем вы подослали к ней Вэнса?

- А что мне оставалось делать? - с досадой проскрипел Оберон. - Мой сын совсем потерял голову от этой девчонки! А я не могу допустить их брака! Не могу и не хочу! И не спрашивай почему!

- Она ваша внебрачная дочь? - не обращая внимания на только что прозвучавший запрет, предположил Карминский. - Поэтому у них такая высокая тканевая совместимость?

Король закусил губу и покачал головой.

- Нет... Она мне не дочь. И почему их клетки настолько совместимы, я не знаю. Но знаю, что этот брак может стать для моего сына роковым.

- С чего вы это взяли?

По лицу монарха пробежала тень.

- Эллианский оракул так предсказала, - ответил он. - А этой ведьме я верю куда больше, чем даже самому себе. Я знаю, что должен держать этих детей на расстоянии друг от друга. А так как Энтони не может думать ни о ком, кроме нее, мне остается лишь один выход - сделать так, чтобы Юлиана сама не захотела этих отношений. Если она будет увлечена другим мужчиной, то мой юный сын будет ей неинтересен. Вэнс идеально подходил на эту роль, а ты взял, и все испортил!

- Боже, неужели все так банально просто? - рассмеялся Карминский. - Тогда мы с вами двигаемся в одном направлении! После того, как она больше часа любовалась на групповое изнасилование своей подруги, ей еще долго не захочется никаких отношений с мужчинами. Если вообще когда-нибудь захочется! А если и это не поможет, то я предложу вам еще один чудодейственный способ излечения от юношеской любви, после которого принц сам станет избегать ее.

- Хм... - просветлел лицом Оберон. - Ты всегда умел меня обнадежить! Каков твой план?

- Давайте оставим его на крайний случай, - попросил инкатор. - А сейчас обсудим дальнейшее обучение Юлианы.

- Энтони ни за что на это не согласится! - опять приуныл король.

- Разве вы только что мне не сказали, что за него все решает его маленькая подружка?

- Да-а, - протянул Оберон, уже понимая к чему клонит его собеседник. - И что?

- Я поговорю с ней, - просто ответил инкатор. - Эта привязанность - обоюдоострая. Ваш сын готов на все ради малышки Делайн, а она готова на все ради него. Мне остается только вложить в ее хорошенькую головку мысль, что бедняжке принцу после вашей смерти придется очень туго.

- Все-таки я тебя обожаю! - ухмыльнулся король. - Прости, я в последние пару лет частенько был груб с тобой. Надеюсь, теперь меж нами снова не будет разногласий!

На этом их разговор окончился.

Жнец махнул рукой, словно развеивая воспоминания, и усмехнулся.

- Как видишь, Юлиана, это была не вакцина! - ответил он девушке, а потом осторожно выглянул в коридор. - Кажется, все уже разошлись по комнатам. Пора и нам выбираться отсюда. Ты - после меня.

Через несколько минут девушка вернулась в гостиную. Жарко полыхал камин. Возле него, в любимом кресле хозяина, Карминский читал книгу. Король со старшим Альбиньи играли в шахматы, а Филипп с Далией угрюмо рассматривали журналы и пили лимонад. За окнами послышался натужный звук мотора, а потом кто-то затрезвонил во входную дверь.

- Интересно, кто бы это мог быть? - удивился Оберон.

Кто-то из слуг открыл дверь и спустя минуту привел в гостиную курьера.

- Ваше величество, я привез ваши заказы к Новому году, - пояснил он.

- О, прекрасно! - обрадовался король. - Мартин! - Попросил он убиравшего со стола мужчину. - Будь добр, позови Энтони, он очень ждал этой доставки!

Курьер стал выгружать из машины привезенные упаковки и заносить их в гостиную, а слуга пошел за принцем. Внимание Оберона привлекла объемная коробка, и он стал срывать с нее обертку.

- Папа, не трогай! - прыгая через ступеньку, прокричал ему сверху принц.

Король дернулся от неожиданности. Разорванная упаковочная бумага соскользнула на пол, открывая всем присутствующим напечатанное большими буквами название изделия с его красочной фотографией. Тони замер на месте и схватился за голову. Оберон перевел недоуменный взгляд на коробку и тихо крякнул.

- Это то, о чем я думаю? - уронив ладью, изумился старший Альбиньи.

Сразу вслед за этим по залу прокатился звонкий издевательский хохот Филиппа.

- Надувная кукла? У тебя все действительно настолько плохо? - спросил он у сжавшегося от стыда Энтони.

- Вот ведь незадача... Я эту малышку заказывал себе еще до встречи с Катрин... - спеша выгородить сына, пробормотал король. - Почему ее доставили только сейчас?

Филипп скептически скривился. Было видно, что он не поверил ни одному его слову. В надежде хоть что-то исправить, Юлиана гневно проговорила:

- Не выгораживайте его, Ваше величество! Пусть отвечает за свои поступки! - Она повернулась к красному, как рак, пареньку. - По-твоему эта кукла шарнирная, Энтони? По-твоему, ее я просила у тебя на Новый год?

- Прости, я просто хотел развеселить тебя, - смущенно подыграл ей он, - думал, ты оценишь... В конце концов, это ведь тоже кукла!

- Глупая и пошлая шутка! - выкрикнула она и выбежала из гостиной.

Далия тихонько хихикнула в кулачок и бросила горящий нетерпением взгляд на Филиппа. Ее так и подмывало поскорей обсудить с ним тему куклы, но она знала, что он ни за что не уйдет, пока все не разойдутся, чтобы ненароком не упустить чего-нибудь интересного.

- Может, объяснишь мне эту покупку? - указывая на коробку, хмуро поинтересовался у сына Оберон.

- А что тут объяснять? Юлиане понравилась шарнирная кукла из интернет-магазина, но ее уже кому-то продали, и я купил ей эту. Думал, будет весело...

- Ты серьезно собирался подарить ей это? - качнул упаковкой король. - По-твоему, это подходящий подарок для девушки?

- Это было лишь дополнение к подарку! - запальчиво ответил Энтони. Он выбрал из груды коробок самую маленькую, обернутую в нежно-розовую бумагу. Разорвав упаковку, он извлек из нее усыпанную драгоценными камнями бабочку и показал ее отцу. Далия зачарованно уставилась на рассыпающую мириады радужных искр брошку. Филипп снова неопределенно хмыкнул.

- Вот это должно было стать моим подарком! А кукла - просто дурачество! Можно подумать, вы никогда никого не разыгрывали! - с вызовом оглядев свидетелей своего позора, воскликнул принц.

- Разыгрывали, конечно! - неожиданно поддакнул ему инкатор. - Я и сейчас обожаю этим заниматься. Правда, резиновых кукол пока никому не дарил, - ухмыльнулся он. - А идейка неплохая!

- Пойду извинюсь перед Юлианой! - Зажав брошку в кулаке, буркнул принц.

- Не стоит, - остановил его Карминский. - Дайте ей время остыть, Ваше высочество! И, с вашего разрешения, я сам ей все объясню!

Тони хотелось крикнуть, чтоб он и близко не смел к ней подходить, но король ему помешал.

- Сынок, Эдмунд прав! Пусть лучше он с ней поговорит! - Он брезгливо протянул игрушку ожидавшему его распоряжений слуге и с омерзением сказал: - Выбрось скорее эту дрянь!

Альбиньи задумчиво собрал шахматы в коробку и встал.

- Филипп, Далия, идемте, - сказал он. - Нам нужно поговорить.

Девочка так радостно подскочила с дивана, что расплескала лимонад себе на платье и частично на брюки Фила.

- Корова неуклюжая! - процедил он, вставая следом за ней.

Карминский проводил уходящую троицу ироничным взглядом. Про себя он окрестил ее "осиным роем". Произошедший конфуз его очень порадовал: чем больше у Астаротов неприятностей, тем легче будет убедить Юлиану возобновить учебу.

Оберон озабоченно сдвинул брови.

- Ну ты и кашу заварил! - сказал он сыну. - Ты представляешь, что Филипп тебя теперь будет клевать за эту куклу до конца своих дней! По всему свету разнесет эту дурацкую историю!

- Знаю! - выпалил Тони. - А все потому, что ты этим Альбиньи все позволяешь! Зачем ты вообще их сюда притащил? Зачем испортил нам праздник, которого я так ждал! Да ну тебя!

Карминский дождался, когда его шаги затихнут вдалеке, и отложил книгу.

- Пожалуй, и я пойду. С Юлианой поболтаю.

Король молча кивнул, и инкатор направился к девушке. Она открыла почти сразу. При виде учителя улыбка тут же сползла с ее лица и сменилась неприветливой гримасой. Он вошел и закрыл за собой дверь.

- Дай угадаю! Ты ждала Энтони! - с усмешкой сказал он.

- С чего вы это взяли?

- Твое лицо мне об этом рассказало! Кстати, неплохая была попытка спасти его от позора! Только даже если Филипп с Далией и поверят в твою версию, то все равно будут издеваться над ним до конца жизни!

Юлиана понурилась.

- До чего же глупо все получилось! И самое неприятное в этом то, что я во всем виновата! Ведь он купил эту куклу, чтобы развеселить меня! Скажите, как сделать так, чтобы эта история не вышла за стены дома?

Карминский взял лежавшего на спинке дивана мишку.

- Забавный, - потеребив мягкую мохнатую лапку, улыбнулся он. - Не помню, когда я в последний раз брал в руки игрушку. Наверное, лет в шесть... А потом мои родители погибли и меня отдали в детдом. Только сейчас Юлиана поняла, что совсем ничего не знает о личной жизни этого человека.

- Я был маленьким, хлипким, и не умел за себя постоять, - рассказывал он. - Совсем как Энтони сейчас. И более сильные и наглые не подпускали меня к игрушкам. Поначалу я плакал, жаловался воспитателям, а потом понял, что им все равно! Всем было глубоко плевать на мои переживания, на размазанные по лицу слезы и на то, что я целыми днями прятался за шторой игровой комнаты, чтобы меня никто не трогал.

Но теперь я благодарен своим жестоким учителям: не будь у меня такой суровой школы жизни, я бы не научился брать все, что мне нравится без спроса. Только трудности закаляют характер, и чем они серьезней, тем он крепче! - Он положил медвежонка обратно и сказал: - Ты спрашиваешь, как уберечь Энтони от насмешек? Да проще простого! Найди в жизни его обидчиков темные пятна и пригрози их обнажить, если они будут распускать свои поганые языки. Клин клином вышибают, девочка!

- Помогите мне это сделать! - попросила Юлиана.

Он покачал головой.

- Нет, дорогуша, это твоя война! К тому же ты больше не моя ученица, так что я теперь не имею права тебе давать ни доступа к базам данных, ни способных тебе помочь агентов!

- В таком случае я хочу вернуться к учебе! - заявила девушка.

- Да ну? - подивился Карминский. - Не ты ли два с половиной года ныла о том, что инкаторство - не для тебя? И ты была права, оно - реально не сахар, поэтому сперва подумай хорошенько, стоит ли тебе лишать свою жизнь множества женских радостей из-за того, что Энтони родился размазней? Вытащишь его из этой передряги - он в новую попадет. У него к этому просто талант!

- Значит, я помогу ему выбраться из всех последующих! – твердо ответила Юлиана, самостоятельно захлопывая приготовленную им ловушку.

Другого ответа инкатор от нее и не ожидал.

- Тогда объяви о своем решении Энтони. И сделай это так, чтобы у него не было претензий к нам с Обероном.

- Непременно! Теперь я могу получить доступ к базам данных? - нетерпеливо спросила Юлиана.

- Теперь - да! - Карминский достал из кармана ручку, взял лежащий на тумбочке журнал и нацарапал на нем комбинацию букв и цифр. - Вот код, - сказал он. - Действуй! Только не сильно это афишируй - королю не понравится, что ты копаешь под его любимчиков! - ухмыльнулся он и ушел из комнаты.

Девушка немедленно села за компьютер. Ее пальцы запорхали по клавиатуре, вбивая данные Филиппа Альбиньи. Несколько секунд на экране неразличимо быстро мелькали чьи-то лица, а потом Юлиана надолго погрузилась в тайную жизнь несносного подростка.

Казалось, спецслужбы, следили за каждым его шагом, и фиксировали каждое сказанное им слово. Ей стало не по себе: неужели каждый мало-мальски известный человек подвергается такой тотальной слежке?

Она ввела в систему свои данные, желая узнать, какие сведения здесь собраны о ней, но неприятный звук уведомил ее о запрете доступа к этой информации.

Пришлось возвращаться к грехам их с Тони недруга. Употребление легких наркотиков, нарушение правил вождения, жестокое обращение с животными. Все не то. А вот и кое-что поинтересней: сексуальная связь с деловым партнером отца. Юлиана порозовела, увидев снимок, где голый Филипп вылизывал ботинки атлетически сложенного бородача. Это сгодится, чтобы заткнуть ему рот.

- Отлично! - пробормотала она и сбросила фото себе на телефон. - Все-таки, быть инкатором не так уж и плохо.

Разговор с блондином получился коротким. Он пообещал оставить Энтони в покое, а на следующий день вместе с отцом уехал из "Хижины". На недоуменные вопросы оставшихся гостей, король пояснил, что Альбиньи покинули их из-за семейных неурядиц. Впрочем, их отъезд никого не расстроил. Даже Моррей и его дочка вздохнули свободней, не говоря уж о прыгавших от радости Энтони и Юлиане.

В тот же день и Карминский засобирался в дорогу. Он пошел прощаться с королем и по пути к нему встретил свою раскрасневшуюся после игры в снежки ученицу.

- Жду тебя не позднее пятнадцатого числа, - напомнил ей он.

Из-за поворота коридора появился одетый для прогулки Оберон. Он подошел к девушке и обнял ее за плечи.

- От тебя пахнет морозом и свежестью! - склоняясь носом к ее макушке, проговорил он, а потом перевел горящий любопытством взгляд на инкатора. - Где ты ее ждешь, Эдмунд?

- В академии, Ваше величество!

Король нахмурился. С одной стороны эта новость заставила его трепетать от радости, но как быть с угрозами Энтони?

- Мне казалось, что мы уже полностью обсудили и закрыли эту тему, - осторожно сказал он. - Такая работа Юлиане не по силам...

- Обещаю, я справлюсь с нею, - горячо заверила его герцогиня.

Оберон озадаченно поскреб подбородок.

- Эдмунд, скажи честно, как ты заставил ее передумать?

- Очень просто. Раньше я показывал Юлиане преимущественно минусы этой профессии, а вчера показал ее плюсы.

- Вчера? - Король обернулся, чтобы убедиться, что кроме них поблизости никого нет. - Отъезд Альбиньи - твоя работа?

- Я не имею к этому никакого отношения! - поднял руки Карминский.

Девушка заалела, ожидая взбучки.

- Значит, это сделала ты? - спросил у нее Оберон.

- Я никого не просила уезжать!

Король ухмыльнулся.

- В этот раз из вас вышла отличная команда! Ладно, сделаю вид, что я вам поверил. Между нами - я рад, что Альбиньи уехали. Я даже не представлял себе, насколько невыносим Филипп, когда приглашал их к нам погостить. Наверное, он и про куклу позабыл?

Девушка скромно промолчала.

- Рад, что у вас все благополучно разрешилось, - сухо сказал инкатор. - Я, собственно, шел к вам попрощаться.

- Уже покидаешь нас? - расплылся в улыбке Оберон. - Как жаль!

- Заметно! - буркнул Карминский и пошел готовиться к отъезду.

***

После отъезда Филиппа Далия заметно оживилась. Теперь она проводила много времени вместе с принцем и Юлианой. Так много, что Тони хотелось выть от ее назойливости. Он перебарывал себя и всячески старался изображать из себя радушного хозяина, но Далия принимала его вежливость за интерес к себе и все более ревниво требовала его внимания.

На четвертый день Энтони не выдержал. Рано утром он потихоньку пробрался в оранжерею, чтобы нарвать букет цветов для Юлианы. В последние дни она стала откровенно скучать, и юноша на все лады проклинал в душе узурпировавшую его время дочь Моррея. Он нарвал охапку нежно-розовых роз, мечтая преподнести их юной герцогине, но на выходе нос к носу столкнулся со своей навязчивой обожательницей.

- О, как это мило с твоей стороны, Тони! - кокетливо поправляя сползшую на плечо бретельку платья, проворковала она и протянула руки к цветам.

Принц бросил отчаянный взгляд на опустевший розарий. На второй букет цветов не оставалось. Мгновение он колебался, не зная как поступить, но потом решил, что Юлиана для него дороже глупых условностей и потянул букет на себя. Острый шип впился девушке в палец и она ойкнула.

- Извини, Далия, это не тебе! - ужасаясь собственному поступку, заявил Энтони.

Она обиженно заморгала, отпуская цветы, и поднесла ко рту кровоточащий палец. Принц прошмыгнул мимо нее и быстро взбежал вверх по лестнице. И хотя ему все-таки удалось порадовать Юлиану розами, день был безнадежно испорчен. Разобиженная Далия не пришла на завтрак, пропустила обед и отказалась идти на прогулку.

- Что это с ней? - удивленно спросила герцогиня, когда они с Энтони остались наедине. - То не отходила от нас ни на шаг, теперь даже видеть нас не хочет...

Юноша подошел к столу и стал перебирать лежавшие на нем коробки с дисками, стараясь скрыть свое смущение.

- Это я виноват, - наконец признался он. - Тот букет, что я тебе подарил... В общем, Далия решила, что я собрал его для нее. А когда я ей сказал, что она ошиблась... Короче, она посмотрела на меня так, словно только что мысленно внесла меня в список своих смертельных врагов.

- Ясно, - расстроилась Юлиана. - Спасибо за заботу и цветы, но лучше бы ты отдал их ей...

- Наверное, я и правда был чересчур груб с ней, - вздохнул принц. - Но она за эти дни меня так достала, что я уже просто не мог быть с ней вежливым!

Со стороны двора послышался шум автомобильного двигателя и Энтони выглянул на улицу.

- О, Господи! Они уезжают! - простонал он.

Юлиана подбежала к окну и увидела, как слуги выносили из дома чемоданы и складывали их в багажник урчащего джипа. Растерянный Оберон что-то говорил Моррею, видимо расспрашивал о причинах столь поспешного отъезда. Тони открыл форточку в надежде услышать хоть часть их разговора.

- Далии нездоровится! - объяснил королю Альфред. - Хотя мне кажется, что это всего лишь предлог, и она просто скучает за Филиппом.

Астарот угрюмо кивнул и подозвал идущего в дом за очередным чемоданом слугу:

- Позови Тони с Юлианой. Скажи, что наши гости уезжают.

- Не нужно! - поспешил сказать Моррей. - Далия просила не говорить им пока о нашем отъезде. Сказала, что у них сегодня какое-то важное событие, и она не хочет портить им вечер.

- Как мило! - саркастически пробормотал принц.

На крыльце появилась одетая в шубку Далия и стала церемонно прощаться с королем.

- У нее глаза заплаканные, - прошептала Юлиана.

Тони скорчил несчастную физиономию и отодвинулся от окна. Скрипя по снегу лакированными сапожками, дочь Моррея прошла в машину и стала жестами поторапливать заболтавшегося отца.

- Они даже не попрощались с нами... - сокрушенно прошептал принц.

Юлиана тоже отошла от окна и села на диван. Ее плечи затряслись от хохота.

- Подружились со сверстниками, называется, - сквозь смех сказала она. - Я выжила отсюда Филиппа, ты - Далию. У нас с тобой просто талант наживать себе врагов!

Ее неожиданная реакция на неприятное событие приятно расслабила Энтони.

- У нас это семейное! - с улыбкой заметил он. - Талинальдию весь мир не выносит, почему асакурийцы должны быть исключением?

Но, несмотря на бодрый голос, чувствовалось, что он сильно опечален.

- Да, едва ли нам стоит переживать из-за двух разобиженных на нас подростков, - утешила его Юлиана, надеясь, что принц не заметит в ее голосе фальши. Сама она была чрезвычайно обеспокоена, что им не удалось подружиться с Далией и Филиппом. Хотя, откровенно говоря, они с Тони и не сильно-то к этому стремились. Плохо было то, что эти дети с легкостью командовали своими родителями, раз те по их первому требованию согласились прервать давно запланированный визит. А значит, если асакурийские олигархи так и останутся в Талинальдии при власти, то вражда с ними будет неизбежна.

Юлиана оживленно забалтывала принца, а сама корила себя за то, что пошла на поводу эмоций и поссорилась с сыном Альбиньи. Теперь ей нет обратного хода. Она просто обязана стать превосходным инкатором, чтобы исправить свои ошибки и суметь защитить Энтони от этих неприятных людей. Она чувствовала: противостояние с ними только начинается.

***

Июнь выдался на редкость приятным. Ежегодно приносившие дожди циклоны в этот раз обошли Талинальдию стороной, и люди вовсю наслаждались прекрасной погодой.

Юлиана, Тони и пятеро его школьных приятелей готовились к месячному морскому круизу. Присматривать за подростками король назначил Райда Беккера, добродушного пятидесятилетнего толстяка, с малолетства помогавшего ему воспитывать сына.

Компания подобралась отличная. Поначалу Юлиана опасалась, что друзья Энтони не примут ее в свою компанию, но уже по дороге в порт стала ощущать себя своей среди поминутно заливавшихся хохотом из-за каждой мелочи ребят.

Микроавтобус остановился у причала, и галдящая стайка молодежи быстро высыпала из него наружу. Огромная белая яхта лениво дремала на бережно баюкающих ее волнах.

- Мы поплывем на ней? С ума сойти! - восхищенно воскликнула Аурелия, высокая семнадцатилетняя блондинка с кукольно- красивым подвижным личиком. - Эта яхта - само совершенство!

- Она и должна быть совершенством - ведь она королевская! - вытаскивая из автобуса свой рюкзак, который ни за что не доверил бы носильщикам, хмыкнул Реми Айрен, негласный лидер этой компании.

Судно действительно завораживало своей красотой и изяществом. Несмотря на внушительные размеры, оно казалось легким, как пена на гребне волны, и напоминало парящую белоснежную чайку.

Молодые люди один за другим поднимались на борт, но Тони с Юлианой не спешили к трапу.

- Вы смотритесь как парочка новобрачных, - свесившись через борт, хихикнул Реми.

Тони вспыхнул и заставил себя отойти от девушки на пару шагов.

- Идемте, ребятки! Чего застряли? - ворчливо поторопил их мечтавший поскорей очутиться в своей каюте Беккер. - С борта вид будет куда лучше!

Он подхватил герцогиню под руку и потащил ее вверх по трапу, прекрасно зная, что Энтони последует за ней, как ниточка за иголочкой. Все разбрелись по яхте, выбирая себе каюты. Энтони повел Юлиану к самой лучшей.

- Тебе здесь нравится? - обводя вокруг рукой, спросил он.

Девушка огляделась. Комната в зелено-коричневых тонах, с обилием комнатных цветов, напоминала ей дышавшую умиротворением лесную прогалину. Она провела рукой по плотным шторам и села на широкую двуспальную кровать.

- Очень нравится! Я уже мечтаю, как каждый день буду спать здесь до обеда!

- Сильно устаешь? - озабоченно спросил Энтони.

- Мне так много всего нужно узнать и научиться делать, а в сутках так мало времени! - улыбнулась она.

- А как тебе мои школьные друзья? Понравились?

- Замечательные ребята: веселые, дружелюбные и незаносчивые! А еще я в восторге, что с нами нет Филиппа и Далии.

Энтони поежился, будто ему за шиворот вылили ведро ледяной воды.

- К счастью, я и сам с ними больше ни разу не виделся после новогодних каникул. Папа больше не пытается меня с ними подружить!

- Его отношения с асакурийцами после того случая не испортились?

- К несчастью - нет, - с горечью ответил принц. - Отец продолжает брать у них кредиты, словно в один прекрасный день появится джинн и принесет ему все богатства мира!

Кто-то требовательно забарабанил в дверь каюты.

- Эй, голубки, хватит ворковать! Выходите - мы за вами соскучились! - прокричал из-за двери Реми.

- Я его убью! - со смехом пообещал Тони, рывком открывая дверь.

- Вы что, до сих пор не переоделись? - разочарованно удивился Реми. Сам он успел переоблачиться в цветастую рубаху и свободные шорты до колен, а на голове у него была повернутая задом наперед бейсболка. - Ой, простите, я и забыл что вы у нас особы не простые: без прислуги ни шагу! - шутливо спохватился он. - Так и быть: я, как джентельмен, помогу переодеться даме, а ты, Тони, отправляйся к Аурелии!

- Как-нибудь без вас справимся! - отрубил принц, отволакивая несопротивляющегося друга от двери девушки.

- Когда будешь готова - приходи к бассейну! - напоследок крикнул ей Айрен. - Санни привез с собой потрясающую игру!

Игра и правда оказалась превосходной. Юлиана так нахохоталась, что к вечеру мышцы ее живота болели как после многочасовой тренировки.

- Я знал, что эти ребята тебе понравятся! - сияя от радости, сказал Энтони. - Вот увидишь, к концу путешествия ты так привяжешься к ним, что вас водой будет не разлить!

Лицо девушки помертвело, гася игравшую на губах улыбку. "Привязанности делают нас слабыми..." - неумолкающей мантрой прозвучала в голове методично вдалбливаемая ей Карминским аксиома.

- Что с тобой? - встревожился принц.

- Ничего, - соврала она, изображая дурноту. - Кажется, меня просто укачало... Извини, мне нужно уйти!

С этого дня отговорка про укачивание стала неизменной. Некоторое время Юлиана проводила в компании сверстников, а потом уходила, ссылаясь на морскую болезнь. Корабельный медик давал ей то одно лекарство, то другое, но так и не смог подобрать подходящего. Постепенно все привыкли к ее затворничеству и оставили ее в покое. Только Энтони исправно навещал ее, чему она была чрезвычайно рада. Он был единственным человеком на планете, с кем она не опасалась дружить: ведь его Карминский не тронет. А вот путешествовавших вместе с ними ребят вполне может отправить на заклание после любого ее проступка.

Когда принц уходил, она садилась у окна и через щель в шторе с тоской наблюдала за веселившимися на палубе ребятами.

Так прошло почти три недели, а потом, вопреки хорошим прогнозам, погода вдруг испортилась. Шквальный ветер и сильная качка разогнали путешественников по каютам, где они и просидели больше суток. Обходя шторм, капитан держался поближе к берегу.

Устав сидеть взаперти, Юлиана вышла на палубу. Один из матросов тут же услужливо принес ей дождевик и помог подойти к носу яхты. Она крепко ухватилась за мокрые поручни и подставила лицо хлесткому влажному ветру. Волна легко, но невысоко подбросила яхту, и сердце девушки на мгновение ухнуло вниз, а потом снова взметнулось вверх. Ей казалось, что где-то там, в глубине, бьется прекрасное, могучее сердце моря, и их суденышко раскачивается в такт его ударам. В какой-то миг Юлиана перестала ощущать себя человеком и стала одним целым с окружающей ее стихией, обрела ее безграничную свободу, а вместе с ней - необычайную ясность мысли.

- Вот ты где! - внезапно прервал ее слияние с природой Энтони. - А я уже в поисках тебя все судно облазил! Никак не мог представить, что ты в такую качку решишь подняться с постели!

- Я выпила сразу полпачки таблеток от укачивания и пока чувствую себя просто отлично! - солгала девушка.

- Аурелия выпила целую пачку, и ей стало только хуже, - с сомнением проговорил принц.

- Это от передозировки, - все так же вглядываясь вдаль, ответила Юлиана.

Тони громко вздохнул и поудобней взялся за перила.

- Как я сразу не понял, что ты нас просто дурачишь? - покачал головой он. - Скажи, зачем ты это делаешь? Тебе не нравятся мои друзья?

- Нет, конечно! - запротестовала девушка. - Очень нравятся! Просто...

Она осеклась и замолчала.

- Просто ты боишься, что кто-то из них повторит судьбу Виктории? - закончил за нее принц.

- С чего ты это взял?! – изумилась правильности его догадки девушка.

- Юлиана, не лги мне! Когда ты гостила у нас в "Хижине", тебе вместо вакцины ввели сыворотку правды, и ты поведала нам о том, что Карминский сотворил с тобой и твоей подругой! Прости, что мы с отцом обманули тебя, но мы просто хотели тебе помочь...

Принц ожидал от девушки вспышки гнева, но она равнодушно ответила:

- Правда? Спасибо за заботу! Только не понимаю, зачем связывать то давнее происшествие с моей нелюдимостью? Теперь я в полном порядке, и избегаю общения с твоими одноклассниками лишь потому, что их шумное общество быстро утомляет меня. Но хватит об этом! Не знаешь случайно, где мы сейчас находимся?

Энтони вгляделся в зеленеющие справа по борту горы.

- Понятия не имею! Где-то в море... Дик, где мы сейчас? - крикнул он рулевому.

- Близ Дионии, Ваше высочество, - перекрикивая нещадно трепавший флаг ветер, ответил тот. - В трех часах хода отсюда рыбацкий поселок, в котором в это время обожает отдыхать их президент.

В борт судна ударила волна, окатив детей тучей холодных брызг.

- Он и сейчас там? - с интересом спросила Делайн, слизывая попавшую на губу соленую капельку.

- Он никогда не изменяет своим традициям, Ваша светлость!

Энтони убрал с глаза прилипшую к нему намокшую прядь.

- А тебе не все равно, где он рыбачит? - удивленно спросил он подругу.

- Не все равно. Дионийский президент давно на ножах с валькинорским королем, - тихо сообщила она.

- Приятно, что не мы одни их ненавидим! - хмыкнул Энтони. - И что с того?

- Враг моего врага - мой друг.

- И что с того? - никак не мог понять к чему она клонит парень.

- А еще он председатель Организации Независимых Государств.

Принц озадаченно прищурился.

- Ты ведь не просто так говоришь мне это, верно?

- Мы могли бы заехать поговорить с ним. Глядишь, что-то бы и вышло... - глядя на манившее ее побережье, обронила Делайн.

Энтони фыркнул, потом затряс головой.

- Совершенно сумасшедшая идея! Да Дитмар ненавидит моего отца с подросткового возраста! Он и разговаривать с нами не станет!

- Но ты - не твой отец! - упрямо возразила Юлиана.

- Ты... ты это серьезно? - опешил принц.

- Вполне.

Юноша растерянно заморгал, раздумывая.

- Но даже если мы и причалим, что мы будем ему говорить? Ведь мы для него всего лишь дети! Причем, ровным счетом ничего не смыслящие в дипломатии!

Его довод не произвел на Юлиану никакого впечатления.

- Даже дипломаты с чего-то начинали! Вспомни, что ты о нем знаешь? - требовательно спросила она.

Энтони задумался, теребя протянутый вдоль всего борта канат.

- Папа говорил, что он несносный тип: грубиян и пьяница, с которым невозможно о чем-то договориться.

- Если бы это было так, его бы не переизбрали президентом на второй срок, - не согласилась с таким утверждением Юлиана. - Думаю, у твоего отца предвзятое мнение, на которое не следует безоговорочно опираться.

- Допустим, мой отец необъективен, - согласился Тони, - но от этого нам едва ли станет легче! Что мы ему скажем, когда приплывем?

Девушка пожала плечами и снова опустила глаза на пенившиеся по бокам от носа яхты волны.

- Понятия не имею! Но на месте всегда виднее.

Ее неожиданная настойчивость совсем озадачила бедного принца.

- Ты представляешь, какими мы будем выглядеть идиотами перед Эндерсоном? - простонал он. - Мы просто опозорим и себя, и нашу страну!

- Да, скорей всего так и будет! - все так же невозмутимо признала она. - Но твой отец позорит ее еще больше, продаваясь неуважающим его асакурийцам!

Энтони содрогнулся, будто по нему проползла омерзительная тварь. Такое случалось с ним каждый раз, когда он думал о Моррее и Альбиньи. В особенности об Альбиньи. Но, как бы жестоко не прозвучали ее слова, герцогиня была права, и мысленно он уже согласился на ее план.

- Папа нас убьет! - с ужасом прошептал он.

- Полностью с этим согласна! - твердо сказала она.

Принц сильно закусил губу, а потом с натугой выдохнул.

- Ладно, твоя взяла! Идем к капитану!

Капитану Блавису распоряжение принца изменить курс категорически не понравилось. Он внимательно выслушал его, а потом скептически спросил:

- Ваше высочество, надеюсь вы отдаете себе отчет, что дионийцы будут не слишком рады вашему визиту? Боюсь даже, что они могут взять нас в плен!

- Это в худшем случае, - невозмутимо проговорила Юлиана.

Мысленно обозвав ее подстрекательницей, капитан кивнул:

- Да. В лучшем они нас просто не пустят в порт.

- Пустят, если вы сообщите на берег, что Астарот прибыл для неофициальных переговоров с президентом Эндерсоном. Просто не уточняйте, какой именно из них.

Капитан скрипнул зубами.

- Это сильно не понравится Его величеству, - предупредил он.

- Нет, он будет в ярости! - радостно поправил его Энтони. - Зато я очень рад, что папа не предвидел такого случая и позволил мне выбирать маршрут нашего следования самому. Поэтому не будем терять время, обсуждая его возможную реакцию. Лучше попросите дионийцев дать нам лоцмана!

***

Красно-белый поплавок запрыгал по воде бухты, дергая привязанный к удочке колокольчик. Справляющий в кустах нужду Эндерсон быстро застегнул широкие холщовые штаны и бросился к берегу.

- Ага, попалась рыбка! - восторженно воскликнул он, вытягивая из воды жирную треску. - А Питер просто на задницу падал, утверждая, что место здесь не рыбное! - пожаловался он сидевшему в пяти метрах от него старику с иссушенным солнцем темным лицом.

Тот не ответил. Приложив ладонь ко лбу козырьком, он вглядывался в приближающийся к берегу парусник.

- Что ты там так высматриваешь, Джош? - снимая могучей рукой брыкающуюся рыбину с крючка, поинтересовался Дитмар.

- Кажется, у нас гости, - ответил старик. - Сам погляди.

Эндерсон бросил треску в наполненное водой ведро и повернулся к гавани.

- Талинальдийский корабль? - Он пригляделся повнимательнее. - Мать твою, чтоб я сдох! Это яхта Оберона! Этого сучьего сына, которому я всегда мечтал пересчитать его чертовы зубы!

- Возможно, сейчас твоя мечта исполнится, - хмыкнул Джош.

Эндерсон наклонился к воде, смывая с рук слизь и прилипшие чешуйки.

- Не могу поверить, чтобы этот напыщенный мерзавец сам явился ко мне, да еще и без армии, - вытирая ладони о просторную льняную рубаху, недоумевал он. - У него, видать, подагра и до мозгов добралась, раз он думает, что я не надеру ему задницу в первую же минуту нашей встречи!

- Ну, ты сильно-то губу не раскатывай! - посоветовал ему старик. - Может, там его и нет, а на корабле какая беда приключилась. Всякое в жизни бывает!

- Вот сейчас пойду и посмотрю, что у них там приключилось! - с угрозой пробубнил Дитмар.

- Иди, иди! А я еще часок порыбачу! - закидывая крючок подальше, сказал Джош.

Эндерсон легко взбежал на пригорок и увидел мчавшегося ему навстречу посыльного.

- Господин президент! - хватая ртом воздух после долгой пробежки, прохрипел тот. - К нам приплыла талинальдийская королевская яхта. Астарот просит вас о личной встрече.

- У-ха-ха! - потирая руки, позлорадствовал Дитмар. - Как же давно я тебя не видел, Оберонишка!

Широким размашистым шагом он дошел до большого двухэтажного эллинга и велел валявшемуся в гамаке слуге привезти гостей к нему в дом. Тот нехотя скатился со своего удобного ложа и поплелся к видавшему виды джипу.

Сам хозяин зашел в дом и в раздумье застыл перед одежным шкафом.

- Да кто он такой, чтобы я переодевался к его приезду? - наконец возмутился он. Закрыв дверцы шкафа, он достал из холодильника бутылку пива и подошел к зеркалу. Его мощная, богатырского сложения фигура целиком не помещалась в нем. Дитмар расчесал пятерней свои толстые как проволока рыжие волосы и собрал их в густой хвост на затылке.

- Гривочка моя! - любовно погладив себя по макушке, сказал он. - Надеюсь, этот самовлюбленный ублюдок уже стал лысеть! Хорошо бы! - Он поднял вверх бутылку и провозгласил: - Оберон, я пью за твою лысину!

В животе с рассвета просидевшего на берегу великана забурчало от голода. Он подошел к сушившейся на веранде связке рыбы, содрал одну из них и плюхнулся за стоявший рядом сбитый из досок стол. Поставив на него бутылку и постелил кусок газеты, он стал чистить себе рыбу.

- Я для тебя всегда был быдлом? Значит, и вести себя буду как быдло! Встречу тебя грязный и воняющий пивом и рыбой! Хрен тебе, а не уважение!

К пристани подкатил облезлый джип, уже и не помнивший своего первоначального цвета, и из него вылез высокий костлявый парень в оранжевой майке и цветастых шортах. Он нахально осмотрел собравшихся на палубе яхты пассажиров и помахал им заросшей густыми волосами рукой.

- Карета подана! - проорал он и издевательски поклонился.

Энтони не особо надеялся на теплый прием, но такая встреча превзошла его худшие ожидания.

- Надеюсь ты знаешь, что делаешь! - пробормотал он девочке.

Юлиана шумно втянула в себя воздух. От былой уверенности в правильности своего поступка у нее не осталось и следа, и теперь ее сердце колотилось от волнения.

- Ошибаешься! Понятия не имею! А еще я на грани паники, - облизнув вмиг пересохшие губы, призналась она. - Давай скажем, что мне стало плохо, и мы причалили, чтобы показать меня врачу? Или просто развернемся и уплывем отсюда пока не поздно?

- Нет уж, дорогая! Уже поздно, - отрезал Тони. - Так что готовь приветственную речь, ибо мой язык отнимется при первом же взгляде на Эндерсона!

К подросткам подошел капитан и презрительно кивнул на рычавший двигателем рыдван.

- Надеюсь, вы не собираетесь ехать на этой развалюхе? - спросил он.

- Вряд ли нам предоставят что-то другое, - вздохнул принц.

- А мне интересно будет прокатиться на таком раритете, - неуверенно изобразила энтузиазм герцогиня.

Волосатый водитель глубоко затянулся сигаретой, выпустил несколько колечек дыма и крикнул:

- Ну что, со мной кто-нибудь едет? Господин Эндерсон долго ждать не будет!

- Пожалуй, я все-таки съезжу к нему! - решилась Юлиана. - А ты подожди меня здесь.

- Размечталась! - сказал Энтони. - Едем вместе!

Капитан чертыхнулся.

- Я с вами! - нащупывая закрепленный под кителем пистолет, угрюмо известил он.

- Извините, сэр, но вам лучше остаться здесь, - сказала герцогиня. - Пусть оказанный Его высочеству прием не совсем такой, как он привык, но вряд ли глава ОНГ причинит вред двум подросткам. И что-то подсказывает мне, что нам лучше встретиться с ним без взрослых.

- Юлиана права, - признал Тони. - Если мы не вернемся к вечеру, тогда придете к нам на выручку. А пока не стоит беспокоиться.

Тем временем водитель решил себя развлечь и стал смешно пританцовывать под доносившуюся из машины музыку. Его поведение окончательно испортило настроение капитана.

- Я не могу доверить двух самых драгоценных детей королевства это развязному типу! - проворчал он.

- Обычный веселый парень! - неуверенно возразил принц.

Капитан категорически не согласился с его оптимистичным утверждением. Он бурно протестовал против такого безрассудства, даже призвал себе на помощь Райда Беккера. Тот нехотя выполз из своей каюты и заявил, что король не давал ему указаний хоть каким-то образом ограничивать передвижения принца. Тогда красный от гнева капитан заявил, что снимает с себя всякую ответственность за последствия этой поездки, и ушел на мостик, а Энтони вместе с девочкой спустились к машине.

Водитель доделал очередное зажигательное па и удивленно посмотрел на приблизившуюся к нему парочку: мальчика в бежевых брюках и белой рубашке и девочку в глухом, намного ниже колен платье темно-розового цвета. С тех пор как герцогиня узнала, что Энтони к ней неравнодушен, она стала выбирать себе строгие, даже скучные наряды, совершенно не радовавшие его.

- Это вас, что ли, отвезти к президенту? - разочарованно спросил весельчак.

- Нас, - улыбнулась Юлиана.

Парень пожал плечами и дернул на себя взвизгнувшую от желания быть смазанной дверцу.

- Залезайте, мальки!

- Мальки?! - задохнулся от такого обращения принц.

Девушка без обсуждений забралась в пахнущее пылью и рыбой нутро джипа и поймала себя на том, что широко улыбается: ее стало забавлять их приключение. Тони посмотрел на нее и тоже заулыбался.

После десятиминутной езды, больше напоминавшей прыжки по ухабам, они подъехали к дому Эндерсона. Увидев, кто к нему пожаловал, тот вытер руки о висевшее рядом с рыбой тонкое полотенце и пошел навстречу своим гостям. Косо глянув на вытаращившихся на него детей, он заглянул в машину, но никого в ней больше не обнаружил.

- Где Астарот? И что это за мелюзга? - озадаченно спросил он у водителя.

- Я Астарот, - прочистив горло, сказал принц. - Энтони Астарот. А это моя спутница Юлиана Делайн, мой будущий инкатор.

Бычья шея Дитмара тут же повернулась в сторону детей. Сначала он с нескрываемым любопытством осмотрел наследника своего врага, потом остановил полный сомнения взгляд на девушке.

- Это она что ли, будущий инкатор? - после долгого разглядывания хихикнул он.

- Что в этом смешного? - оскорбился Энтони.

- Все! Твой папаша совсем выжил из ума, если хочет сделать волкодава из этого цыпленка! Очередной безумный проект безумного самодержца!

- Папа не безумен! - вспыхнул рассерженный принц. Это рыжий верзила оказался именно таким, как ему о нем рассказывал отец: наглым и невыносимо бестактным. Теперь он сильно жалел, что согласился наведаться к этому грубияну. С таким не договоришься.

- Ишь ты! Загорается, как спичка! - рассмеялся Дитмар. - Весь в папашу! Мозгов нет, а вот гонора выше крыши!

- Может быть, у меня и мало мозгов, но тактичности и хороших манер у вас еще меньше! - заносчиво ответил принц. - Юлиана, идем отсюда! - протягивая к ней руку, скомандовал он. - Зря мы к нему приехали!

- У-тю-тю, какие мы воинственные! - издевательски заметил рыжий.

Юлиана поспешила предотвратить разгоравшуюся ссору.

- Господин Эндерсон, мы с Тони оказались в затруднительной ситуации и очень нуждаемся в вашей помощи! Пожалуйста, выслушайте нас! - попросила она.

Президент перестал ерничать и внимательно посмотрел в ее полные надежды глаза.

- Черт! Никогда не мог отказать ни одной хорошенькой девушке! - смягчаясь, пробурчал он и махнул рукой в сторону дома. - Так и быть, заходите!

Герцогиня молча потянула за собой испепелявшего обидчика сердитым взглядом паренька, но тот заартачился.

- Нет, Юлиана! Я не позволю тебе войти в дом к этому человеку! Он не джентльмен, и я не могу ему доверять! Мы вернемся на корабль! - отрезал он.

Девушка растерянно остановилась, не зная как уболтать принца воспользоваться гостеприимством хозяина. Но Эндерсон решил эту проблему быстро и радикально: он перекинул мальчика через плечо и понес его в дом.

- Не вернетесь! - прорычал Дитмар. - Вы помешали мне развлечься рыбалкой, поэтому сегодняшний вечер я буду развлекаться с вами!

Шокированный до невозможности, Тони мучительно решал дилемму: что унизительней - кричать и вырываться, или позволить этому великану внести себя в дом беспрепятственно. А еще больше он ругал себя за то, что послушался Юлиану и не взял с собой ни одного человека в качестве охраны. Но даже в таких неблагоприятных условиях рыцарский дух не оставил его.

- Юлиана, убегай! - крикнул он. - Скорее!

К его изумлению, она весело подмигнула ему и пошла вслед за ними в дом. Эндерсон поставил принца на пол и указал пальцем в сторону застеленного простой белой скатертью столика у окна.

- Садитесь!

Юлиана безропотно заняла место возле окна. После секундного колебания красный от унижения принц сел рядом с ней.

Вытащив из изъеденного жуками буфета бутылку крепкого вина, Дитмар поставил на стол три больших стакана и до краев наполнил их вином.

- За знакомство! До дна! - приказал он и первым осушил свой стакан.

Девушка успокаивающе сжала под столом повлажневшую ладонь принца, и сделала пару неторопливых глотков.

- Превосходное вино! - оценила она. - Но никак не могу определить из какого оно винограда. Тони, как ты думаешь?

До этого поклявшийся себе даже не прикасаться к вражескому угощению, Энтони тут же поднес вино к носу, а потом набрал его в рот. Дитмар наклонился к шнурку кроссовка, чтобы скрыть расползавшуюся по лицу улыбку. Для себя он сделал вывод, что Астаротов мальчишка на все готов ради этой хрупкой девчушки.

- Кажется из "Изабеллы", - предположил принц.

- Не угадал, - буркнул Эндерсон. - Есть еще версии?

Юноша сделал еще глоток.

- Теперь чувствуется мед... - пытаясь распробовать неизвестные ему ингридиенты, сказал он.

- Леди, почему бы вам не помочь этому молодому человеку докопаться до истины? - хитро спросил Дитмар.

- Я не знаток вин, - улыбнулась она. - К тому же оно слишком крепкое для меня.

- Зато прекрасно успокаивает нервы! - заметил хозяин.

- Мои и так в порядке! - заверила его Юлиана.

- А мои - нет! - честно признался принц и наполовину выпил свой стакан.

Эндерсон притащил еще одну бутылку и снова налил себе вина до краев.

- Тебе подлить? - спросил он у порозовевшего от алкоголя парня.

По телу Энтони разливалось восхитительное ощущение покоя и легкости и он кивнул. Щедро плеснув ему вина, Дитмар потребовал:

- Ну-ка, рассказывайте, как вы здесь очутились!

- Да и рассказывать-то нечего! - с трудом ворочая языком, ответил принц. - Проплывали мимо, а потом решили заехать познакомиться.

Эндерсон позволил себе в этом усомниться, но вслух этого произносить не стал.

- По делу плывете, или просто путешествуете? - вместо этого спросил он.

Вино настроило Энтони на благодушный лад и сделало его разговорчивым.

- Путешествуем. У нас каникулы и мы с друзьями решили немного посмотреть мир.

Он отхлебнул еще вина и ойкнул, чувствуя стремительно подкатившую к горлу тошноту.

- Где у вас тут уборная? - просипел он.

Дитмар указал ему нужное направление и принц стремглав помчался к унитазу освобождать взбунтовавшийся желудок. Едва за ним защелкнулась дверь, Юлиана тихонько попросила:

- Пожалуйста, не пугайте больше моего друга, господин Эндерсон! Он не привык к такому обращению и не понимает, что ваш грозный вид напускной, а на самом деле вы справедливый и добродушный человек.

- А ты, значит, понимаешь! - усмехнулся он.

- Я три года учусь у Карминского, милорд. Разбираться в людях - моя будущая профессия.

- Хм... - хмыкнул великан. - А если я скажу, что ты ошибаешься, и я совсем не так добр, как тебе кажется?

- Я не поверю вам, - покачала головой она. - Простите за дерзость, но у меня есть глаза и уши, и я вижу, что люди искренне любят вас.

- А не слишком ли мало у вас было времени для таких выводов, мисс всезнайка? - свирепо осведомился Дитмар.

- Не много, - все так же уверенно согласилась она. - Но перед поездкой я наводила о вас справки.

Президент изумленно присвистнул.

- То есть Энтони мне соврал, и ваш заход в мой порт - не спонтанное решение? - пытливо спросил он.

- Его высочество не умеет лгать, милорд. Для всех, включая его, наша встреча с вами - результат моего сиюминутного сумасбродного предложения.

- Но оно не было спонтанным?

- Нет.

- И как часто принц прислушивается к вашим предложениям, леди?

- Достаточно часто.

- Достаточно часто или всегда? - весело осведомился Дитмар.

- Я не веду подобной статистики, господин президент!

- Хм... А Оберон не такой уж кретин! - ухмыльнулся Эндерсон. - Я даже готов съесть обратно добрую часть своих оскорблений в его адрес! Этот пройдоха понял, что его сын не способен руководить страной, и подобрал ему инкатора, которому мальчишка внимает как божеству! Блестяще! Кажется, я только что познакомился с будущей правительницей Талинальдии!

- Вы ошибаетесь, милорд. Будущие правители Талинальдии - советники Его величества, которые финансируют все его проекты.

- Мортон Альбиньи и Альфред Моррей? - предположил Дитмар. Теперь он слушал ее внимательно, а в его глазах не было и тени былой насмешливости.

- Да, они, - подтвердила Юлиана. - С каждым днем войны долг королевства перед ними растет, а шансы Астаротов остаться у власти тают. И это сильно беспокоит меня, потому что они мне гораздо родней, чем собственная семья. Я долго думала к кому из политиков обратиться за мудрым советом и, наконец, решила попросить его у вас.

- Почему у меня? Из-за того, что меня выбрали главой ОНГ?

- Потому что вы обладаете теми качествами, из-за которых вас выбрали главой ОНГ, - уточнила Юлиана. - Вы умны, открыты, искренни, благородны и умеете нравиться людям несмотря на свою напускную грубость. А еще вам чуждо лицемерие. Я знаю, что вы не станете меня дурачить, если согласитесь ответить на мои многочисленные вопросы, и не повернете сказанного мною против моей страны.

Эта серьезная малышка все больше и больше озадачивала дионийского президента.

- Хм... Поверить не могу, что разговариваю с семнадцатилетней девчушкой! - барабаня пальцами по столу, пробормотал он. - И что же у тебя за вопросы ко мне, зайка?

К той минуте, когда Энтони вернулся из туалета, обсуждение насущных проблем Талинальдии шло полным ходом.

Принца это растревожило, и он всячески старался перевести разговор на другую тему. Вскоре Дитмару это порядком надоело, и он настоял на том, чтобы принц выпил еще стаканчик. Тот не посмел отказаться, и вскоре стал ронять голову на стол. Эндерсон отволок шатающегося паренька в маленькую спаленку на втором этаже дома, на обратном пути прихватил из холодильника банку пива для себя и бутылку лимонада для гостьи, и с удовольствием вернулся к захватившему его разговору.

Выслушав все доводы Юлианы, он вынужден был признать, что Оберон крепко влип, и что без сторонней помощи Талинальдии вовек не расплатиться со своими мягко стелющими инвесторами.

- Да, девонька, плохи ваши дела, - сказал он. - Даже не знаю, чем вам помочь...

- Убедите ОНГ снять с Талинальдии санкции, - тут же подсказала ему Юлиана.

Дитмар даже дернул головой от неожиданности, а потом рассмеялся.

- А ты не любишь ходить вокруг да около!

- Желания нужно высказывать четко, особенно когда говоришь с мужчинами, - нимало не смутилась она.

Эндерсон хмыкнул и снова пошел к бару. На сей раз он выбрал себе полупустую бутылку золотистого рома и сделал несколько глотков прямо из горлышка.

- Да, озадачила ты меня, красотуля! - облизнув губы, признался он. - Только позволь мне напомнить тебе, что я не ОНГ, а всего лишь ее председатель. Между нами - больше звучное название, чем реальная возможность верховодить по своему усмотрению. Даже согласись я пойти тебе - верней вам с Энтони навстречу, меня мало кто поддержит! Уж больно крепко Талинальдия насолила всему миру! А общественное мнение так быстро не меняется!

- Кажется, у нас есть еще примерно полгода-год до того, как сумма долга асакурийцам станет абсолютно неподъемной для страны, - передала почерпнутые от Карминского сведения Юлиана.

- Ты же сама должна понимать, как смехотворен этот срок! - возразил президент.

- Я понимаю, - угрюмо кивнула девушка. - Но я также понимаю и то, что дальнейшая блокада Талинальдии никому не нужна. Мир нуждается в ее ресурсах и продукции не меньше, чем она нуждается в рынках сбыта. Продлите санкции еще хоть на сто лет - звездолета это все равно не вернет. И если землянам так необходимо покорять космос, то лучше объединить наши космические программы и построить новый, совместный корабль, тем более что наши технологии и наработки в этой отрасли опережают остальные страны на десятилетия вперед!

Дитмар поскреб с зудом пробивающуюся на подбородке щетину.

- Ладно, ничего не обещаю, но попробую зарыть этот проклятущий топор войны поглубже. И в самом деле, со дня взрыва "Мечты" прошло уже столько лет... Сколько уже можно жить местью?

Во дворе послышался шум подъехавшего автомобиля. Юлиана выглянула в окно и увидела бегущих к дому капитана Блависа и взъерошенного Беккера. Заметив девушку через стекло, Райд покачал ей головой и руками, показывая, что инициатор этого приезда не он, и вообще приехал сюда не по своей воле.

- Неужто, Оберон спохватился? - ухмыльнулся Эндерсон. - А я уж подумал, что он и не заметит пропажи своего мальчишки!

Меж тем капитан забарабанил в дверь и громко потребовал немедленно выпустить принца и герцогиню.

- Заметил-таки...

Дитмар немного расстроенно покосился на вздрагивающую под воинственными ударами капитана дверь и сказал:

- Жаль, я бы еще с удовольствием поболтал с тобой, милая. Но, наверное, мне не стоит устраивать скандала. Как бы я не относился к Астароту, но этот мерзавец - заботливейший родитель, и я не хочу добавлять ему седин, удерживая у себя в гостях его единственное чадо! Телефон у тебя при себе? - Девушка достала мобильник. - Хорошо! Запиши мой номер и звони каждый раз, когда вздумаешь поболтать со мной. И не бойся меня побеспокоить - я всегда буду рад тебя слышать, поняла? А теперь иди к этим занудам, а я пока разбужу Энтони!

Он поднялся в спальню, а Юлиана вышла во двор, где тут же попала под перекрестный допрос капитана и воспитателя, наперебой принявшихся выяснять у нее, где наследник и не обидел ли их Эндерсон. Спустя несколько минут президент приволок в машину ничего не соображавшего принца, крепко пожал девушке на прощание руку и уселся на веранде под связкой болтавшейся на ветру рыбы.

Экстравагантное возвращение подростков на корабль вызвало бурю эмоций у их впечатлительных друзей. Никогда в жизни не видевший принца пьяным, Реми взвыл от зависти и стал громко сокрушаться, что пропустил попойку в компании самого неоднозначного политического лидера мира. Впрочем, Аурелия быстро помогла ему успокоиться. После проведенного с ней наедине времени, Айрен решил, что он не так уж много и потерял и до самого вечера больше не отлучился от нее ни на шаг.

Протрезвевший Энтони с завистью наблюдал за влюбленной парочкой, страстно мечтая вот так же в открытую ухаживать за Юлианой, но она держалась так отстраненно, что он не решился даже подойти к ней.

Несчастный вид сконфуженного воспитанника сподвиг Беккера устроить на яхте незапланированную вечеринку, и остаток вечера вся команда прилаживала куда только можно гирлянды, пока повара готовили праздничный ужин.

- По какому поводу гулянья? - хмуро осведомился получивший от короля по телефону основательную взбучку Блавис.

- Как по какому? Разве близкое знакомство Его высочества с председателем ОНГ не повод для праздника? - почти обиделся Беккер.

- Нет! - отрезал капитан.

Райд забрал из рук проходившего мимо матроса пук усеянных лампочками проводов и всунул их ему в руки.

- Вы ровным счетом ничего не смыслите в политике, друг мой! Говорю вам - эта маленькая пьянка положит начало большой дружбе! Разве вы не видели, как Эндерсон прощался с детьми? Они ему понравились, я голову готов дать на отсечение! И хватит ворчать в такой прекрасный день - лучше помогите мне превратить этот корабль в сказочный галеон!

Придерживающийся противоположного мнения капитан раздраженно всучил гирлянды обратно Райду и пошел на мостик, спеша побыстрей покинуть доставивший ему столько тревожных часов дионийский берег.

Несмотря на все накладки и мрачный настрой Блависа, вечеринка удалась на славу. Беккер из кожи вон лез, поднимая вверенным его заботам ребятам настроение. Вдохновленный страстными взглядами, которыми непрерывно обменивались Айрен с Аурелией, он возомнил себя чуть ли не купидоном, и сумел создать на судне настолько чувственную обстановку, что и остальные подростки тут же разбились на пары.

Поймав на себе пару тоскующих взглядов Энтони, Юлиана поспешила убраться к себе в каюту. Чем дольше длилось их путешествие, тем неуютнее она себя чувствовала наедине с принцем. Он вел себя совершенно обычно, не делая даже попыток сблизиться, но она понимала, что его влечение к ней с каждым днем только растет, и рано или поздно им предстоит не слишком приятное объяснение. А учитывая витавший на яхте флер всеобщей влюбленности, оно было не за горами.

На следующий день, вопреки надеждам юной герцогини, охватившая молодежь любовная лихорадка не только не утихла, но даже набрала силу. Постоянно сидеть взаперти было глупо и Юлиана тоже проводила время на палубе, краем уха прислушиваясь к перемежаемым веселым хохотом разговорам.

Через некоторое время она заметила, что Неван Гейс, самый старший в их компании парень, не сводит с нее глаз. Встретившись с ней взглядом, он задорно подмигнул и подсел к ней на скамеечку.

- Вот никак не могу понять, почему такая красавица как ты без пары в этой всеобщей любовной вакханалии? Благодаря стараниям Беккера даже плавающие вокруг яхты медузы сбиваются в стаи!

Он был прав - воспитатель Энтони зачем-то продолжал играть роль купидона и щедро кормил жаждущих новых ощущений подростков волнующими любовными байками. На этой почве у него даже произошел скандал с капитаном, после которого тот свел все общение со своими пассажирами к минимуму и практически не покидал мостика.

- Наверное, это потому, что Райд сам одинок, - предположила Юлиана. - Вот и старается для других.

- Райд - закоренелый холостяк, а вот ты почему одинока? В первые дни путешествия я думал, что у вас с Энтони отношения, но теперь мне так не кажется. Тебе он не нравится, или все дело в его нерешительности?

- А почему ты без девушки? - переадресовала ему его вопрос герцогиня.

Увидев подсевшего к его пассии Гейса, принц напряг уши, прислушиваясь к их разговору.

- Никак не могу выбрать себе лучшую! - фыркнул Неван. - Но если ты свободна, то мне можно больше никого не искать: ты чертовски привлекательна, привыкла командовать и носишь форму, от которой у меня по телу бегут сладкие мурашки. Ради этого я даже готов простить тебе развитый интеллект и совершенно не украшающую женщину проницательность.

На щеках Юлианы вспыхнул румянец и Неван рассмеялся:

- Да шучу я, шучу! Не тушуйся!

Но не успела она вернуть себе самообладание, как он наклонился и поднес ее руку к своим губам.

- Неван! - охнула она, выдергивая свою ладонь из его крепких, уверенно державших ее пальцев.

- Я тебя смущаю, да? - заулыбался он. - Прости, милая! Возможно, я чересчур напорист, но ведь это лучше, чем заставлять девушку месяцами ждать, когда ее парень проявит инициативу! Ты когда-нибудь целовалась?

Вопрос Гейса тут же швырнул Юлиану в водоворот пережитых ею во время первого поцелуя ощущений, и она зарделась, словно мак, выдавая себя с головой. Неван тут же не преминул довольно громко отметить это:

- Похоже, он был парень что надо, раз ты до сих пор меняешься в лице, вспоминая о нем!

У подслушивавшего их Энтони закружилась голова. До этого ему и в голову не приходило, что у боготворимой им девушки уже были отношения с кем-то. Почему-то ему все время казалось, что она еще слишком юна для любви, и что откровенные ухаживания могут ее лишь оскорбить. Однако, похоже, так считал только он, в то время как другие времени зря не теряли. В его истомленной неутоленной любовью груди вскипела щедро приправленная разочарованием обида.

- Неван, если в будущем ты найдешь более интересную тему для разговора, я с удовольствием поболтаю с тобой, но эта меня не вдохновляет, прости! - сухо сказала Юлиана и ушла с палубы.

Энтони тут же с гневом накинулся на посмевшего посягнуть на его сокровище конкурента.

- Ты чего к ней привязался? Какое твое дело целовалась она с кем-то или нет?

Гейс поднял на него смеющиеся карие глаза.

- Просто стало интересно. А ты, небось, и не догадывался, что у нее уже кто-то был? Такие девочки, как она, всегда нарасхват, и пока ты будешь щелкать своим царственным клювом, распевая ей баллады, другие, более смелые и понимающие женскую натуру ловеласы украдут ее невинность!

Энтони свирепо насупился, глубоко внутри себя отчаянно вопя от страха, что это, возможно, уже произошло, а Неван примирительно попросил:

- Да не сверкай глазами, я это тебе как друг говорю! Пойми, если у тебя нет пороху вести себя с девушкой авторитетно и решительно, то это сделают за тебя другие - те, у которых в штанах есть крепкий член, а в голове нет возвышенных тараканов. Это жизнь, приятель! И от этого никуда не деться. Ведь ты ее любишь?

- Безумно! - с горьким вздохом признался принц.

-Тогда действуй! Возьми на себя инициативу и зажми ее ночью в каком-нибудь укромном уголке! А будет брыкаться - закрой ей рот поцелуем и действуй еще решительней!

- Ты спятил! - ужаснулся Энтони. - Она же и знать меня после этого не захочет!

- Может быть! - не стал отрицать такого исхода событий многоопытный Гейс. - Но если ты так и будешь молча страдать по ней вместо того, чтобы действовать, то точно останешься в пролете! Вот и выбирай что лучше: пятьдесят шансов из ста, или вообще ни одного! Женщины любят, когда ими командуют!

"Женщины любят власть и силу, сын мой! Им не нужны слабаки!" - вторили ему услышанные перед поездкой слова отца.

- Сколько ты уже ухаживаешь за ней по своей безгрешной методике? - снисходительно спросил Неван.

- Почти два года...

Руки Гейтса взметнулись вверх в финальном жесте фокусника.

- Вот! Что и требовалось доказать! И ты все еще надеешься, продолжая делать одно и то же, получить другой результат, наивное дитя? - скептически приподняв мохнатую, с рыжинкой, бровь, поинтересовался он.

Отчетливо сквозившее в каждом его слове жалостливое сочувствие совсем доконало Энтони. Неужели он настолько ничтожен, что это видно всем? Даже чертов Филипп Альбиньи говорил ему то же самое!

- Без тебя разберусь, как мне за ней ухаживать! - буркнул принц и торопливо ушел к себе в каюту переосмысливать свои планы в отношении Юлианы.

А его возлюбленная в это время плескала себе холодную воду на горящее от смущения лицо. Она думала, что научилась контролировать свои эмоции, но сегодня все ее умения трусливо убежали в кусты, стоило только Невану завести разговор о любовных отношениях.

Она вспомнила ошарашенное лицо тайком прислушивавшегося к их беседе Энтони и захныкала. Бог знает, что он мог про нее подумать, ведь ему невдомек, что кроме короткого поцелуя между ней и Вэнсом ничего не произошло! А теперь он, наверное, думает, что у нее была интимная связь. Он замахала головой, отгоняя доставлявшие столько мучений мысли. Не думать, не думать об этом, все равно ничего не изменишь! И бежать к принцу с оправданиями тоже глупо.

Но то, что так старалась забыть Юлиана, крепко засело в голове Энтони: он решил прислушаться к совету Невана. Чтобы привести свой план в исполнение, он выпросил у воспитателя снотворное, сославшись на бессонницу. Через два дня яхта стала на рейд в Дамине - всемирно известном городе развлечений, и вся компания путешественников, а также большая часть экипажа, стали радостно готовиться к его посещению. Не собиралась лишь Юлиана, которой Тони накануне подсыпал в напиток снотворное. На недоуменные вопросы друзей где она, принц отвечал, что ей сильно нездоровится и она с ними в город не поедет.

- Что-то серьезное? - забеспокоился отзывчивый Санни.

- Обычное женское недомогание, - успокоил его Энтони, - но у нее сильно болит живот, поэтому она сказала, что сегодня даже из каюты не выйдет. Ей и завтрак туда носили, - для пущей убедительности соврал он.

- Надо же, как невовремя! - расстроился Санни. - Говорят в Дамине просто рай для отдыхающих! Может быть, отложим наш поход в город на завтра, когда ей станет лучше?

- И не думай об этом! - воскликнул Энтони. - Капитан ни за что не согласится на такую задержку! Он мне еще визита к Дитмару не простил! Не волнуйся за Юлиану: мы с ней слетаем сюда сами, как только появится такая возможность. Потому что мне проще выпросить у папы самолет, чем договориться с Блависом.

- Понятно... Ты-то, надеюсь, с нами идешь?

Принц опустил голову, ковыряя пальцем маленькую горбинке на краске поручня.

- Я не могу развлекаться, когда ей плохо. Ты же знаешь, как я к ней отношусь! Да и потом, я в этом Дамине уже сто раз был! Он только в первый раз завораживает, а потом ничего особенного: те же увеселительные заведения и забегаловки что и везде. Так что идите и оторвитесь там как следует, а я от ворчанья Блависа хоть денек отдохну!

- Если что - у меня ящичек пива под кроватью, - подмигнул ему Санни и ушел готовиться к долгожданному развлечению.

Через сорок минут яхта опустела. Некоторое время Энтони вяло махал рукой удалявшимся на шлюпке друзьям, а потом пошел к себе в каюту. Его руки подрагивали с каждым толчком сердца, будто он за раз выпил целую пачку кофе. В груди тоже все сотрясалось, словно там колотили в гиганткий гонг, во рту было горячо и сухо.

Идея соблазнить Юлиану с каждой новой секундой казалась ему все более абсурдной, но он никак не мог понять, что его удерживает от ее реализации - страх или благоразумие.

Трусость, наконец решил он. Из-за своей проклятой нерешительности он вот-вот потеряет лучшую девушку на свете. Ему все об этом говорили, и не только сверстники. За неделю до отплытия ему довелось поприсутствовать на чем-то вроде мальчишника: один из приятелей отца собирался третий раз жениться. Тони до сих пор краснел, вспоминая советы подвыпивших мужчин, которые посыпались на него после неосторожно брошенной отцом фразе о его влюбленности в маленькую герцогиню. Никто из них не советовал молча страдать, а один из гостей прямым текстом рассказал, что и как ему нужно делать. Остальные горячо его поддержали. Ну не могут же ошибаться сразу все его советчики! Все, что ему нужно, так это продемонстрировать Юлиане свою силу и власть. Дать почувствовать себя под покровительством, и при этом вести себя соответственно, как властелин.

Принц решительно подошел к зеркалу, тщательно причесался и побрызгался одеколоном, запах которого девушке очень нравился. Глубоко вздохнув для успокоения, он направился к ней.

Воспользовавшись дубликатом ключа от ее каюты, он с колотящимся сердцем отомкнул дверь. Юлиана еще спала, по-детски раскинув руки, словно готовясь его обнять, и Тони зажмурился от сладкой боли в паху. Два года он всеми силами подавлял свое страстное влечение к ней и молился, чтобы сегодня его мечты осуществились.

Он вспомнил, как осмелился пригласить ее на первое свидание. Ей было шестнадцать. Он уже тогда понимал, что как кавалера она его не воспринимает, но надеялся это изменить. Не зная, чем ее заинтересовать, он предложил ей самой выбрать развлечения, и Юлиана тут же с радостью поволокла его на курсы плетения косичек, после которых был столь же неудачный поход в кинотеатр на научно-популярный фильм. В тот день она ясно дала ему понять, что в роли друга она куда приятней, чем в роли возлюбленной.

После того незабываемого, в плохом смысле, свидания, он больше не предпринимал попыток ухаживать за ней. Но теперь они повзрослели. Возможно, и ее отношение к нему тоже изменилось.

Энтони гулко сглотнул. Кожа девушки напоминала ему своей белизной сливочное мороженое, а разметавшиеся по подушке волосы - темный шоколад. Сладкий, нежный и безумно аппетитный деликатес, способный утолить так долго терзающий его голод.

Он осторожно сел на краешек кровати и нежно коснулся ее позолоченной легким загаром скулы. Веки Юлианы дрогнули, но она не проснулась, и тогда осмелевший Энтони поцеловал ее тонко пахнущие жасмином волосы.

Она открыла глаза и испуганно вскрикнула. Принц оторвался от ее волос и прижал ее губы кончиком пальца.

- Т-с-с!.. Тише, маленькая! Не пугайся, это всего лишь я.

Девушка села на постели, выравнивая перехватившее от страха дыхание.

- Я вижу, что это ты, но что ты тут делаешь?! - воскликнула она. - И как ты сюда вошел?

Принц разочарованно отодвинулся от нее. Его надежды, что проснувшись от его поцелуев, она, как героиня недавно прочитанной им книги, разомлеет и ответит ему встречным поцелуем, рассыпались в прах.

- Воспользовался капитанским дубликатом ключа, - стараясь не выказывать свое смущение, ответил он.

- Зачем? - возмутилась Юлиана. - Тебе что, мозги укачало?

Взгляд принца упал на ее прикрытую только тонкой тканью ночной рубашки грудь, да так там и застрял.

- Скорее, качка расставила их по местам, - пробормотал он.

От внимательного созерцания им своей груди девушка сильно разнервничалась. Она натянула одеяло до самого подбородка и пробормотала:

- Кажется, мне снится дурной сон...

- Тебе так не понравился мой поцелуй? - расстроился Тони, мечтая приникнуть губами к тому месту, где сходились ее нахмуренные бровки и разгладить поцелуем образовавшуюся там складочку.

- Может, объяснишь мне, что на тебя нашло? - настороженно спросила она.

- Да, объясню, - Тони взял ее за руку и погладил ладонь большим пальцем. - Я люблю тебя. Давно и всем сердцем. Жду-не дождусь, когда мы поженимся и очень страдаю оттого, что ты не видишь во мне мужчины. К счастью, я понял, в чем моя ошибка: я вел себя как ребенок, и ждал, что ты сделаешь первый шаг. Но отныне у нас все будет по-другому, потому что теперь я беру на себя всю ответственность за наши отношения. Ты можешь спокойно довериться мне.

Он придвинулся к ней и обнял ее окаменевшее тело.

- Расслабься, - нежно прошептал он. - Мы проведем этот чудесный день вместе, в одной постели...

Сердце девушки ухнуло вниз от ужаса.

- Поженимся? Проведем день в одной постели? - словно не веря ушам, переспросила она.

На мгновение по лицу Тони пробежало облачко сомнения, а потом он повелительно кивнул.

- Да.

Его короткое твердое "да" окончательно выбило Юлиану из колеи.

- То есть, ты все решил за нас обоих? А мои желания и соображения тут не учитываются?

- Дорогая, из нас двоих мужчина именно я, а значит и решения в нашей паре тоже должен принимать я!

- И с каких пор мы пара? - отталкивая его, едко поинтересовалась она.

- С сегодняшнего дня, - ответил ей юноша, очертив пальцем ее враждебно вскинутый подбородок.

- С чего это вдруг ты решил, что я буду играть по твоим правилам? – свирепо осведомилась Юлиана.

- Потому что я сын монарха, а ты - моя подданная! - всеми силами стараясь придать себе уверенный вид, заявил ей Тони.

Глаза девушки широко распахнулись. Всегда светившаяся в них привязанность к нему померкла, а потом и вовсе испарилась, прихватив с собой с ее щек нежный румянец.

На душе принца стало гадко от отвращения к самому себе, но отступать было поздно, и он решил довести эту игру до конца.

- То есть, ты собираешься принудить меня к близости с тобой? - тихо спросила она.

- Зачем ты так? Я собираюсь подарить тебе наслаждение!

Эти слова дались парню совсем тяжело, потому что он понятия не имел, как ублажить женщину. Да что там ублажить! Он даже ни разу не видел живьем обнаженной женщины! Но обычно тонко чувствовавшая фальшь, девушка была настолько оглушена его демонстрацией королевской власти, что потеряла способность нормально соображать. С подобным резким переходом от сердечной доброжелательности к безапелляционному навязыванию своей воли она уже столкнулась в общении с королем. А теперь и его сын указывает ей ее место.

- Уходи отсюда сейчас же! - потребовала она. - Иначе я закричу.

Тони снисходительно улыбнулся.

- На корабле только мы с тобой: остальные отправились развлекаться в Дамин, и вряд ли кто-то из них вернется на судно до полуночи, - уведомил он Юлиану. - Остались два матроса, но они не станут вмешиваться в мои дела, уверяю тебя.

Теперь девушка испугалась всерьез. Вряд ли кто-то из экипажа рискнет конфликтовать с принцем, защищая ее. Он - сын короля, а она по большому счету никто.

Ей нужно было срочно все обдумать, и она попробовала хоть ненадолго выпроводить принца из своей каюты. Положив руки поверх одеяла, она напустила на себя уверенный вид и холодно сказала:

- Понятно. Ты начнешь меня насиловать прямо сейчас, или мне можно хотя бы сходить в туалет?

Сейчас?! Энтони показалось, что он вот-вот рухнет в обморок. Одно дело чмокнуть волосы безмятежно спящей девушки, но навязываться ей силой, когда она смотрит на тебя как на склизскую тварь - совсем другое. Да и желание обладать ею вдруг куда-то пропало. Теперь он уже сильно сомневался в правильности полученных от отца, друга и недруга советов, и сам мечтал поскорее сбежать от нее.

- Увидимся позже! - бросил он и ретировался.

***

- Триста талинов на красное! - возбужденно известил крупье Беккер и бросил фишки на стол. Рулетка завертелась, еще больше раскручивая охвативший его азарт. Как назло, в эту минуту ему позвонил Оберон.

- Ну, как проходит путешествие? – нетерпеливо поинтересовался он.

- Отлично, Ваше величество! Просто отлично! - мысленно подгоняя шарик на красное поле, выпалил Райд.

- Энтони все еще сохнет по Юлиане или нашел себе новую подружку?

Шарик немного помедлил у границы цветов, а потом предательски перекатился на черное поле и застыл на нем. Беккер беззвучно выругался и стал протискиваться в самый малолюдный уголок игорного зала.

- Какое там новую! Сидит под дверями ее каюты, как Хатико! – с сожалением констатировал он.

-Тогда переходи к нашему плану!

-Уже перешел! Всеми силами создаю ребятам атмосферу чувственности.

- И как, получается?

- Еще как получается! Боюсь, Аурелия вернется домой с ребенком! Даже матросы друг на друга поглядывать стали!

- Мне плевать на Аурелию и матросов! – рявкнул король. - Как ведут себя Тони с Юлианой?

- Она почти безвылазно сидит у себя в каюте, а Его высочество не знает, как к ней подступиться, - послушно отрапортовал Райд.

- А вы с Неваном там на что? – рассердился Оберон. – Не можете ему в этом помочь? Я вас в это плавание не развлекаться отправлял, а помогать моему сыну завоевывать расположение любимой девушки!

- Не волнуйтесь так, Ваше величество, - примирительно попросил основательно накачавшийся алкоголем Райд. – Кажется, сегодня у наших голубков все срастется!

Король от волнения сильно сжал в руках мобильник.

-Что ты имеешь в виду? – растерянно спросил он.

- Принц отправил нас всех, включая команду, на берег, и велел до полуночи никому из нас не возвращаться! – радостно оповестил его воспитатель. – Так что ставлю все, что у меня есть, что сегодня наш малыш станет мужчиной!

Посеревший Оберон выронил мобильник и округлившимися глазами уставился на сидящего у шахматного стола Карминского.

- Они остались на яхте одни! – пролепетал он. – А что, если у них и впрямь завяжется роман? Этого нельзя допустить!

Инкатор состроил скептическую гримасу.

- Не говорите глупостей и не паникуйте: все идет, как и задумано! Тони – очень восприимчивый и доверчивый мальчик, поэтому сделает все в точности так, как насоветовали ему ваши друзья-ловеласы: продемонстрирует Юлиане власть и силу. А она слишком своенравная и независимая девочка, чтобы позволить ему собой командовать. Поэтому если между ними сегодня что-то и произойдет, так это грандиозная ссора, которая надолго, а возможно, навсегда отвернет нашу маленькую герцогиню от вашего сына, а его заставит изнывать от мук совести и, следовательно, держаться от нее подальше!

- Но я не хочу, чтобы он мучился!

- Уж определитесь чего вы не хотите больше: его недолгих переживаний или видеть Юлиану в качестве своей невестки и будущей королевы Талинальдии?

- Но если они сильно поссорятся, то она не станет оберегать его в будущем!

Карминский флегматично вертел в руке ладью – его забавляло, когда Оберон не видел очевидного.

- Как поссорятся, так и помирятся! – ответил он. - Вот только отношений им после этого точно не захочется, а я именно это вам и обещал! Вы будете доигрывать эту партию или так сдадитесь?

***

Когда принц ушел, Юлиана быстро оделась и попыталась трезво оценить ситуацию. Был бы на корабле колдун вуду, она бы не удивилась поведению Тони, но вот так вдруг, без всяких предпосылок превратиться из ее лучшего друга в не терпящего возражений хозяина - это чересчур! Добровольно она с ним не ляжет, это исключено, но физически Тони сильнее. Что же делать? Забаррикадировать дверь?

Вспомнив, что где-то в ее вещах валяется газовый баллончик, носить который ее приучил Карминский, она стала торопливо рыться в сумке, разыскивая его среди флаконов с духами, дезодорантов и другой женской мелочи.

Раздался стук в дверь. Неужели он уже явился? Юлиана схватила мелькнувший среди прочего небольшой зеленый баллончик и впопыхах засунула его в карман платья. Тревога оказалась ложной - пришел не Энтони, а стюард с охапкой свежих полотенец. Он как-то странно посмотрел на нее, потом поклонился и ушел.

Она бросилась к зеркалу. Ну и видок у нее: взлохмаченные волосы и глаза, как у брошенного в воду кота. Неудивительно, что он так ее разглядывал.

Занимающая чуть ли не полкаюты кровать казалась девушке страшным врагом, и она ушла в кают-компанию, занимавшую почти весь второй этаж яхты. Едва ли Энтони станет приставать к ней прямо там. Стены этой комнаты были из толстого стекла, и с определенного ракурса казалось, что она находится не на корабле, а прямо посреди моря. Убранство помещения дополняло эту иллюзию: синий ковер, серебристые диваны и колышущиеся от легкого ветерка белые прозрачные шторы.

Подобрав под себя ноги, Юлиана устроилась на одном из диванов, вспоминая так восхитительно начинавшееся, а теперь безнадежно загубленное путешествие, стоившее ей потери дружбы.

Страдающее сознание одно за другим подкидывало ей восхитительные картинки их с Тони прошлого, при этом отчаянно вымывая из них яркие мгновения радости.

Соленые капли катились по щекам девушки, но она не замечала, что плачет. Не заметила и того, как к ней подошел принц.

- Второй раз в жизни вижу твои слезы... - с сожалением проговорил он. - Оплакиваешь нашу дружбу?

Она вздрогнула, быстро опустила ноги на пол и одернула платье. Принц сел рядом с ней, на расстоянии вытянутой руки.

- О-о-о! - саркастически протянула Юлиана. - У Вашего высочества не все мозги стекли в ширинку? Я под впечатлением!

Он потянулся к ее щеке, чтобы стереть бегущую по ней крупную слезинку. Юлиана отпрянула от него и выхватила из кармана баллончик с газом.

- Предупреждаю: принц ты, или хоть сам Бог - я убью тебя, если ты меня тронешь, понятно? И плевать я хотела на последствия!

Тони прочитал надпись на флаконе и весело фыркнул.

- Ты хочешь отпугнуть меня этим ароматом? - с сомнением глядя на ее оружие, спросил он.

Девушка осторожно перевела взгляд с Энтони на баллончик и тихо выругалась. В спешке она схватила дезодорант для рта. Ее сбил с толку почти одинаковый цвет и размер баллончиков, а на надпись и разницу в дизайне она тогда внимания не обратила. Сбитая с толку, Юлиана растерянно вертела емкость в руках, чувствуя себя полной дурой.

- Все, я понял! - хлопнул себя по лбу принц. - Ты знала, что у меня на лимоны аллергия, и выбрала самый безопасный для себя способ отправить меня на тот свет! Мои поздравления, дорогая, твое коварство не знает границ!

Уголки губ девушки дрогнули в невольной улыбке.

- Я пришел к тебе извиниться, - сказал он. - Я бы сейчас отдал все на свете, чтобы повернуть время вспять, до того момента, как вломился к тебе в каюту. Знаю, что у меня почти нет шансов получить твое прощение - сам понимаю, что вел себя как последняя свинья, - но я хотя бы объясню тебе, почему так поступил.

Юлиана настороженно ждала продолжения.

- Я так боюсь потерять тебя, что веду себя, как безумный. Слушаю чужие советы, хотя прекрасно понимаю, что они могут принести нам один только вред, - с горечью признался он. - Я отдаю себе отчет в том, что единственной привлекательной чертой во мне является мой титул. Забери его - и останется ничем не примечательный, слабый телом и духом парень. А тебе нужен совсем другой, и это приводит меня в отчаянье. Пожалуйста, прости меня и скажи, что у меня есть хотя бы один шанс остаться твоим другом. Просто другом! Я даже готов сделать себе операцию по смене пола – тогда ты точно не будешь бояться моих приставаний! Я пойду на все, только не отворачивайся от меня!

Принц обнял Юлиану за плечи, и на этот раз она его не оттолкнула.

- Я тоже боюсь потерять тебя, Тони, - уткнувшись лбом ему в грудь, прошептала она. - Я понимаю, что ты испытываешь ко мне физическое влечение, но не могу стать для тебя возлюбленной. Не потому, что не люблю тебя, а потому, что ощущаю тебя частичкой себя самой. Это прозвучит смешно, но мои чувства к тебе даже не сестринские, а скорей материнские, хоть мы с тобой почти ровесники.

- Это же замечательно! - с улыбкой сморгнул слезы Энтони. - Ведь матери не бросают своих детей, а значит, и ты меня не бросишь!

- Ни за что! Только пообещай, что это больше никогда не повторится! Пообещай, что с тобой я всегда буду в безопасности, и ты будешь мне только братом! Но если это тебе не по силам, то я просто уйду из твоей жизни, чтобы не мучить тебя своим присутствием.

- Не уходи! - взмолился принц. - Такого больше не повторится. Никогда! Ни при каких обстоятельствах!

Они помирились. Никто не узнал о случившейся между ними размолвке. Энтони свое слово сдержал и больше не заводил с Юлианой никаких разговоров о любви. Когда их путешествие закончилось, девушка все же решила не испытывать его на прочность и, прервав каникулы, уехала с Карминским работать на север страны. Она понимала, что у них с Тони теперь никогда не будет прежней легкости и непринужденности в отношениях. Это сильно тяготило ее, и она решила, что для них обоих будет лучше видеться как можно реже, хотя бы до той поры, пока принц не найдет себе другой объект обожания.