Право на вседозволенность

Часть 7

Лето прошло в бесконечных разъездах - Оберон решил провести основательную инвентаризацию своего королевства, а Карминский был единственным человеком, мнению которого он доверял безоговорочно.

Наступил сентябрь, но в академию Юлиана так и не вернулась. Инкатор решил, что теории с нее достаточно и теперь ее учеба стала сугубо практической. По сути, она стала его правой рукой и наравне с ним решала поставленные королем задачи. За те восемь месяцев, что она проработала бок о бок с Карминским, ее мастерство многократно возросло. Она стала гораздо увереннее в себе и больше не боялась того дня, когда вступит в должность. По настоянию своего учителя она продолжала заниматься актерским мастерством, постепенно приобретая способность контролировать свои истинные эмоции и изображать поддельные. Он никогда не хвалил ее, но она видела, что он доволен ее успехами.

В государственных делах тоже наметились сдвиги в лучшую сторону. После достопамятной встречи в рыбачьем домике, президент Эндерсон стал активно проводить политику, направленную на отмену санкций в отношении Талинальдии. Сначала его инициативы воспринимались главами государств с недоумением, но когда Диония заключила с опальной державой крайне выгодный для обеих сторон контракт по обмену редкими минералами, многие глубоко задумались, не последовать ли ее примеру. Чем-чем, а ресурсами Талинальдия была очень богата и торговля с ней всегда была прибыльным делом.

Оберон ликовал, а Энтони молил Бога помочь им с отцом поскорее выбраться из долгов перед асакурийцами, которые вели себя все наглее.

В это время генерал Александр Ламберт, которого новые советники короля очень не любили и даже боялись, одерживал в войне с валькинорцами одну победу за другой. Его имя теперь было у всех на слуху. На телевидении часто крутили ролики, в которых солдаты восхваляли его мудрость и доблесть, а в новостях дикторы на все лады пели ему дифирамбы. К зиме Алекс из обычного полководца стал национальным героем и главным объектом девичьих грез, ибо помимо всех прочих своих достоинств был еще и довольно красив. Несколько лет назад его жена умерла от скоротечной болезни, оставив ему сына, и теперь каждая вторая девушка королевства мечтала занять ее место в сердце и доме покорившего столько сердец победоносца.

Всеобщая одержимость не оставила равнодушной и Юлиану. И хотя она не грезила стать новой пассией генерала, но увидеть его вживую ей очень хотелось. И скоро такая возможность ей представилась: в феврале они с Карминским приехали по делам в Шерн, который был основным поставщиком танков для талинальдийской армии.

В тот вечер у герцогини была запланирована встреча с самым влиятельным человеком этого города - Робином Барнсом, владеющим контрольным пакетом акций оружейного завода. Общение с этим скользким типом с липким голосом и вечно зыркающими по сторонам маленькими глазками, было ей невыносимо, и она уже второй день подряд откладывала их встречу. К несчастью, ее желания не имели никакого значения, потому что Барнс каким-то образом ухитрился стать своим человеком для королевских советников.

Оберон как всегда не смог отказать своим мягко стелющим спонсорам, и поручил Карминскому выполнить деликатную просьбу Робина. Инкатор, в свою очередь, перепоручил это дело Юлиане.

Как оказалось, Барнса сильно беспокоил побег из тюрьмы его заклятого врага Билла Кроули, и он просил немедля отыскать и убить этого человека, пока тот не убил его.

Когда девушка заикнулась Жнецу о том, что просьба этого человека противозаконна, он напомнил ей, что инкаторов держат не для того, чтобы они обсуждали приказы правителей, а чтобы они беспрекословно их выполняли, не вникая ни в материальные, ни в моральные их аспекты. Спорить с ним было бесполезно, но убивать беднягу только потому, что он кому-то не нравится, Юлиана не собиралась. Умом она понимала, что с такими могущественными врагами Кроули так и так не жить, даже если она откажется выполнять это поручение, но в глубине ее души теплилась надежда, что ей удастся убедить Барнса найти бескровный способ разрешения их с Биллом разногласий.

Они договорились встретиться в пятницу вечером и за ужином обсудить способы решения вставшей перед фабрикантом проблемы. Робин прекрасно понимал, кем в недалеком будущем станет эта девушка и всеми силами старался понравиться ей. Даже заказал доставить самолетом букет редких тропических цветов. Он панически боялся, что его беседу с герцогиней могут подслушать, поэтому, как только слуги накрыли на стол, он отпустил их по домам, решив самолично ухаживать за ней.

За ужином они потихоньку прощупывали друг друга, не спеша переходить к сути дела, как вдруг внизу требовательно затрезвонил дверной звонок. Извинившись перед Юлианой за внезапно прерванную беседу, Робин попросил ее подождать его возвращения в столовой, а сам пошел открывать дверь нежданному визитеру.

Разговор Барнса с посетителем затянулся довольно надолго. Причем шел он на повышенных тонах. Слов разобрать было почти невозможно, но спор, судя по всему, шел ожесточенный. Внезапно стало тихо. Даже слишком тихо. Сгорая от смешанного с тревогой любопытства, девушка на цыпочках пошла к лестнице.

Робин лежал на полу первого этажа. Из-под его неподвижного тела тягуче растекалась кровь, пачкая натертый до блеска паркет. Над ним, нащупывая на шее пульс, склонился высокий широкоплечий мужчина в темном пальто.

Ситуация не предвещала ничего хорошего, и Юлиана попятилась, собираясь незаметно ретироваться. В это мгновение убийца выпрямился, и она с изумлением узнала в нем генерала Ламберта. Тот пока не замечал ее.

Девушка прислонилась спиной к арке, размышляя, что ей делать дальше. Наверное, надо бы потихоньку спрятаться, пока он ее не увидел, но любопытство не позволяло ей сделать ни шагу. Впрочем, это было даже не любопытство. Внутри нее словно сидел маленький чертик, который подбивал ее вести себя совершенно безрассудно, и он мечтал, чтобы Ламберт обратил на нее внимание. Юлиана впервые видела прославленного генерала живьем, да еще так близко, и ей безумно интересно было узнать, как он поступит, когда поймет, что у его преступления был свидетель. Убить он ее не убьет - почему-то в этом она была совершенно уверена. И хотела остаться, просто до невозможности хотела.

Генерал осмотрел свою одежду, по-видимому, выискивая на ней пятна крови. Удовлетворенно кивнув, он задрал голову и встретился взглядом с Юлианой. Его сурово сжатые губы вдруг обмякли, округлились, так же, как и брови, которые в сочетании со спинкой носа напомнили девушке два отвернувшихся друг от друга вопросительных знака.

- Кажется, у меня появился свидетель? - больше растерянно, чем угрожающе, произнес Ламберт.

- Выходит так, - невозмутимо подтвердила она. - И что вы собираетесь с этим делать?

Он взялся за лоб, а потом автоматически провел пальцами по пепельно-русым волосам, зачесывая их наверх.

- Честно говоря, я в замешательстве, - признался он. - А что бы вы мне посоветовали?

- На вашем месте я бы избавилась от свидетеля, а трупы спрятала. - Она оперлась на перила ограждения и с легкой улыбкой, будто была на светском рауте, а не наедине с убийцей, заметила: - Находясь на разных этажах не слишком удобно вести переговоры, согласны? Вы подниметесь, или мне лучше спуститься?

Ее собеседник явно не знал, как ему себя вести, поэтому Юлиана привычно взяла инициативу в свои руки.

- Предлагаю вам подняться сюда. В столовой есть бутылка отличного вина. Почему бы нам не продолжить обсуждение нашей проблемы за ее дегустацией? Как вам такая мысль?

Алекс потряс головой, в слабой надежде, что это чересчур флегматичное создание всего лишь видение, но оно так и осталось стоять наверху, заинтересованно глядя на него. Несколько секунд он раздумывал, а потом стал подниматься по ступенькам. Девушка пошла впереди него, указывая дорогу.

В столовой он увидел красиво сервированный стол с еще горячими блюдами и едва початой бутылкой вина.

- Я прервал ваш романтический ужин? - смущенно поинтересовался он.

- Скорей, деловой.

Она подошла к столу и вопросительно посмотрела на него. Спохватившись, Ламберт выдвинул ей стул, все больше теряясь в ее присутствии и пытаясь угадать, что она за птица. Ему было понятно только одно - эта девушка из высшего света. Ну, явно не из простых горожанок, судя по ее манерам и той непоколебимой уверенности, с которой она держалась. Взгляд Алекса упал на красовавшиеся в вазе цветы, которые только подтвердили его догадку. Такие растут исключительно на острове Арай – однажды он заказывал их для своей жены, а Барнс не тот человек, чтобы выбрасывать уйму денег на доставку букета оттуда ради простой, пусть даже очень красивой женщины.

Внимательно осмотрев столовую, он заметил еще один такой же букет, только чуть менее свежий. Видимо, встреча должна была состояться вчера, но была перенесена, и Робину пришлось заказывать цветы еще раз. Но кто же эта девушка? Платье достаточно простое, но из дорогого шелка. Только слишком уж закрытое для такого юного создания. А ей идет цвет морской волны!

Занимая место за столом напротив нее, он теперь думал не столько о только о том, как выбраться сухим из воды, сколько о своей интригующей визави.

- Хотите притупить мою бдительность алкоголем и сбежать? - в шутку спросил он.

- А у меня бы это получилось, генерал Ламберт? - улыбнулась она.

Улыбка придала ее и без того очень привлекательному лицу теплое очарование.

"Она назвала меня Ламберт? Значит, узнала. Это еще больше все усложняет..." - подумал он.

- Не думаю... - ответил Алекс, размышляя о том, что ни за что бы не дал сбежать такой необычной куколке, не узнав о ней ничего такого, что позволило бы потом ее найти.

"Ты о чем думаешь? - мысленно оборвал он собственные греховные мысли. - Если эта малышка даст показания, то разразится такой скандал, что тебе не поздоровится! Уж очень многих власть имущих прикармливал Барнс. Да и с королевскими советниками был на короткой ноге, а они только и ждут повода, чтобы от тебя избавиться!"

- Мы с вами в неравном положении. Вы меня знаете, я вас - нет, - наполняя между тем вином бокалы, проговорил он.

- Более, чем в неравном, - согласилась она. - Вы - убийца, а я - потенциальная жертва.

- Не заметил, чтобы вас это пугало или хоть сколько-нибудь смущало, - заинтригованно произнес Алекс. – Признаться, впервые вижу беззащитную девушку, которая преспокойно пьет вино в компании преступника, не обращая внимания на остывающий в холле труп.

- И что с того? Почему я должна переживать за совершенно чужого, к тому же несимпатичного мне человека? - пожала плечами Юлиана, протягивая руку за долькой апельсина, и буднично осведомилась: - Вы меня убьете? -

Ламберт всмотрелся в ее лицо, но кроме любопытства на нем ничего не отражалось. Казалось, она находила происходящее забавным приключением.

- А как вы думаете? - поинтересовался он. Эта опасная игра начала захватывать и его.

Пронзительно-серые глаза девушки изучающе пробежались по его лицу.

- Думаю, что нет, - ответила она. - Вы не производите впечатления человека, способного на хладнокровное убийство женщины, даже если она опасна для вас. Вы слишком благородны и галанты для этого.

Она была права на сто процентов, но он, желая растянуть эту пленительную интригу, спросил:

- А если вы ошибаетесь?

- Все может быть! Но ведь вы спросили мое мнение, вот я вам его и высказала, - дерзко улыбаясь, сказала она и слизнула с губки крошечную капельку вина.

Мелькнувший на секунду розовый язычок разбудил интимные фантазии давно позабывшего, что такое женская ласка Алекса, и он задумался, сделала она это неосознанно, или намеренно соблазняла его.

"Да, малышка, тебе следует опасаться совсем не убийства", - подумал он, тщетно пытаясь оторвать взгляд от ее красивого ротика. Его воображение пустилось вскачь, представляя себе картины одну волнующей другой, и Ламберт был очень рад, что девушка не могла видеть его мыслей.

"Не валяй дурака, - строго выговаривал он сам себе. - Она еще совсем дитя! Ей лет семнадцать, а тебе чуть ли не в два раза больше! Соскучился по женскому обществу, так поищи себе более подходящую для твоих целей даму!"

Но более подходящую он не хотел. Он хотел именно эту насмешливую, не знающую страха девчонку с дымчатыми глазами и сладкими - в этом он был абсолютно уверен! - чувственными губами, и это его пугало. Раньше он никогда не засматривался на малолеток, предпочитая ровесниц, но к этой девушке его тянуло непреодолимо. Вероятно, виной всему была та пикантная ситуация, в которой они оказались, и необычное поведение юной прелестницы.

Алекс с трудом перевел намертво приклеившийся к ее губам взгляд на серебряную вилку и заставил себя вернуться к разговору.

- Вы меня интригуете, миледи... - сказал он. – Может, все же откроете завесу окружающей вас тайны, и скажете кто вы?

- Не скажу! - неожиданно рассмеялась она. - Тогда вы точно меня убьете!

Ее смех зазвенел в комнате маленькими хрустальными колокольчиками, и Ламберт залюбовался веселыми искорками в ее глазах.

- Даже несмотря на то, что вы женщина? - спросил он.

- Даже несмотря на это!

Алекс откинулся на спинку стула, с удовольствием принимая ее условия игры.

- Тогда я попробую угадать, кто вы! - заявил он, отпихивая в самый дальний уголок сознания навязчивые мысли о том, что вместо этой милой болтовни было бы неплохо поскорей избавиться от лежащего внизу тела, пока его никто не увидел. - Есть две категории людей, которые, на мой взгляд, заслуживают смерти: подлецы и маньяки, - стал вслух рассуждать он. - Но мне затруднительно отнести вас и к тем, и к другим.

- В одном из своих интервью вы называли еще одну категорию, - напомнила девушка. - Причем сказали, что она наихудшая.

Ламберт поднял бровь, силясь вспомнить о неприязни к кому он когда-то говорил.

- Ну вспомните, кого вы просто терпеть не можете? - улыбнулась она и откусила кусочек большого красного яблока, от чего Алекс почувствовал себя искушаемым Евой Адамом.

Снова через силу отведя взгляд от ее лица, он вспомнил, что она ждет его ответа и стал мысленно перебирать всех, кого бы с удовольствием прибил.

- Ну и задачку вы мне загадали! - пробормотал он. - Кого же я еще органически не перевариваю? Разве что инкаторов. Эти сизые стервятники не только объединяют все качества предыдущих категорий, но также дополняют и многократно усугубляют их.

- Сизые стервятники? Интересно. Такого я еще не слышала.

- Да, сизые. Из-за цвета мундира. Несомненно, именно их я бы и поставил во главу своего списка антипатии, - заключил Алекс.

Девушка широко улыбнулась, сверкнув идеально выбеленными зубами.

- Вот теперь угадали! - забавляясь, призналась она. - Я помощница Карминского, Юлиана Делайн. И через год сама стану одним из сизых стервятников.

Он открыл рот возразить, что такое невозможно, что такое милое улыбчивое создание не может иметь ничего общего с вызывающими у него омерзение инкаторами, но осекся. Это все объясняло: ее необыкновенное самообладание и не свойственную столь юному возрасту рассудительность. И да, он слышал что на смену умирающему Витовскому готовят девушку, но думал, что это просто пустой треп. Оказывается, Оберон и впрямь решил сломать стереотип о том, что работать инкаторами могут исключительно мужчины.

Теперь ему стало понятно, зачем Барнс пригласил ее к себе в гости. Наверняка спешил навести на будущее мосты между собой и молодой инкаторшей.

Видимо, он молчал чересчур долго, потому что она спросила:

- Мне подать вам нож или предпочтете воспользоваться пистолетом?

Алекс чуть не ахнул. Она его еще и дразнит! Вот дерзкая девчонка! Он охотно воспользовался бы не пистолетом, и не ножом, а руками... И губами... И...

"Она несовершеннолетняя!"- теряя самообладание, напомнил себе он.

- С каких это пор юные ангелочки помогают дьяволу? - хрипло спросил он.

- Это я ангелочек? - изумилась Юлиана и потянула себя тонкими пальчиками без украшений за очерчивающую подбородок черную прядь. - По-вашему, это похоже на белые кудряшки? И нимб с крылышками я где-то потеряла...

"Скорей, заложила в обмен на мой покой", - совсем поплыл Ламберт, понимая, что не сможет причинить ни малейшего вреда этой малышке, будь она хоть трижды инкатором и десять раз свидетелем. В конце концов, он боевой генерал, а не бандит с большой дороги, способный хладнокровно убить не вовремя оказавшуюся здесь девчушку. Интересно, если он попросит ее о молчании, она пойдет на это?

- Сколько вам лет? - спросил он.

- Семнадцать, а что?

- Хотел пригласить вас на свидание, - решил не врать Ламберт. – Жаль, что вам нет восемнадцати.

- Я бы все равно вам отказала, - озорно сверкнув глазами, ответила она.

Неожиданно для самого себя Алекс расстроился.

- Это потому, что я убил Барнса? Я готов попробовать оправдаться, - предложил он, сам не понимая, почему ему стало так важно сделать это.

- А попробуйте! - предложила девушка.

- Это была самооборона, - сказал Ламберт.

- Безусловно! - скептически улыбнулась она.

- Он набросился на меня с ножом. Рефлексы среагировали раньше меня, - стараясь не замечать ее скепсиса, пояснил он. - Вы мне верите?

- Конечно!

- И я ничуть не раскаиваюсь!

- Охотно верю!

- Потому что мерзавец это заслужил! - заявил генерал, с некоторой тревогой отслеживая ее реакцию на это признание, но на ее лице не дрогнул ни один мускул.

- Нисколько не сомневаюсь в этом!

- Вы надо мной издеваетесь? - улыбнулся Ламберт.

Ее губы тоже дрогнули в усмешке.

- Разве что самую малость! Я же не самоубийца вам возражать. Но я отказала бы вам не поэтому.

- А почему?

- Потому что меня не интересуют свидания с мужчинами.

- Неужели вы предпочитаете женщин? - шутливо ужаснулся Ламберт.

- Вырасту - определюсь, - смущенно отшутилась Юлиана. - Мне пока рано думать об этом, сперва надо закончить учебу.

- Неужели вам не интересно хотя бы просто пообщаться с мужчиной? - полюбопытствовал генерал.

- Я общаюсь с ними каждый день во время работы, - сухо отрезала Юлиана. - Мне этого достаточно!

Эта тема до сих портила ей настроение. Она не позволит ни одному мужчине сделать с ней то, что делали с Тори. И говорить на эту тему тоже не станет. Даже с таким волнующим человеком как Александр. Но он никак не хотел менять тему их разговора.

- Могу ли я рассчитывать, что когда вы определитесь со своими предпочтениями, ваш выбор падет на меня? Разумеется, в том случае, если вы когда-нибудь измените свое мнение и пожелаете более тесно пообщаться с мужчиной, - заметив ее скованность, уточнил он.

- А вы настойчивы!

- К тому же очень терпелив и готов ждать свидания с вами не один год, - галантно склонил голову генерал.

- О-о-о! - иронично протянула она. - Даже так? Это обнадеживает! Звучит, словно вы собираетесь отпустить меня отсюда живой.

- Только в том случае, если свое первое настоящее свидание вы пообещаете мне, - бросая тревожный взгляд на часы, пошутил Алекс.

- Считайте, что оно ваше, - милостиво согласилась Юлиана. - Разумеется, если вы будете в это время не на маневрах, потому что ждать я, в отличие от вас, не люблю и не собираюсь. Соглашение будем кровью подписывать, или так поверите в мое честное инкаторское слово?

- Поверю на слово, - сделал по-рыцарски широкий жест Ламберт. - Все равно мне ничего другого не остается: во избежание кривотолков девушке не стоит засиживаться наедине с мужчиной допоздна, тем более впридачу с остывающим в прихожей трупом.

- Вас так заботит моя репутация? - приятно удивилась она.

- Я боюсь, что невольно могу навредить ей.

- Не вы ли совсем недавно утверждали, что у представителей моей профессии нет ни чести, ни совести? Не отвечайте, вопрос был риторическим, - вздохнула она, послушно выбираясь из-за стола. - Мне и впрямь пора уходить, если вы, конечно, не возражаете.

- Я немного провожу вас, если позволите, - поднялся следом за ней Ламберт, раздумывая, как она отнесется к его просьбе не рассказывать Карминскому о том, кто убил Барнса. Ведь если она заговорит, то ему будет крайне трудно выпутаться из этой переделки.

Его переживания ясно читались на его лице, будто он говорил вслух.

- Думаете, как избежать разоблачения? - спросила Юлиана.

- Угу, - угрюмо подтвердил Алекс. – Может, что-то присоветуете, как будущий стервятник?

Юлиану его шуточное оскорбление нисколько не задело, но ответила она ему в том же духе.

- Почему бы вам, как человеку разрушившему и разграбившему столько городов, не создать видимость ограбления? - предложила она.

Он весело хмыкнул и открыл перед ней дверь столовой.

- Хотя есть мысль и получше. Можно направить следствие по ложному следу, - спускаясь по лестнице, рассуждала девушка. - У нашего дорогого хозяина в молодости был партнер по бизнесу. Дела у них шли настолько хорошо, что Барнс, не желая больше ни с кем делить столь выгодное предприятие, очень умело подставил своего напарника Билла Кроули, с которым они дружили еще со школьной скамьи, и тому дали пожизненный срок заключения. Тогда Билл поклялся, что непременно сбежит из тюрьмы и убьет своего обидчика. Сбежать ему, действительно, удалось, но недалеко. Во время побега - а это произошло на прошлой неделе, - один из охранников ранил его в живот и Кроули умер на другой же день в сторожке лесника. Только о его смерти почти никто не знает, кроме хозяина избушки, до которой он сумел добраться перед смертью, и меня.

- Вам-то это откуда известно? - удивился генерал.

- Не будем вдаваться в подробности моей работы. Мне эта информация была нужна, и я ее получила, - уклонилась от объяснений девушка. - Собственно, я сегодня сюда пришла именно для того, чтобы сообщить Барнсу эту новость в обмен на кое-какую важную для меня информацию. К сожалению, вы бесцеремонно прервали нашу беседу.

- Какие у вас могут быть дела с этим грязным типом? - притормаживая на ступеньках и преграждая ей путь, спросил генерал.

- Такие же грязные, как и он сам, - невозмутимо ответила Делайн. - Выгребая грязь, невозможно не запачкаться, генерал! Как и в вашем случае, защищая родину, невозможно не стать убийцей.

Он отвел глаза, сконфуженный собственным выпадом в ее сторону, сам не понимая, почему так завелся.

- Извините, мне не следовало лезть не в свое дело, - пробормотал он.

Юлиана молча кивнула, принимая извинения. Они спустились в холл и остановились возле распростертого в луже уже загустевшей крови тела.

- Что будем делать дальше? - спросил Ламберт, сам не заметив, как полностью положился в этом деле на герцогиню.

- Второй раз подставим невинного, и уже несколько дней как мертвого человека, - последовал ее бесстрастный ответ.

- Это будет подло с нашей стороны! - взволнованно воскликнул Алекс. - Недопустимо марать имя честного человека даже после его кончины!

- Недопустимо оставлять воюющую страну без опытного полководца из-за какого-то проходимца, - холодно возразила давно лишенная иллюзий и приученная из двух зол выбирать меньшее девушка. - А Кроули уже мертв, ему все равно. Даже порадуется на небесах, что возмездие за него совершил кто-то другой. Судьба у него такая - отвечать за преступления, которые он не совершал. Впрочем, если вас такой вариант не устраивает, то воля ваша, поступайте, как знаете.

Воцарилась неловкая пауза, во время которой генерал, для которого честь была не пустым звуком, выдерживал внутри мучительную битву между совестью и желанием избежать скандала.

- Думайте быстрей, - поторопила Юлиана. - Если вы согласитесь на мой план, кровь должна быть еще достаточно свежей.

- И что это за план?

Она коротко объяснила ему, что собирается делать, и как это должно выглядеть со стороны.

- Карминский тоже еще не знает о смерти Кроули? - хрипло осведомился Ламберт, немного теряясь от деловитых рассуждений юной инкаторши.

- Он вообще не в курсе всей этой истории. У меня с Робином были свои дела.

- Что ж, тогда начнем наши приготовления!

- Я так понимаю, здравый смысл возобладал над высокими материями? - не удержалась от шпильки Юлиана.

Генерал сконфуженно кивнул. Запустив руку в карман, девушка извлекла из него кожаный браслет с выцарапанной на нем изнутри надписью "Око за око". Его снял с мертвого Кроули похоронивший его лесник. Она тщательно стерла с него платком свои отпечатки и вложила его в ладонь убитого, в очередной раз поразив генерала своим хладнокровием.

- Вот, доказательства смерти вашего врага, мистер Барнс! Надеюсь, вы довольны. Ой, чуть не забыла! - спохватилась она, вытаскивая из кармана мобильный телефон и перекладывая его на стоявший возле дивана журнальный стол. Так, теперь все готово, пора уходить. Вы на машине? - спросила она Ламберта.

- Вообще-то, нет. Отсюда недалеко до моего жилища.

- Это хорошо, что вы пешком. Вы кому-нибудь говорили что идете сюда?

- Не имею обыкновения посвящать посторонних в свои дела.

- Ценная привычка! В таком случае уходите как можно незаметней, - распорядилась она. - Не думаю, что будет много свидетелей вашего визита сюда, а если и будут, я их без особого труда собью с толку.

- Инкаторские штучки? - криво усмехнулся генерал.

- Да, они. Спорить с нами решаются считанные единицы, и те чаще всего либо сумасшедшие, либо законченные фанатики. И если я дам одни показания, а свидетель другие, то поверят скорей мне, нежели ему. Ведь я представитель закона, к тому же чужая в этом городе, и у меня нет ни малейшего мотива для убийства этого почтенного господина. А у свидетеля такой мотив вполне мог быть, ибо мистер Барнс славился не самым приятным обхождением с людьми, и прибить его хотела бы как минимум половина горожан.

- Вижу, досточтимый Робин и вам тоже не очень-то нравился? - хмыкнул Ламберт.

- Возможно, я покажусь вам весьма циничной особой, но мне крайне мало кто по-настоящему нравится. Когда видишь истинное лицо человека и мотивы, которые им движут, мир кажется довольно неприятным местом, - мрачно заключила Юлиана.

Генерал представил, каким она видит его, и стиснул зубы от досады: убийца, готовый очернить доброе имя покойного человека, который уже никогда не сможет оправдаться, ради того, чтобы обелить собственное. Да, и еще она назвала его грабителем. Вряд ли у него есть шансы завоевать ее.

- Я все же опасаюсь, что кто-нибудь заподозрит вас в причастности к этому убийству... Не хотелось бы подставлять вас под удар вместо себя.

- Любая экспертиза докажет, что убийство совершил скорей всего мужчина, причем высокого роста, а Кроули, с детства занимавшийся баскетболом, очень подходит под это описание. Я потому и предложила этот план, что вы схожи с ним телосложением. Правда, Билл белокожий блондин, но в том, что беглый преступник решил перекрасить себе волосы, никому не покажется странным. А чтобы обвинить меня в соучастии, нужны достаточно веские доказательства, которые можете предоставить только вы, но и тогда я буду все отрицать.

- Хорошенького же вы обо мне мнения, если считаете, что я на такое способен! - оскорбился Пепел.

- Это я на всякий случай предупреждаю. А сейчас идите в сторону вокзала или погуляйте чуток по окраинам, а я пока разыграю тут небольшое представление.

Она представила, как он будет смотреться со стороны в свете уличных фонарей и посоветовала:

- Да, и возьмите у хозяина какую-нибудь шляпу: без головного убора вас легко узнать.

Ламберт открыл шкаф-купе и почти сразу же нашел в нем несколько шляп. Нахлобучив одну из них себе на голову, он повернулся к Юлиане.

- Надвиньте ее на глаза и поднимите воротник, - деловито руководила она. - И еще один нюанс - ссутультесь. У Билла был достаточно выраженный сколиоз.

Генерал послушно выполнил ее рекомендации и сделал несколько шагов по комнате:

- Я чувствую себя героем бандитского триллера, - признался он.

- Алекс... - впервые назвав его по имени, Юлиана почувствовала какое-то странное волнение, словно коснулась чего-то интимного, и от этого вдруг смутилась. - Заприте меня, пожалуйста, в комнате наверху, чтобы я могла оправдать перед полицией и Карминским свое долгое бездействие.

Ламберт усмехнулся.

- Похоже, выполнять ваши просьбы и распоряжения входит у меня в привычку, миледи!

Он указал ей жестом на лестницу, приглашая подняться на второй этаж.

- Прошу!

Девушка неторопливо обошла второй этаж и выбрала комнату с добротной дубовой дверью, окна которой выходили во внутренний двор.

- Эта подойдет! Здесь мне долго придется ждать чьей-то помощи, - с сожалением произнесла она. - А теперь нам пора прощаться.

Ламберт привалился спиной к дверному проему, любуясь ею.

- Почему вы помогаете мне? - с нескрываемым любопытством спросил он. - Ведь дело вовсе не в моих подвигах во имя отечества!

- Как почему? Долг платежом красен! Вы мне составили приятную компанию и даже не посягнули на мою жизнь, хотя очищение земли от инкаторской заразы для вас богоугодное дело, - с озорной улыбкой поддела она генерала. - Я всего лишь плачу вам той же монетой!

- Надеюсь, вы не забыли, что я не за так вверил вам свою судьбу? - лукаво осведомился он. - За вами первое свидание, помните об этом! Так что искренне надеюсь, что вас отсюда выпустят раньше, чем вы превратитесь в мумию.

Послав ей воздушный поцелуй, он запер ее в комнате, постирал откуда было можно свои отпечатки пальцев и вприпрыжку сбежал по ступенькам дома вниз, насвистывая себе под нос пришедшую вдруг на ум песенку про нежданную любовь.

Юлиану освободили из заточения очень быстро. В одиннадцать вечера Карминский набросал очередной список дел для своей помощницы, и тут ему пришло на ум, что он уже давно ее не видел. Телефон девушки не отвечал, и Эдмунд раз за разом раздраженно нажимал кнопку вызова, бурча себе под нос самые нелестные эпитеты в адрес невесть куда запропастившейся ученицы.

- Да где же ты бродишь в такое время? - пробурчал он, покидая насиженное кресло возле уютно потрескивающего сосновыми поленьями камина. Снова не дождавшись ответа на свой звонок, он с отвращением глянул на промозглую сырость за окном. Не хватало еще на ночь глядя заниматься ее розысками! Ах, да! Она же собиралась нанести визит Робину Барнсу, как он мог об этом забыть? Но время уже к полуночи, не может же она до сих пор быть у него! Юлиана бы ни за что не осталась на ночь у этого жабообразного проходимца с вечно бегающими глазками. А вот за известного своим любвеобилием Барнса он поручиться не мог. Маловероятное предположение, но все же проверить его стоило.

- От тебя одни проблемы, - проворчал он, сердито роясь в записной книжке в поисках номера телефона Робина. - И почему я должен носиться с тобой, как курица с яйцом? Ты Астаротам нужна, но не мне!

Он передернул плечами от холода, ухитрявшегося пробираться в комнату несмотря на центральное отопление и камин, снова уселся в кресло у огня и продолжил поиски номера. Надвигающаяся старость давала знать о себе усиливающейся с каждым годом дальнозоркостью, но очков он не признавал и не носил, считая их символом человеческого несовершенства и телесной слабости. С трудом разбирая нечетко видевшиеся буквы, он нашел имя Барнса и стал набирать его номер.

К его удивлению, телефон Робина тоже не отвечал. Брови Жнеца удивленно поползли вверх.

- Это становится интересным! - воскликнул он. - Я даже лично наведаюсь к нему в гости...

Приехав в дом бизнесмена и обнаружив там его плавающий в луже собственной крови труп, Карминский забеспокоился за свою студентку.

- Теперь понятно, почему мне никто не ответил... - бегло осматривая место преступления, пробурчал он себе под нос.

На всякий случай он снова набрал номер девушки и услышал знакомый сигнал в паре шагов от себя. Выругавшись сквозь зубы, он засунул ее мобильник к себе в карман и пошел вглубь дома разыскивать ее. Убийцы Карминский не боялся: во-первых, у него был при себе пистолет, а во-вторых, судя по успевшей застыть луже крови, убийство произошло довольно давно. Наверняка злодея уже и след простыл.

- Ну же, детка, где ты? - тихонько бормотал он. - Ты куда-то спряталась, или тебя тоже зарезали? Эй, малявка, отзовись! - уже громко крикнул он. - Никогда не думал, что это скажу, но мне скучно без тебя!

Услышав его крик, Юлиана забарабанила в дверь:

- Кто здесь? Пожалуйста, откройте дверь! Выпустите меня!

Инкатор повернул замок и был едва не сбит с ног бросившейся к нему девушкой.

- Вот ты где! - отстраняя ее от себя, проворчал он. - Что здесь произошло?

- Пожалуйста, давайте сначала отсюда выйдем! Я больше не могу находиться в этом доме рядом... рядом с трупом! - дрожащим голосом выпалила она.

Юлиана отлично знала, что такое поведение вызывало у Карминского наибольшее раздражение и отвращение, а значит, он, стремясь поскорей избавиться от ее нытья, будет не слишком допытываться о деталях происшествия. Старого лиса было нелегко провести, но все же можно. Как ведут себя напуганные свидетели преступлений, она уже насмотрелась, и не видела особого труда в том, чтобы скопировать их поведение. В крайнем случае она решила закатить истерику, а это будет легко, стоит лишь мысленно погрузиться в один из дней устроенного ей Карминским ада.

К счастью, этого ей делать не пришлось. Как она и ожидала, инкатор брезгливо поджал губы, будто к ним поднесли лягушку.

- Глядите-ка, барышня кисейная! Еще в обморок упади! Можно подумать, ты трупов не видела!

- Видела, конечно! Но видеть их одно дело, а быть запертой в доме с мертвецом, не зная, сможешь ли ты когда-нибудь выйти из него - другое! Я до последней секунды боялась, что убийца передумает и зарежет меня тоже! - плаксиво пожаловалась она. - Прошу вас, милорд, давайте поскорей уйдем из этого дома! Вдруг он и правда решит вернуться за мной?

- Прекрати ныть! Аж противно! Ладно, идем! - недовольно пробурчал Жнец и пошел по полутемному коридору к ведущей вниз лестнице. Девушка торопливо следовала за ним, временами пугливо оглядываясь.

Когда они спустились в холл, она снова заканючила.

- Пожалуйста, давайте уйдем!

Карминский подошел к трупу и стал осматриваться.

- Вот сейчас расскажешь и покажешь мне как все было, и пойдем домой, - пообещал он.

Хотя все шло по плану, сердце девушки екнуло от страха, что он сможет ее подловить. Она вполне могла пропустить какую-нибудь мелочь. Но на этот раз страх пошел ей на руку.

- Вы не понимаете! - повысив голос, запротестовала Юлиана. - Этот человек совершенно безумен! Одержим местью и жаждой свободы, а я для него - опасный свидетель! Я не знаю, почему он меня не убил, но испытывать судьбу дважды не хочу! Умоляю, давайте поскорей вернемся домой, и там я расскажу вам все подробности!

- Гляди-ка, как заговорила! - едко рассмеялся инкатор. - Не ты ли не так давно сама собиралась свести счеты с жизнью, а теперь цепляешься за нее, как младенец за мамку! Я-то думал, что вытравил из тебя всю эту женскую дурь, сделал тебя сильной, а ты раскисла, как медуза при первом же испытании!

Он наклонился к телу, вытащил из руки убитого браслет и стал внимательно его рассматривать.

- Вам легко говорить, не вас он обещал прирезать! - капризно возмутилась Юлиана, намеренно выводя его из себя. У нее это получилось: Эдмунд отвлекся от браслета и свирепо посмотрел на нее.

- Да я тебя уже сам готов убить! - рявкнул он. - Ты, без пяти минут инкатор, была здесь и не смогла предотвратить преступление! Для чего я столько бился с тобой, обучая тебя искусству переговоров? На что ты вообще годишься после этого? Что это? - ткнув ей браслет чуть ли не в лицо, спросил он.

- Не знаю! Этот верзила просто снял его с себя, вложил ему в руку и сказал "собаке собачья смерть". А потом заставил выложить мобильник и запер меня наверху, - всхлипнула она.

- Рассказывай, что было до этого!

Девушка бросила полный тревоги взгляд на дверь и сбивчиво заговорила, то и дело дополняя свой рассказ и возвращаясь к некоторым обстоятельствам, которым сначала, якобы, не придала значения. Задумчиво разглядывая выцарапанную на браслете надпись, Карминский внимательно ее слушал.

Она рассказала ему о неожиданном визитере, о том, как между ним и хозяином дома завязалась ссора, об убийстве и об угрозах преступника отправить ее вслед за Барнсом, если она до утра издаст хотя бы один звук.

- А когда он тащил меня в комнату, то бормотал о том, что и так полжизни провел в тюрьме из-за этого подлого ублюдка, и не собирается возвращаться туда снова, - завершила она свой путаный, но не противоречивый рассказ.

Где-то сквозняком захлопнуло окно, и Юлиана шарахнулась, вцепившись в руку Карминского. Это убедило его сильнее всяких слов. Раньше она никогда не касалась его, а теперь держалась так, словно только он мог спасти ее от неминуемой смерти.

- Ладно, неженка, пойдем, пока с тобой инфаркт от страха не приключился, - отцепляя от себя ее пальцы, смилостивился над ней инкатор.

Вызвав полицию, он вернулся вместе со своей издерганной ученицей домой. Почти тут же к ним приехал начальник городской полиции, чтобы самолично взять у девушки показания.

Утром Карминскому доложили, что описанный герцогиней человек очень похож на давнего врага Барнса, сбежавшего из тюрьмы несколько дней назад. Еще через день тюремщики опознали браслет своего беглеца, и после этого уже никто в городе не сомневался, что Билл Кроули все-таки привел в исполнение свой приговор бывшему партнеру. О причастности к этому делу генерала Ламберта никто даже не подумал.

Через неделю Юлиана вернулась в столицу, и ей в тот же день доставили огромный букет от генерала. Улыбаясь, она прижала к себе источавшие сладкий аромат цветы, мысленно поблагодарила Алекса за подарок, а потом выбросила его из головы, целиком поглощенная своей крайне насыщенной жизнью.

Мысли о соблазнительной ученице Карминского еще некоторое время занимали Ламберта, но, так и не дождавшись от нее никакой весточки, он тоже решил забыть о ней. Ему сейчас не до романтики! И потом, надо быть полным идиотом, чтобы связать даже на короткое время свою судьбу с представительницей ненавистной ему инкатории, какой бы очаровательной она ни была на первый взгляд. Так что не прошло и месяца, как жизнь обоих соучастников убийства Барнса вошла в привычное русло, и стерла их в чем-то приятные воспоминания.

Тогда еще Юлиана не знала, что будет вечно проклинать день их знакомства.

***

Прошел еще год. Талинальдия постепенно возрождалась к новой жизни. Теперь с ней торговала не только Диония, но и добрая половина ОНГ. Ее экономика быстро укреплялась, радуя измученных дефицитом и проблемами жителей и вселяя им надежду на лучшее. Учеба Юлианы подходила к концу. Слабые надежды отсрочить вступление в должность умерли вместе с отдавшим в апреле Богу душу Витовским. Через неделю после этого из жизни ушел герцог Делайн. Его душеприказчик сообщил приехавшей на похороны отца девушке, что все свое состояние и имущество он завещал ей. Не успела она осознать того, что ее отец не оставил своей любимой жене и падчерице даже ломаного гроша, как стряпчий ошарашил ее суммой наследства. Ей было завещано четыреста восемьдесят миллионов талинов. Фантастическая по ее меркам сумма, и она никак не могла понять, почему обладая такими деньжищами, ее отец жил, не вылезая из долгов.

Услышав последнюю волю своего покойного мужа, миссис Делайн упала в обморок, а ее дочь в слезах выбежала из гостиной, где оглашалось завещание.

Когда вдову герцога привели в чувство, она первым делом заявила, что намерена оспорить его нелепое решение, продиктованное не иначе как чрезмерным количеством алкоголя, и отсудить себе хотя бы половину денег. Но стряпчий тут же охладил ее пыл, пояснив, что эти средства не могут стать предметом спора, так как были положены на счет Юлианы ее родителями под проценты сразу после ее рождения.

Это известие привело мачеху наследницы в полное бешенство. Еще бы: она всю жизнь довольствовалась жалкими крохами, в то время как ее распроклятый муженек держал в кубышке сотни миллионов! А теперь, промучившись с ним четырнадцать лет, она остается ни с чем?

Рыча, как сумасшедшая, она бросилась на Юлиану с кулаками, обвиняя ее во всех своих несчастьях. К счастью, девушку по приказу Карминского сопровождали два охранника, которые немедленно оттащили беснующуюся вдову в другую часть комнаты.

Погруженная в свои думы, герцогиня отрешенно слушала изрыгаемые ею проклятия и пыталась найти объяснение столь странному волеизъявлению своего отца. Ведь он ее не любил и никогда не скрывал этого. Почему тогда в его завещании фигурировала только она? Но сколько Юлиана ни ломала голову над этим вопросом, ответа не находила.

Перед отъездом она велела стряпчему составить документ, в котором передавала владение всей оставшейся после отца недвижимостью мачехе. Кроме этого она назначила ей щедрое ежегодное содержание и попросила присылать счета на содержание особняка ей. Покончив с формальностями, Юлиана навсегда покинула опустевший родительский дом.

Смерть отца пронеслась по ее душе, подобно тайфуну, с корнем выдрав из нее так и не осуществившиеся надежды когда-нибудь заслужить его любовь. Она и не думала, что после его кончины ей станет так одиноко, так как давно смирилась с тем, что семья у нее есть только теоретически.

Кроме отца, у нее до недавнего времени были бабушка и дедушка со стороны матери, но они никогда не стремились к общению с ней, не звали к себе погостить, и все общение с ними сводилось к официальным поздравлениям по случаю годовщин и Дней рождений. Иногда девушке казалось, что на ней лежит какое-то позорное клеймо, и все боятся запачкаться, приблизившись к ней.

Однажды она поделилась своей печалью по этому поводу с королем и спросила его, не было ли в ее семье каких-то связанных с ее появлением на свет конфликтов. Оберон рассмеялся и сказал, что ей просто не повезло с родственниками, которые были слишком озабочены собой, чтобы дарить любовь кому-то, кроме себя.

Вскоре после этого ее старики разбились на самолете, и она уже не могла расспросить их о молодости своих родителей. А теперь и отец тоже умер, оставив после себя не только деньги, но и огромное количество вопросов.

Из близких людей у Юлианы по-прежнему был только Энтони. К нему-то она и направилась восстанавливать свое утраченное душевное равновесие.

Они теперь совсем редко виделись, но это не мешало им ощущать себя одним целым. Принц больше не пытался ухаживать за ней, и в их отношения снова вернулись гармония и взаимопонимание.

Тони с нежностью прижал ее к себе, и на душе девушки сразу потеплело, словно ее в зимнюю стужу заботливо укутали мягким одеялом.

- Как ты? - с тревогой спросил он.

Она отстранилась и рассеянно пожала плечами.

- Не знаю. Сначала было такое чувство, словно мир вокруг меня опустел, но теперь рядом ты, и у меня снова все в порядке. Меня немного пугает то, что я не испытываю особой горечи от утраты отца, а ведь раньше он был для меня всем! Наверное, я стала слишком черствой...

Юлиана прошла вглубь комнаты и остановилась возле зеркала, рассматривая себя. Странно, она потеряла последнего родственника, а выглядит точно так же, как и всегда. И все вокруг осталось таким же, словно смерть ее отца ничего не изменила в этом мире. Неужели человеческая жизнь, со всеми ее бесчисленными заботами и переживаниями так мелка, что не оставляет после себя совсем ничего, кроме кучки гниющей плоти и воспоминаний? Неужели люди ничем не отличаются от сгорающих спичек? Некоторые из них дают тепло и свет, некоторые обжигают и отравляют воздух копотью, некоторые просто гаснут, не успевая сделать ни того, ни другого. А какой из этих спичек станет она?

- Если честно, то я очень рад его смерти, потому что она сделала то, о чем я всегда мечтал: прибить этого бездушного ублюдка! - признался принц.

- Не нужно так отзываться о нем, - попросила Юлиана. – Возможно, у него были причины не любить меня.

- Какие причины? Ты стала поздно ходить на горшок, или твоим первым словом было не "папа"? Он избавился от тебя в шесть лет, даже толком не зная тебя!

- Да... Он не знал и не любил меня. И тем не менее, оставил мне четыреста восемьдесят миллионов... Мне, а не своей жене. И это не дает мне покоя. Будь добр, налей мне чего-нибудь выпить!

Принц удивленно захлопал глазами.

- Четыреста восемьдесят миллионов?! Тебе?!

Юлиана кивнула.

- Я даже не знаю, какому из этих двух фактов удивляться больше! - покачал головой парень. - Я думал, что он давно промотал свое состояние!

- Все так думали, и я в том числе.

Принц достал из мини-холодильника бутылку шейка и показал ей.

- Сойдет? - спросил он.

- Вполне. А у вас какие новости?

Тони открыл бутылку и разлил напиток по хрустальным стаканам.

- К несчастью, все по-старому, - невесело вздохнул он. - Экономика укрепляется, но нам до сих пор не удается выплатить долги асакурийцам. А так уже хочется избавиться от них насовсем!

- Это черт знает что такое! - послышался за окном взбешенный голос Альбиньи. - Эта наглая сучка вытворяет, что ей вздумается, а все ваши службы не в состоянии ее поймать? На что они тогда вообще годятся?

Юлиана поспешила к окну посмотреть, что там происходит. По ведущей вдоль дворца дорожке шли Мортон и втянувший голову в плечи глава правоохранительного ведомства страны. По его лицу было видно, что он сейчас охотнее бы оказался на ринге с профессиональным боксером, чем в компании королевского советника. Альбиньи продолжал грубо отчитывать его, пока они не скрылись из виду.

- Это он о ком говорил? - поворачиваясь к принцу, заинтересованно спросила девушка.

Тот весело ухмыльнулся:

- О Занозе!

- О ком? - озадаченно спросила Юлиана.

- Заноза - довольно известная репортерша, - пояснил принц. - К тому же весьма успешный хакер. Настоящая болячка для моего отца и его кредиторов. Они - излюбленная тема ее выпусков. Отцу достается за его безграмотное управление страной, но Альбиньи с Морреем приходится куда хуже: она умудряется срывать им крупнейшие сделки по скупке наших ключевых объектов. Параллельно песочит всю талинальдийскую управленческую верхушку. Вас, инкаторов, кстати, больше всех! Обожаю ее интернет-репортажи! Каждое ее слово просто сочится ядовитым сарказмом, который приводит папочкиных приятелей в неописуемое бешенство. Собственно, теперь это мое главное развлечение.

- Если она так бесит асакурийцев, то почему ее до сих пор не заставили замолчать?

- Во-первых, она иностранка, и это здорово все усложняет. А во-вторых, никто не знает кто она на самом деле и где живет.

- Ну, где-то же она публикуется! Почему не найти ее по электронному адресу?

- Адрес давно нашли. Он, как и ее блог, зарегистрирован на имя одного мирманского мультимиллионера, а он ни в какую не соглашается раскрывать хоть какую-то информацию о ней. Запретить ей публикации ни папа, ни советники не могут - руки коротки, вот и скрипят зубами от бессилия. А я в это время бурно злорадствую. Альбиньи из кожи вон лезет, разыскивая того, кто сможет ее найти, затерроризировал всех следователей, но так ничего и не выяснил. Она неуловима, как эфир! - с восхищением поведал принц.

Заметив хмурый взгляд Юлианы, он решил, что чересчур увлекся дифирамбами в честь Занозы и спросил:

- Какие у тебя теперь планы?

- Те же самые - окончить учебу и приступить к работе. А почему ты спрашиваешь?

- Ну... Ты теперь богатая наследница и можешь вообще не работать...

В душе Тони опасался, что именно так она и поступит: бросит все и уедет жить в свое поместье. Или даже сбежит жить за границу.

Девушка на секунду представила себя вольной пташкой. Нарисовавшаяся картинка была столь привлекательной, что она поспешила отогнать от себя приятные видения. Той памятной для них обоих зимой она дала себе слово стать инкатором, причем одним из лучших, чтобы всегда стоять на страже интересов своей родины и Энтони.

- Это ничего не меняет, - твердо сказала она, убеждая больше себя, чем его.

- Может, не будешь спешить с окончательным решением и все обдумаешь? - пересиливая свое эго, предложил он.

Дабы он перестал ее уговаривать - ведь так хочется поддаться искушению быть самой себе хозяйкой! - Юлиана изобразила уверенную улыбку.

- Тут и думать нечего, все давно решено! Я хочу служить Талинальдии. Одного боюсь: что за экзамен устроит мне Карминский? Не думаю, что мне придется просто тянуть билет с вопросами...

Энтони понурился.

- Да, я тоже думаю, что твой экзамен будет экстраординарным... Кто-то постучал в дверь, прерывая их беседу, а вслед за этим в комнату вошел король.

- Юлиана, деточка, позволь мне выразить тебе свои соболезнования, - с распростертыми объятиями направляясь к ней, проговорил он. - Я пришел сказать тебе, что все вопросы с твоим вступлением в наследство я беру на себя.

Не успела девушка заикнуться о том, что привыкла самостоятельно решать все вопросы, он добавил:

- Скоро тебе предстоит сделать самый важный и ответственный в жизни шаг, и я не хочу, чтобы ты отвлекалась на всякие пустяки, вроде улаживания формальностей. Так что ни о чем не беспокойся! Но сперва мы сходим к юристам - поставишь несколько подписей...

***

Выпускной экзамен превзошел самые ужасные ожидания Юлианы. В тот день помощники Карминского поймали давно выслеживаемого ими валькинорского диверсанта.

- Замечательный день, начавшийся с замечательной новости! - потирая руки, воскликнул Карминский. - Представляешь, мои парни сцапали того мерзавца, о котором я тебе вчера рассказывал! Пожалуй, лучшего экзамена для тебя и придумать невозможно!

Корпевшая за соседним столом над донесениями, Юлиана настороженно подняла голову, чуя как в воздухе отчетливо запахло неприятностями.

- Успешное закрытие этого дела поставит точку в твоем обучении. Нет, даже не точку, а восклицательный знак! Добьешься признания от этого негодяя - в тот же день сообщу королю, что тебя можно посвящать в сан! И тебе больше не придется каждый день созерцать мою давно опостылевшую тебе физиономию. Здорово, правда?

- А если не добьюсь? - осторожно спросила не спешившая радоваться Юлиана.

- Уверен, что добьешься! Дело-то особенное! Такое ты сама ни за что на самотек не пустишь!

- А если я его, все-таки, провалю?

- Провалишь, так провалишь! - безразлично пожал плечами Жнец. - В любом случае, я не собираюсь влезать в него ни при каком раскладе. Вот как ты решишь, так и будет!

По телу девушки к сердцу побежали уже давно знакомые ей мурашки дурного предчувствия, делая его тяжелым и неудобным. Это Карминскому-то все равно как она поступит? Да такого просто не может быть! Ставшая для нее привычной угроза «не сделаешь так-то, случится то-то» не прозвучала, что только еще больше усилило ее беспокойство.

- Я правильно вас поняла: вы впервые даете мне выбор? – с подозрением спросила она.

Он весело кивнул.

- Невероятно! - думая, где же таится подвох, пробормотала Юлиана.

- Вечно тебе все не так, - усмехнулся инкатор. – То ты жаловалась, что я на тебя давлю, теперь - что позволяю выбирать. Уж и не знаю, как вам теперь угодить, Ваша светлость! Хотя я вполне переживу твое недовольство мной. Главное, чтобы ты сегодня была довольна собой!

-Ну-ка, набери в поиске Брюс Майтон!

Девушка вбила искомое имя и стала рассматривать появившуюся в верхнем левом углу экрана фотографию. Карминский стал у нее за спиной, комментируя.

- Один из лучших валькинорских экстремистов. Человек-легенда в определенных кругах. Редкий ублюдок даже на мой незамутненный человеколюбием взгляд. К тому же полный псих. Сегодня Господь явил нам чудо, позволив поймать его, а ведь его давным-давно прозвали неуловимым. Иначе, чем чудом я это не назову, ибо далек от того, чтобы приписать это невероятное обстоятельство мастерству занимающихся у нас сыском дармоедов. – Он порылся у себя в кармане, достал похожий на зеленую таблетку леденец и закинул его себе в рот. - Так вот, этот обаятельный мерзавец, которого ты сейчас разглядываешь, уже успел угробить несколько тысяч наших драгоценных соплеменников. Но этого ему показалось мало, и он решил заминировать один из наших небоскребов. Минер он непревзойденный, поэтому сомневаться в том, что взрыв будет впечатляющим, не приходится. Мы бы его предотвратили, только этот пакостник категорически отказывается сообщать какое именно здание и в каком именно городе он приготовил под снос.

Зато о дате и времени взрыва он нас любезно уведомил: завтра, в десять утра. Мои парни пытались его разговорить, но что бы они не делали, он молчит. Только становится еще злее и упорнее!

- Только не говорите, что я должна узнать от него то, чего не смогли узнать следователи, - похолодела Юлиана.

Карминский довольно осклабился:

- Боишься оскандалиться, моя прелесть, угробив несколько сотен, а может и тысяч человек?

- Еще как боюсь! Мне не под силу справиться с таким заданием!

Жнец жеманно махнул рукой:

- Ой, только не нужно себя недооценивать! Ничего в этом сложного нет! Правда, без пыток тебе едва ли удастся заставить его даже поздороваться с нами, но немного напора и выдержки с твоей стороны, и он станет заливаться соловьем! Спорим на конфетку?

От его взмаха со стола упал ластик, и инкатор с недовольным вздохом полез поднимать его.

- Я не смогу! - побелев, прошептала девушка. – Не смогу переступить эту грань!

- Не сможешь – заставлять не буду! - откуда-то из-под стола известил он. - Я же сказал: в этом случае решение принимаешь только ты. Справишься - приготовленные Майтоном на заклание во славу Валькинории овечки вернутся в свои овчарни, а не справишься –превратятся в большую груду жареного мяса.

Его демонстративное безразличие к судьбам их сограждан возмутило Юлиану. Как он может поручать такое важное дело неопытной студентке?

- Нельзя подвергать жизни стольких людей опасности из-за наших разногласий! - воскликнула она.

- Ты хочешь сказать - из-за твоего ослиного упрямства и непрофессионализма? - выпрямляясь, уточнил Карминский. - Согласен, лучше этого не делать. Хотя, мне лично все равно когда и от чего они умрут. Ведь в большинстве своем люди – это шлак, отравляющий и засоряющий нашу планету. И умрут они обязательно, с моей помощью или без нее. Так почему же я должен жалеть их?

Юлиана попробовала использовать более значимый для него аргумент.

- Не жалко людей, тогда подумайте о том, во сколько государству обойдется материальный ущерб от этого взрыва!

- Зачем мне это делать? - удивился инкатор. - Ведь ущерб будут возмещать не из моего кармана! Так какая мне разница, во сколько это обойдется королевской казне? А вот посмотреть на тебя, раздираемую между отвращением к насилию и взваленной на тебя ответственностью за чужие судьбы – дорогое удовольствие. Ради такого не жалко и дворец разрушить!

- Умоляю вас, допросите его сами! - пересохшими губами попросила Юлиана. Она готова была сколько угодно унижаться перед Жнецом, только бы избежать того, чего страшилась с самого начала своего обучения.

Он озабоченно поцокал языком и налил ей воды из похожего на колбу графина.

- Давненько ты меня ни о чем не просила! Я даже растрогался! – Она хотела что-то сказать, но Эдмунд приложил палец к ее приоткрывшимся губам. - Тсс! Ничего не говори, чтобы потом не пожалеть об этом! Все равно я и не подумаю тебе помочь! Помнишь - я должен сделать из тебя полноценного инкатора? И поэтому тебе, наконец, придется сделать то, чему ты так долго противилась.

В глазах Юлианы блеснул бунтарский огонь, только позабавивший инкатора, ведь он знал наверняка, что она переступит через свои извечные «не могу» и сделает все, как нужно. Он убрал палец от ее рта и добавил, предвосхищая ее протест:

- Нет, нет! Я тебя не заставляю! Если тебе безразлично, что обитатели целого небоскреба завтра утром взлетят прямо к Богу, то можешь и дальше кичиться своей добродетелью! Некоторым из них, правда, придется сначала обгореть, другим сутки-двое полежать под многотонными завалами, третьим - истечь кровью, наблюдая за своими валяющимися в стороне конечностями. Но итог у всех будет один - мучительная смерть! Ну что, я достаточно тебя замотивировал?

Протест в глазах девушки угас, сменившись угрюмым отчаянием.

- Более чем.

Карминский поднял рукав мундира, посмотрел на циферблат часов, протер его вторым рукавом.

- Ты не поверишь, Юлиана, но мне тебя сейчас даже немного жалко, - признался он. - Но это не помешает мне получить наслаждение от любого твоего решения! Обожаю наблюдать за тем, как ты корчишься в страданиях, пожираемая муками своей гипертрофированной совести!

Юлиана молча смотрела на свои сцепленные пальцы, смиряясь с неизбежностью. Накатила ужасная слабость. Казалось, шевельнись, и тело раскрошится на множество изуродованных страхом обломков.

- Вот и славненько! - заключил Карминский. - Только предупреждаю: этот парень, несмотря на свой хилый вид, чрезвычайно крепкий орешек, и для него убийство талинальдийцев – смысл жизни и пропуск в рай. Так что ты там с ним не вздумай расслабляться и сразу себе уясни, что добром договориться с ним у тебя не получится.

- И все же я попробую, - упрямо ответила она.

Карминский снисходительно хмыкнул:

- Дерзай! Все равно финал будет один! Идем, провожу тебя в комнату для допросов. Заодно и проверю, все ли там готово.

Юлиана, заставила себя встать и пойти за ним, удивляясь при этом, что ее тело все еще целое, и даже слушается. Мерцающий мраморными искрами коридор превратился в путь на собственную Голгофу. Каждый шаг - щемящий удар сердца, приближение к черте неизбежного выбора.

А вот и знакомый до тошноты пыточный блок, где пыталась остановить орудующего паяльником Рэндольфа. На месте давно зажившего ожога рука полыхнула огнем. Память... Она так неумолима и безжалостна, что будет вечно терзать ее, какой бы выбор она ни сделала.

В коридоре послышался тяжелый топот солдатских ботинок, а потом конвоир ввел в комнату изящного брюнета чуть старше тридцати, с покрытыми багровыми кровоподтеками глазницами. Юлиана изменилась в лице. Видимо, со стороны это было очень заметно, потому что Карминский угрожающе прошипел ей на ухо:

- Только попробуй показать ему свои страх и слабость!

Разбитые в кровь губы арестанта разъехались в восторженной улыбке.

- О-о! Меня будет допрашивать сам Карминский? Признаться, польщен! Я столько о вас слышал, а тут вдруг личное знакомство!

- Я тоже весьма наслышан о вас, - не остался в долгу Эдмунд. – На вашем счету восемь крупных терактов, а я так ни разу и не выразил вам свое восхищение вашим мастерством!

- Девять, - скромно поправил его Майтон.

- В самом деле? - удивился инкатор. - Плотину на Танди-Бранж тоже разнесли вы?

- Я, - отвесил левой рукой поклон его собеседник, так как правая была скована с охранником.

Карминский склонил голову в знак уважения.

- Мое почтение! Ваша невероятная ловкость у нас уже вошла в легенду! Ту плотину охранял целый полк отборных бойцов, но вы всех обошли! И какой результат: три с половиной тысячи погибших, одиннадцать тысяч пострадавших, шестьдесят три разрушенных здания! Браво!

Он специально перечислял Юлиане преступления известного диверсанта. Будет знать, что за фрукт перед ней и сколько на его счету жертв, будет меньше его жалеть.

- Почти так же круто, как когда ваши агенты взорвали наш химкомбинат, правда? - едко парировал Брюс. - Можно попросить ваш автограф? Он сразу повысит мой статус в том месте, куда вы меня вскоре отправите. Будет чем-то вроде знака качества. Думаю, вырезанный на моей правой лопатке, он будет смотреться очень эффектно! Хотя, если вы предпочтете оставить его на менее видном месте, я тоже буду не против! - любезно сообщил он.

- Постыдитесь, Брюс – среди нас дама, - мягко пожурил его Эдмунд. - Прямо не знаю – огорчу вас или обрадую, но вас буду допрашивать не я, а она!

Он театральным жестом указал на прятавшую за спиной дрожавшие руки Юлиану. Майтон ахнул, а потом недоверчиво махнул рукой.

- Да ну бросьте меня разыгрывать! – попросил он. - Это ведь шутка, да? С каких пор на эту волчью работу стали брать юных куколок?

От его пристального внимания девушке стало совсем не по себе, и она на всякий случай оперлась о край стола.

Карминский ухмыльнулся.

- Вы тоже оценили по достоинству нововведение нашего короля-реформатора?

- Я просто поражен! - не стал скрывать своих чувств Брюс. - Только вот никак не могу понять, что послужило поводом для столь кардинальных перемен?

Он держался так спокойно и уверенно, словно был желанным гостем, а не смертником. И хотя Юлиана была в гораздо более выгодном положении, чем он, она ему завидовала: ей бы сейчас хоть толику его самообладания!

Тем временем Карминский пустился в объяснения.

- Нас, инкаторов, все время обвиняют в прагматизме и жестокости, - сокрушенно проговорил он. - Вот король и решил облагородить наш образ, привнести в него немного изящества и шарма, призвав на помощь представительницу прекрасной половины человечества. Чтобы мучения наших жертв смягчались эстетическим наслаждением.

- Гениальная находка! - с чувством проговорил Брюс и галантно поклонился Юлиане, испугав ее оскалом наполовину выбитых зубов. - И как я должен обращаться к этой очаровательной леди? – спросил он у Жнеца.

Тот бросил требовательный взгляд на свою ученицу, призывая ее взять себя в руки и включиться в их разговор, но она по-прежнему молчала.

- Инкатор Делайн, - ответил Карминский. - Или "Ваша светлость". Леди Делайн - герцогиня.

Все это время Майтон с нескрываемым интересом продолжал рассматривать девушку, до сих пор не веря в то, что она и впрямь сама будет вести допрос. Кстати, интересно, как она это собирается делать, если сама близка к обмороку? Или эта мертвенная бледность для нее обычное явление?

- Такие безликие обращения к такой прекрасной леди… - наконец разочарованно вымолвил он. – Они вам не подходят, герцогиня. Не хотите называть свое имя, тогда я сам придумаю, как вас называть. Вот только сначала составлю себе мнение о вас…

Пронзительный взгляд зеленоватых глаз этого не боявшегося ни Бога, ни черта человека действовал на Юлиану как ладан на нечисть - ей приходилось прилагать массу усилий, чтобы не сбежать отсюда.

Карминский всерьез опасался, что именно так она и поступит, если раньше не грохнется на пол без чувств. Из этих двоих она гораздо больше походила на приготовленную к закланию жертву, между тем как Майтон вел себя, словно был хозяином положения.

«Господи, какой допрос? Да я сейчас просто отключусь! – в полном смятении думала Юлиана. - Этот человек прекрасно понимает, для чего его привели сюда, но, несмотря на это, в нем нет ни капли страха, тогда как я вся трясусь от ужаса!"

Она бросила на Карминского кричавший о беспомощности взгляд и съежилась от каменной суровости его лица. Только бившаяся на лбу жилка выдавала его крайнее недовольство ею, а значит, бесполезно было даже надеяться на то, что он возьмет дознание на себя.

Лучезарно улыбнувшись, Жнец дружески похлопал Брюса по плечу.

- Ну, вы тут оставайтесь, а у меня дела. Приятно было познакомиться!

Сжав на прощание свободную руку арестанта, словно тот было его давним приятелем, Карминский вышел из камеры, противно скрипнув дверью. Охранники усадили Майтона в фиксирующее конечности кресло и отошли к двери.

Наступила неловкая пауза. Все ждали распоряжений Юлианы, а она прилагала огромные усилия, чтобы держать лицо и дышать ровно, а не хватать ртом воздух, как загнанная лань. Ее ноги потеряли устойчивость и напоминали ей надломленные спички, готовые лишить ее опоры в любую секунду. Опасаясь потерять сознание, она села за стол и заставила себя смотреть на пленника. Минуты шли в полном молчании, которое никто не имел ни малейшего желания нарушать.

«И что мне теперь делать? – в полной панике думала девушка, чувствуя себя гораздо хуже, чем если бы ее заперли в серпентарии с гремучими змеями. - Он и не собирается говорить со мной! Какой жалкой дурочкой я, наверное, смотрюсь со стороны!"

Она бы очень удивилась, узнав, что Майтону тоже вдруг стало не по себе под неподвижным сумрачным взглядом ее серых глаз.

Снова резко скрипнула дверь, ржавой пилой дернув ее по натянутым туже струн нервам, и в блок зашел палач Карминского. Охранники как по команде покинули помещение.

Рэндольф мельком взглянул на свою жертву и стал привычно возиться с инструментами. Брюс усиленно делал вид, что эти приготовления его нисколько не трогают, но его взгляд то и дело невольно возвращался к жилистой спине палача, закрывающей собой стол с тускло поблескивающим металлом.

Давно пора было начинать, но Юлиана не смела даже рта раскрыть, опасаясь, что вместо слов с ее губ сорвется невнятный хрип. Еще несколько минут прошли в гробовой тишине, а она так и созерцала своего скованного по рукам и ногам собеседника, пытаясь войти в роль стороннего наблюдателя.

- Я готов, госпожа, - попробовал ей помочь прекрасно осведомленный о ее отвращении к насилию палач. – Прикажете начинать?

- Вот так сразу? – криво усмехнулся Майтон, пряча под маской иронии нарастающий внутри страх. – Даже толком не познакомившись? Разве вы не хотите узнать для начала хотя бы мои анкетные данные? Ну там, где родился, когда женился? Или спросите почему я решил посвятить жизнь борьбе с вами – я охотно отвечу вам!

- Обойдусь без предыстории, - неожиданно ровно для себя ответила ему Юлиана. - Что толку вспоминать прошлое? Даже если вы мне расскажете душераздирающую историю о гибели вашей семьи во время атаки талинальдийцев, это не послужит в моих глазах оправданием вашим нынешним действиям. Вместо этого я с удовольствием послушаю, куда вы заложили взрывчатку.

От ее бесстрастного тона Брюсу стало нехорошо. Узнав, что его будет допрашивать эта девочка, он рассчитывал хорошо поразвлекаться перед тем, как она со слезами убежит звать на помощь Карминского. Но теперь он усомнился в том, что веселье состоится.

- Просто так взять и рассказать? – изобразил удивление он. - И лишить вас удовольствия позверствовать и показать, кто здесь хозяин? Эй, я хочу знать, что делают инкаторы с жалкими побежденными!

Юлиана окончательно взяла себя в руки. В конце концов, пока это только обычный разговор. И сбудутся ли ее страхи, зависит только от нее.

- Это не доставит удовольствия ни мне, ни вам, так что мы вполне можем обойтись без этого садомазохизма, - заметила она.

- О нет! – хрипло рассмеялся диверсант. - Я просто жажду посмотреть на женщину-инкатора в деле, и ни за что не упущу такую возможность! Начнем?

Палач вопросительно посмотрел на герцогиню: ему давно хотелось перейти к делу, заставить этого чересчур распустившего свой дерзкий язык врага говорить только по существу. В отличие от Делайн, он ни секунды не сомневался в том, что его усилия увенчаются успехом, вот только без ее команды ничего делать не полагалось.

- Ну же, леди, начинайте! - поторопил ее Брюс. – Я сгораю от любопытства!

- Что ж, тогда давайте поговорим, - улыбнулась ему в ответ она.

В следующие полчаса Юлиана перепробовала все, чему ее учили, пытаясь и так и этак найти подход к своему пленнику, но безуспешно. Как и предупреждал Карминский, тот либо умело уходил от ответов, либо издевался над ней, щерясь в снисходительной улыбке. Он до сих пор не верил, что у нее хватит мужества отдать приказ его пытать, и с каждой минутой бесплодного разговора эта вера крепла.

«Тебе просто нужно дать знак Рэндольфу, и он все сделает за тебя», - уговаривала себя давно признавшая поражение девушка, в то время, как Брюс вслух смаковал подробности грядущего теракта.

- Соседнее здание тоже зацепит, - со знанием дела рассуждал он, намеренно провоцируя ее. – Жертв будет не меньше восьми тысяч. Надеюсь, завтрашний день у вас каждый год будут отмечать, как день траура! А я стану своим национальным героем! Мне это так нравится! Я просто млею от счастья, когда вижу свое имя в заголовках газет!

Юлиана понимала, что зря теряет время в попытках договориться с этим человеком по-доброму. Он явно настроился на мученическую смерть и уже мнил себя зачисленным в лики валькинорских святых. Она потерла разнывшиеся виски и кивнула кисло глядящему на нее палачу, давая знак начинать.

Тот удовлетворенно крякнул: он уже думал, что его так и отправят обратно, не дав даже приступить к работе. Уперев руки в бока, он злорадно усмехнулся Майтону:

- Ну что ж, начнем делать из тебя героя! С какого места ты бы предпочел начать свою трансформацию – с руки или с ноги?

«Я присутствовала при этом много раз, и сегодняшние пытки ничем не отличаются от тех, что были прежде… » - успокаивала себя Юлиана, еле сдерживая сотрясавшую ее тело дрожь. Хорошо, что ни Рэндольфу, ни их жертве было не до нее: они буравили глазами друг друга и даже не смотрели в ее сторону.

После убийства Виктории герцогиня научилась входить в состояние транса, и делала это каждый раз, когда мозг, отказываясь воспринимать происходящее, норовил впасть в истерику, как было сейчас. Постаравшись отключиться от резких вскриков Брюса, она представляла себя гранитным памятником, вросшим в землю. Старым обветренным памятником, простоявшим на равнине несколько сотен лет, которому нипочем любые бури. Бездушным камнем, не знающим что такое чувства и эмоции, не умеющим страдать и сопереживать.

Сколько времени она провела вне времени и пространства, Юлиана не знала.

- Ваша светлость! – вырвал ее из безвременья голос палача.

Она встрепенулась и посмотрела на свою жертву. Скрючившийся от невыносимых мук, Брюс крепко сжимал зубы.

- Черт! Даже не представлял себе, что может быть настолько больно! – поднимая голову, просипел он. – А вы гораздо выносливей, чем кажетесь, леди! – хрипло рассмеялся он. Даже адская боль не смогла уничтожить свойственную ему насмешливость. - Теперь я знаю, как вас зовут! Вы - Леди Боль!

- Замечательное имя, мне нравится, - сухо похвалила его Юлиана. – А теперь давайте перейдем к интересующей меня теме. Где бомба?

К ее величайшему удивлению Майтон заговорил. Рэндольф, как всегда, оказался на высоте и, в отличии от нее, смог развязать ему язык. Узнав все, что нужно, Юлиана молча покинула камеру.

Прикрыв за собой дверь, она собиралась поскорей сбежать из этого кошмарного места, где она нарушила свою клятву любой ценой избегать насилия, но сегодня ей фатально не везло – навстречу ей, широко улыбаясь, шел Карминский.

- Леди Боль! - умиленно складывая руки, воскликнул он. - Какая прелесть! Юлиана, ты ведь и в страшном сне не могла представить, что получишь такое знаменательное прозвище, да? Мне доставит огромное удовольствие оповестить о нем всех! Моя ученица – Леди Боль! Этот Майтон - просто поэт! Теперь ты станешь знаменитостью, дорогая! Это же надо - расколоть матерого негодяя, да еще и услышать из его уст в свой адрес такой комплимент! Я сейчас лопну от гордости!

Он сиял, как олимпийский кубок, и от его радости девушка почувствовала себя еще хуже.

- Откуда вы знаете, как он меня назвал? – вяло спросила она.

- Разумеется, я подслушивал! – с воодушевлением ответил он. - Ты что же, думаешь, я бы оставил тебя там одну без контроля? В блоке стоял жучок! Я слышал каждое произнесенное вами слово, каждый вздох!

- Не имеет значения, - буркнула мучительно боровшаяся с дурнотой Юлиана.

Оттолкнув дрожащей рукой перегородившего ей дорогу Карминского, она понеслась по коридору, боясь, что ее стошнит прямо здесь.

Закрывшись в крошечной комнатке, в которой обычно дожидался вызова Рэндольф, она забилась в уголок дивана, обхватив руками колени. Тело продолжал бить нервный озноб. Тошнота улеглась, но в голове творилось что-то невообразимое. Мозг как будто превратился в непрерывно перестраивающуюся головоломку: ее прежние убеждения распадались на крошечные фрагменты и тут же складывались в другие.

Дрожа, как промокший под ноябрьским ливнем щенок, она встала, натянула на себя пальто Рэндольфа и снова с ногами забралась на диван. Крики Майтона до сих пор звучали в ее ушах, а ненависть к себе росла с каждой минутой.

«Как я могла так поступить? - ужасаясь собственному поступку, проклинала себя она. – Почему я не остановила палача, почему позволила ему рвать плоть живого человека? Неужели я действительно сделала это?! Да, сделала... А ведь еще вчера я была твердо уверена, что никогда не опущусь до этого! Как когда-то думала, что не смогу убить. А Карминский знал, что это произойдет! Он всегда наперед знает, как я поступлю! Интересно, он хоть когда-нибудь ошибается?»

Пальто стало понемногу согревать ее. Ее перестало трясти, хотя чувствовала она себя по-прежнему ужасно. Минут через двадцать кто-то заколотил в дверь. Так настойчиво стучать мог только Карминский. Жалея, что не может послать его ко всем чертям, Юлиана с тяжелым вздохом сняла пальто и поплелась открывать замок.

Отступив в сторону, она пропустила внутрь лучившегося радостью инкатора, следом за которым вошел несущий на подносе шампанское и бокалы охранник.

- Сейчас еще торт поднесут! – известил ее Жнец. - Будем отмечать твой первый успех в качестве инкатора!

Охранник замешкался, думая куда лучше поставить поднос, и Карминский нетерпеливо проговорил:

- Топай уже отсюда! У нас с герцогиней праздник, а ты в числе приглашенных не значишься!

Захлопнув за ним дверь, он с восхищением произнес:

- Я под впечатлением! Ты довела дело до конца, не грохнувшись в обморок и даже не устроив сцены, хотя я был на девяносто девять процентов уверен в том, что в твоем обществе этому малому угрожает единственная опасность – утонуть в потоках твоих слез, слушая проповедь о человеколюбии. Должен признаться, что я даже чашку разбил, когда услышал его первый вопль. Я тебя даже слегка зауважал, веришь?

Юлиану снова затрясло, что рассмешило ее учителя.

- Эй, ну хватит уже! Я и так дал тебе уйму времени, чтобы прийти в себя! Хотя ладно, за то, что ты сегодня такая умничка, я попробую не обращать на это внимания. Трясись сколько хочешь, только бокал не разбей!

Эдмунд с громким хлопком открыл шампанское и разлил его по бокалам.

- На, держи! Выпьем за рождение Леди Боль! Идеальное прозвище для инкатора! Надо сказать Майтону за него спасибо! Впрочем, одного спасибо мало. Я ему таблетку анальгина подарю! Как думаешь, красиво упаковывать ее обязательно или и так сойдет?

- Вам обязательно ерничать каждый раз, когда другим плохо? – не выдержала Юлиана.

- Хорошо, сегодня больше не буду! Ты это заслужила! Ну, чего стоишь, как истукан? Пей!

Девушка поставила бокал обратно на стол.

- Не вижу повода для праздника!

Карминский усмехнулся и выпил свое шампанское.

- Знаешь, меня тоже так трясло в первый раз… Нервы, нервы… Поначалу их уходит так много, что думаешь все: завтра точно чокнусь! А потом ничего, привыкаешь, а вскоре и вовсе перестаешь обращать внимание на тревожившие тебя раньше мелочи. Первый раз, когда ты преодолеваешь свое «не могу» ради «надо» - самый трудный и самый знаменательный, так что тебе есть что праздновать. Я не предлагаю тебе наслаждаться тем, что ты сломала Майтона. Прежде всего, ты сломала барьер в себе. И хоть ты этого пока не понимаешь, то имя, что он дал тебе, сослужит той части тебя, что противится насилию, очень хорошую службу.

- Это как же? – удивилась Юлиана.

- Прозвище характеризует человека в гораздо большей степени, чем его имя. Оно - часть твоей репутации. А для нас репутация – это почти все. Сначала ты работаешь на нее, потом она на тебя. Чем больше тебя будут бояться, тем больше будут уважать, и тем проще тебе будет работать и жить. Сама подумай – что для человека страшней – пытка, которая рано или поздно закончится, или изматывающий, неизбывный страх перед ней? Ломает людей не столько боль, сколько страх. Ты не представляешь, насколько эффективней ты будешь работать, если люди будут до одури бояться тебя! Причем, заметь, ты при этом никого и пальцем не тронешь! Им достаточно будет лишь твоего имени и твоей репутации, чтобы сделать признание или побояться совершить преступление. Ты же видишь как все трепещут при виде меня и готовы сделать что угодно, лишь бы я был доволен, или, по крайней мере, не обратил на них внимания! Сама вспомни, разве часто я – разумеется исключая те случаи, когда делаю это специально ради тебя, - кого-нибудь пытаю? Нет, это происходит крайне редко! Потому что стоит мне остаться с человеком в одной комнате, как он готов рассказать мне даже о своем внутриутробном развитии! Хочешь быть доброй – да на здоровьечко! Только для этого тебе придется прослыть очень жестокой!

Юлиана внимала ему как заблудшая душа внимает проповеднику. Жнец редко разговаривал с ней по душам, но всегда умудрялся сказать ей именно те слова, которые ей в это время просто необходимо было услышать.

- Придумай себе имидж и неуклонно следуй ему, - советовал он. - Сам об этом не подозревая, Майтон сильно помог тебе в его формировании. Стань для всех Леди Боль: неумолимой и беспощадной! Людей можно заставить поверить во что угодно, подкрепив это парой случаев. Даже в то, что ты читаешь их мысли! И тебе совсем не обязательно уметь или делать то, что тебе будут приписывать.

Он подал ученице отставленный ею бокал, и она автоматически взяла его.

- Пойми, глупышка, я не стремлюсь сделать из тебя кровожадное чудовище, но ведь кто-то должен делать эту грязную, но необходимую для блага других работу! Сегодня, не мешая Рэндольфу делать свое дело, ты спасла тысячи жизней, пусть и ценой страданий человека. Но всего лишь одного человека! Одного, а не нескольких тысяч! В жизни тебе придется частенько делать подобный выбор, и оставить целыми овец и сытыми волков получится далеко не всегда. Главное, научиться принимать это как данность, и не делать из этого трагедии. Выпей! Предотвращение теракта – отличный повод для праздника!

Юлиана выпила шампанское залпом, стремясь избавиться от неприятных и пугающих ощущений. Внутри нее продолжалась необратимая трансформация, и она знала, что уже никогда не будет прежней.

Девушка не понимала что с ней творится, но наблюдающие за ней небеса знали, что именно в это время на Земле рождался самый судьбоносный инкатор Талинальдии, который будет хладнокровно бросать целые города в жертвенный костер своих убеждений и тушить его кровью и слезами своих врагов. Инкатор, который поставит человечество на грань вымирания и станет причиной конфликта Земли с могучим Эллиумом.

Страшное предсказание эллианской жрицы начало сбываться.