Прекрасный кошмар

Глава 6

— Что ты натворила?

Я едва успеваю пройти через портал, как гигантские когтистые руки хватают меня за плечи и прижимают к стене. Может, мне и следовало бы обрадоваться, узнав Ральфа, но исходящее от него разочарование ядовитыми волнами сводит на нет все шансы на это.

— Я поела. Ты должен быть счастлив, — слова звучат тихо. Я знаю, что не так должна была питаться. Для каждого вида взаимодействия с людьми существуют свои правила и нормы. Ты получаешь работу и выполняешь её. Не отклоняясь.

Ральф наклоняется вперёд, глубоко вдыхает, а затем чихает.

— О, Джемма, нет, — он смотрит на только что закрывшийся портал. — Мы можем это исправить. Ты сыта и можешь уединиться в своих покоях, пока запах не выветрится. Никто не узнает. Мы поменяем твоего человека на одного из моих, чтобы это больше никогда не повторилось.

Отдать Калеба Ральфу, который носит ту же форму, которая так напугала его, когда я надела её? Я качаю головой.

— Неправильно его пугать. Он работает с детьми, Ральф, и творит добро в их мире. Если он не будет спать из-за страха…

— Джемма, — Ральф резко встряхивает меня. — Ты сейчас говоришь не как демон. От тебя не пахнет демоном.

— Я не понимаю, что это значит, — я сбрасываю его руки со своих плеч. — Я питалась его похотью. Это был не страх, нет, но всё равно это было демонически.

Его плечи опускаются.

— Но ты питалась не только его похотью, Джемма. Ты питалась его нежностью, его заботой.

Я моргаю.

— Это невозможно.

— Но это действительно так, — смиренность в его голосе пугает меня больше, чем всё, что он делал или говорил до этого. — Поменяйся со мной людьми. Не высовывайся. Делай свою работу.

Я осознаю, насколько добр ко мне сейчас Ральф. Он по-прежнему пытается заботиться обо мне, несмотря на все мои выходки. Будь я умным демоном, я бы приняла его предложение и… провела остаток жизни, задыхаясь от едкого вкуса страха.

Но когда наконец смотришь правде в глаза, которую избегал всю свою жизнь, наступает покой. Покой и немалая доля скорби. Калеб первый, кто увидел меня настоящую. До него я была так одинока. Этот парень принял мою правду, а не отвернулся от меня из-за неё. Я улыбаюсь Ральфу, хотя мне кажется, что мои рёбра вот-вот разлетятся на тысячу осколков.

— Я не могу этого сделать, Ральф. Даже если бы я хотела отказаться от него, я ненавижу пугать людей. Ненавижу лгать и манипулировать.

Его вздох эхом разносится по пустой комнате, а потом он произносит:

— Мне будет грустно без тебя.

Потому что я исчезну. Я не могу оторвать взгляд от пустого места, где раньше был портал, и мечтаю провести с Калебом немного больше времени. Намного больше, если честно. Знаю, что это эгоистично, но я хочу узнать его получше, чтобы он чувствовал себя так же, как я сегодня ночью.

Я буду скучать по тебе.

— Просто покончи с этим, пожалуйста, — надеюсь, это не будет больно. Я не очень люблю боль.

Ещё один глубокий вздох, и Ральф кладёт руку мне на плечо.

— Сюда.

Я пытаюсь быть храброй, пока он ведёт меня по коридору, в котором я никогда не была, к порталу, сияющему странным серебристым светом. У меня это почти получается. Меня всё равно так трясёт, что стучат зубы.

— Что это?

Он сжимает моё плечо.

— Я буду скучать по тебе, Джемма. Выше голову. Не всё так плохо. Наверное. И прощай, — Ральф толкает меня в портал.

Я вскрикиваю, прежде чем успеваю вспомнить, что нужно быть храброй, и сворачиваюсь в клубок. Сейчас будет больно, обжигающе, холодно или просто резко. Но… ничего не происходит. Я просто падаю на твёрдый пол.

— Если ты уже закончила с театральными представлениями, можем идти дальше.

Я смотрю сквозь свои когти на высокое человекоподобное существо. Оно почти такого же роста, как Ральф, с синей кожей и короткими золотистыми кудрями, но в остальном лишено тех милых деталей, которые так нравятся демонам. Потому что оно… не демон?

— Что ты такое?

Существо вздыхает.

— Демоны никогда ничего не объясняют, прежде чем швырнуть вас в портал. Мы же проводим полный инструктаж, прежде чем отправить туда наших неудачников, — оно переминается с ноги на ногу, привлекая моё внимание к планшету в его руках. — Джемма, верно? — существо смотрит на планшет. — Ты питалась запрещёнными эмоциями человека, за которым была закреплена.

— Я не хотела.

— Все так говорят. Но не волнуйся, мы до этого доберёмся. Кстати, я Рэйвен, — оно показывает на меня длинными пальцами. — Быстрее, быстрее, у нас много дел и мало времени.

Поскольку мне, похоже, не грозит мгновенная смерть, я медленно поднимаюсь и иду за ним по вымощенной плиткой дорожке, почти такой же, как та, по которой я шла только что.

— Что это за место?

— Теперь ты ангел, — быстро говорит Рэйвен и двигается так, что я с трудом за ним поспеваю. — Тот же танец, но в другом темпе. В то время как твои собратья предпочитают питаться быстрыми и поверхностными эмоциями, мы, ангелы, вкладываем время в людей и пожинаем плоды истинных чувств.

Рэйвен немного похож на сноба, но у меня слишком кружится голова, чтобы возмущаться из-за демонов.

— Я не знала, что ангелы питаются эмоциями.

— Конечно, нет, — Ангел проходит в дверь. — Будет плохо, если люди поймут, что мы функционально ничем не отличаемся от демонов. Начальство предпочитает, чтобы мы были обособлены, — он оборачивается и критически осматривает меня. — Копыта, когти и рога придётся убрать, но в остальном ты в порядке. Правильное количество глазных яблок и конечностей, — увидев мой отвисший от удивления рот, он усмехается. — Люди так трепетно относятся к подобным вещам. Всё это нормально, если ты планируешь напугать человека, но, если ты хочешь сохранить отношения и воздействовать на его эмоции, мы считаем, что лучше представить более знакомую — пусть и фантастическую — форму.

Даже в моём потрясённом состоянии кое-что быстро становится понятным.

— Вот куда исчезают демоны, которые плохо справляются со своей работой.

— Плохо справляются со своей работой, — Рэйвен усмехается. — Меня никогда не перестаёт раздражать, что они так это преподносят, но… — он машет рукой. — По сути, да. Демоны питаются определённым набором эмоций. Ангелы делают то же самое, но с другим набором. Пересечение этой границы приводит к тому, что ты только что пережила. Думаю, мне не нужно объяснять дальше.

Ангелы становятся демонами. Демоны становятся…

— Я теперь ангел?

— Семантика, но да, — Рэйвен вытаскивает из своего планшета несколько листов бумаги и суёт их мне в руки. — Отнеси это в конец коридора и поговори с тем, кто сейчас на месте. Он поможет тебе с жильём и составит расписание, чтобы ты могла навещать, — ещё один быстрый взгляд в планшет, — некоего Калеба Салливана.

Вот так просто пол уходит у меня из-под ног.

— Я снова увижу Калеба?

— Ты ведь использовала его привязанность и заботу о тебе, чтобы питаться, не так ли? — Рэйвен приподнимает золотистые брови. — Такую связь нельзя растрачивать впустую. Если что-то изменится, и он перестанет тебе подходить, мы найдём тебе кого-нибудь другого. В отличие от демонов, мы можем поддерживать отношения максимум с тремя людьми. Сложно делать это с большим количеством людей, по крайней мере для наших целей. В этих документах ты найдёшь всё, что тебе нужно знать.

— Э-э, спасибо?

— Не благодари меня. Проходи дальше. Скоро придёт ещё один, а я не могу задерживаться, — он разворачиваются, не говоря ни слова, и уходит.

Так начинается моё перевоспитание и знакомство с тем, что значит быть ангелом. По правде говоря, это не так уж сильно отличается от того, чтобы быть демоном. Как бы Рэйвен ни насмехался над миром, в котором я родилась, ангельское общество устроено почти так же. Единственное отличие в том, что они сосредоточены на глубоких отношениях с людьми. Теперь я понимаю, почему ангелы-хранители заботятся о комфорте, а не о защите.

***

Неделю спустя я стою перед порталом и надеюсь, что моё сердце не выскочит из груди. Когда я переступаю порог, то оказываюсь не в спальне Калеба посреди ночи, а на его кухне, в окна которой светит полуденное солнце. Он сидит за маленьким столиком, перед ним миска с хлопьями, и роняет ложку, как только я появляюсь.

Я поднимаю руки.

— Знаю, что выгляжу немного по-другому, но это я.

— Джемма, — шепчет он. В одно мгновение Калеб вскакивает на ноги, обходит стол, притягивает меня в свои объятия и крепко прижимает к себе. — Когда ты не вернулась, я испугался за тебя. Ты в порядке?

— Эм, да, — я обнимаю его в ответ, вдыхая его искреннее облегчение. — Думаю, теперь я ангел.

— Что?

Я быстро ввожу его в курс дела. Всё это время парень не перестаёт прикасаться ко мне и наконец сплетает свои пальцы с моими, когда я заканчиваю. Я бросаю взгляд на лестницу.

— Но мы всё ещё можем заниматься сексом, если ты хочешь. Хотя мы не обязаны этого делать! Это просто не запрещено или что-то в этом роде.

Калеб как-то странно на меня смотрит, и я подозреваю, что мне понадобится какое-то время, чтобы полностью понять оттенки его более тонких эмоций. Я прикусываю нижнюю губу, чтобы не болтать лишнего. Наконец Калеб говорит:

— У меня выходной.

— О. Ты хотел, чтобы я ушла и вернулась позже?

У него были планы? Часть моего нового обучения заключалась в том, чтобы научиться менять своё тело, чтобы оно выглядело как человеческое, и я могла появляться на публике — на публике! — если того требует ситуация. Я просто не ожидала, что мне так быстро понадобится новый навык. Я до сих пор не разобралась, как выглядят мои пальцы на ногах, и, хотя мои руки могут выдержать беглый взгляд, лучше, чтобы никто не смотрел на них слишком долго. Тем не менее я добилась там значительного прогресса, и это больше, чем я могу сказать о большинстве своих предыдущих тренировок.

— Нет, — он хмуро смотрит на наши переплетённые пальцы и, кажется, встряхивает головой. — Я знаю, что превращение немного болезненно, но я бы хотел пригласить тебя куда-нибудь. Сегодня Хэллоуин.

— Хэллоуин?

Я, конечно, знакома с этим праздником. Демоны любят это время года. Может, я больше и не демон, но разве я не могу тоже получить от этого удовольствие? С Калебом?

— Куда ты собираешься пойти?

— Вышел новый фильм ужасов. Я собирался посмотреть его сегодня днём, а потом в одной из местных начальных школ для детей устраивают праздник с угощениями, — он улыбается. — Так здорово видеть их в костюмах.

— И ты хочешь, чтобы я пошла с тобой?

— Да, — парень сжимает мою руку. — Если хочешь.

— Конечно, хочу, — чистое море эмоций, которое я получила от него в прошлый раз, всё ещё поддерживает меня.

Мне не составляет труда сосредоточиться на том, чтобы моя кожа стала скучного персикового цвета. Я оставляю волосы фиолетовыми, потому что многие люди носят яркие цвета. Они просто красят волосы химией, а я использую магию. Сомневаюсь, что большинство из них заметят разницу.

— Вот так?

Калеб моргает.

— О. Вау. Ладно, это было легко и быстро, — Калеб вдруг ухмыляется. — Я очень рад, что смогу проводить с тобой больше времени.

Я и не подозревала, как сильно боялась снова с ним заговорить и как сильно хотела, чтобы всё изменилось, пока это не рассеялось, как утренний туман. Я ловлю себя на том, что улыбаюсь ему в ответ.

— Я тоже очень хочу проводить с тобой больше времени. И не только ради секса, хотя я бы не отказалась и от него, потому что это было потрясающе.

Калеб очаровательно краснеет.

— Я бы тоже этого хотел. После нашего свидания, — он прочищает горло. — До начала фильма ещё пара часов. Куда ты хочешь пойти первым делом?

— Куда угодно!