Прикосновение Фейри

Глава 2 Большой Приз

Неро заставил нас немедленно приступить к магической разминке.

— Делитесь на пары, — приказал он. — Вы будете по очереди упражняться в семи базовых магических навыках.

Это означало Поцелуй Вампира, Котёл Ведьмы, Песня Сирены, Буря Дракона, Тень Оборотня, Чары Телекинетика и Прикосновение Фейри.

— В каждом раунде один из вас будет нападать, другой — обороняться, — продолжал Неро. — Перед началом раунда каждый из вас вытащит свою способность отсюда, — он поднял стеклянную чашу, наполненную крошечными свёрнутыми бумажками. — Вы можете использовать против вашего оппонента назначенную вам способность, и только её. Таймер будет установлен на пять минут. Эти пять минут даются нападающему, чтобы победить оппонента. Если вы добьётесь успеха в отведённое время, вы победили. Но если при звонке таймера обороняющийся все ещё стоит на ногах, вы проиграли. Теперь выбирайте вашего первого напарника.

Шесть мальков Легиона быстро разделились на пары. Осталась лишь я, стоящая в одиночестве. Вступая в Легион Ангелов, я и не представляла себе, насколько это будет походить на старшие классы. В старшей школе на некоторых занятиях я хотя бы сидела со своей сестрой Беллой. И в старших классах другие дети не были машинами для убийства.

Глаза Неро, жёсткие, как зелёные бриллианты, сверлили меня.

— Нет партнёра, Пандора?

— Полагаю, я не из популярных детей, — ответила я с небрежным пожатием плеч.

— Очень хорошо. В этом раунде ты будешь в паре со мной.

Его тон звучал очень официально, очень по-деловому. Очень по-ангельски. И очень не похоже на то, каким Неро бывал со мной. Здесь происходит нечто странное.

— Где полковник Драгонблад? — спросила я у него.

— Полковник Драгонблад занят на другом задании, — холодно ответил он. — Теперь тяни бумажку, Пандора.

Получив такой отпор, я засунула руку в чашу и вытащила сложенную бумажку. Она была такой красивой, такой замысловато сложенной, что портить такой объект искусства — прямо-таки преступление. Но я все равно её развернула. Каллиграфический текст внутри гласил: «Защита: Поцелуй Вампира».

Как только я прочла слова, бумажка рассеялась в воздухе. Я знала это заклинание. Зелья примешивались к бумаге и чернилам. Белла делала такие самоуничтожающиеся бумажки, когда мы были детьми. Отличный способ передавать записки так, чтобы учителя не могли найти улик.

Неро передо мной разминал плечи, готовясь драться со мной.

— Ты сам бумажку не вытащил, — сказала я ему.

— Мне и не нужно.

Прозвенел сигнал начинать. Не успело стихнуть его эхо в зале, как Неро уже запустил два огненных шара, три взрывных зелья и телекинетический удар. Я заметалась зигзагами, тщетно пытаясь увернуться от его заклинаний. Я была слишком медлительной. Я избежала большинства заклинаний, но его телекинетический удар вскользь задел моё плечо. Меня едва зацепило, но даже этот лёгкий тычок отправил меня в полет через весь спортзал, вбив в стену.

Затем, выбираясь из запутанного комка верёвок, я осознала, что заклинание на бумаге было не таким простым, как то, что я знала. Оно не просто растворило материал; то единственное прикосновение моих пальцев к бумаге заблокировало всю мою магию, кроме Поцелуя Вампира, включая и любую защиту против недружественных заклинаний, которую мне удалось нарастить. Неудивительно, что телекинетическим чарам Неро понадобилось лишь чуть-чуть задеть меня, чтобы отправить в полет.

Нахмурившись, я оттолкнулась от стены. Не имея другой магии, я не могла сжульничать. Не то чтобы я планировала — разве что самую чуточку.

Когда Неро зашагал в мою сторону, и каждый его шаг был мягким как пёрышко и мощным как землетрясение, я отодвинулась, сохраняя расстояние между нами. Это даст мне больше времени отреагировать на его атаки.

Через две секунды Неро пришпилил меня к земле, больно и неудобно прижав мои руки за спиной, а ноги придавив своими коленями.

— Все пошло не по плану, — пропыхтела я.

Неро ударил по мне продолжительным зарядом из целых стен заклинаний со всех сторон. Всей моей силы и скорости оказалось недостаточно, чтобы избежать этого. Вообще не достаточно. Только не против архангела.

Неро плавно поднялся. Я перевернулась, все моё тело пульсировало тупой, неослабевающей болью. Неро выжидающе уставился на меня. Он ждал, когда я встану. Я сомневалась, что в состоянии сделать это.

— Это нечестно, — стиснув зубы, я медленно поднялась, все ещё пошатываясь. — Ты использовал весь спектр своей магии, а я — нет.

— Ничто в этой тренировке нечестно. Тебе лучше привыкать с самого начала.

С тех самых пор, как полковник Баттлборн умер в сражении при Мемфисе в прошлом месяце, ситуация изменилась. Легион как никогда сильно давил на солдат, чтобы те прокачивали свою магию, получали больше сил, чтобы сражаться с демонами Темных Сил. За своё время в Легионе я сражалась с темными ангелами. Я пересекала равнины монстров. Меня похищал демон и накачивал Ядом. Но ничто из этого не пугало меня так, как выражение лица Неро прямо сейчас. Что-то всерьёз не так.

— Что случилось с полковником Драгонбладом? — вновь спросила я. Мои следующие слова прозвучали едва громче шёпота. — Он мёртв?

Его смерть потрясла бы Легион. Полковник Драгонблад был не просто ангелом. Он тренировал лучших солдат Легиона на средних уровнях, тех, что обладали потенциалом стать ангелом. А ангелы сейчас в дефиците.

— Полковник Драгонблад не мёртв, — сказал Неро. — Он занят кое-чем критичным для будущего Легиона.

Это звучало опасно. И реально зловеще.

— И я сказал тебе не беспокоиться об этом, Пандора, — добавил Неро. — Рассчитываю, что в будущем мне не придётся повторяться. Сегодняшняя тренировка заканчивается в 19–00 для всех, кроме тебя. Ты будешь бегать по наружной тропе острова. Пятьдесят миль. Это должно дать тебе время подумать о преимуществах следования приказам.

Я нахмурилась. Боги, такое чувство, будто я снова стала новичком, тренирующимся под руководством полковника Упёртая Задница. Вот только теперь Неро получил повышение до генерала Упёртая Задница. Однако я не сказала этого вслух из страха, что он удвоит мои круги вокруг острова.

Неро кивнул, и намёк на тот восхитительный огонь сверкнул за холодным мрамором его глаз.

— Мудрый выбор.

Встав в очередь для смены партнёров для разминки, я услышала в свой адрес несколько приглушенных смешков от мальков Легиона. Джейс, мой следующий партнёр, был не одним из них. Он не смеялся. Однако он смотрел на меня так, будто я совершенно выжила из ума, раз допрашиваю Неро.

Наверное, он прав. Тренировки Хрустальных Водопадов — это серьёзно. Эти солдаты сражались за большой приз: стать следующим ангелом Легиона. Никто из них не относился к этому беспечно. И я тоже не могла себе это позволить, хоть в этот раз я и не претендовала на превращение в ангела.

Я работала над чем-то куда более важным, чем бессмертная слава и честь. Я должна была прокачать свою магию, обрести силу телепатии, которая нужна мне, чтобы найти моего брата Зейна. И я должна сделать это, не выдав богам или кому-либо в Легионе правду о том, кем я была на самом деле. Потому что они точно не примут эту правду с распростёртыми объятиями.

— Уже ввязываешься в проблемы, Пандора? — сказал Джейс, когда мы взяли из чаши свои бумажки магического оригами.

На моей значилось «Защита: Котёл Ведьмы», на его — «Нападение: Чары телекинетика».

— В проблемы? Я? — я ответила пожатием плеч, когда наши бумажки рассеялись. — Ну, ты же знаешь, какая я.

— Да, я знаю, какая ты. Слишком хорошо знаю, — он произнёс это одновременно с восхищением и осуждением.

Мой взгляд бегло пробежался по пятерым другим солдатам, тренировавшимся с нами.

— Но я не знаю, кто они такие.

— Ты пытаешься завести новых друзей или раскрыть их слабые места?

— Может, того и другого понемножку, — призналась я с улыбкой. — Хотя они, кажется, не в восторге от идеи подружиться.

— Нет. Все они здесь ради одной причины.

— Победить. Стать следующим ангелом Легиона. И сбить всех и всё на своём пути.

Джейс кивнул.

— Расскажи мне про них, — попросила я его.

Вместо этого Джейс запустил в меня телекинетическое заклинание. Я схватила с пояса щепотку пудры и бросила. Его чары рассеялись.

Джейс попытался ещё раз. Моя пудра рассеяла и это заклинание.

— Как ты это сделала? — потребовал он.

— Магия, — ответила я с загадочной улыбкой.

Между его бровей залегла расчётливая складка.

— Эта пудра рассеивает мои заклинания.

— Ага, так и есть. Отличный трюк, не так ли?

— Пудра, которая рассеивает магию. Никогда о таком не слышал. Полезное оружие.

— Действительно, — согласилась я.

— Как ты её делаешь?

В отличие от любого другого малька Легиона, он не злился на меня за то, что я сорвала его атаку. Нет, Джейс слишком прагматичен, чтобы позволять гордости вставать на пути к достижению его целей. Он любым возможным способом наращивал собственный арсенал заклинаний и знаний.

— Расскажи мне о других солдатах здесь, и я дам тебе рецепт этой пудры, — предложила я.

— Согласен, — немедленно отозвался я.

Взгляд Джейса метнулся к девушке-солдату с длинными пружинистыми черными кудрями, которые удерживал ободок, смутно напоминающий корону. Это та самая, кто насмехалась над моей мокрой одеждой.

— Это Сири Сильвертонг, — сказал он. — Дочь полковника Сильвертонга, ангела, который правит восточной половиной Австралии.

Он взглянул на темноволосого мужчину, который в данный момент сражался с Сири. Этот солдат поразительно походил на свою соперницу.

— А это кузен Сири, Андрин Спеллсмиттер. Его отец, генерал Спеллсмиттер — брат полковника Сильвертонг. Генерал Спеллсмиттер правит западной половиной Австралии. Он также командует Авангардом.

Авангард — это элитный отряд воинов Легиона. Они быстрее и сильнее других солдат Легиона. Они обладали репутацией жестоких бойцов, которые никогда не останавливались достаточно надолго, чтобы хотя бы задуматься об идее милосердия. Они прорубались через своих врагов как лесной пожар через иссушенную засухой прерию. В обычных тренировках Легиона нет ничего мягкого или лёгкого, но солдаты Авангарда выводили это на совершенно новый уровень. Они тренировались суровее и дольше, каждый день доводя свои тела и магию до переломной точки.

— Файрсвифт! Пирс! — голос Неро прорезал спортзал как пуля. — Меньше болтовни, больше дуэли.

В ответ Джейс запустил в меня телекинетическим ударом. Моя пудра рассеяла и его тоже, как и предыдущие телекинетические атаки. Взгляд Джейса опустился к моему мешочку с пудрой. Он так сильно хотел этот рецепт. Я видела это по его глазам.

Именно поэтому он рискнул навлечь на себя гнев Неро и продолжил наш разговор. Хотя сначала он убедился, что Неро не смотрит. Неро находился на другом конце спортзала, отчитывая другую пару за «маниакальное использование магии».

— Это Ариус Демонслейер, — тихо сказал Джейс, показывая на парня-солдата в паре, которую критиковал Неро.

Парень с золотыми волосами был красив очаровательной мальчишеской красотой. Должно быть, он только-только перевалил через порог минимального возраста Легиона, когда стал бессмертным, но выглядел он на шестнадцать.

Демонслейер. Знакомая фамилия.

— Отцом Ариуса был…

— Ангел Сириус Демонслейер, убитый двадцать лет назад, — сказала я, вспомнив.

— Откуда ты знаешь?

— Как-то раз читала о нем книгу.

На самом деле не читала я никаких книг о Сириусе Демонслейере. Мой друг Стэш рассказал мне про этого ангела. Ходили слухи, что Сириус Демонслейер был отцом Стэша. Слухи ошибались. На самом деле отцом Стэша был Зарион, Бог Веры. Зарион убил и свою смертную любовницу, и Сириуса Демонслейера, ангела, который её охранял. Никто не знал, что Зарион их убил. Все думали, что они погибли в сражении против темных ангелов.

— А что за женщина сражается с Ариусом? — спросила я у Джейса.

— Это Изабель Баттлборн.

Изабель была невысокой и худенькой, этакий стройный пучок точёных мускулов на маленьком теле. Ярко-рыжие волосы были заплетены от лица, а на спине спадали почти до талии. Она двигалась быстро, словно пламя, трещащее в костре.

— Дочь полковника Баттлборна, — осознала я.

— Да, — серьёзно ответил Джейс.

Сестра Джейса умерла от ран, полученных в том же сражении, которое убило полковника Баттлборна и многих других солдат Легиона. Приправленные Ядом пули разорвали их магию на куски.

— Ты в порядке? — спросила я у Джейса.

Он втянул глубокий вдох, маскируя свою боль, свою муку. Это была маска солдата.

— Это Дельта Уордбрейкер, — сказал он, глядя на последнего солдата.

От моего внимания не ускользнуло, что Джейс не ответил на мой вопрос, но я не стала настаивать. Ему нужно время. Сестра ему не особенно нравилась, но он любил её. Я видела это по его глазам, как бы сильно он ни скрывал свои чувства.

Я проследила за его взглядом до Дельты, солдата с замысловатым ассортиментом темных косичек.

— Отец Дельты — генерал Осирис Уордбрейкер, архангел, который сошёл с ума и взбунтовался, — сказал Джейс. — Легион считает его погибшим, но никто не видел тело. И никто не знает, как он умер.

Я знала. Отец Неро, Дамиэль, ещё один архангел, который предположительно погиб, нашёл Осириса Уордбрейкера в безумной, убийственной ярости. И Дамиэль убил его.

— Дельта — самая старшая из нас здесь, — сказал мне Джейс. — Она больше ста лет ждала превращения в ангела.

— Возможно, у неё не тот характер, — предположила я.

— Возможно. Дельта и сама немного безумна. А становление ангелом требует некоторой уравновешенности, — он бросил в мою сторону оценивающий взгляд.

Я улыбнулась.

— Я очень уравновешенная.

Он фыркнул.

— Плати давай. Скажи мне, что в этой пудре, поедающей заклинания.

— Смесь включает два лепестка изумрудной лилии, пучок измельчённого грозового корня, один драконий глаз и двадцать волосков шерсти серебристого волка, — оттарабанила я. — Такое варево научила меня делать моя сестра Белла.

— И оно рассеивает любые заклинания?

— Нет, только телекинетические чары. Чтобы рассеивать другую магию, у меня есть другие пудры.

— И как делать те другие пудры?

— О, нет, — я усмехнулась. — Это не было частью сделки. Ты просил рецепт только этой пудры. В следующий раз будешь торговаться с умом.

Джейс наградил меня молчаливым пристальным взглядом.

Я парировала радостной улыбкой.

— Как всегда, отлично сыграно, Леда, — он усмехнулся.

Я присела в реверансе.

Смех Джейса оказался недолгим. Его лицо помрачнело.

— Неро стоит за мной, не так ли? — спросила я.

Джейс кивнул.

— Ну конечно, — я вздохнула, затем повернулась лицом к Неро. Он нависал надо мной, как дракон над ничего не подозревающей деревней. Я наградила его самой обезоруживающей улыбкой.

Он скрестил руки на груди, ничуть не развеселившись.

— Я сказал тебе тренироваться, сражаясь с твоим напарником. Это не похоже на тренировку.

Я продолжала улыбаться.

— Ну… извини? — застенчиво предложила я.

— Пора разделить эту маленькую команду мечты. Файрсвифт, иди к Спеллсмиттеру.

Джейс поспешил к Андрину Спеллсмиттеру.

— Ты с Уордбрейкер, — сказал мне Неро.

Я посмотрела на хищный оскал Дельты и вздохнула.

— Зашибись.

Я побежала на другой конец комнаты, остановившись напротив неё.

— Знаменитая Пандора, герой Земли. Наконец-то мне представилась возможность испытать свои навыки против столь известного оппонента, — презрительно процедила Дельта.

Безумный блеск в её глазах прямо-таки тревожил. Как будто она намеревалась искромсать меня на кусочки, а потом искупаться в моей крови.

Мы вытащили бумажки из чаши. Дельта вытянула нападение и Бурю Дракона, силу стихийной магии. Я снова вытянула защиту и Прикосновение Фейри. Что ж, интересненько. Будь я солдатом седьмого уровня, я могла бы использовать магию фейри, чтобы исцелить себя. Но я-то не солдат седьмого уровня; у меня вообще нет магии фейри. Поэтому у меня осталось ровно ноль магии, чтобы сражаться с Дельтой Уордбрейкер, самым безумным солдатом из здесь присутствующих.

— Прикосновение Фейри, — промурлыкала Дельта, когда моя бумажка рассеялась. — Как жаль, что ты этой способностью не обладаешь.

Она сплела между ладоней заклинание ветра, затем выстрелила в меня искрящейся серебристой лентой магии. Миленько. Дельта почти не дала мне возможности прочесть способность на бумажке перед тем, как она атаковала. Я увернулась от её заклинания, но едва-едва. Без своих вампирских способностей я была такой медленной.

— Не беспокойся обо мне, — сказала я, сохраняя весёлую улыбку. — Я довольно хороша в импровизации.

— Импровизации, — произнесла Дельта с сахарной улыбкой. — Да, я слышала о твоих грязных трюках. Как вшивая шавка, дерущаяся на улицах. Может, ты думаешь, что можешь научить нас кое-чему?

Она даже не дожидалась моего ответа. Вместо этого она воспламенила свой меч и замахнулась им на мою голову. Так, ну это уже просто грубо.

Подпрыгнув, я схватила верёвку, свешивавшуюся с потолка. Я замахнулась ей как кнутом, крепко ударив узлом на конце по ладони Дельты. Вновь замахнувшись верёвкой, я обвила её вокруг своей противницы, прижав её руки к бокам.

— Научить тебя кое-чему? — я улыбнулась. — Только если хорошо попросишь, — я выбила меч из её руки.

Зарычав, Дельта воспламенила всю верёвку. Похоже, ей нет дела до того, что она и себя тоже поджигает. Ну, она-то вроде как огнеупорная. В отличие от верёвки. Теперь огонь покрыл её полностью. И пламя быстро поглощало другие гимнастические снаряды, распространяясь по всему спортзалу.

Неро подошёл и спокойно потушил пожар одним применением магии. Он посмотрел на Дельту, на обугленные остатки верёвки, на подпалины на полу спортзала — затем, наконец, на меня.

— Ты не следуешь моим приказам, — сказал он мне тоном, ледяным как арктическое поле после зимней метели. — Я сказал защищаться, используя силу, которую ты вытащила из чаши. Не припоминаю, чтобы писал «оборудование спортзала» хоть на одной из этих бумажек.

Подождите-ка минутку. Дельта только что чуть не спалила спортзал, а он винит меня?

Я испытывала соблазн заметить, что я вытащила способность, которой не обладаю — и как это несправедливо. Но Легион не сводился к справедливости. В сражении нельзя остановиться, завопить и ожидать, что кому-то будет до этого дело. Все просто посчитают тебя неподвижной мишенью.

Так что я не стала жаловаться на несправедливое упражнение, и даже на то, что Неро докапывался до меня сильнее, чем до всех остальных. Вместо этого я сверлила его взглядом в каменном молчании.

— Снять обувь, — скомандовал он.

Я сбросила свои кроссовки.

— Остальные тоже.

Другие подчинились, изо всех сил скрывая недоумение.

Неро потыкал пальцем в экран своего телефона. Пол спортзала в центре комнаты разделился, открывая огромную потайную яму размером с беговую дорожку. И от неё валил дым. Потому что дорожка полностью была покрыта раскалёнными углями.

— Как давно ты стала солдатом Легиона Ангелов? — спросил у меня Неро.

Я едва могла отвести взгляд от красных светящихся угольков.

— Четырнадцать месяцев.

Мальки Легиона презрительно смерили меня взглядами, словно я была самонадеянной выскочкой, возмутительницей спокойствия, раз я осмелилась верить, что могу стать ангелом после такого короткого промежутка времени. Я заметила, что они не смотрели так на Джейса, хоть он и примкнул к Легиону в одно время со мной. Потому что он сын ангела, отпрыск Легиона, преемник их наследия.

— Легион — это команда, — сказал Неро, обращаясь уже ко всей комнате. — Мы вместе работаем на благо единой цели: поддержания правосудия богов и защиты Земли и её людей. Мы не можем позволить себе иметь слабые звенья. Наши враги используют их. Мы делим наши победы и наши поражения. И мы все несём бремя наших ошибок и недостатков. В связи с этим вы все сейчас пробежите четырнадцать миль, благодаря Леде Пирс. По одной миле за каждый месяц, в течение которого она должна была понять важность подчинения приказам.

Четырнадцать миль по дорожке с горящими углями? Босиком? Он серьёзно? Конечно, все мы практически огнеупорны, когда эти зелья выветрились, но это не означало, что нам не будет больно бежать по горящим углям. Неро выжил из ума.

Я мысленно пинала себя за то, что не ответила «один год» вместо четырнадцати месяцев. Одна миля по горящим углям — лучше, чем четырнадцать. Неро, наверное, нашёл бы способ сделать одну милю ещё хуже четырнадцати. Может, назначил бы одну сотню милей. Ангельская математика весьма креативна.

Мальки Легиона забросили все попытки изображать стоицизм. Теперь они в открытую сверлили меня злобными взглядами. Все, за исключением Джейса. Он лишь качал головой, явно сокрушаясь из-за очередной проблемы, в которую я его втянула.

— Приступайте, все, — рявкнул Неро. Его голос прокатился по залу, раскатисто отдаваясь эхом. Он как будто доносился со всех сторон разом. — Пока я не добавил ещё одну милю. Или десять.

Остальные бросили на меня последний прожигающий насквозь взгляд, затем побежали по дорожке. Супер. Теперь они ещё сильнее ненавидели меня. Вот тебе и обзавелась друзьями.

Когда горячее дыхание углей стало целовать мои ступни, мой разум пытался осмыслить, почему Неро вёл себя так. Пугающая вероятность появилась сама собой. Может, ангел, который прямо сейчас находился в зале с нами, был вовсе не Неро. Первый Ангел как-то раз маскировалась под Басанти с помощью трансформирующего заклинания. Мог ли кто-то притворяться Неро? И если так, то что случилось с настоящим Неро?