Прикосновение ненависти

4

СКАРЛЕТ

Что-то не так.

По-другому.

Я чувствую, как сводит мой желудок, как нарастает напряжение в груди. Мои эмоции скачут на бесконечных американских горках.

Я смотрю на пять текстовых сообщений, которые отправила Рену за последние два дня. Нет ни единого ответа или даже подтверждения того, что он получил сообщение. Это на него не похоже — так долго не отвечать мне.

Это обескураживающе и жалко. Я бросаю телефон на туалетный столик и закрываю глаза, глубоко вздыхая.

Все будет хорошо.

Он, вероятно, занят, или мой отец поручил ему какую-то разведывательную работу в Кориуме. Я пытаюсь рационализировать все это и отодвинуть негативные мысли на задний план, но трудно игнорировать слона в комнате.

Звон наполняет воздух, и я хватаю свой телефон. Это он. Должен быть он.

Разочарование заставляет меня откинуться на спинку сиденья, когда я вижу, что на экране мелькает имя моего брата, а не Рена. Я перехожу к тексту, который он отправил, но прежде чем успеваю просмотреть его или ответить, звонит мой телефон.

Какого хрена?

Конечно, я нажимаю значок ответа, потому что это мой брат.

Секунду спустя его лицо заполняет экран. Я растягиваю свои розовые губы в улыбке и пытаюсь казаться счастливее, чем чувствую себя на самом деле.

Мой брат, с другой стороны, не прилагает никаких усилий, чтобы казаться счастливым, и на его лице навсегда запечатлелось хмурое выражение. Вот только на этот раз кое-что изменилось. В его темных глазах страх, который я видела всего несколько раз. Страх, предназначенный Аспен, Аделе — нашей покойной сестре — нашей матери и мне.

— Что случилось? — Мой голос срывается, снимая часть напряжения.

— Я… черт возьми, я не знаю, смогу ли я это сделать.

То, как он отводит взгляд от камеры, когда говорит, указывает на то, что все происходящее имеет огромное значение. Мой брат ничего не стесняется, но это, это предупреждение, затишье перед бурей.

С дрожью в пальцах я подношу телефон поближе.

— Что происходит? Ты в порядке? Что-то случилось?

Все, о чем я могу думать, — это о том, что со всеми людьми, которых я люблю и о которых забочусь, происходит что-то плохое, и я не могу ничем помочь.

— Это Рен.

Я даже не могу удержаться от вздоха. Я знала, что что-то не так.

— Он ушел, покинул Кориум. Никто не знает, где он, и, что еще хуже, они думают, что он стоит за нападениями на Аспен, Делайлу и меня.

Мое сердце тяжело бьется в груди, шум крови наполняет уши. Это единственный звук, который я слышу, пока слова Квинтона звучат у меня в голове.

Все, что я могу делать, это сидеть здесь. По страдальческому выражению лица моего брата я должна была понять, что что-то не так.

Я не могу в это поверить. Я не могу поверить в это.

— Если он вообще свяжется с тобой, тебе нужно сказать папе. — Я морщусь и пытаюсь скрыть боль, пронзающую мое тело.

Мысль о том, что Рен наш враг, когда он всегда был лучшим другом Квинтона. Я этого не понимаю. Я едва сдерживаю слезы, мое сердце с каждым ударом учащается.

— Зачем ему это делать? Он наша семья, твой лучший друг. Я не понимаю. — Мне больно и я в шоке по нескольким причинам. Самая главная — о которой никто не знает. Никто, кроме человека, который исчез после попытки причинить вред моему брату и его жене.

— Я тоже, но знал, что должен тебе рассказать.

Я делаю прерывистый вдох, но не чувствую, как он достигает моих легких. Даже не чувствую, что дышу. Прежде чем я успеваю остановить себя, слезы, блестевшие в моих глазах, вырываются на свободу и бесстыдно скатываются по щекам. Прямо сейчас я плачу по многим причинам, которые приходится держать при себе.

— Черт возьми, послушай. Я знал, что не должен был тебе говорить, но не хотел рисковать, что на тебя нападут в следующий раз. Я не знаю, что, черт возьми, происходит с Реном, но он… он не тот, за кого мы его принимали. Он неуравновешенный, и если он хочет навредить Аспен и мне, то я не знаю наверняка, сможет ли что-нибудь помешать ему навредить тебе.

Мысленно я пытаюсь представить его врагом, мрачным волком, выслеживающим нас, ягнят, как свою следующую трапезу, но не могу. Рен, которого я знала, мужчина, в которого я уже влюбилась и в которого всегда была влюблена, никогда бы не причинил вреда людям, которые были ему небезразличны. Я даже не замечаю, что мой плач усиливается. Из горла вырывается рваный всхлип, и я уже едва вижу экран мобильного телефона.

— Скар, пожалуйста. — Отчаяние в его голосе убивает меня. — Пожалуйста, перестань плакать. Я на грани того, чтобы сжечь все это гребаное место дотла и обыскать каждый дюйм этой планеты в поисках его. Он мой лучший друг, и мысль…

— Это был не он, Кью, не может быть. Ты ему как брат, и он знает, как сильно ты любишь Аспен. Он бы не поступил так с тобой, с нами, со своей семьей.

Отрицание обволакивает каждое произносимое мной слово липкой субстанцией. Глубоко в моем животе начинают пускать корни первые семена гнева.

Как он мог это сделать и почему?

— Я уже несколько дней мучаюсь, пытаясь придумать, как тебе сказать, потому что в глубине души я тоже не хочу в это верить. — Он вздыхает, и выражение отчаяния в его темных глазах подтверждает его ответ. Я вижу под ними тяжелые мешки и не сомневаюсь, что последние несколько дней он почти не спал.

— Тогда не надо. Мы оба знаем, что это неправда. Мы просто… нам нужно найти его. Я уверена, что для его исчезновения есть причина.

То, что Рен исчез сразу после того, как все это произошло, не было совпадением. Он был виновен по всем пунктам обвинения, и обойти это было невозможно. Проблема была в том, что я не хотела в это верить. Не хотела верить, что мужчина, которому я отдала свое сердце, был монстром, способным причинить вред собственной семье. Это было невозможно. Он бы так со мной не поступил. Он обещал мне вечность. Мы собирались найти способ быть вместе. Он собирался дождаться меня.

— Он ушел, Скарлет. — Кью качает головой, возвращая меня в настоящее, напоминая, что это не кошмар, от которого я смогу проснуться. — Он ушел, но теперь я беспокоюсь, придет ли он за тобой или за мамой в следующий раз. Черт возьми, может быть, он собирается вернуться сюда, в Кориум, и попытаться прикончить меня. Не знаю. Я думал, что знаю его, а теперь я просто растерян.

— Прекрати, не говори так. — Мой голос срывается, когда я ругаю его.

Как он мог так думать о нем?

Мышцы на его челюсти напрягаются.

— Я говорю только правду. Я хочу, чтобы ты знала, что я здесь ради тебя. Ты можешь звонить мне в любое время, если понадобится. Папа усилит меры безопасности.

— Ты возвращаешься домой? — Это единственное, что я могу спросить, особенно учитывая все мысли, проносящиеся в моей голове.

— Я подумывал об этом, чтобы быть рядом с мамой и тобой, но решил, что будет лучше, если я останусь здесь. Мы надежно защищены в Кориуме, а Рен к настоящему времени уже давно уехал.

Напоминание пронзает мое сердце, острие ножа глубоко проникает в мышцы. Я не знаю, смогу ли жить без Рена.

Я поглощена им, погружена в каждую деталь того, кем мы должны были быть, а теперь его нет. Теперь я заблудилась, без цели и места, а он — призрак, скользящий сквозь время, как будто его вообще никогда не существовало.

Я не доверяю себе, чтобы говорить о нем прямо сейчас, иначе я могу выдать все наши секреты. Не могу поверить в то, что сказал брат. Каждая моя мысль основана на воспоминании, и я понимаю, что, возможно, вообще не знала Рена.

— Мне жаль, Скар. Мне действительно жаль. Я знаю, что Рен был и тебе как брат.

— Все в порядке, — лгу я, ведь это не так. Ничто и никогда больше не будет в порядке.

— Ладно, мне нужно идти, но я позвоню тебе позже, чтобы убедиться, что все хорошо. Если тебе что-нибудь понадобится, позвони мне, и если Рен попытается связаться с тобой… скажи папе.

Я сглатываю комок эмоций, застрявший у меня в горле. Заканчиваю разговор, не попрощавшись, и бросаюсь к своей кровати, падая на простыни и зарываюсь лицом в подушку за мгновение до того, как крик боли вырывается из моего горла.

Физически я в порядке, но эмоционально я разорвана на куски.

Воспоминания повторяются в моей голове, и боль становится все сильнее. Каждое воспоминание — это удар по моему и без того разбитому сердцу.

Он был моим первым поцелуем, первым мужчиной, который прикасался и исследовал мое тело. Первым мужчиной, которому я по-настоящему доверяла, не считая брата и отца. Когда я была с ним, не было ни мгновения, чтобы я не чувствовала себя в безопасности, а теперь, рассказав мне, Квинтон сделал все, чтобы каждое воспоминание оказалось ложью.

Он столько раз заставлял меня чувствовать себя в безопасности; Рен не мог сделать то, о чем говорил мой брат. На мой взгляд, они винят не того. Не может быть, чтобы человек, о котором они говорили, был тем же самым человеком, который был со мной вместе в мои худшие моменты.

Я бегу так быстро, как только позволяют мои ноги. Я не знаю, куда направляюсь. Все, что я знаю, это то, что больше ни минуты не могу оставаться в доме. Не тогда, когда потеря Адели висит в воздухе, как плотный черный занавес, закрывающий каждый луч света. Это удушает.

Мчась через сад, я чуть не спотыкаюсь, мое зрение затуманилось от слез. Она ушла. Моя старшая сестра ушла, и никто из нас ничего не может сделать, чтобы вернуть ее.

Я с трудом преодолеваю первый поворот садового лабиринта, прежде чем опускаюсь на мраморную скамью, из моего горла вырывается сдавленное рыдание. Я никогда не смогу смотреть на жизнь по-прежнему, если в ней не будет Адели.

Когда я лежу на скамейке, прижавшись щекой к холодному камню, все, о чем могу думать, — это остаться здесь навсегда. Но на самом деле я не могу этого сделать; в конце концов, мои родители придут меня искать. Я буду вынуждена вернуться в тепло нашего дома, но так долго, как смогу, я буду лежать здесь, рыдая, желая, чтобы кто-нибудь объяснил мне, почему это должна была быть она.

Я не уверена, как долго здесь пробыла, но в конце концов начинается дождь. Холодные капли на меня никак не действуют.

Благодаря каплям дождя тебе легче прятать слезы.

Где-то вдалеке я слышу, как кто-то зовет меня по имени. Я не шевелюсь и не издаю ни звука. Все, что я делаю, это лежу здесь. Не хочу, чтобы меня спасали. Хочу быть как можно ближе к Аделе, а это значит остаться снаружи и противостоять стихии.

— Скарлет. — Низкий голос, который я узнаю, приближается.

Этот голос заставляет мое сердце биться быстрее, потому что я сразу понимаю, кому он принадлежит. Рен появляется из-за угла секундой позже, его белая рубашка, мокрая от дождя, прилипает к идеально вылепленному телу. Он мгновенно заключает меня в объятия, тепло его тела передается мне.

— Господи, ты замерзла. Сколько ты уже здесь?

— Не знаю, — шепчу я. — Недостаточно долго.

В его объятиях я в безопасности. Я — все, чем моя сестра больше никогда не будет, и эта мысль снова доводит меня до крайности.

Меня не смущает, что Рен видит, как я рыдаю, словно ребенок. Меня не волнует, что он думает, не в данный момент. Даже когда я хватаюсь за его рубашку и притягиваю ближе, нуждаясь в его тепле.

— Шшш, я здесь и всегда буду, — успокаивает Рен, в то время как его огромная рука нежно проводит круговыми движениями по моей спине.

Рен другой. Он всегда был таким. Он позволяет мне чувствовать то, что я чувствую, без осуждения. Не ожидая, что я буду сильной. Не просит меня сдерживаться или остановиться. Он просто позволяет мне быть собой, свободной, как птица, и я не знаю, как его за это отблагодарить.

— Я так скучаю по ней, а ведь она умерла совсем недавно. Как я переживу предстоящие дни? Как виживу, когда часть меня словно умерла вместе с ней? Мои родители ждут, что мы будем притворяться, будто все в порядке, но это не так, Рен. Ничего не в порядке. — Слова вырываются из меня сами.

— Ты справишься. Обещаю. Я буду рядом с тобой на каждом шагу этого пути, и с каждым проходящим днем потеря будет становиться все легче. — Он поднимает меня, и, как маленький ребенок, я забираюсь к нему на колени, позволяя укачивать меня, пока безудержно рыдаю у него на груди. — В нашем мире смерть — это просто еще одно событие, ступенька, но я знаю не хуже тебя, что твои родители никогда не будут смотреть на смерть твоей сестры так, словно ее никогда не было. К сожалению, слабость — это не то, что мы можем позволить себе показать. Прямо сейчас, как бы тяжело это ни было, ты должна быть сильной.

— Я не могу. Я не сильная.

— Ты одна из самых сильных людей, которых я знаю, Скар, и ты сможешь снова обрести счастье.

Я отстраняюсь, глядя на него снизу вверх. Он промок до нитки, и, похоже, его, как и меня, это не беспокоит.

— А что, если я не смогу?

Нежно, словно прикасаясь к раненому животному, он обхватывает мою щеку. Я не могу объяснить чувства, которые пронзают меня, потому что их слишком много сразу.

— Сможешь. Я буду рядом, чтобы убедиться, что ты снова обретешь счастье. Пока я жив, ты будешь защищена, в безопасности от всего плохого в мире, и ты будешь счастлива, потому что я никому не позволю отнять у тебя эту радость.

Тогда я впервые поняла, что испытываю к Рену нечто большее, чем глупую подростковую влюбленность. Тогда я узнала, как легко и просто влюбиться в него до беспамятства.

Воспоминание всплывает, как мыльный пузырь, а настойчивый стук в дверь возвращает меня в настоящее. Этот кошмар теперь моя реальность, и от него никуда не деться. Как я могла поверить во что-то настолько уродливое и темное о нем, когда воспоминание о его обещании постоянно звучало у меня в ушах?

Дверь со скрипом открывается, и внутрь просовывается голова моей матери. Я вижу беспокойство, запечатленное на ее лице. Черты лица, из-за которых мне кажется, что я смотрюсь в зеркало. Она убирает несколько прядей светлых волос со своего лица в форме сердечка. Старше она или нет, но все равно красива, источая юность, которая иногда заставляет меня забывать, что она моя мать, а не лучшая подруга.

— Все в порядке? Я стучала, а ты не ответила, но я не хотела врываться.

— Все в порядке, — вру я сквозь зубы.

Он обещал вечность, но у меня было всего несколько украденных мгновений и поцелуев в тени. Действительно ли я когда-нибудь принадлежала ему? Мне уже известен ответ. Я смотрю на маму и жалею, что не могу рассказать ей все секреты, которые храню внутри, понимая, насколько она предана моему отцу и к какому расколу это может привести между ними, если я расскажу ей, поэтому предпочитаю держать все при себе. Это к лучшему, даже если в результате мне придется утонуть в собственных горестях.

— Твой отец рассказал мне о Рене. Я знаю, что он был тебе как брат.

Я чуть не фыркаю. Брат. Рен был для меня совсем не как брат. Он был намного большим.

— Я могу остаться с тобой, если хочешь. Посижу здесь, составлю тебе компанию. Ты выглядишь грустной, и я не хочу, чтобы ты оставалась одна.

Я люблю свою маму, но мне нужно побыть одной.

Мне нужно оплакать потерю того, чего у меня на самом деле никогда не было, и любви мужчины, от которой я никогда не смогу оправиться.

— Я в порядке, мама. Что бы ни случилось, уверена, что это было недоразумение. Он никогда бы не причинил вреда своей семье или друзьям.

Моя мама кивает, но могу сказать, что она не верит этим словам. Я заставляю себя верить в это, потому что другого выхода нет. Рен не злодей. Это не так. Он не может быть таким, не тогда, когда он изображал рыцаря во всех моих воспоминаниях и мыслях о нем.

— Я тоже хочу в это верить, милая, но не знаю, смогу ли. Доказательства прямо перед нами, и они против него. Пока он не выйдет из укрытия и не объяснится, мы никогда этого не узнаем.

Я хмурюсь, потому что альтернатива — это слезы, и если я начну снова плакать, то никогда не остановлюсь. Что бы они ни думали, я знаю Рена. Я знаю мягкость и доброту, которые он проявляет только ко мне. Я люблю его, и что бы кто ни говорил, это не изменится.

Я буду держаться за обещания, которые он мне дал, до того дня, пока он их не нарушит.

Рен никогда не был моим выбором; он всегда был моей конечной целью.